Тем временем Касиус обходил караулы. На сон ему требовалось уже не так много времени, как в молодости. Старость ли всему виной или привычка боевых действий, он не знал наверняка. Полная луна уже освещала своим белым светом крыши домов и улочки города, старый рыцарь остановился посреди улицы, чтобы взглянуть на звезды.
– Что вы несете в себе? Хотел бы я знать.., – промолвил он в небо.
Постояв так еще немного, рыцарь направился на стену. Стражники при виде своего командующего останавливались, как вкопанные, отдавали честь и сообщали о том, что за время караула ничего не случилось. Все стражники уже давно привыкли, что Касиус в свободное время обходит караулы. Поэтому азартные игры на посту быстро утратили свою популярность, что уж говорить о сне. Касиус умел наказывать за такие повинности очень строго. Правда, порой молодые и неопытные стражники попадались ему под руку. Рыцарь чуть наклонился между зубцами крепостной стены и оперся о нее руками в латных перчатках, наблюдая, как в свете факелов очередной груженый караван входит в город. Отсюда можно было увидеть пару деревень, принадлежащих городу. В одной из них развели огромный костер, судя по всему у деревенских был какой-то праздник. Возможно свадьба. Касиус был рад, что наместник отменил право первой брачной ночи. И за этот поступок зауважал Криона, хоть и внешним видом тот казался типичным властолюбивым и порочным болваном. Но в этом случае внешность была обманчива.
Раздался звук колокола со стороны порта, Касиус резко обернулся и всматривался, что там происходит, но видел лишь бегающие огоньки вдали. Послышался громкий стук закованных в металл ног, бегущих по главной улице.
– Сэр Касиус! Сэр Касиус! – запыхавшийся стражник согнулся пополам, чтобы отдышаться, затем разогнулся, но рыцаря на стене уже не было.
Касиус прекрасно понимал, что случилось, и спешно спускался со стены, попутно раздавая приказы.
– Вы трое! – крикнул он ближайшим стражникам. – Остаетесь на стене, смотрите в оба за входящими. Все остальные – за мной!
Трусцой рыцарь побежал в сторону порта. Бег в тяжелых доспехах в его возрасте давался уже тяжеловато. Попутно он снял с пояса фамильный рог и затрубил во всю мочь. Сигнал означал, чтобы стражники бросали свои посты и как можно скорее оказались в порту. Эти условные знаки давно были отработаны в личном составе. Звук рога услышали и в казармах, люди спешно надевали обмундирование и выдвигались на подмогу.
– Ну вот, опять.., – понуро проговорил Крион с бокалом вина в руке. Подобное уже никого не удивляло в городе, чтобы сильно беспокоиться. Пираты никогда не заходили вглубь города.
Пираты небольшими группами двигались к наиболее уязвимым постройкам, кидая факелы и поджигая деревянные сооружения. Грязные, с засаленными волосами, одеты кто во что горазд. Безумная толпа оборванцев, нападавшая на всех, кто оказывался на пути, расползалась как саранча. Стража, которая в эту ночь караулила в порту, отбивалась от разбойников, но, так как их было мало, о контратаке не помышляли и дожидались подкрепления. Когда над городом протрубил рог Касиуса – боевой дух защитников заметно поднялся и они принялись активнее отбиваться от нападавших. Старый рыцарь ворвался в толпу пиратов, размахивая длинным мечом и прикрываясь от выпадов сабель треугольным щитом, на котором красовалась голова орла. Пираты уже хорошо знали Касиуса и предпочитали со всей осторожностью действовать против него. Ведь их главарь пообещал хорошую награду за голову рыцаря, но все желающие ее заполучить лишались своей. Почти все стражники города, кроме тех, кто остался охранять наиболее важные объекты города, организовали строй и теснили пиратов к морю. Касиус вел своих воинов вперед, выкрикивая приказы, отпуская шуточки и понося отступающих бандитов. При виде такой обстановки, рабочие, рыбаки и простые жители порта вооружались кто, чем мог и присоединялись к стражникам. Подмога из них была никакая, и они больше даже мешали, а некоторые особо ретивые успевали еще и попробовать пиратского клинка.
