Дождик моросил по черной поверхности воды. Множество лодочек отплыли от пиратских кораблей. Волны поднимались все агрессивней и напористей, лишь разбойничьи шлюпки скользили в сторону порта. Пираты налегали на весла, сохраняя курс к берегу. Ветер набрасывался, как коршун, угрожая перевернуть транспорт вверх дном. Ялонис отдал распоряжение, чтобы никаких приспособлений света не зажигали, дабы их приближение не заметили. Но от них при такой погоде и вовсе не было толка. Гребли молча, держа язык за зубами. Кто издаст хоть звук – тот и лишится тех самых зубов. В некоторые шлюпки погрузили бочки с горючей смесью, которую не загасит дождь и сильный ветер. Эту смесь Ялонис выкупил у знакомого алхимика за баснословные деньги. Алхимик специально разработал ее для морских битв. Даже пытался рассказать гениальный состав, что-то там про серу, жир моржей, нефть и фосфид чего-то там еще. Пират ни слова не понял из сказанного, но по-дружески посоветовал недалекому знакомому держать язык за зубами, а не трепать о своем изобретении всякому. Смеси было мало, а в морских боях ее так и не использовали. Уж очень ценным веществом оно приходилось, чтобы тратить понапрасну. Очень жаль было использовать приобретение, но когда, как не сейчас. Стражники спохватиться не успеют, как их недостроенный порт будет полыхать как огромная свечка.
Сам капитан пиратов сидел в одной из шлюпок на той самой бочке. Брызги воды ветром задувало под поля его шляпы и они попадали на лицо, но немигающие глаза смотрели прямо перед собой. Никаких звуков со стороны берега не доносилось, как и источников света было на удивление мало. Что, конечно же, давало пиратам подобраться, как можно ближе к берегу и не покрывать расстояние вплавь.
– Ветер поднимается.., – прошептал он и поднял глаза к небу.
На лицо заморосил мелкий дождь, который уже срывался весь последний час. Рядом сидящий пират хотел было остроумно ответить на реплику своего капитана, но, увидев угрожающий взгляд, решил прикусить язык. Погода совсем не благоприятствовала для налета. Если поднимется настоящая буря, то сбежать на этих хлипких лодчонках будет очень трудно. Ветер все усиливался, задувая сзади и гоня морской транспорт к берегу. Оставалась половина пути. Капитан думал плюнуть на все и разворачивать своих ребят. Погибнуть из-за погодных явлений он не желал, только не на берегу. Но таких шансов от судьбы выпадало не очень много за всю его недолгую жизнь. С другой стороны Ялонис понимал, как он будет выглядеть в глазах команды, если даст отмашку отступать обратно к кораблям, особенно когда они уже так близко к цели. После всех тех обещаний, напутственных речей – как минимум глупо. А там недалеко до того, что команда взбунтуется и Филибер, в конце концов, получит заветную шляпу капитана.
Ялонис поднял сжатый кулак вверх, сигнализируя всей команде остановится. Подобное указание было трудно выполнить, так как волнами и порывами ветра лодки сносило вперед. Гребцам приходилось напрягать мышцы своих рук, чтобы не оторваться слишком далеко. Хоть мелкий дождь и был помехой, но берег виднелся достаточно хорошо. Верфи, которые обрастали деревянным мясом, скелеты башен, которые должны в будущем охранять порт от вражеских кораблей. Капитан заметил, что на причалах происходила какая-то суматоха. Он пытался присмотреться получше, но дождь заливал глаза. Один из пиратов протянул подзорную трубу. Капитан прильнул одним глазом к прибору. Люди на берегу спешно загружали свои небольшие торговые суда, подгоняемые важными торговцами.
– Интересно.., – задумчиво протянул Ялонис, аккуратно подкручивая трубу, чтобы навести фокус получше. – Не припомню, чтобы раньше подобное происходило.
Едва слышно из-за поднявшегося ветра к ним подплыла еще одна шлюпка, возглавляемая Филибером.
