Я обещал им отомстить. Всем им. За то, что они сотворили со мной и каких бед могли бы еще натворить. Они противны природе, я противен природе, я противен сам себе. Этот мир создан для живых существ, мертвые должны покоиться в земле, там их место.
* * *
— Девчонку в кандалы и посадить в сырой подвал. Пускай там проживает свою бесконечно долгую жизнь, покуда она мне не понадобится, — вкрадчивый голос донесся до его сознания.
— Но господин. Мой народ не позволит отправить эльфийку на подобную участь, — отозвался второй голос с музыкальными нотками. Эльфийский акцент, его очень сложно не узнать. — Воины и так недовольны нашим сотрудничеством с…
— Ну-ну. Сотрудничеством с кем? С мертвецами ты хотел сказать?
— Простите…
Темная дымка постепенно рассеивалась и сознание Солаана возвращалась к нему, но перед глазами была по-прежнему тьма. Лишь глухой размеренный стук по земле давал понять, что тело его движется, и он снова прислушался к говорившим личностям, кем бы они ни были.
— Не извиняйся. Знаешь в чем беда твоего народа? — послышалась гнусная усмешка. — Вы слишком горды в своем бессмертии, высокомерны, чтобы понятней тебе было. И, конечно же, упрямы. Я бы даже сказал, что вы неспособны двигаться дальше. Прогресс, мой длинноухий друг, он ведь не за горами. А вы все так же придерживаетесь своих предрассудков. Пойми, время старшей расы давно ушло.
Повисло напряженное молчание. Солаан не мог этого чувствовать, он теперь мало что мог чувствовать. Вместе с сознанием к нему также возвращалась память, и он вспомнил, что уже мертв.
— Не обижайся, мой друг. Ты ,главное, делай, что тебе говорят, что я тебе говорю. Иначе заварушка, которую ваш некогда сильный клан устроил с людьми у Крепости Ворона, покажется вам детской потасовкой.
— Да господин, — покорно пропел на эльфийском мужчина.
— Но-но, никакого эльфийского, — в голосе явно послышались насмешливые и вызывающие нотки. — Я знаю, что вы терпеть нас не можете. Мы вам даже противны. Вот только мой род приспособился ко всему и выжил, если позволишь так высказаться. Вот и ты, будь добр, говори на общем.
— Да, мой господин, — через силу повторил эльф уже на общем наречии.
— Напомни мне, пожалуйста, сколько крови высшей расы пролилось тогда? — ему нравилось издеваться над своим собеседником. И этот кто-то был Солаану немного знаком, но он все никак не мог вспомнить эту личность, а тот тем временем продолжил. — Можешь не отвечать. Почти весь ваш клан был вырезан и изгнан из Волчьего Леса. Повторю еще раз. Остатки твоего клана помогают мне, а я вам возвращаю то, что вы утратили сотни лет назад, и до сих пор так и не набрались сил, чтобы забрать самостоятельно. Это не сделка с лживыми людишками, уж ты то понимаешь, нам мертвым, — последнюю фразу неизвестный выделил особенно и закончил после небольшой паузы, — лес ни к чему.
Память возвращалась. Голоса двух неизвестных ему личностей заглушил поток воспоминаний. Какой-то некромант поднял его с сородичами из могилы с помощью артефакта. И он заставил их атаковать заброшенный Круг Друидов. Во время его настоящей жизни это место уже было брошено. Только старшие друиды совершали туда паломничество, но ничего не рассказывали после того, как возвращались. Затем он вспомнил битву в темном, широком зале. Там снова был тот некромант в капюшоне, а еще с ним была представительница его расы. Имени он ее не помнил, нет, он и не знал ее имени. Она не представлялась. А потом появился другой, более сильный, более могущественный некромант. Солаан бросился на него, но тот с легкостью завладел его телом, его разумом. «Схвати эльфийку» — эту команду он послал в его разум, это сказал ему.. Корван. Да, так его зовут. И тут же он ощутил свои руки, хоть он и не видел ничего, но уже знал, что до сих пор несет на руках эльфийку. Солаан хотел бы отпустить ее, а сам кинуться на этого гнусного колдуна и оторвать голову голыми руками, но даже мизинец не слушался его воли. Вновь послышался мелодичный голос эльфа:
— А что с ним?
— Мы уже почти прибыли. Заклинание ослабевает, но ничего страшного, он уже выполнил свое задание. А дальше? Дальше пусть идет туда, куда захочет — это не наше дело.
— Думаете, он просто так уйдет? — теперь в голосе эльфа слышалась целая гамма эмоций, состоящая одновременно из сомнения, пренебрежения и страха.
— У него нет выбора, — просто и буднично ответил собеседник, полностью проигнорировав тон.
— Я думаю, он нападет на вас, если это действительно один из эльфов солнечной гвардии.
— Интересно будет на это посмотреть, — самоуверенно усмехнулся некромант.
* * *
Темнота отступила, Солаан увидел перед собой опушку леса. Ярко-оранжевое предвечернее солнце уже заходило за раскидистые кроны деревьев. Зеленые листья едва шевелились под дуновением легкого ветра. Повернув голову, он увидел перед собой смутно знакомую фигуру в черном плаще с накинутым на голову капюшоном. Лишь едва заметный блеск глаз из-под капюшона выдавал в нем относительно живое существо. Рядом с темной фигурой стоял эльф в белой льняной рубахе с вышивкой и кожаных штанах, заправленных в сапоги. Рыжие волосы ниспадали каскадом на плечи, а выражение на его точеном лице было преисполнено презрением. За их спинами виднелся деревянный частокол какой-то деревушки, увитый плющом. На стенах сновала пара дозорных эльфов. Опустив голову вниз, он обнаружил, что эльфийки при нем уже не было. Сжав кулаки, он снова кинул взор на эту парочку.
