1
Дорогу в Волькран, петляющую среди холмов, Крис решил срезать. Северо-западный тракт делал большую петлю через Реф, и дознаватель решил, что так потеряет два дня. Быстрее поехать по проселкам на восток через лес и выехать на тракт в сорока милях от Волькрана.
Стая ворон круживших над полем привлекла его внимание. Птицы то взлетали, то падали камнем вниз, в воздух летели перья. Крис пустил лошадь шагом и осмотрелся.
Первый труп он нашел на дороге. Женщина в разорванном платье лежала с неестественно выгнутой шеей в луже собственной крови. На теле ее виднелись синяки и ссадины. Вероятно, смерть ее не была легкой. Вороны уже начали клевать ее лицо.
Ее спутник в крестьянской одежде с проломленной головой лежал в кустах кипрея рядом с развороченной повозкой. Земля вокруг была истоптана конскими копытами. Ледяной гнев наполнил сердце Криса, и он не стал ему препятствовать.
Чуть дальше в высокой траве лежал еще один человек. Одет он был несколько богаче, чем его спутники. Его рубашка с богатой вышивкой на вороте была залита кровью, кожаная куртка порвана, на боку темнела рана от секиры. Тем не менее, он был еще жив.
Крис спешился и опустился возле раненого на колени. Он приподнял его голову и смочил губы водой из фляжки.
Мужчина приоткрыл глаза.
– Силь… – пошептал он, едва шевеля губами.
– Кто? – переспросил Крис, размышлявший, чем перевязать рану на боку у мужчины.
– Силь, – слово далось раненому с трудом.
Силь – небольшая деревушка, где Крис рассчитывал остановиться на ночь, находилась в лесу в нескольких часах пути отсюда.
– Вам нужен лекарь, – Крис прикинул: до ближайшего форта, где наверняка есть лекарь или маг-целитель, семнадцать миль. Если он будет гнать лошадь, то будет там через два часа. Еще столько же на обратную дорогу. Крис не был уверен, что раненый проживет эти часы.
Мужчина хрипло выдохнул и закрыл глаза. Голова безвольно повисла. Крис опустил его остывающее тело на траву.
– Вот что, Арчи, – сказал Крис, обращаясь к лошади, мирно щипавшей траву. – Не нравится мне все это.
Он отвязал от седла арбалет и пустил лошадь быстрым шагом, положив оружие поперек луки. Поворачивать обратно на большак не имело смысла. Крис уже порядочно отъехал от тракта. Дальше по дороге он обнаружил еще несколько тел, утыканных стрелами, – пир для ворон и лесного зверья.
2
Вокруг дороги тихо шелестел листвой лес. Вдоль дороги выстроились ровные ряды мачтовых сосен, их темные ветви смыкались над дорогой, где-то рядом среди камней журчал невидимый ручеек, дятел стучал клювом по стволу.
За поворотом дороги слышался шум перекатывающихся камней. Быстрая лесная речка – приток Волькары, мерцала сквозь деревья. Через реку был перекинут мост, достаточно новый, покрытый толстыми досками. Копыта лошади гулко ударяли по настилу.
Дорогу ему перегородило толстое поваленное дерево. Зашуршали ветки, из укрытия на дорогу вышли четыре ухмылявшихся разбойника, одетых в грубую одежду из кожи и меха, с заросшими щетиной лицами. В руках одного из них была тяжелая дубина. Второй, демонстрирующий огромные кулаки, был на голову выше Криса и шире в плечах. Он возвышался над троицей, как скала. На боку у третьего, направившего на Криса арбалет, болтался меч в потертых старых ножнах. Четвертый, явно вожак, похожий на мелкого воришку, держал руку на рукояти кинжала на поясе.
– Боюсь, сударь, – начал воришка, – проезд через реку – платный. Мост-то чинить требуется.
– Я заметил, – сухо произнес Крис. Лошадь под ним переступала с ноги на ногу.
– Не похоже, что у него водятся деньжата, – буркнул громила.
– Лошадь себе возьмем, вместо уплаты, – воришка довольно хмыкнул. – И не советую сопротивляться, или будете разглядывать звезды со дна придорожной канавы, – произнес он угрожающе.
Бандиты дружно заржали.
– Кончать его, и все дела! – произнес разбойник с дубиной.
«Ну, начинается!» – с досадой подумал Крис.
Громила и разбойник с дубиной двинулись в его сторону. Особо раздумывать времени у него не было. Крис выстрелил в арбалетчика. Железный болт попал ему точно между глаз. Арбалетчик рухнул в канаву.
Бандиты попытались стащить Криса с лошади. Арчи встала на дыбы, молотя передними ногами в воздухе. Громила получил кованым копытом в грудь и отлетел в сторону, второму разбойнику удалось увернуться.
