Вскоре, после тяжелого трудового дня для жителей города, ночь заявила свои права на этот мир. Послышался последний стук молота по наковальне, печи принялись устало остывать, запах свежей выпечки рассеивался в воздухе. Караульные строевым шагом разбредались по своим постам. По отлаженной системе большинство дозорных направились в сторону порта, а оставшаяся часть гарнизона отправились на стены и к главным воротам города. Минувшей ночью многие братья по оружию хорошо потрудились в битве и засыпали сразу, как только голова касалась подушки. Касиус еще днем покинул расположение медпункта и находился в отведенной ему комнате. Стражники продолжали травить байки и пересказывать еще свежие впечатления. Город окончательно погрузился в мрачную тишину, лишь бряцанье доспехов и редкие огни в домах сообщали окружающему миру, что раскинувшееся поселение не вымерло, а мирно почивает. Со стороны моря готовилось дерзкое и коварное нападение, но морских разбойников опередили другие. Армия мертвых неспешным, строевым шагом направлялась прямо на город. Мертвым не нужен был свет, чтобы видеть в темноте, в отличие от стражников. Чаши с огнем, установленные на стенах, не давали большой радиус обзора, и в связи с этим нападавших можно было заметить только тогда, когда они подойдут совсем близко.
— Начинаем, — едва слышно промолвил Солаан своему верному, по принуждению, слуге Марнону.
Архилич, путем тесной ментальной связи, передал свои распоряжения остальным личам. Контакт был таким быстрым, что не занял больше пяти секунд. Такую взаимную связь они развивали не один год. Кукловоды этой армии должны мгновенно решать поставленные задачи сообща, и никак иначе. Корван для этого их и набирал. Два небольших отряда лучников отделились от основной армии и рысью побежали по флангам к стене. Основная армада двинулась прямиком к открытым на распашку воротам города. Солаан не стал выдумывать никакой хитрой тактики, люди были слишком глупы и наивны, раз оставили вход открытым. Они поплатятся за свою беспечность и неуважением к потенциальному врагу. За это его армия втопчет их мертвые тела в землю, забьет какой непригодный скот. Никаких хитростей, традиционный навал.
* * *
— Сколько у тебя? — обратился старший караульный к своему молодому напарнику.
— Пятнадцать, — понуро пробурчал под нос новобранец, который неделю только как был повышен до стражника. Их дозор был расположен как раз на башне над главными воротами. Старший расслабленно откинулся на один из каменных зубьев крепостной стены.
— Я снова выиграл! — довольно громко обрадовался стражник. — Гони деньги.
— Чего разорался? — укоризненно произнес напарник, снимая с пояса кожаный мешочек с монетами. — Сэр Касиус еще будет проходить, услышит и нам с тобой крепко влетит.
— Дык он же парализованный лежит у нашего мага, как я слышал, — повернув голову, мужчина смачно сплюнул вниз. — Можно расслабиться.
Молодой караульный отсчитал монеты и протянул их старшему товарищу.
— Мне Фойл сказал, что Вервей уже поднял его на ноги и отправил в свою комнату, чтобы не занимал место в лечебнице. Того и глядишь заявится с проверкой.
— Чепуха, — протянул старший и снова сплюнул. — Даже если и так, то посуди сам. Касиус сейчас не в том состоянии, чтобы разгуливать среди ночи с проверками. После пережитого ему потребуется отдых, а это в его-то возрасте.. Эй, ты меня слышишь?
Но молодой парень смотрел за спину своего товарища остекленевшими глазами. Кожа побледнела, а на лбу выступили бисеринки пота.
— Ты что, приведение увидел? — усмехнулся старший.
Развернувшись и посмотрев со стены немного вдаль, мужчина впал в ступор. Но, в отличие от своего напарника, этот был более расторопным и избавился от оцепенения, охватившего его тело. Резко повернувшись, он отвесил крепкую пощечину юнцу и закричал прямо в лицо, брызжа слюной:
— Что стоишь как вкопанный?! Живо поднимай тревогу.., — последними словами стражник буквально подавился. Из горла торчал черный зазубренный наконечник стрелы, с острия которого упала капля алой крови на каменный пол. Стражник взялся рукой за горло и тут же стал клониться вперед. Ступор молодого стражника как ветром сдуло. Подхватив падающее тело товарища под руки, он прислонил его к стене.
— Говорил я тебе надеть шлем! Говорил же! — надсадно закричал он, но старший его уже не слышал.