Стражники вплотную уже подошли к шлюпкам, на которых высадились разбойники. В воде в свете пожара виднелась пара трупов воинов, закованных в железо. Им отводилось патрулировать берег на предмет подобных ситуаций, но они явно не справились со своей задачей. Оборванные люди со всей возможной скоростью грузились в свои хлипкие лодочки и, что было сил, удирали в море, где их поджидали корабли. Следовало бы добивать в спину этих негодяев, расколоть парочку черепов арбалетными болтами, но один из представителей преступного мира стоял на берегу, погрузившись ногами в мокрый песок. Касиус остановил своих воинов, осматривая смельчака. Крупный мужчина в черных штанах шароварах, широкий, развитый торс был облачен в кожаную жилетку. Перекачанные, загорелые руки покрывали множество шрамов и татуировок, которые можно было разглядеть даже в тусклом дрожащем свете огня. Безумные черные глаза смотрели с вызовом. Голову покрывала черная бандана, из-под которой выбивались густые длинные волосы. Рыцарь также заметил отсутствия правой мочки уха. Он подумал было, что бандана сползла на один бок, но нет, зрение его не обманывало.
– Сэр Касиус! – выплюнул пропитым голос пират. – Как ваше ничего?
– Судя по удирающим, побитым собакам, – он ткнул острием меча в удаляющихся пиратов – получше, чем у тебя. – пират оглянулся назад и усмехнулся.
– Это тактическое отступление, уж вы-то понимаете, – ощерился он в недоброй ухмылке.
– Конечно, – улыбнулся рыцарь. – Мое имя ты знаешь, а вот как звать тебя? Но я могу называть тебя мерзавцем.
– Хо-хо-хо, как остроумно. У меня сейчас живот лопнет. Меня зовут Филибер, я первый помощник капитана Ялониса, – поклонился в неуклюжем реверансе пират.
– Чем же обязаны такой чести лицезреть и вести разговор с вами? – усмехнулся Касиус. – И что-то свободных шлюпок я не наблюдаю. Неужели решили ответить за свои преступления перед законом Империи?
– К черту пафос, рыцаришка! Да будет тебе известно, что за твою голову положена неплохая награда. Окажи мне честь, прими мой вызов, если не боишься, – все это время Филибер расслабленно держал в руках сабли, опущенные острием вниз.
– Наверняка ты знаешь, что я обязан принимать вызовы только от воинов моего ордена. А тебя же, без роду-племени, могу отдать на растерзание своей стражи, – люди за спиной Касиуса весело заулюлюкали в предвкушении расправы. – Ты со своими людьми поджег их дома, так что будет справедливо, если они растерзают тебя. Не находишь?
– Это будет не в твоем репертуаре, старик.
Филибер двинулся вперед на Касиуса, не поднимаясь сабель, а словно волоча их за собой. Касиус принял из рук стражника свой полный шлем, который оставался в казармах все это время. Опустив забрало и выставив щит, он осторожной походкой двинулся навстречу Филиберу. Им оставалось не больше двух метров, чтобы столкнуться друг с другом. Пират с грозным криком по-кошачьи оттолкнулся ногами от земли и прыгнул на рыцаря, клинки его опускались острием вниз целясь в голову. Рыцарь не ожидал такой прыти от крупного пирата и не успевал выставить меч, чтобы проткнуть незащищенное тело врага. Вместо этого рыцарь принял удар клинков на щит. Раздался громкий лязг железа по железу, окружающие люди весело загудели. Филибер резко отскочил и перед его лицом со свистом пронеслось лезвие рыцарского меча. Оскалившись, пират парировал еще один удар длинного меча и контратаковал в развороте, но его сабли не достигли цели. Рыцарь умело обращался своим щитом, не допуская лезвия клинков к сочленениям доспеха и подставляя под удар только самые защищенные места. Касиус изначально не понимал на что рассчитывал пират вступаю в схватку с ним. Кроме легкости у него нет никаких преимуществ, а клинки его слишком тонкие и короткие, чтобы серьезно навредить доспехам. Лезвия сабель высекали искры о железо, оставляя неглубокие царапины на наручах и нагруднике. Очередной выпад в шею он отбил щитом. Рыцарю приходилось в основном оборонятся и ждать, когда Филибер устанет от своего быстрого стиля. Богатырские взмахи его меча на данный момент не имели никакого эффекта против верткого мужчины. Касиус обратил внимание, что пират пытается его запутать своими комбинациями и выискивает щели, куда можно просунуть тонкое лезвие. И тут старый рыцарь заметил, что сабли странно поблескивают, словно смазанные рыбьим жиром. Филибер перехватил взгляд Касиуса, усмехнулся и еле слышно прошипел:
– Да, старик. Ты прав.