— Где она? — вымолвил Солаан не своим голосом, не тем, к которому он привык за свою долгую жизнь.
— Это не должно тебя заботить, — мягко ответил ему некромант. — Ты лучше скажи, что нам с тобой делать?
— Простите, что перебиваю, — вмешался эльф, — но меня ждут мои сородичи. Позвольте откланяться, господин?
— Позволяю, — коротко и надменно ответил Корван. Эльф развернулся на каблуках, бросив последний, полный негодования, взгляд своих карих глаз на Солаана и, не оглядываясь, направился в сторону деревни.
— Где мое оружие, некромант?
— Оно тебе не понадобится.
Солаан стремительно ринулся по направлению к некроманту и ударил что было силы костлявым кулаком ему в скулу. Удар был точным и быстрым, мало какое существо могло уклониться, но кулак лишь коснулся плотной материи. Пустой плащ повис у Солаана на руке.
— Что за фокусы? — прорычал он.
— Никаких фокусов, — послышался голос сзади.
Мертвый эльф не успел повернуться, как область крестца пронзило острой болью. Солаан издал неудержимый крик. Как такое возможно? — подумал он. Ведь его тело мертво и не могло чувствовать боли. Опустив голову, он увидел, как из живота торчит небольшой кулак. По бледной коже извивались, как черви, ядовито-зеленые полоски.
— Как тебе это? — рука некроманта покинула мертвое тело Солаана и тот, пошатнувшись, рухнул на колени.
Старинные эльфийские доспехи были пробиты, как гнилой листок металла. Но нет, эти доспехи не сгнили бы, будь они хоть на века погребены под землей. Тут дело в чем-то другом. Солаан, собрав волю в кулак, резко поднялся с колен и со скоростью, на какую только был способен, развернулся к противнику лицом. Глаза не успели сфокусироваться на размытой фигуре, как последовал еще один обжигающий удар и послышался громкий хруст. Снова мертвое тело повалилось на твердую землю. Коснувшись костлявой рукой черепа, он ощутил, что в области виска образовалась вмятина и расплелась небольшая паутинка трещин.
— Еще одна подобная выходка — и в следующий раз я пробью твой череп насквозь, имей в виду, — в мягком голосе появилась угрожающая интонация.
Солаан снова поднял голову, но при этом не предпринимая каких-либо попыток подняться. Над ним возвышался средних лет мужчина, по человеческим меркам. Шелковая черная рубаха, заправленная в такие же шелковые штаны. Черные туфли, начищенные до блеска, бросали солнечные зайчики. Ничего не выдавало в этом человеке такую силу. Обычный человек, аристократ с аккуратной белой бородкой и надменным взором. Рукав правой руки был закатан по локоть, а на коже все так же извивались какие-то зеленые жирные полосы, похожие на червей.
— Я знаю, кто ты, Солаан. Да, я покопался в твоем разуме, пока ты был моей послушной куклой. Солаан из гвардии солнца, героически погибший в стычке с кланом темных эльфов, именовавших себя лунные сердца. Если хочешь знать, то лунные сердца были истреблены своими же сородичами из клана кровавых клинков. Но это так, для общего развития, если тебе это интересно. Так вот, гвардеец. Я не буду долго ходить вокруг да около. У тебя есть всего два пути. Я могу отпустить тебя на все четыре стороны, никому хуже от этого не станет. Но также ты можешь присоединиться ко мне. Да-да, я чувствую твой скепсис и немой вопрос, мол, зачем тебе это надо? Видишь ли, грядут некоторые перемены. Я обладаю властью и силой, но мне не хватает сторонников твоего типа..
— Что ты хочешь этим сказать, колдун? — Солаан поднялся на ноги и прямо смотрел в глаза собеседнику.
— У меня есть ученые умы, коллеги рангом пониже, рабы и собственные военные силы. Но мне не хватает военачальников. За твоими плечами немало битв, а твой род более искусен в ведении войны, чем многие из других рас.
— Ты так и не ответил на вопрос, зачем это мне надо? — с вызовом спросил эльф.
— Я знаю, чего больше всего жаждет твой эльфийский дух. Тебе не хватает пения птиц, тепла дневного солнца, вкуса родниковой воды, запаха цветов и других ощущений, — некромант говорил неспешно и вкрадчиво, с удовольствием наблюдая за реакцией на его слова. — Ведь ты эльф, дитя природы, твоя тонкая натура требует чувств.
— Я мертв, как и ты! — не сдержался Солаан и перешел на крик, затем уже тише и с сожалением добавил. — Как я могу вновь ощутить гармонию природы?
— Мертв? Ну что ты, брось, — говорил некромант, наслаждаясь смятением эльфа. — Твое тело мертво, да, но его можно также и оживить. Посмотри на меня, разве я выгляжу мертвым?
— Это лишь иллюзия и самообман.
— Ты так считаешь?