Опомнившись, парень подбежал сигнальному колоколу, который находился тут же не вершине башни, и принялся бить набат, попутно крича всего одно слово — «тревога». Мимо него пролетали стрелы, чиркали о камень и бронзовый колокол, выбивали искры о доспех носителя, но не нашли уязвимого места. Соседние дозоры услышали вопль и на мгновение недоумевали, думая, что это злая шутка. Никогда прежде на их город не нападали с суши. Но от греха подальше не стали медлить и занимали положенные им места кто на стене, а кто бежал вниз, чтобы закрыть ворота. Небольшая группа дозорных намеревалась занять позиции в надвратной башне, но почти у самого входа их накрыло залпом. Стрелы лучников скелетов находили свои цели, как и стрелы людей поражали тела мертвецов. Но, в отличие от людей, скелетам были безразличны такие мелочи как стрелы. Парень, который поднял тревогу, спасаясь от обстрела, бросился бегом к ступенькам вниз и кубарем скатился по ним в башню, затем выскочил на стену, где его снова чудом едва не смело залпом стрел. Один из дозорных перехватил убегающего в панике новобранца и привел его в чувство парой хороших пощечин, затем подтолкнул в сторону лестницы и приказал бегом отправляться во дворец, но первым делом доложить сэру Касиусу о случившемся. Четверо стражников подбежали к воротам, чтобы закрыть их на засов, но вот беда, врата не закрывали так давно, что они прямо таки вросли в землю, и даже силы четырех взрослых мужчин не хватило, чтобы сдвинуть их с места. Скелеты уже подступали к входу, и стражники бросили тщетные попытки закрыть город на замок. С лязгом вытаскивая мечи из ножен, они готовились к бою. Сзади послышался железный перестук сапог ближайшего патруля, который спешил узнать, что случилось. Увидев через широкий проем орду ощерившихся скелетов, они все поняли без лишних слов.
* * *
Касиус сидел в своей небольшой комнатке, обставленной весьма скромно, но практично. Единственным источником света была небольшая свеча в подсвечнике на деревянном столе. Рыцарь сидел на стуле и протирал свои доспехи, придавая им прежний, блестящий вид. Видны были старые царапины и зазубрины, и следы старания кузнецов, которые подправили вмятины, нанесенные в последнем бою. Конечно, в столице графства бронники после ремонта не оставляли после себя никаких следов. Уж где-где, а там были собраны лучшие мастера своего дела со всего графства. Но ему грех было жаловаться, уж лучше доспех будет хотя-бы исправный.
Услышав звук сигнального колокола, рыцарь заученными движениями накинул на себя грубую рубаху и стеганый поддоспешник, кольчугу, и только затем сверху водрузил тяжелый доспех. Еще несколько минут понадобилось, чтобы затянуть ремни и застегнуть пряжки. Для всего этого ему не требовался оруженосец, ведь они не всегда могли быть рядом. Хотя почему нет? Многие рыцари держат их вместе с собой в комнатах, но не Касиус. Не забыв застегнуть пояс с мечом, старый рыцарь был в полной боевой готовности.
Попутно он успел поразмыслить, как это пираты осмелились совершить второй набег подряд. Раньше такого за ними не водилось. Им положено сейчас сидеть на своих вонючих кораблях и зализывать раны. И тут рыцаря осенило, ведь это не тот сигнальный колокол, который расположен на берегу.
— Главные врата? Что за новая напасть? — вопросы высыпались вслух.
Тут же дверь в его комнату распахнулась и через нее ворвался запыхавшийся стражник. Касиус помнил этого парня, он совсем недавно перевел его в стражники. Пот ручьями заливал раскрасневшееся лицо. На его доспехах виднелись царапины от стрел.
— Докладывай! — рыкнул рыцарь.
Едва отдышавшись, молодой стражник залопотал:
— Сэр Касиус, совершенно нападение на главные врата! Солдаты из казарм уже направились на стены и непосредственно на защиту врат.
Холодок пробежался в груди старого рыцаря.
— Врата успели закрыть? — тут же спросил рыцарь, но стражник отрицательно покачал головой, словно это его личная повинность. — Кто напал? Разбойники?
— Нежить.., — выдавил он.
— Нежить? — удивленно переспросил Касиус.
— Так точно, сэр.
— Какого черта они здесь забыли? — после недолгой паузы и размышлений, он подошел очень близко к стражнику и уверенно, четко проговорил. — Слушай внимательно мое распоряжение. Оттеснить врага и закрыть эти, чертовы, врата! Это наша главная задача. Идиот Крион пошел на поводу у этих проклятых торгашей, оставив единственный вход открытым, и теперь кто-то додумался им воспользоваться. Я в скором времени присоединюсь, и будем смотреть по ситуации, как нам поступить дальше. Ты все понял, боец?
— Так точно.
— Иди!
Воин живо выбежал из комнаты, а эхо его шагов все отдалялось. Рыцарь остался снова в одиночестве со своими думами один на один. «Что вообще за чертовщина происходит? Какая еще нежить?» Думал он. Поблизости нет ни одного форпоста рыцарей смерти. Ни одного вонючего подвала, наполненного некромантами, церковь постаралась на славу, выжигая еретиков праведным огнем. Кланам вампиров в захолустье, подобному этому, тем более делать нечего, они любят обитать в местах, приближенных к крупным городам, а то и в самих городах. Так откуда же они взялись? Скорее всего какой-то дурак колдун разворошил старое кладбище, другого разумного объяснения у Касиуса не было. Следовало бы переговорить с Крионом, но ему сейчас нечего докладывать, только слова стражника. Да и гонцы скорее всего поведали ему тоже самое, что только что услышал он сам. Не помешало бы также переговорить с Вервеем, пожалуй, он единственный, кто сможет более-менее вменяемо предположить, что могло произойти. Сейчас Касиусу первым делом следовало все увидеть собственными глазами, а уже потом разговаривать с другими. Кто знает, может Вервей уже в гуще событий. Надев шлем и подняв забрало, он загасил свечу, стоящую на столе, и вышел за дверь.