Открытие, что оружие пропитано каким-то ядом очень сильно не понравилось старому рыцарю и заставило уйти в глухую оборону. Вот почему пират бросил ему вызов. В другом случае у него не было никаких шансов против рыцаря в полном обмундировании. Касиус уже подумывал приказать стражникам атаковать пирата, но в данном случае боялся подорвать свой авторитет. Если бы он отдал этот приказ сразу, никто бы и слова осуждающего не сказал, но не теперь, когда рыцарь принял вызов. Оставалось только самому расправиться с мерзавцем. Воспользовавшись моментом, когда пират принял его меч на клинки и уводил удар в сторону, Касиус нанес ему удар в лицо кромкой щита, смачно хрустнули хрящи сломанного носа. Ошеломленный Филибер выпустил один клинок из руки и схватился рукой за лицо, темные капли крови падали на грязный песок. Рыцарь замахнулся в рубящем ударе наискось, целясь в плечо, но пират за доли секунды успел перекатиться в сторону. Меч не успел завершить выпад, как рыцарь на лету изменил направление и с разворота нанес режущий удар, намереваясь снести голову Филибера, но тот нырнул под меч. Касиус почувствовал колющую боль в области бедра. Опустив голову вниз, он увидел, как пират стоит перед ним на коленях, лицо его залито кровью, но и в таком состоянии он нашел уязвимое место в его поножах, всадил клинок чуть выше коленного сочленения. Рыцарь снова замахнулся мечом, чтобы покончить с негодяем раз и навсегда, деваться ему было некуда теперь, но острая боль пронзила всю ногу, рыцарь закричал. Вслед за болью правая нога будто онемела и перестала слушаться, старый воин пошатнулся и начал заваливаться на бок. Филибер отскочил и довольно улыбался, вытирая кровь с лица. Касиус упал на одно колено и оперся на клинок, острие которого медленно погружалось в песок, чтобы совсем не потерять равновесие. Правая нога не слушалась его и была полностью парализована, а по второй начинала разливаться боль, будто кто-то вылил кипяток ему за пояс.
– Вот и все, Сэр Касиус. До встречи в аду, – пират зло улыбнулся и сплюнул кровью под ноги.
Время словно замедлилось, стражники не успевали спасти своего предводителя. Рыцарь смотрел прямо в глаза своего убийцы, и краем глаза видел, как тот заносит саблю для удара. Сквозь шум он услышал какие-то странные, неразборчивые слова, тон их повышался, над его головой пронеслась струя морской воды и ударила точно в грудь Филибера. Удар был настолько сильный, что пирата отбросило на несколько метров в морские волны. Высунув голову из воды, он посмотрел туда, где только что стоял он и его жертва. За спиной рыцаря уже стоял старик с седыми волосами, стянутыми в тугой конский хвост. Бледно-голубая мантия развивалась на небольшом ветру, а аквамарин на навершии посоха ярко сиял в ночи. Филибер понял, что упустил свой шанс, нырнул в воду и погреб в сторону шлюпки, которая дожидалась его немного поодаль. Ялонис ждет от него доклада, да и в целом он не обрадуется его задержке на суше.
– Спасибо, Вервей, – прошептал рыцарь не оборачиваясь. С большим трудом он стянул шлем и отбросил его в сторону. Лицо его посерело и холодный пот ручьями струился по лицу.
– Пока еще не за что, – мягко ответил ему маг. – Эй вы! – крикнул он стражникам.
– Отнести Сэра Касиуса ко мне, нужно понять, чем эта сволочь его отравила.
Без лишних слов стражники подхватили своего предводителя под руки и понесли в сторону дворца. Вервей взглядом нашел одного из ветеранов и дал ему указания командовать воинами, чтобы те расходились по постам, помогали раненым и уносили павших. Сам Вервей пошел следом за стражниками, несшими рыцаря. С левой стороны догорал дом, Вервей произнес короткое слово и огромная волна с моря целенаправленно обрушилась на горящую постройку. Стражники ошалело смотрели на старого мага. До этого он не показывал свои умения, а только прогнозировал погоду и помогал рыбакам. Хотя все были наслышаны о его выдающихся навыках клерика, свои настоящие силы он никогда не показывал. В городе он был выдающимся целителем, но занимался этим только в крайних случаях, когда кроме него помочь было не кому. Вервей с грустью смотрел на очередной погром после пиратов. В этот раз они нанесли ущерба больше, чем раньше. Скоро должен наступить рассвет. Хотя вряд ли кто-то из жителей сейчас мирно спит в своей кровати. Днем будет очень много дел, но наместник должен справиться со всеми неурядицами. А сейчас мага должен заботить только Касиус, но судя по всему яд не смертельный. По внешним признакам он уж точно разобрал бы такой яд. Скорее всего Касиус просто парализован, а вернее его правая нога. Жители порта бегали с ведрами воды, пока ветераны не организовали цепочки для большей эффективности борьбы с огнем. Вскоре перед рассветом все утихомирилось и люди как обычно принялись за восстановление. Главное все убытки и потери возмещал наместник, а все остальное не важно. Поэтому мастеровые не покидали этот город. За риск платят очень хорошо, а когда порт все же достроят, то у них будут свои привилегии.