– Что думаешь? – не отрываясь от трубки, спросил Ялонис.
Разумеется, старпом также воспользовался паузой, данной капитаном, чтобы осмотреть берег.
– Либо они слишком смелые и дерзкие, либо совсем дебилы, – лающе ответил Филибер. – Под прикрытием бури решили проскочить мимо нас. Но, думаю, мы бы их заметили даже со своих кораблей, если никакой дурак не проспал бы.
– Возможно, ты прав. Но я спрашиваю о другом. Как поступить?
– С одной стороны у нас есть намеченный план..
– А с другой – такая добыча сама плывет в наши загребущие лапы, – закончил за него капитан, протирая линзу трубки и хищно ухмыляясь.
– Попахивает каким-то дерьмом, – процедил сквозь зубы Филибер.
– Да, какой-то должен быть подвох.., – не обращая внимания на грубость своего помощника, Ялонис продолжал внимательно смотреть за берегом.
Других объяснений у капитана и старпома не было. Но что-то скреблось на душе, что-то подсказывало, что это не простой торговый караван снаряжается в путь. Да еще и так суетливо. Ялонис еще некоторое время размышлял над тем, что ему делать, прежде чем отдал свои распоряжения.
– Ты поведешь большую часть нашей команды на берег, – вперив взгляд в Филибера, начал капитан. Не сказать, что тот сильно обрадовался, не сказать, что он вообще когда-то радовался. – Я с оставшимися организую засаду за теми скалами. Наши корабли они увидят с расстояния, потому будем атаковать со шлюпок, этого они точно не ожидают. Как только мы переправим груз на корабли, и я встану на мостик – хочу увидеть огонь до небес.
– Ты хорошо подумал? – скрипнул зубами Филибер.
– Дать бы по твоей наглой морде за такие слова! – наконец-то Филибер улыбнулся в ответ на эту фразу. – И помни, всю верфь уничтожать не нужно. Мы же хотим после нашей отставки пощипывать этих кур дальше.
Старпом с помощью языка жестов отдал распоряжения тем, кто следует за ним. Знаки перекидывались от лодки к лодке, чтобы увидели и те, кто был дальше всего. Лучших воинов он забрал, конечно же, с собой, но и не самых худших оставил капитану. Как только команда разобралась в приказах, большинство шлюпок продолжили свой путь к берегу. Филибер рассчитывал быстро поджечь порт, а дальше уже разбираться по ситуации, кому пустить кишки, а кому отрезать уши. Также он не хотел, чтобы тревога не распространилась до того, как они установят бочонки с горючей смесью в нужных местах. Иначе множество стражников и солдат может просто помешать в выполнении его задания. Пират не подозревал, что защитникам на данный момент совсем не до обороны недостроенного порта.
***
Семеро дозорных, которых поставили патрулировать порт, делали все что угодно, кроме как нести ночное бдение. Сейчас их мысли занимало совсем не возможное вторжение пиратов. Они уже знали, что многие их друзья сражаются с неизвестным врагом у входа в город. До берега не долетали крики раненых, а шум битвы доходил гулким эхом, что можно спутать с обычным громом с небес. Стражники наблюдали, как главы всех возможных торговых гильдий отдавали распоряжения своим немногочисленным слугам. Разного рода товар курсировал из города и вываливался на палубы небольших кораблей, где матросы спешно сбрасывали его в трюм. Торговцы победнее, которые не могли позволить себе множество слуг, закатывали рукава богатой яркой одежды и собственноручно помогали переносить свои вещи. Толстенький, маленький глава крупной торговой гильдии зычно командовал своими слугами, всячески ругая их на разный манер. Вместе с другими торговцами он видел, что рабочие не успевали погрузить многие товары, и начали требовать, чтобы стоявшие рядом стражники помогали им. Дескать, за что они платят такие большие налоги на военных, когда те просто стоят и смотрят, как честные люди работают и надрывают свои голосовые связки. После того, как требования не возымели никакого эффекта, то с их стороны начали поступать деловые предложения. Убеждения, что город простоит недолго, и что их ждет скорая гибель, а честные торговцы могут предоставить свободное место на борту, подействовали лучше. И, к сожалению, четверо из семи стражников поддались на предложение бросить город и спасать свою жизнь. Трое оставшихся пытались вразумить своих напарников, но те были глухи к их словам. Угрожать смертью за дезертирство они также не могли, так как находились в численном меньшинстве. Толстый мужчина зло усмехнулся на оставшихся и отвернулся, начав руководить свежими носильщиками. Так город потерял еще четверых защитников.