Корван резко схватил за запястье Солаана. Мертвый эльф попытался вырваться, но некромант крепко держал его. Костлявая рука эльфа стала нагреваться, а тепло разливаться по всему телу. Вдруг он почувствовал лучи ласкового солнца на своей.. коже? Где-то неподалеку пропел скворец, а легкое дуновение ветра треплет его длинные волосы. Солаан посмотрел в лицо Корвана, и увидел в его темных глазах насмешку. Сладостное ощущение воссоединение с природой начало охватывать его с головой, но вдруг что-то изменилось. Он почувствовал тошнотворный запах гнили, опустив глаза вниз, он увидел, что рука Корвана покрыта струпьями. Вновь посмотрев ему в лицо, он с огромным трудом подавил желание отшатнуться. Теперь это был не аристократичного вида мужчина, а разлагающийся скелет с пустыми глазницами, скалящийся желтыми зубами. «Он проклятый», — послышался в голове женский голос. — «Ты должен его уничтожить», — заговорил второй. — «Но не здесь и не сейчас».
— Солаан.
Открыв глаза, эльф увидел перед собой все так же улыбающегося Корвана, но в нормальном облике.
— Я забылся, — только и смог ответить он.
— Понимаю, — Корван отпустил руку эльфа, и тот снова почувствовал весь гнет мертвого тела. Связь с природой оборвалась. — Вот, что может предложить тебе мертвец, что ты скажешь?
— Согласен, — Солаан долго тянул с ответом.
— Хорошо, очень хорошо, — самодовольно молвил некромант и, повернувшись к нему спиной, отошел на несколько шагов. — Опережая твой вопрос — скоро ты получишь вновь эти ощущения и чувства, и впредь навсегда, но придется немного подождать. Совсем чуть. Нужно подготовить ритуал. Этим займется один из моих подчиненных. Тебя сопроводят в твой новый дом, а мне пора отлучиться по делам. И помни Солаан, что я могу отнять свой дар, если ты не будешь подчиняться моей воле.
Прошло пару месяцев с той поры, когда Солаан принял предложение Корвана. Видел он его очень редко и вопрос о его физическом теле был на какое-то время заморожен. «Куда тебе торопиться?» — часто слышал он. Да, действительно. Но за это время Солаан узнал многое. Недалеко от эльфийской деревушки располагалась брошенная шахта, как могло показаться на первый взгляд. Один из сотен тоннелей выводил в небольшой подземный город. Как позже узнал эльф, это старый форт гномов. После того, как рудные жилы истощились, они покинули его. Но не стали разрушать творение рук своих, а опечатали его с помощью рунных жрецов, видимо, рассчитывая на то, что их собратья когда-либо смогут использовать его как аванпост. Корван подобрал ключи к гномской печати и потихоньку обустраивал это место. В форте, помимо залов и кузниц, остались алхимические лаборатории и рунные комнаты, где гномы проводили свои опыты в зачаровании. Многие элементы и записи остались и до этого дня. В роли наместника этого форта был архилич Марнони и два лича-помощника, приставленных к нему. Здесь они готовили небольшую армию для короткого броска на какую-то Туманную Гору. Что это было за место, Солаан не знал. Да он особо и не интересовался этим. В его обязанности входило лишь подготовить повелителей армий скелетов к грядущему бою.
Снова эльф увидел марионеток. Это были не такие скелеты, как он сам. В них было мало личностного и, по большей части, управляли ими личи. Марнон рассказал ему, что редкие некроманты могут воссоздать скелета, подобного ему, Солаану. Это очень трудоемкий процесс, и в тоже время бесперспективный. Кому нужно пушечное мясо со своим «я»? И в связи с этим повелители мертвых использовали в войнах обычных марионеток, а не полноценных воинов. Их задача была задавить числом, а не умением. Солаан был удивлен, что некроманты за свою историю мало воевали. При их возможностях они могли обзаводиться многочисленным войском в очень короткое время, главное — найти тела. Но некроманты не любят воевать, они слишком идейные, в отличии от тех же людей. И если кто-то из мертвых колдунов решает сделать армию, значит, у него есть на то стоящая причина. И к тому же против армии нежити собирается слишком много рас, это их сплачивает, как и против демонов.
В обязанности Солаана не входило обучать скелетов каким-то приемам, мышлению или уловкам — это было просто невозможно. Вместо этого они продумывали комбинации с их повелителями, которые и будут управлять войском во время битвы. Так как личи все же колдуны, а не воины, то опыт Солаана им очень пригодился. В этой битве не будет стандартной тактики навала на измор. В этот раз личи будут взаимодействовать друг с другом и вести бой сообща, что многократно повысит их эффективность. По крайней мере, так предполагалось. От раскрытия настоящих идей разум Солаана был закрыт для личей.
В форте гномов эльфу становилось очень скучно. Единственные разумные собеседники, колдуны, часто удалялись на свои собственные собрания, куда, пусть и непростому, но воину, вход был закрыт. И в связи с этим его тянуло к своим сородичам, которые расположились неподалеку. Ни к чему хорошему его походы не привели. Нападать на него, конечно, никто не стал, хоть их желание было велико. Но и разговаривать с Солааном никто не собирался. Каждый встреченный сородич морщил нос и молча удалялся подальше от мертвеца. До Марнона даже доходили просьбы, чтобы этот проклятый эльф не появлялся возле деревни. И тогда Солаан решил посетить темницу, куда отвели эльфийку. Сородичи заботились о ней хорошо, несмотря ни на что. Да и она при виде мертвого эльфа не послала его куда подальше. Они стали часто встречаться, разговаривать. Впервые Солаану за его короткую мертвую жизнь было кому рассказать о своих чувствах и тяготах. И тем больше он проникся к этой девушке. Она его окончательно и подтолкнула к главному решению в загробной жизни, пусть и не знала об этом.