Крис спрыгнул с лошади. Меч с легким звоном вылетел из ножен. Он увернулся от дубины, направленной ему в висок, и косым ударом рассек нападавшему живот, не защищенный ничем, кроме кожаной рубахи. Бандит, прижимая руки к расползающемуся по животу алому пятну, с криком повалился на землю. Следующим ударом Крис перерубил ему шею.
Громила успел прийти в себя. Он подхватил с земли дубину своего соратника и, яростно размахивая ею, бросился на дознавателя. Крис медленно отступал, уворачиваясь от ударов. Громила теснил его к канаве. Наконец, этот «танец» ему надоел. Крис присел и выбросил руку с мечом вперед, ударив громилу в пах. Разбойник рухнул на землю, и Крис коротким движением перерезал ему горло.
На него набросился последний разбойник, сжимая в руке кинжал. Дознаватель едва успел предплечьем заблокировать, длинное лезвие вспороло плотную ткань рукава куртки, оставив на руке царапину. Крис резко повернулся, держа перед собой меч.
Разбойник понял, что дело плохо, пустился наутек так, что пятки засверкали. Крис метнул в него камень, попав точно по затылку. Мужчина упал лицом вниз, как подрубленное дерево. Крис подошел к нему, разматывая петлю палача, которую носил на поясе. Затем перевернул разбойника на спину, пнул ногой в бок и набросил петлю ему на шею.
Разбойник пришел в себя. Он взвизгнул и стал вырываться. Крис крепче надавил разбойнику на грудь коленом. Тот грязно выругался, поминая мать Криса, за что получил рукоятью меча по ребрам.
– Платный проезд, говоришь, – холодно сказал Крис. – Закон Империи запрещает вымогать деньги с путников. Но это пустяк, по сравнению с шестью трупами на поле. Тут ты даже виселицей не отделаешься. Рассказать, что будет дальше?
Разбойник выругался и попытался плюнуть Крису в лицо. Крис в ответ потуже затянул петлю на шее у бандита.
– Имперские солдаты не отличаются милосердием, – продолжил Крис. – Если ты думаешь, что отделаешься простыми побоями, то тут ты глубоко ошибаешься. Сначала тебе разобьют колени и локти, а потом отправят к местному лорду провинции, и остаток своей жизни ты проведешь в железной клетке над воротами, если лорд будет милостив, в чем я сомневаюсь.
– Мы никого не убивали! – похрипел разбойник.
– Позволь не поверить, – Крис еще подтянул удавку.
Разбойник захрипел и забился, пытаясь вырваться.
– Мы никого…– прохрипел разбойник. Крис слегка ослабил удавку.
– Пощади! – взмолился разбойник. – Мы никого не убивали! Это все Офгот Одноглазый и его шайка. Они всю округу держат в страхе. Мы никого не убивали!
– Вы собирались убить меня, – сухо заметил Крис. – Этого достаточно.
Крис не собирался оставлять разбойника в живых. Он резко затянул петлю. Разбойник несколько раз судорожно задергался и затих.
Вытерев меч об одежду неудачливого разбойника, Крис оглянулся по сторонам и столкнул трупы в придорожную канаву.
Лошадь ткнулась мордой ему в плечо.
– Да, Арчи, дело – дрянь, но тех людей на поле порезали не эти остолопы, – Крис потрепал лошадь по шее. – Скоро стемнеет. Вернуться на дорогу мы уже не успеем, а ночевать в лесу у меня нет никакого желания.
Крис перевел лошадь через поваленное дерево, вскочил в седло и легкой рысцой поехал по лесной дороге.
3
Он остановил коня у покосившегося указателя. На прибитой к кривому столбу потемневшей от непогоды доске неровными буквами было выведено «Силь».
Деревушка оказалась совсем маленькая, Крис насчитал не больше десятка домов. Залаяли собаки. За его спиной захлопывались ставни. Женщины у колодца испуганно смотрели на него. Криса больше интересовала таверна, где он мог остановиться на ночь.
Харчевня «Сытый кабан» была единственным двухэтажным строением в деревне, хотя двухэтажным его можно было назвать с большой натяжкой. Окна первого этажа находились на уровне колен Криса, при желании он мог легко подтянуться и влезть в окно наверху.
Рядом с харчевней располагалась конюшня. Крис завел лошадь в свободное стойло, кинув мальчишке мелкую монету. В соседних стойлах вместе с крепкими деревенскими лошадками стояли два гнедых скакуна, явно неподходящих для деревенской конюшни.
«Неплохо, – заключил Крис. – А вот и лошадки».
Осторожно ступая по кривым ступенькам, Крис спустился в харчевню. Зал был небольшой, внутри царил полумрак. На земляном полу валялась подгнившая солома, в воздухе витали ароматы жареного мяса и прокисшего пива.