***
Солдаты Касиуса, которых он столько времени тренировал для подобного часа, отступали шаг за шагом. Численное превосходство врага перевешивало выучку, весь узкий проход от врат до первой городской развалки был завален трупами людей. Скелеты оттеснили защитников от лестниц и уже взбирались на стены. Немногочисленные стражники и лучники, которые там еще оставались, из последних сил пытались сбросить их обратно. Сражаться в этой местности становилось все труднее и труднее. Армия скелетов словно и не убывала. Скольким уже сносили головы или кромсали старые кости, что Касиус даже близко не мог представить, сколько их уничтожили и сколько еще прибудет. Мертвецы напирали, не ведая страха и усталости. Скелеты принялись расступаться, пропуская кого-то вперед. Присмотревшись, рыцарь заметил какие-то красновато-серые фигуры, пробирающиеся через ряды мертвых воинов. И эти фигуры приближались в ускоренном темпе. Фигурами оказались лесные животные, с которых, судя по всему, содрали кожу, либо они сами ее ободрали, протискиваясь через всю армию. Волки, лисицы, медведи, олени и другие. Выглядели они мерзко, на людей скалились изуродованные, гниющие морды с помутневшими глазами. Обнаженные мускулы и жилы лоснились белесым налетом. Некоторые при движении успели вспороть себе живот и теперь тащили за собой собственные кишки, наступая на них время от времени. Касиус заметно напрягся, не хватало им орды нежити, так еще и сражаться с этими разлагающимися тварями. Для чего было подвергать обычных животных такому издевательству и ввергать их в битву, он искренне не понимал. Но, к удивлению людей, животные не набросились на ряды солдат. Своими пастями они разбрасывали кости, хватали павших защитников и уволакивали куда-то в пучину костей. Некоторые еще были живы, кричали или пытались отбиваться из последних сил, но это все было напрасно.
Передышка дала людям перестроиться и сомкнуть поредевший строй. Но увиденное зрелище напрочь убило боевой дух. Неприятно видеть, когда твоего товарища за ногу волочит с виду безобидный олень, но стоит посмотреть в безумные, мутные глаза животного, как становится понятно, что он вовсе не безобидный. Постепенно трупы людей исчезли из прохода, кто-то застревал в ногах скелетов, но животные упорно тянули их прочь, ломая кости со смачным хрустом. Как только поле битвы относительно было расчищено, если не считать разбросанные среди окровавленных останков внутренности и части тел, скелеты вновь построились в костяной кулак, чтобы выбивать дух из всего живого.
Касиус тяжело вздохнул, глядя на воинов. В их глазах отчетливо читался страх, а рассудок висел на волоске. Приободрить их он не мог никакими пафосными речами. Бойня, она и есть бойня. Их вырежут, как свиней, всех до единого. И что хуже всего – они пойдут маршем с этой армией после своей смерти. Рыцарь это понимал, но не подавал виду.
– Мне передали, что вы меня искали.., – послышался запыхавшийся голос сзади.
Вервей остановился, чтобы отдышаться и перевести дух. Он явно бежал к месту событий. Лицо мага выглядело постаревшим на лет десять, но в целом тело находилось в бодром состоянии.
– Да, искал, – коротко ответил Касиус. Времени на приветствия не было, и он решил приступить сразу к делу. – Нам нужна твоя магическая поддержка против этих проклятых нечестивцев.
– Я не воин, – только и ответил Вервей, скептически наблюдая за схваткой стенка на стенку. Крики умирающих явно резали его слух, и он, кривя лицо, опустил глаза.
