Вервей тем временем пробирался темными дворами к крепостной стене. Отыскав одну из лестниц на стену, маг крадучись поднялся наверх, чтобы рассмотреть происходящие события со стороны. Тучи на небе сгущались, ветер трепал полы его плаща, заморосил мелкий противный дождь. Выглядывая из-за зубьев за стену, он не обрадовался тому, что увидел. Да и мало кого из живых существ эта картина могла обрадовать. Многочисленная армия скелетов обступила город со всех сторон. Первое, что заметил Вервей – у армии не было никаких осадных приспособлений. Даже простых деревянных лестниц, дабы взбираться на стены. Они бы уже захватили большую часть города, если бы лучше подготовились к штурму. И тут же его ужаснула закравшаяся в голову мысль. Хозяевам этой армии не нужна быстрая и прагматичная победа с минимальными потерями. Им просто нравилось мучить живых существ. Мертвецы будут медленно наступать, тщательно вырезая то, что попадется им на пути. Снимать скальп тупым грязным тесаком, пока жертва будет страдать. Моросивший дождь мешал все детально рассмотреть. Но чуть поодаль от основной армии магу удалось разглядеть тесно стоящую группу каких-то существ. Скорее всего это и были их хозяева. Немного зная иерархию армий нежити, маг предположил, что это были личи. Уж точно не некроманты, так как те не действуют такими большими группами. Именно личи направляли своих марионеток в атаку на людей. Посреди темной группы мелькнула фигура в снежно-белых одеяниях, скорее всего их главный. Кто же еще мог вырядиться подобным образом ночью. Достаточно посмотрев, он в последний раз окинул то, что было за стенами. Там не было разговоров, шуточек, подтруниваний, песен или других звуков, которые отличают армии живых от мертвецов. Лишь музыка жуков, как он ее назвал – безмолвное противное копошение и трение хитина насекомых. Только так он смог охарактеризовать армию, находящуюся у него под ногами.
Где-то неподалеку доносились яростные приказы Касиуса. Он не мог не узнать голос рыцаря, который был так далеко и в тоже время так близко. У них не было ни единого шанса выстоять против этой проклятой армии. Потерь у нежити, конечно же, не будет, что еще больше вгоняло в уныние. Наверняка, эта армия только пополнится новобранцами, благодаря их трупам. Вервей меньше всего хотел подобной участи для себя.
Касиус наверняка уже разыскивает его, пора было спускаться. Но что он может сказать рыцарю, что они не доживут до утра? Как только Вервей спустился по каменной лестнице крепостной стены и вышел на одну из улочек, мимо пробегающий гонец сообщил, что мага уже обыскались. Рыцарь ждет его у главных врат. Магу больше ничего и не оставалось, как незамедлительно отправится прямиком в гущу событий. Приходилось прорываться сквозь испуганную толпу женщин и детей, которых как скот вели в сторону дворца наместника. Молодых парней вырывали из объятий матерей и отправляли в оружейные, где их уже ждало положенное им орудие убийства. Все это было до боли знакомо Верверю. Не приемля насилие, он сбежал, но война нашла его и здесь.
Крион нервно расхаживал по широкому приемному залу. В мирное время здесь обсуждалась политика их города, подписывались торговые договора, принимались высокопоставленные гости, но не теперь. Солнечного цвета стены, золотые атрибуты власти, скульптуры местных творцов и многое другое поблекло и выглядело неестественно глупо. Посреди зала стоял длинный прямоугольный стол на сорок персон. Резные стулья с мягкими сиденьями, обитыми красным бархатом, были задвинуты под стол. В приемной, кроме Криона, находился еще его заместитель, который угрюмо наблюдал за тем, как наместник мечется из стороны в сторону.
С подобными ситуациями он никогда не сталкивался в жизни. Все свои годы он провел в мирной обстановке, даже настоящего боя никогда не видел, только турниры. Но турниры – это ведь несерьезно, да там были смерти, но это лишь несчастные случаи и не более того. И что в таких случаях должен предпринимать наместник, он не знал. Здравый рассудок висел на тонком волоске, отделяя от истеричной паники. Скоро должна явиться делегация из представителей мастеровых, ювелиров, глав торговых гильдий, цехов, даже настоятель церкви. Им всем нужны будут ответы, которых у него нет. И мнение каждого этого человека имело большой вес в высшем обществе города.
– Почему Касиус до сих пор не явился, чтобы отчитаться? – резко спросил наместник своего заместителя.
– Лорд, я думаю, что сложившаяся ситуация требует полного контроля со стороны сэра Касиуса. Он не может в этот тяжкий час оставить своих подчиненных одних, – холодно ответил высокого роста мужчина.
– Да-да, конечно. Ты прав, ты чертовски прав.., – заламывая пальцы, тараторил Крион. – А что же Вервей?