В одной из ночей он вызволил эльфийку из ее камеры и в тенях проводил до злосчастной шахты. План их был авантюрен — завладеть армией скелетов с помощью Марнона. Сложность была лишь в том, как принудить его подчинятся. Угрозами о лишении жизни архилича не напугать. Солаан решил сжечь его останки в печи, если тот не станет подчиняться. Уж что, а раскаленная гномская печь должна пожрать эти проклятые мертвые останки, которые некогда были человеком. Другого плана у них не было.
Пробирались они вдвоем темными тоннелями древнего форта, не привлекая к себе внимания редких прохожих. Послушники и ученики личей не отличались большим любопытством. Каждый из них зарывался чуть ли не носом в свои записи и только по чистой случайности не спотыкался о неровности каменного пола. Широкие проходы с низкими сводами, проложенные гномами для своих собратьев, мало подходили для высоких эльфов и людей, и они проходили едва не касаясь головой потолка. В чашах, вырубленных в скалистой породе, колыхались яркие голубые огни. Охраны в заброшенном форте практически не было, только в особо важных комнатах и не более. Защита этого форта ложилась полностью на плечи эльфийской деревни, ведь личи Корвана предусмотрительно обрушили тоннели, соединяющие стволы шахты с обширными подземельями горной гряды. Эльфийка молча передвигалась за Солааном. Она, как и ее спутник, не издавали ни звука, ступая с пятки на носок, как учили их обоих следопыты. Солаан свернул налево и вышел на балкон, обернувшись, он увидел сверкающие, зеленые глаза эльфки.
— Подойди, посмотри на это, — тихо, насколько мог, прошептал он и указал рукой, облаченной в перчатку, на огромный зал внизу.
Эльфийка медленно прошла и встала рядом с ним. Ее глаза расширились от увиденного, а сердце забилось быстрей. Прямо под их ногами находились сотни, тысячи скелетов. Одеты они были кто во что горазд. Шлемы с обломанными рогами и смятыми забралами, кто-то в доспехах с дырами от ржавчины или оружия, в некоторых даже до сих пор оставались застрявшие обломки копий и стрел, кто-то совершенно без доспехов. Изъеденные коррозией мечи и топоры крепились к остаткам прогнивших поясов или держались мертвой хваткой костлявых пальцев, отдельные же не имели даже кистей, и оружие или щиты были прикреплены проволокой или заклепками прямо к обломкам костей. Покрытые плесенью старые луки и колчаны со стрелами выглядывали из-за спин некоторых мертвых воинов. Они просто стояли на месте без движения, неестественная тишина в зале давила на разум. Тысячи черных глазниц глядели перед собой, жутковатые чувства охватили девушку, она ощущала себя единственным живым существом в этом полумраке мертвых и забытых подземелий. Солаан аккуратно положил на ее плечо руку, та в ответ вздрогнула и отшатнулась.
— Извини, — прошептала она и поежилась.
— Ничего. Все они будут наши, и мы отомстим за наш род.
— Откуда ты знаешь? У нас даже нет идей, как заставить их кукловодов выполнять то, что мы хотим, — уверенность эльфийки таяла на глазах. Солаан говорил ей о многочисленной армии, но слова это одно, а увидеть своими глазами — совсем другое.
— Мне было видение, — просто ответил он.
— И что же ты видел?
— Я видел, как нежить столкнулась между собой. Видел, как желтые зубы рвут посиневшую мертвую плоть. Видел, как гнилая кровь течет из ран, пропитывая и убивая почву. Ярко-зеленые вспышки посохов разят скопления некромантов. Крики мертвых разносились по округе. И это были не крики боли, а крики неверия в то, что происходит. И самое главное...
— Что? — все еще не веруя в услышанное, произнесла девушка.
— Я видел себя во главе одной из армий. Из моих пустых глазниц лился золотистый свет очищения. Я паду в этой битве, как и падет большая часть этих мерзких колдунов! — голос Солаана стал резче, злее. Но, взяв себя в руки, он продолжил. — Мне не уничтожить их всех, но пообещай мне, что ты возглавишь свой клан и не будешь ждать, когда они оправятся от нашего удара. Ты добьешь их и освободишь мир от их существования.
Эльфийка минуту молчала, затем медленно кивнула.
— Ты должен понимать, Солаан, что они вернутся. Обязательно воскреснут. Так было всегда.
— Я понимаю. Но мы дадим шанс людским фанатикам не дать им подняться снова. Их инквизиция пусть наивна и глупа, как и их религия. Но в чем им не откажешь, так это в уничтожении неверных и противных их богу, — так они простояли еще некоторое время в тишине. — Нам пора выдвигаться, времени у нас не так уж и много.
— Ты так и не сказал мне, — оборвала она. — как мы принудим этого архилича служить нам?
— Я не знаю, но если верить моим видениям — решение придет само собой.
— Надеюсь, ты прав..