– Ты маг! Неужели маг не знает пары заклинаний, чтобы наказать своего обидчика?!
– Я не боевой маг, сэр Касиус.
– И что же ты можешь нам предложить? Мои люди гибнут, прямо сейчас за твоей спиной убили Трэда! – Вервей не стал оборачиваться.
– Я могу лечить, – коротко ответил маг.
– Так лечи, что же ты стоишь!
– Какой в этом смысл? Они все равно все умрут, я видел их армию, – Вервей опустил глаза вниз.
Повисло напряжение, лишь звон мечей да крики продолжали разноситься вокруг. Касиус резко ухватил за ворот мага и притянул к себе. В глазах его блестел гнев и злость.
– Ты думаешь, я дурак?! – прошипел он в лицо побледневшего мага. – Смелость этих людей держится на волоске! Я прекрасно понимаю, что нам не выстоять, и они это тоже понимают, хоть и боятся себе признаться в этом. И что ты предлагаешь? Бросить оружие и нанизаться на их клинки? Люди, укрывшиеся во дворце, надеются на нас. Мы будем сражаться до конца!
– Мы даже не можем их вывести из города. Нет смысла сражаться, каким бы благородным ты не казался.., – горько усмехнулся маг.
– Повтори, – процедил Касиус.
– Нет смысла сража.., – последовал несильный удар в печень, заставивший мага закашляться. Никто не обратил внимания на произошедшую стычку, вокруг хватало проблем посерьезнее.
– Мои воины умрут с честью, а не как поганые трусы, которые водятся среди твоей касты! – маг закряхтел в смехе, переводя дыхание.
– С честью? Думаешь, тебе дадут умереть? Твой труп будет расхаживать и нести смерть всем живым. Возможно, его поднимут тут же, чтобы ты вырезал собственный народ. Что ты скажешь на это, рыцарь?
Вервей был сломлен. Из его глаз текли слезы и лишь смешки, срывающиеся с губ, означали, что он не в себе. Касиус стянул стальную перчатку и с размаху врезал пощечину, задев пальцами нос. Красный румянец расползался по бледной щеке мага, а из носа потекла струйка крови. Вервей вырвался из ослабевшей хватки рыцаря и направился к сражавшимся. Бой не утихал ни на минуту. Продираясь через ряды воинов, Вервей заметил, что ряды опытных и подготовленных солдат уже разбавлены обычными людьми, которых призвали на защиту в последний момент.
Маг протискивался к первым рядам, воины охотно пропускали Вервея с надеждой в глазах. Что он их выручит, разотрет скелетов в порошок или даст хоть какой-то перевес. Он бы этого очень хотел, но, как уже сказал, Вервей не боевой маг. Встав позади одного из воинов и прикрыв глаза, он приготовился, с уст слетали отрывистые слова заклинания. Легкий толчок в грудь дал понять, что магическая энергия освободилась. Только заклинатель мог увидеть, как нечто светлыми потоками истекало из груди Вервея. Энергия обволакивала поле боя, едва касаясь людей. Он почувствовал их физическую боль, почувствовал их усталость. В ушах эхом разносилось учащенное биение сердец окружающих. Сконцентрировавшись, маг полностью взял контроль над растекающейся энергией. Силой воли направлял невидимую эссенцию к раненым воинам. На удивление солдат, порезы и раны затягивались прямо у них на глазах. Кровь быстро сворачивалась, опадая коричневой шелухой. Вервей поработал и с моральной стороны. Души людей наполнялись светом. Неизвестно откуда взявшаяся бодрость снимала усталость с напряженных мышц. Посвежевшие воины с удвоенной силой отбивались от наступающего врага.