– Точное местоположение мага на данный момент неизвестно. И так, как он никому и ничего не должен, и в придачу умней всех нас, осмелюсь предположить, что он покинул город.
– Ты ошибаешься! – повысил голос наместник. – Уж кто-кто, а Вервей не бросит нас в этот тяжелый момент.
– Вы так в нем уверены?
– Да, черт возьми! Уверен! Я достаточно с ним знаком, чтобы делать подобные выводы.
– Воля ваша, лорд.
Деревянные створки в зал распахнулись. Местный мажордом проводил немаленькую группу лиц, нужно заметить крупных, круглых лиц. В богатых одеждах, с множеством украшений на пальцах и толстых шеях. Рассадил их по местам за столом, а это тоже важная вещь придворного этикета, кто-то должен быть поближе, кто-то подальше. Вот они – негласные властители города, с которыми приходится уживаться наместнику. Процветание города полностью зависело от этих богатых господ. Только тощий настоятель монастыря со скорбным лицом сел дальше всех, уставив печальные глаза в стол. Он был настолько худым и выглядел так жалко, что Криону захотелось тут же его накормить. Недовольные лица повернулись в сторону наместника, высверливая злыми глазами дырки в его теле. Крион только открыл рот, чтобы поприветствовать гостей, но его перебил толстый мужчина. Он был негласным лидером среди них всех, самый влиятельный и заведующий крупной гильдией торговцев.
– Что происходит, Крион? – фамильярно и нагло вопросил человечек.
– Для вас – лорд Крион, – заступился за наместника заместитель.
– Тебе, собака, лучше и вовсе не открывать свой рот! – взвизгнул толстяк, словно его оса ужалила. – Стражи здесь нет, прошу заметить, город эвакуируют, моим слугам выдали оружие и доспехи и отправили воевать. Такая же ситуация произошла со всеми этими добрыми людьми и их имуществом. Вот я и спрашиваю, какого хрена происходит?
– Было совершенно нападение.., – начал наместник.
– Нападение? Я со своих доходов выплачиваю десять процентов налогов на вашу вонючую личную армию. Уважаемый Фрэнк восемь, - он тыкнул пальцем на соседа. - И я могу продолжать перечислять. Мы платим огромные деньги, и что же? Ваши солдаты не в состоянии защитить нас?
Все вокруг либо кивали, либо поддакивали. Толстый мужчина и раньше настраивал других против Криона, но теперь он явно перешел все границы. Лишь настоятель задумчиво ковырял пальцем деревянную столешницу, ограждаясь от назревающего скандала.
– Армия врага слишком велика и по силам справится с этой армией только графу! – голос Кирона сорвался. – Люди гибнут десятками, а ты свинья, говоришь мне о деньгах?!
Толпа забурлила, оскорбления полетели в сторону наместника. Ругань заняла очень много времени. Были и те, кто трезво оценивал ситуацию, и пытались защитить Криона, но таких были единицы. Как только поток брани прекратился, снова толстяк взял слово.
– У нас лучшие рабочие в близлежащих землях! А твой рыцарь.. Кстати, где он? Не важно. Твой рыцарь отправил их сражаться! Они не воины! Ты хоть представляешь, какие финансовые убытки ждут нас после вашей заварушки? Конечно же нет, не представляешь! – отдышавшись, толстяк закончил. – Наша торговая гильдия покидает этот город.
– Единственный выход оккупирован, – устало заметил наместник.
– К счастью, у нас есть собственные суда, которые в состоянии добраться до соседних портов.
– И бросите все ваше имущество? – надавил на самое больное место Крион
.
– Не все, но многое. А убытки возместит граф, уж поверь. Когда все это закончится, и он узнает о том, как паршиво ты вел дела, то возместит, никуда не денется. Мы будем настаивать, чтобы тебя колесовали.
– Вы слишком много на себя берете, и распинаетесь тут, словно какой-то вшивый аристократ.
– Если ты не заметил, Крион, Империя уже продолжительное время отходит от аристократии, рыцарей и прочей швали, которая думает, что ей все дозволено лишь по праву рождения. Торговые отношения – вот что выходит на первый план. Надеюсь, ты выживешь, я хочу лично видеть, как тебя в колодках проведут по городу и прикуют к позорному столбу на радость толпе.
Откинув стул, толстяк выбрался из-за стола и направился прочь. За ним потянулись остальные люди, покидая некогда гостеприимный зал переговоров. Остался сидеть лишь настоятель церкви, он поднял свои печальные глаза на Криона и произнес:
– Увы, сын мой, но этот город обречен, и покинуть его не суждено никому. Ни нищим, ни богатым.
Тихо встав, настоятель тихо придвинул стул обратно.
– Куда вы настоятель?
Старик остановился:
– Готовить людей в последний путь.