***
Наместник мерил свой кабинет шагами. Он разобрал все записи Тана, найденные в глухой деревушке на юге, где он жил и умер. «Умер» - эта мысль доставляла ему удовольствие. Но, ни слова о том, что у него была дочь. Его люди не нашли ни одной вещи, принадлежавшей девочке. Но был человек, который видел его дочь. Тела ее он не видел. Может Тан успел отдать ее вирам. Под Окраинные горы не сунешься, тамошние Хранители сразу поймут, кто он на самом деле. Око Грозы также недоступно. Оставалось ждать. Следов Глойда Даркина пока не нашли. Эти поисковые отряды из тупых послушников хватают всех подряд. Они привезли травницу, обнаруженную на западе Драконьего перевал, Тиану Бейли. Упрямая девица. Но как-то она узнала, кто он такой.
Он остановился у маленькой дверцы и улыбнулся. Его улыбка не предвещала ничего хорошего.
- Будем ждать… - сказал он самому себе.
***
Мертвец греб, не зная усталости. Его руки с нечеловеческой силой посылали лодку вперед против течения Черной. Астра уснула, несмотря на страх. Усталость прошлой ночи взяла свое. Лишь Оливия сидела и смотрела на него, боясь даже пошевелиться. Ей казалось, что любое движение привлечет его внимание.
Закатное солнце освещало мертвяка, были отчетливо видны остатки мышечных волокон, крепившихся к желтовато-серым костям, редкие гнилые зубы в страшной улыбке, всклокоченные волосы горели на солнце и сладкий запах гниения от трупа, жарившегося целый день на солнце. Астра попросила Анмека на ночь причалить к берегу, но он отказал. Он снова закрылся в себе, как при первой встрече. В лодке они перекусили холодным пирогом, Астра смогла съесть лишь небольшой кусочек, Оливия же вообще не притронулась к еде.
Солнце зашло. Ветви деревьев сплетались в зеленый арочный потолок. Над водой бесшумно пролетали летучие мыши, ловя ночных насекомых. В темноте труп светился зеленоватым могильным свечением.
- Спите. – Услышали они голос Анмека.
Оливия уснула первая. Астра старалась не спать, но мерный плеск воды и покачивание лодки убаюкало ее. Открыла она глаза лишь на рассвете. Анмек за ночь еще больше осунулся, под глазами легли тени, губы сжаты, в руках деревянный жезл.
-Ты…
- Ночью тяжелее управлять им. – Глухо произнес он. – Он сильнее чувствует живых и хочет отведать их плоти.
- Давай передохнем. Ты упокоишь его, а потом снова оживишь. – С мольбой в голосе произнесла Астра.
- Второй раз он не поднимется. В Красном лесу нет трупов людей.
- Смотрите! – Оливия показывала рукой на берег. Красные, словно кровь, пятна среди зеленой травы. Среди деревьев с зеленой листвой стали попадаться и с красными листьями.
- Красный лес! – Астра зачаровано смотрела на берег.
Постепенно красные деревья вытеснили обычные. Большие пятипалые листья свисали над водой, высокие тонкие деревья уносили свои ветви высоко в небо. Трава красным ковром устилала землю, камни у воды были покрыты красным мхом. Солнечные лучи, проходя через красный полог, придавали всему Бурый оттенок. Волосы Анмека казались залитыми кровью, русые волосы Оливии побурели, но вода в реке была абсолютно черной.
Солнце прошло свой дневной путь, наступила ночь. Сначала темная, затем она засветилась волшебными красками: светились цветы среди травы, казавшейся черной, мхи на деревьях, ночные насекомые порхали светящимися крыльями в воздухе. Астра с Оливией восхищенно смотрели вокруг. Даже мертвяк заиграл красками.
- Я не первый раз провожу ночь здесь, но всегда наслаждаюсь этой красотой. – Голос заклинателя был тихим и немного грустным. – Видели бы вы арахнидов, их кожа светится, волоски переливаются при движении…
Арахниды! Астра вздрогнула. Ей вспомнился Гьесс, вожак пауков с Топи, и то, как она расправилась с ними. Об этом она так и не смогла рассказать заклинателю.
Но постепенно лес начал темнеть и еще до рассвета погрузился во тьму. Звезды смотрели на них между деревьев, и больше ничего не напоминало о его великолепии.
Они встретили утро, по-прежнему плывя в лодке. Все молчали: Анмек устал за ночь, теперь и нос его заострился, Оливия рассеянно смотрела на берег. Астра внимательно рассматривала берег, каждое дерево, каждый камень. Она чувствовала на себе чьи-то взгляды. На пятый день они встретили арахнидов Красного леса.
- Там что-то есть! – заметила она движение среди деревьев. Ее путники оживились, всматриваясь в берег.