На том и порешив, они тенью выскользнули обратно в тоннель и теперь держали свой путь к залу советов. Туда, где большую часть своего времени Марнон проводил вместе со своими подчиненными. Солаану никогда не доводилось там бывать, и он мог только догадываться о том, что там внутри. Эльф и не собирался врываться внутрь с мечом наперевес и угрозами на языке, образно говоря.
Чем ближе они приближались к залу, тем существенней становился поток прохожих. Солаан начал понимать, что скоро все начнется. Когда его привели сюда, то обслуживающего персонала было гораздо меньше. Теперь же, накануне битвы, Корван направлял все больше людей в форт. Скоро армия мертвых выступит.
Остановив жестом эльфку около одного из ходов, он повернулся.
— Тебе налево. Это канцелярия. По идее там никого не должно быть, я приведу туда Марнона.
— А если там все же кто-то есть? Я так понимаю, обычным клинком их не убить..
— Эльф? — позади Солаана послышался гнусный голос. — Кого это ты прикрываешь своим телом? А ну-ка отойди в сторону.
Солаан узнал голос одного из рядовых личей Марнона. И что теперь с ним делать он не знал.
— Ты что, оглох?
Посмотрев на эльфийку, он увидел, как расширились ее зрачки. Большие зеленые глаза смотрели на его руки. Пальцы его покалывало, перед пустыми глазницами поднимались тонкие струйки черного дыма. Посмотрев вниз, он увидел, как что-то ярко-желтого цвета разъедает изнутри его кожаные перчатки.
— Эльф? — голос лича заметно напрягся.
Как только к нему повернулся Солаан, он отпрянул назад и споткнулся о какую-то неровность, упал навзничь на пол. Глазницы полуистлевшего тела эльфа, будучи раньше пустыми, теперь излучали чистый золотой свет. Руки его горели желтым пламенем. Лич хотел было закричать, чтобы кто-то пришел к нему но помощь, но Солаан быстрым движением подлетел к лежащему мертвому колдуну и что было силы ударил горящим кулаком в челюсть. Нижняя часть черепа мгновенно расплавилась, лича пронзила горячая боль, коей он не чувствовал никогда за всю свою жизнь. Он вопил, но вопль этот никто не мог услышать. Запоздало он понял, что мог бы отправить ментальный призыв о помощи. Но пламя перекинулось на все тело и мгновенно пожирало всю мертвую плоть, оставляя только зловонный дух.
Солаан упал на колени и поднял перед глазницами руки, они медленно угасали.
— Что это было? — голос эльфийки дрожал.
— Я же тебе говорил, — Солаан сжал и разжал кисти рук, он был доволен. — Видение не врет. А теперь следуй в канцелярию, если там кто-то есть — оторви ему голову и сунь в какой-нибудь мешок.
Девушка кивнула, но эльф этого не увидел. Неслышно она скользнула в темный проход. Солаан не мог поверить в увиденное, кто-то свыше явно приглядывал за ним. Миссия его чиста и праведна, раз такому ничтожному существу даровали подобную силу. Эльф поклялся уничтожить каждого, кто станет у него на пути, пути выполнения своего предназначения. Правда, он не знал, как снова призвать эти силы. Чувствовал он себя измотанным и уставшим, что было несколько странно для его состояния. Поднявшись с колен, он продолжил свой путь к залу советов.
У широких створок Солаана встретил прислужник, который был оставлен здесь с целью не позволять другим беспокоить личей.
— Мне нужно поговорить с Марноном, — обратился он к небольшой худощавой фигуре в черном балахоне. Лишь острый кончик подбородка высовывался из-под надвинутого на лицо капюшона.
— Он сейчас занят, — коротко прошипел тот.
— Дело не терпит отлагательств, — строго проговорил эльф, подчеркивая каждое слово.
— Ты можешь поведать его мне, воин, — безразлично ответил прислужник. — Я в свою очередь донесу твое дело до господина.
Солаана не устраивало такое положение дел. Резко схватив прислужника за горло, он с силой приложил его спиной о створки. Послышался негромкий хруст позвоночника. Существо было живым и только надеялось получить в дар бессмертие. Вцепившись в костлявую руку Солаана, прислужник пытался расцепить мертвые пальцы, но все было тщетно.
— Ты позовешь Марнона сейчас же, — не терпя возражений произнес эльф.
-Да.. Конечно.., — просипел с большим трудом прислужник. Солаан отпустил ничтожное существо, и тот рухнул на колени, громко кашляя и потирая руками горло. — Ты за это заплатишь!
— Что ты сказал?
— Ничего-ничего, — пролепетал человек и юркнул сгорбившись и держась за спину внутрь.
Ждать пришлось недолго. Створки раскрылись и вышел во всем своем пафосном величии Марнон, а за ним плелся дрожащий прислужник. Облачен он был в церемониальную рясу снежно-белого цвета. Золотые цепи, на которые были нанизаны изумруды, охватывали его грудь накрест. В руке он держал невзрачный, тонкий угольно черный посох. Навершие которого скромно украшал небольшой камень зеленого цвета. Нет, это был не изумруд, Солаан смог бы его отличить. На поясе также поблескивал маленький, начищенный до блеска церемониальный кинжал. Ножны почему-то отсутствовали. Скелетоподобный Марнон, как и Солаан, не мог передавать свои эмоции с помощью мимики. Но не трудно было догадаться по походке, что тот был очень раздражен. Открыл было челюсти, чтобы выпалить гневную тираду, как эльф заговорил первым:
— Я не стал бы тебя беспокоить, не будь дело неотложным.