Вервей с помощью магического зрения видел вокруг себя ярко-красные фигуры, тела, вырабатывающие тепло. Попадались и те, которые уже тускнели, так остывали трупы недавно погибших. Касиус тоже почувствовал небывалый прилив сил в своем теле, словно молодость вернулась. Но рыцарь прекрасно знал чьих рук это дело. В бытность, состоя на службе имперской армии, когда рыцари и простые воины шли в бой, то им оказывали поддержку имперские маги. Которые, вдобавок, могли и зачаровать кожу людей каким-то странным, эластичным материалом, но очень крепким. Вражьим клинкам приходилось сильно потрудиться, чтобы пробить эту невидимую броню. В армии это заклинание прозвали просто – каменная кожа. Маги кривились от невежества простых воинов, но сами тоже стали употреблять это название. Вервей либо не знал этого заклинания, либо вся проблема была в том, что он один на всех людей. А людей становилось заметно все меньше и меньше, человек до ста, быть может? Касиус не стал ломать над этим голову. Рыцарь ощутил, как мозг стал его работать вдвое быстрее, зрение острее, как и слух. Теперь он видел детали, которые не видел прежде, оставалось надеяться, что его воины воспользуются данным преимуществом. Ухо уловило странный щелчок за стенами, это могло означать лишь одно.
– Поднять щиты! – зычно крикнул рыцарь.
Воины все как один поднял щит над головой, но необученные гражданские были не так расторопны. Ливень стрел обрушился сверху на голову воителей. Снаряды отскакивали от металлических щитов, задевали мертвецов, но те не обращали внимание. Многим гражданским повезло меньше, как разъяренные пчелы, стрелы вонзались в тело, кому-то даже угодило в глаз. Результат этой атаки был бы катастрофически успешным, если бы у защитников не было Вервея. Один из воинов, которому угодила стрела в плечо и грудь, расширил глаза от удивления. Но тело выталкивало инородные предметы, затягивая образовавшиеся раны. Человек с благодарностью посмотрел на мага и бросился в бой. Пятерым нанесли смертельные раны, где не мог помочь даже Вервей.
Самого мага вовремя прикрыли щитами рядом стоявшие ветераны. Уж они то понимали, как никто, что вся их боевая удаль проснулась только благодаря ему, и потерять этот источник силы было бы глупостью. У мага не было возможности даже кивнуть в благодарность, слишком давило на него напряжение, требовалась постоянная сосредоточенность, проступившая жилка на виске пульсировала. Он уставал очень быстро. Давно не приходилось практиковаться в массовых заклинаниях, но силы еще оставались. Сколько он сможет держаться? Полчаса? Час? Еще и этот проклятый дождь, который то и дело моросил на лицо, что хотелось вытереться, но тем самым он потеряет концентрацию. Приходилось терпеть превратности погоды.
– Тебе доводилось и не такое, – прошептал он себе.
Тяжелый груз давил на него сверху, ноги уже скользили по мокрой брусчатке, и приходилось стараться еще и держать равновесие. Оставалось только проклинать судьбу, что он надел легкие мокасины.
Тем временем в бой вступил сам Касиус. Тянуть уже не было смысла, людей осталось мало, и командовать было практически не кем. Авторитетно рыцарь продвинулся в передние ряды. Длинный меч сносил по нескольку черепов за раз, словно он орудовал деревенской косой. Кто подбирался очень близко – получал мощный удар щитом, который ломал непрочные кости, хоть и одетые в доспехи. И где этот малец, которого он послал за своим заветным сундучком? Но вопрос вылетел из головы, когда очередной скелет предпринял попытку проткнуть рыцарю брюхо. Удар кромкой щита вмиг заставил его передумать и рассыпаться на части. В следующий момент рыцарь еле успел увернуться от острия алебарды, которое едва не угодило ему в лицо. Но орудие нашло свою жертву рядом, зазевавшийся защитник из числа рабочих крикнул, бросил оружие и схватился руками за шею, из-под них на мокром стальном доспехе полились струйки крови. Скелет дернул свое оружие обратно, и алебарда зацепилась крюком за край нагрудника, мужчина потерял равновесие и выпал из строя. Мертвец не упустил возможности и потянул его по брусчатке в толпу, а подбегающая нежить с остервенением колола ржавыми клинками.