И вот за поворотом реки увидели двух арахнидов. Те вызывали противоречивые чувства: они были прекрасны, но в то же время их вид вызывал дикий ужас и отвращение. Человеческие лица с человеческими глазами, но к вискам уходил ряд маленьких черных глаз, небольшие носы, человеческий торс с руками, а за ним мохнатое тело паука. Они возвышались над людьми. У женщины арахнида были черные волосы, заплетенные в многочисленные косички, матово-бледная кожа, пухлые губы, грудь прикрыта кожаными доспехами, тонкие руки с широкими серебряными браслетами на запястьях, за спиной лук. А дальше тело паука, черное и мохнатое, с восемью конечностями, брюшную часть прикрывали металлические пластины, крепящиеся на спине. Тело мужчины арахнида бугрилось мышцами, на нем был металлический нагрудник и наручни. Жесткое лицо с выдающимся подбородком и черные короткие волосы, в руках копье и щит. Он сделал жест, чтобы люди подплыли к берегу.
Анмек жезлом указал направление, и мертвец поплыл к берегу.
- Упокой его! – раздался шипящий голос арахнида.
Заклинатель достал нож, резким движением руки рассек воздух перед мертвецом и тот свалился на дно лодки кучей костей с остатками гниющей плоти и полуистлевшего тряпья.
- Выходите.
Анмек, Астра и Оливия вышли на песчаный берег.
- Кто вы? – спросил арахнид. Женщина-паук не сводила с них глаз и при малейшей опасности готова была выхватить меч из ножен, висевший на талии.
- Мое имя Анмек, я заклинатель. – Спокойно произнес он.
- Мне знакомо твое имя, – арахнид наклонил свое лицо к Анмеку. – Ты не первый раз проходишь через Красный лес.
Арахнид перевел взгляд на девушек:
- Вы?
- Оливия Бейли, - шепотом произнесла девушка.
- Астра.
Женщина-арахнид близко подошла к ней, наклонилась так, что ее лицо было напротив девушки. Астру внимательно изучали маленькие глазки, но человеческие глаза смотрели в ее глаза.
Потом она повернулась к Оливии, но та не выдержала взгляда всех ее глаз и упала в обморок. Женщина-арахнид удивленно посмотрела на Оливию, но потом закрыла глаза и стояла, не шевелясь.
- Королева - Мать зовет нас, - нараспев произнесла она бархатным голосом. – Я Иша, а это, - она указала арахнида, - Аджити. Следуйте за нами.
***
Глойд приближался к Тиррайну. Его путь пролегал вдали от дорог и деревень, но все же, несколько раз встречал поисковые отряды во главе с магами в белых плащах. Один раз это произошло, когда он натолкнулся на бродяг. Сам он выглядел не лучше их: всклокоченные грязные волосы, неровно отросшие усы и борода, изрядно поношенная одежда. Свой клинок он спрятал подальше от чужих глаз, лишь за голенищем сапога был спрятан нож.
Маг презрительно поглядел на кучку оборванцев и, махнув рукой, поехал дальше. Глойд понимал, что в таком виде ему не стоит соваться в город, надо привести себя в порядок в ближайшем селении.
В Тиррайн он въезжал верхом на гнедом жеребце. Усы сбрил, оставив бородку клинышком, волосы коротко подстриг, снял серьгу с уха, на плечах длинный синий плащ.
У ворот внешней городской стены стояла городская стража вперемешку с послушниками из Ордена Истинных. Некоторых людей, входивших в город, они останавливали, о чем-то расспрашивали и отпускали. Кого-то уводили в караульное помещение, находившееся в толще стены. Когда настала очередь Глойда, стражник в серо-белом плаще глянул на него через узкую прорезь шлема и махнул рукой, чтобы он не задерживал поток людей.
Даркин неторопливо ехал по темной узкой улице, зажатой неказистыми деревянными и каменными домами. Тиррайн представлял собой город, окруженный тремя городскими стенами. За первой внутренней стеной расположился замок короля, башня Наместника и главная площадь. Попасть сюда можно было только через одни ворота – Королевские, всегда находящиеся под охраной и запиравшиеся на ночь. Были и другие, но всегда закрытые.
За второй стеной жили знать и маги, богатые торговцы и ремесленники. Тут были два базара, площади и парки. За третьей внешней стеной жили люди, работавшие на полях за городом, в тавернах и гостиницах, слуги, подсобные рабочие у ремесленников. Здесь были дешевые постоялые дворы, бордели. Глойд решил не останавливаться и вскоре оказался у второй стены, проехал через узкие арочные ворота и оказался в квартале ремесленников, нашел гостиницу. Он решил, что если прятаться, то на виду. То, что находится под носом, менее заметно. А после сытного ужина и кружки крепкого темного пива решил рискнуть и вступить в орден послушником. Конечно же, на время, размышлял он, узнать, что же все-таки происходит с попавшими к ним магами, о безымянном Наместнике и вообще все, что сможет.