— Говори, — едко бросил лич.
— Я поймал шпиона.
— Шпиона? — удивление сквозило в безжизненном голосе.
— Какой-то эльф прокрадывался к нашей армии. У него с собой был мешок с гномскими взрывными зарядами. Мне удалось его перехватить прежде, чем он успел их прикрепить к несущим колоннам и аркам, чтобы обрушить своды на скелетов.
Лич долго переваривал узнанную информацию. Какой-то эльф, гномские заряды, о чем вообще толкует этот эльф?
— Ничего не понимаю, — растерянно произнес он.
Солаан быстро пользовался сумятицей в разуме Марнона.
— Он в канцелярии, связан, если у тебя есть возможность — пойдем, навестим нашего гостя?
— Разумеется! Ты еще спрашиваешь? Подожди минутку.
Марнон отошел, наклонился и что-то шепнул на ухо прислужнику и тот снова скрылся за створками. Видимо, предупредить остальных о случившемся, подумал Солаан, но лич опроверг его мысли.
— Другим ни к чему это знать. По крайней мере, пока я сам не разберусь, что к чему, — Солаан согласно кивнул.
Вдвоем они неспешным шагом направились в сторону канцелярии. Проходящие мимо служащие льстиво кланялись Марнону, но тот их не замечал. На Солаана только некоторые из них бросали скептические взгляды, но стоило тому повернуть свою голову, чтобы встретится взглядами, как те тут же спешно удалялись в ответвляющиеся тоннели.
— Зря ты так с Келлом, — нарушил безмолвную прогулку Марнон.
— С кем?
— Я про прислужника. У него, кстати, позвоночник треснул, а мы не владеем искусством врачевателей. — он попытался усмехнуться, но получилось не убедительно.
— Он позволил себе наглость пререкаться со мной. А я не из тех, кто прощает подобные выходки. Тем более таким, как он, — последняя фраза была выплюнута, как яд.
И ведь это было самым искренним, что он говорил этим существам за свое нахождение здесь. Солаан возненавидел мертвецов еще больше, но куда уж еще? И он немного задумался. «Раньше бы ты не пошел на подобные авантюры, как захват армии и ее предводительство. Теперь, Солаан, ты тоже зажегся целью решать судьбы мира сего» — прозвучал мелодичный женский голос в его сознании. « Нет, это не так!» — ответил он непрошенному голосу в своем разуме. «Так, и ты сам это знаешь, но только боишься признаться себе» — неизвестный затих и больше ничего не скажет, по крайней мере сейчас. Эльф каким-то образом почувствовал это, но не принял слов незнакомого существа.
— Но и ты пойми, Солаан. У нас было совещание…, — донесся скрпиучий голос Марнона.
— Как всегда, — пробормотал эльф возвращаясь в реальный мир.
— У нас было совещание, — вновь повторил лич. — И ему строго настрого дали поручение, чтобы никто нас не беспокоил. Но ты все правильно сделал, что первым делом решил поставить меня в известность. Пусть и такими грубыми методами. Все же мы здесь собрались ради одного дела. Не стоит так себя вести.
— Марнон, ты меня удивляешь..
— Думаешь, я мягок? — глаза мертвеца засветились ярче и словно заискрились в подобии какого-то веселья. — В прошлой жизни я был придворным колдуном. Инквизиция, найдя меня, сожгла бы заживо. Но в лице одного графа я нашел себе покровителя. Прибился к его замку так сказать. Он дал мне подвал, где я мог проводить свои опыты. Взамен хотел раздобыть философский камень. Ну, в общем-то, как обычно. Но дело даже не в этом, Солаан. Этот человек мог бы убить меня, или его люди. Поэтому приходилось находить общий язык, идти на уступки. Многие мои собратья проделали точно такой же путь, как и я. Правда, служение людям ужесточило их. А у меня вот до сих пор осталась некая манерность и участие к другим.
Солаан на это ничего не ответил.
— Но знай, эльф, — голос на миг изменился, на месте некоей мягкости появились садистские и жестокие нотки. — Я ставил опыты на живых людях, и не только, и мне это доставляло несказанное удовольствие.
— К чему ты это?
— Да так, ни к чему, — от былого тона не осталось и следа, лич продолжал разговор в своей безучастной манере. — Многие считают, что интеллигентные люди — слабые. Поверь, это совсем не так, вернее далеко не всегда так.
Незаметно для Марнона, но заметно для Солаана, они были в пяти шагах он входа в канцелярию. Воин предусмотрительно отступил на шаг назад, пропуская мертвого колдуна вперед. Небольшое помещение было пустым, кроме разваливающихся пыльных шкафов у стен. Каким образом они до сих пор не сгнили — оставалось только догадываться. Эльф обратил внимание, что ручка одного из них была без пыли. Встав в центре канцелярии, Марнон озирался по сторонам.
— Это какая-то шутка?
— Никаких шуток, — спокойно произнес Солаан из-за спины.
Марнон что-то почувствовал, то ли инстинктивную угрозу, то ли дуновение ветра, когда эльф резко двинулся для атаки со спины. Резко повернувшись, он выставил перед собой посох, чем и принял удар закованного сапога. Солаан метил между лопаток, но был удивлен такой скорости от какого-то людского колдуна. Посох выдержал сильный удар, хоть владелец и отъехал на пару шагов назад. Камень на навершии злобно зашипел, готовясь нанести удар, но неожиданно для Марнона из шкафа выпрыгнула эльфийка. Не долго думая, она ударила что было силы колдуна в колено, подкосив тем самым его тело, затем выдернула из костлявых рук символ его положения.