За широким столом в дальнем углу в компании трех громил в толстых кожаных куртках сидел широкоплечий бородатый мужчина. Его лицо уродовал косой шрам, пересекающий широкий лоб, бровь и висок справа налево. Левый глаз у него отсутствовал. Компания громко разговаривала, но на минуту смолкла, когда Крис вошел в зал.
«А вот и Офгот Одноглазый и его подельники», – решил Крис.
Он осторожно пробирался к прилавку, за которым заметил хозяина харчевни, стараясь ничего не задеть. Хозяин оторвался от бочки с солеными огурцами и вытер мокрые и красные от рассола руки о фартук.
– Ну? – буркнул он вместо приветствия.
– Мне нужна комната на ночь и горячий ужин.
Хозяин бросил вопросительный взгляд на компанию в углу.
– Десять монет, – так же неприветливо буркнул хозяин.
Крис отсчитал деньги и сел за свободный стол. Через минуту худенькая рыжая служанка поставила перед ним кружку с пивом. На щеке у девушки красовался лиловый кровоподтек. От пива несло дрожжами. Крис, чувствуя, что за ним следят, сделал несколько глотков.
Перед ним возникла тарелка с тушеной говядиной и несколько кусков хлеба. В жирной подливке плавали мало аппетитные куски мяса и овощей. Хлеб оказался черствым, мясо – сплошными хрящами, Крис вяло ковырял ложкой в тарелке.
«Окажусь в Волькране – первым делом навещу Зака, – решил он. – От местных разносолов можно и несварение заработать! Уж лучше остаться голодным».
– Хей, господин, не желаете ли присоединиться к нашей компании! – Крис оторвал взгляд от тарелки. Одноглазый поднял вверх пивную кружку, и в его единственном глазу не было ни намека на доброжелательность.
– Благодарю за приглашение, мастер , – Крис выдержал его взгляд, – но я вынужден отказаться. Эй, хозяин, готова ли моя комната?
Хозяин хлопнул на прилавок железный ключ.
– Лизка, проводи господина!
Девушка вязала ключ и огарок сальной свечи. Крис последовал за ней в темный коридор, прихватив свой мешок. Бандиты проводили его мрачными взглядами.
По узкой деревянной лестнице с подгнившими скрипучими ступенями лестнице Крис вслед за девушкой поднялся на второй этаж. Перед деревянной дверью она остановилась.
– Уезжайте отсюда, господин, – шепнула девушка. – Они убьют вас, когда вы заснете.
– Не бойся за меня, милая, – Крис провел пальцами по ее щеке. – Я справлюсь.
– Вы не понимаете, их больше двадцати человек, и все – головорезы!
– Лизка! – громко крикнул хозяин харчевни. – Где ты там копаешься, паскуда?!
Девушка сунула Крису ключ и свечу и скрылась в темноте. Крис повозился с замком и вошел в комнату. Что ж, ни на что лучше он не рассчитывал.
У стены стояла узкая кровать, застеленная серым одеялом, пожелтевшее постельное белье давно не меняли, возле кровати стоял колченогий стул – вот и вся мебель. Крис попробовал открыть окно. Рама предательски заскрипела, но распахнулась. Крис выглянул из окна – никого.
Крис вернул из своего мешка и куртки некое подобие человеческого тела под одеялом, задул свечу и сел в дальнем углу. Спасть в эту ночь ему не придется. Усталости он не чувствовал, скорее нетерпение, когда тело само рвется в бой.
Через час ожидания он услышал, как кто-то возится с дверным замком. В приоткрывшуюся дверь протиснулся человек и тяжелыми шагами направился к кровати, где должен был спать Крис. В руке бандита блеснул нож. Крис на цыпочках подошел к бандиту и накинул ему удавку на шею. Минута борьбы, все было кончено.
Крис уложил мертвеца в свою постель и быстро собрал свои вещи. Неизвестно, как скоро бандиты вспомнят о своем товарище. Крис выбрался из открытого окна и легко спрыгнул на землю. У бандитов не хватило ума караулить его под окном.
Крис прокрался к окну, находящемуся рядом со столом, где сидела компания Одноглазого, и прислушался. Говорили достаточно громко.
– Что он там копается?!
– Брось, Офгот, Йок просто решил порыться в вещах у того парня.
– Я велел принести все мне!!! – Одноглазый стукнул кулаком по столу с такой силой, что подпрыгнули кружки. – Иди, проверь, где он там застрял.
«Сейчас начнется», – ухмыльнулся Крис. Времени на раздумья у него не было.
Ему повезло, мальчишка не догадался расседлать лошадь. Крис вывел Арчи из конюшни и прислушался. Кричали люди. Между домами метались огни. Он изо всех сил ударил лошадь пятками в бока. Лошадь рванула с места в галоп, и он гнал ее до тех пор, пока деревушка не скрылась далеко у него за спиной.