***
Они шли под пологом из красных листьев. Арахниды бесшумно ступали суставными конечностями по ковру из красной травы. Цветы казались блеклыми и невзрачными по сравнению с тем, что они видели прошлой ночью. Впереди, показывая дорогу, шла Иша, черные волоски на ее теле отливали оранжевым. В глубине леса деревья стали выше, их стволы крупнее. На ветвях висела розовато-белая паутина. Они остановились перед аркой, сплетенной из черных ветвей. Астра подняла голову вверх: прямо над ее головой висел дом, сотканный из паутины. Из отверстия внизу на нее смотрели глаза паучьего ребенка. Он заметил, что девушка увидела его, и испуганно нырнул обратно.
- Он боится? – изумилась Астра.
- Конечно, - с улыбкой произнесла Иша, - Он в первый раз увидел человека и, как ни странно это звучит, вы кажетесь ему не очень приятными.
К ним отовсюду начали подтягиваться арахниды: они спускались с деревьев, из своих домов, вылезали из нор в земле. Анмек настороженно поглядывал на них, Оливия испуганно вцепилась в его руку и закусила губу. Лишь Астра улыбалась этим созданиям, первый страх пропал. У нее возникло чувство, что когда она видела их, и они не причинят им вреда.
- Нам дальше.
Астра шла рядом с женщиной - арахнидом, позади заклинатель и Оливия. На них смотрели любопытные глаза, их тела были разных цветов, они перешептывались между собой. Вскоре все оказались перед глубоким колодцем, земляные ступени, укрепленные деревом, пропадали в темноте.
- Держитесь за стены, здесь нельзя идти с огнем, - предупредил их Аджити.
Спуск оказался очень тяжелым, когда они достигли площадки, то пот бежал по спине и ноги дрожали от напряжения.
- Сюда, - звала Иша.
Они пересекли темный коридор, в конце которого был свет, и очутились в большом зале, под высоким потолком плавали шары, дающие мягкий серебристый свет. Но стен не разглядеть. В центре зала находился огромный паук, ничуть не напоминающий тех, что встретились им в Красном лесу: желтовато-белое мохнатое тело, маленькая голова с множеством мелких серебристых глаз, сильные челюсти.
- Королева! – Аджити и Иша поклонились.
Оливия не могла скрыть отвращение и ужас, Анмек внешне был спокоен, лишь Астра вышла вперед и поклонилась. Из темноты к ним вышла женщина - арахнид: ее тело светилось серебром, серебряные волосы распущены, глаза казались темными в полумраке, грудь была прикрыта одеянием из тонкого белого шелка.
- Мать-королева приветствует вас. – Ее голос, словно журчание воды.- Она предлагает вам кров и еду.
- Это высокая честь для нас. – Поблагодарила ее Астра. Анмек поклонился королеве.
- Я Шейна, Голос королевы. Идите за мной.
Когда Астра обернулась, Королева арахнидов смотрела им вслед.
Шейна привела их в комнату, вход в которую закрывала тончайшая паутина. Здесь тоже плавали светящиеся шары, освещавшие стену, сложенную из камней, земляной потолок, укрепленный деревянными балками, на полу плетеная циновка из красной травы. Шейна издала высокий звук, и практически сразу послышался шорох: в комнату вошел еще один арахнид, молодой, с длинными тонкими лапами, в его руках была объемная корзина.
- Отдыхайте. Утром я вас разбужу.
В корзине оказались неизвестные им сочные фрукты и орехи. Мясо, зажаренное до хрустящей корочки. В кувшине была холодная чистая вода.
- Мне так страшно! – еле слышно прошептала Оливия.
- Не надо бояться. – Пыталась успокоить ее Астра
Оливия свернулась клубочком на жесткой циновке и уснула.
- Ты действительно не боишься их? – спросил ее Анмек.
- Нет, - покачала она головой. – А ты?
- Я встречался с ними раньше, разговаривал, но никогда не заходил так далеко. А увидеть королеву? – он растерянно пожал плечами и лег. После долгого сидения в лодке было приятно растянуться во весь рост. Астра последовала его примеру и тут же заснула.
Проснулась она от легкого толчка: Шейна, Голос Королевы, стояла над ней.
- Она хочет видеть тебя…
Астра потерла глаза рукой и пошла вслед за паучихой. Королева была на том же месте, освещенная светящимися шарами. Все глаза ее были закрыты. Шейна остановилась рядом с ней, девушка чуть поодаль.
- Она здесь.
Челюсти королевы чуть задвигались.