— Нет, брось его! — раздался крик Солаана.
Эльфийка не успела осознать его слов, как матовое древко резко раскалилось, обжигая руки. В крике боли, девушка выронила посох, тот с сухим стуком упал на каменистый пол и погас. Раздался неприятный хруст, это Марнон вправил свое колено и поднялся на ноги.
— И что дальше? — презрительно поинтересовался колдун. — Я говорил Корвану, что ты подозрительно быстро согласился на его предложение. Но он меня не послушал.
Солаан молчал, перебирая варианты, что делать дальше. Недавняя сила, что наполнила его тело, никак не проявлялась. Это значит, что выбор в действиях у него небольшой. Марнон тем временем продолжал:
— Что ты молчишь эльф? Ты со своей подружкой выманили меня. Мне ничего не стоит прямо сейчас позвать на помощь моих собратьев. Но мне жутко интересно для чего это все? Даже если бы тебе удалось убить меня, чтобы ты изменил своими действиями? Молчишь? Теперь она, — он ткнул пальцем в лежащую на полу эльфийку, — будет страдать вечно. Уж поверь, мы способны на это. Что до тебя — Корван лично с тобой разберется.
Эльфийка лежала в позе эмбриона. Такое ощущение, что в руки въедались миллионы рыжих муравьев. Они пожрали все мясо, что было на ладонях, и принялись грызть кости. Колдун что-то там разглагольствовал, но она не могла разобрать слов. Пелена боли накрыла ее глаза, тошнота комом стояла в горле, намереваясь прорваться наружу. Жуткая головная боль и шум в ушах сводили ее с ума, но хуже всего было рукам. Эльфийка почувствовала, как слезы текут по ее исхудавшим щекам, пересекают подбородок и каплями падают на шею. С большим трудом она подняла свои изъеденные руки к шее и наткнулась на кулон, который когда-то подарил ей некромант. Обхватив его ладонями, казалось, что ей становилось легче. Он был холодный, и этот холод успокаивал раненое тело, как бальзам для кожи, опаленной солнцем. Перед глазами поплыло ее недавнее путешествие, но она остановилась на одном из воспоминаний. Теплая комната в таверне, постель, ее голова лежит на холодной груди некроманта. И ее уже не пугает, что та не вздымается, чтобы наполнить воздухом в легких.
* * *
— Знаешь, как некоторые из моего народа хотят показать свою любовь? — прошептал он ей.
— Нет, не знаю, — пропела она мелодичным голосом.
— Один из некромантов был эльфом. И разлука с эмоциями и чувствами очень тяжело переносилась в его новой жизни. Так уж получилось, что он полюбил живую, но не знал, как доказать ей свою любовь. Ведь живые думают, что мертвецы не могут ничего чувствовать.
— Разве это не так?
— Не всегда.
— И что он сделал?
— Он провел ритуал духовной связи. Это довольно несложный ритуал, который привязывает частичку тебя к тому, на ком ты его используешь. И он привязал себя к возлюбленной. Суть этого ритуала такова, что если умрет кто-то из этих двоих, то его партнер тоже погибает в тот же день, в тот же час.
В комнате наступила тишина.
— Не понимаю.., — она подняла голову с его груди и посмотрела в бирюзовые глаза некроманта.
— Чего ты не понимаешь?
— Смысла этого ритуала, зачем так рисковать обоим?
— Я не говорил, что в этом есть смысл. В любви вообще нет смысла, мудрые этого мира пытались разгадать загадку любви, но никто не смог. Я лишь сказал, что так проявляют свою глубокую любовь чародеи моего народа, а ты сразу стала искать смысл, — он улыбнулся и поцеловал ее. Отстранившись от его губ, она спросила.
— И что же стало с тем некромантом?
— После того, как родные той девушки узнали о ее связи с мертвецом, они ее убили.
Но некромант не сказал ей, что для подтверждения этой связи нужна жертва другого, разумного существа.
Затем всю ночь он учил ее этому ритуалу. Благодаря подаренному кулону, где находилась часть его, так и его силы, она могла колдовать простые заклинания из мира мертвых. Но когда она попросила сделать его духовную связь между ними, он отказался. И он не боялся за себя, эльфийка это чувствовала. Он боялся за нее.
* * *
Солаану ничего не оставалось, кроме как броситься на колдуна в рукопашную. Эльф пытался наносить удары, но лич, насмехаясь, выкрикивал нехитрые заклинания защиты. Марнон до сих пор не призвал на помощь остальных, колдун хотел насладиться сполна его бессилием.
— Мне нужна эта армия! — скрежетал зубами Солаан, безуспешно продолжая атаковать.
— Всего пару месяцев как воскрес, а уже такая жажда власти, — смеялся колдун, продолжая сдерживать физический натиск воина.
Щит, выставленный личем, стал слабеть неожиданно для него самого. Посмотрев в сторону, он увидел, как эльфийка, совладав с болью, стояла на двух ногах и проговаривала заклинание, держась за амулет с красным камнем. Из ее тела протянулась голубая струйка энергия и касалась она непосредственно Марнона. Духовная связь — пронеслось у него в голове. Отбросив Солаана одним из заклинаний, он обратился к ней:
— Глупая девчонка! Я не знаю, как и кто тебя этому научил, но он тебе не сказал, что эту связь нельзя использовать без согласия второго? — одним движением руки он оборвал голубой поток, силы вновь возвращались к нему. — Это заклинание мертвых и только мы знаем правила, как им пользоваться. Но ты мне подсказала отличную идею.
Забормотав отрывисто заклинание, он направил его на Солаана. В отличии от эльфийки, его поток был ядовито-зеленого цвета, он обволакивал эльфа.
— Видишь ли, между мертвыми таких правил нет, — усмехнулся колдун. — Я могу принудить к этому любое мертвое существо, если оно не обладает нужными знаниями. Теперь наблюдай, как силы покидают твоего друга и становятся моими.
И действительно, Солаан слабел на глазах. Каждый шаг давался ему с большим трудом. В метре от Марнона он упал на колени и не мог пошевелиться. Обессилевшая эльфийка прислонилась к стене и могла только наблюдать за действом, раскрывавшимся перед ее глазами. Все окончено, сказала она самой себе.
«Тебе нужно принести жертву и все твои проблемы решатся», — ясный голос прорвался в разум Солаана. «Не понимаю», — мысленно отозвался он. «Ты ведь сам говорил ей, что все решится само собой. Она отыграла свою роль, спровоцировала его. Теперь осталось дело за тобой. Нужна жертва, чтобы завершить ритуал мертвых». «Какая еще жертва?» «Дань кровью, заверши ритуал и колдун станет полностью твоим». «Нет, я не могу убить ее!» «Ты должен. Это твое предназначение, а ее предназначение умереть во имя великой цели. Пожертвовать собой». «Это не правильно! Все это не правильно, она должна жить». «Тогда ты умрешь».
Солаан почувствовал, как его тело налилось силой, но недостаточной, чтобы уничтожить Марнона. Силы только на один рывок. «Решай». И он решил. Воспользовавшись данной ему силой, он поднялся с колен и, насколько хватало скорости, рванулся к сидевшей у стены эльфийки.
— Прости.., — еле слышно сказал он ей и ударил. Кулак мертвеца пробил грудь девушки, перемалывая кости, пальцы нащупали сердце и сжали. Эльфийка округлила глаза в дикой боли, хрипло набрала воздух в легкие для пронзительного крика, но смерть наступила раньше.
— Нет! — крик Марнона, казалось, наполнил собою всю сеть тоннелей.
Связь между ними оборвалась. Солаан почувствовал вновь свои силы, а также он почувствовал, что в его руках теперь не только его жизнь, но и Марнона. Медленно он вытащил окровавленную руку из тела девушки и не мог поверить в то, что он сделал.
* * *
— Представляешь в-о-о-т такая.. задняя поверхность бедра!
Маркиназ с упоением рассказывал о своих приключениях сидя за деревянным столом. В этой компании также присутствовал молчаливый гигант Тиском и некромант. Перед ними были расставлены три больших дубовых кружки с варевом, которое злобно шипело. Неприятный запах наполнял небольшую комнату Маркиназа, он отхлебнул еще глоток, затем продолжил:
— Я думал она меня просто раздавит! Мои тазобедренные кости скрипели, как кресло-качалка моего папаши, которому, судя по всему, была не одна сотня лет..
— Что это за пойло? — перебил его вопросом некромант, скептически рассматривая розовую жижу в своей кружке.
— Эээ.. это? Нуу.. Лучше тебе не знать, мой друг. Но эффект после нее потрясающий, поверь мне на слово.
— Это что рыбий глаз? — поморщился Тиском, выуживая пальцами из напитка орган.
— Ну подумаешь глазик, ну елки-палки. Не об этом речь, я вам про великаншу рассказываю! Вы бы знали какая у нее..
Некромант погрузился в свои мысли. Вот они и добрались до Туманной Горы, грядет турнир, а еще и Корван явился сюда. И заявляет свои права на кровопийцу, которую он спрятал в мешке. Что-то кольнуло его выше груди. Запустив руку под рубашку, он коснулся одного из своих амулетов, он был горячим. Аккуратно расстегнув застежку на шее, некромант положил на свою ладонь невзрачный амулет на медной цепочке, красный кристалл треснул. Из трещины на его пальцы стекали капельки ярко-красной крови.
— Что это, друг? — обратил внимание Маркиназ.
— Ничего, — прошептал некромант и сжал кулон в руке, где-то в груди кольнуло почти забытое горькое чувство. — Мне нужно идти. Спасибо за напиток.
— Ты точно не хочешь дослушать рассказ? Там немножко осталось, и ты обалдеешь от того, чем все закончилось, — Маркиназ оскалился в предвкушающей улыбке, развязка обещала быть очень интересной по его мнению.
— Нет, мне правда надо идти, — Тиском умоляюще посмотрел на некроманта, видно, что он не горел желанием оставаться один. Но увидев, что некромант не переменит своего решения, тоже поднялся.
— Ребят, ну куда же вы, ну вы чего? — залопотал Маркиназ.
Но некромант уже вышел за дверь, он хотел остаться наедине со своими немногочисленными воспоминаниями. Они были так мало знакомы, но многое испытали за короткий промежуток времени. Как жаль, что он ее больше не увидит.