- Королева говорит, - обратилась Шейна к Астре, - что внутри тебя пустота. Лишь недавние события запечатлены в твоей памяти. И Королеве очень жаль, что ты совсем ничего не помнишь.
- Вы знаете меня? – остатки сна пропали, Астра с надеждой смотрела на нее.
- Да. – Вздохнула Шейна. – Королева говорит, что могла бы снять заклятие, но… - Астра вслушивалась в каждое слово, - но его не зря наложили. Королева будет рада вновь видеть тебя, когда ты обретешь прошлое.
Девушка повесила голову, в глазах стояли слезы.
- Но почему вы не поможете мне… - тихо и печально произнесла она.
- Еще рано. Королева-мать мудра, она все слышит и видит глазами своих детей. Она просит сказать тебе, что не винит тебя.
Перед глазами девушки сразу же возникли Окраинные горы и арахниды, преследующие ее и Глойда. И то, как она убила их.
- Слишком много у нас рождается таких детей, лишенных разума. К сожалению, они становятся настоящими чудовищами, не знающие жалости и пощады. – С болью в голосе сказал Шейна. – Даже в нашем лесу становится опасно, их пока еще немного, но…
- Почему вы рассказываете мне все это?
Ответа не последовало.
- Почему? – громче спросила Астра.
Из темноты донеслось шуршание и шелест, царапающие звуки
- Тише! – строго сказала паучиха. – Королева- Мать отдыхает. Тебе не стоит тревожить ее и детей. Ты должна быть благодарна, что она говорила с тобой, человек!
Девушка оглядывалась по сторонам, ей казалось, что в темноте она видит движение и что на нее смотрят глаза, очень много внимательных недружелюбных глаз.
- Отведи меня обратно! – потребовала Астра. Шейна бесшумно задвигалась, перебирая восемью конечностями, и девушка поспешила за ней.
До утра она не сомкнула глаз, тихо сидела и смотрела на Анмека. Он крепко спал, грудь его мерно поднималась и опускалась. Когда он проснулся, пропали круги под глазами. Астра разбудила Оливию.
- Надо уходить. – Прошептала Астра.
- Согласен. Не очень приятное место. – На губах заклинателя мелькнула легкая улыбка.
Они услышали шуршание, вошла Шейна, отодвинула рукой, завесь из паутины.
- Доброе утро. Сейчас вам принесут завтрак.
Им принесли фрукты, хлеб и рыбу. Они поели, остатки завернули с собой.
В зале было полно арахнидов, они окружали Королеву. И все они смотрели на людей. Астре, Анмеку и Оливии было жутко под их взглядами. Астра взяла себя в руки, глубоко вздохнула, улыбнулась и сделала шаг вперед:
- Королева Красного леса прими нашу благодарность за крови еду! – она поклонилась. Анмек и Оливия последовали ее примеру.
- Королева-Мать всегда будет рада вам! – раздался голос Шейны, но глаза Королевы смотрели только на Астру. – Она приготовила для вас подарки!
Вперед вышли три арахнида - женщины.
- Заклинатель Анмек! – он сделал шаг вперед. Арахнид вручил ему черную рубашку из паучьего шелка. Следующей вышла Оливия, для нее было приготовлены шелковые мешочки для целебных трав.
- Астра! – девушке вручили платье из жемчужного паучьего шелка.
Они поблагодарили за дары. К ним подошли Иша и Аджити.
- Они проводят вас до лодки. – Астра смотрела на Шейну, и вспоминала ночной разговор.
***
Они снова плыли по реке. Приходилось по очереди грести, здесь, в Красном лесу Анмеку было не найти подходящего трупа. Они чувствовали на себе чужие взгляды, но не один арахнид не показывался из леса. Здесь еще не чувствовалось дыхание осени, по-прежнему, было тепло. Ночь они проводили на берегу, а с наступлением утра снова садились в лодку и плыли. Астра с Оливией стерли руки до мозолей. Заклинатель мазал им руки густой мазью. Но раны не успевали заживать.
Но Красный лес остался позади. Они плыли по спокойным, отражающим хмурое небо, водам Бездонного озера. Днем еще было тепло, но ночи стали холодными. Астра разгоняла тьму светящимися шарами, и они плыли, не останавливаясь. С рассветом Анмек увидел приближающийся берег. Ориентиром им служили высокие башни, стоявшие на каменистом берегу озера. С утренними лучами туман рассеялся, и Астра увидела Башни магов, крытые переходы между ними, террасы. Самая высокая, с тремя шпилями, устремлялась в хмурое небо. Рядом с ней находилась приземистая массивная башня с открытой площадкой, огражденная каменными зубцами и с большим количеством маленьких окон, часть из которых была освещена. Шпиль одной из башен обвивал каменный дракон.
- Хайдолл. – Анмек, Астра и Оливия улыбались друг другу.