Заголосил сигнальный колокол со стороны берега, разнося ужасные предзнаменования по всему городу. Некоторые солдаты отвлеклись и на миг повернули головы в сторону звона, так и поплатились своими жизнями за подобную глупость.
– Что за новая напасть? – в недоумении спросил сам у себя Касиус, продолжая рубить скелетов.
Вервей уже валился с ног от усталости, и если бы двое воинов не поддерживали его, он бы уже лежал на земле. Лицо его выглядело изможденным и постаревшим минимум на лет пятнадцать. Касиус чувствовал, что чары спадают, а раны затягивались лишь у немногих. Снеся еще один череп, он оглядел оставшиеся в его распоряжении силы. Их осталось так мало, не больше тридцати человек. Ничего другого не оставалось, как скомандовать отступление. Воины стали пятиться назад, двое солдат подхватили Вервея под руки и понесли в сторону дворца. Тело его было практически невесомым, многое он отдал, чтобы держать оборону. Нежить медленно растекалась по улочкам, особо не преследуя убегавших людей. Их хозяева и так знали, что тем деваться некуда.
***
Только самые упрямые жители города отказались покидать свои дома, как того советовали глашатаи. В основном контингент этих людей составляли старики, но бывали и обычные семьи. Надежда на то, что беда минует жилища, покинула людей. Спешно они пытались забаррикадировать двери и окна. Подобные усилия воины армии нежити не оценили. Хозяева марионеток, которые смотрели их глазами, разочаровывались каждый раз, как только врывались в пустующий дом. Жажда крови разыгралась в их сознании. Скелеты рыскали в поисках своих обреченных жертв. Воинство все прибывало внутрь города, улицы буквально кишели ими. Всюду разносились щелчки и поскрипывания при передвижении сухих костей. В отдельных районах раздавались пронзительные крики жертв, которые решили не покидать дома. Были и погромы. Солаан отдал приказ, чтобы воины не уничтожали постройки, дабы город смог их всех вместить и дал возможность укрыться. Всех живых надлежало уничтожить, чтобы восполнить потери при штурме. Личи с радостью принялись выполнять этот приказ руками своих рабов. Дворец и казармы взяли в окружение. Людям некуда было деваться. Солаан решил самолично возглавить штурм. Дождь лил, как из ведра, смывая кровь павших по брусчатке главных улиц. Трупы людей сносили и сваливали в общую кучу, где над ними будут работать мертвые маги. Марнон спустил с поводка разлагающихся животных. Контролировать их было невозможно, как из-за неполного ритуала, так и из-за того, что влиять на сознание зверей было трудоемким процессом. Терзаемые неутолимым голодом, животные бросились врассыпную в поисках добычи, дабы насытиться свежим мясом. Как только они находили живое существо, то тут же рвали его на куски. Молча. Не произнося ни звука. Вместо них это делала их несчастная жертва.
Пираты Филибера довольно быстро обнаружили причину, по которой их не встретили у верфей защитники города. Разбойники на волне упоения от безнаказанного насилия и мародерства упустили момент, как вокруг них расползалась волна мертвецов. Их глазам открылся погром, который учинили чужаки. Запах смерти витал в воздухе. Тошнота подкатывала к горлу, а тянущийся дым со стороны берега заставлял слезиться глаза. Отступать сквозь них теперь будет вдвойне тяжелее. Скрываясь за домами и прочими пристройками, они теперь пробирались обратно к морю. Прямо перед ними, задыхаясь, бежал какой-то молодой стражник с небольшим сундучком в руках. Пираты затаились в своих укрытиях. За стражником бежала стая крупных волков. Филибер отметил, что у этих зверей будто кожу живьем пробовали содрать, а кое-где не хватает кусков мяса, глаза светятся странноватым зеленым светом. Стая настигала воина и вожак в прыжке повалил своими толстыми лапами человека наземь, принялся яростно кусать и рвать кольчугу, пытаясь добраться до тела. Послышался пронзительный крик парня и омерзительный чавкающий звук. Сундучок вылетел из его рук и упал рядом с укрытием Филибера. Замок на крышке сломался, ударившись об угол камня. Странное продолговатое устройство с гравированной рукоятью выпало из убежища. Звери в это время терзали свою жертву. Мертвые волки не обладали нюхом, который был у них при жизни. Животные не смогли ощутить, что вокруг них расположены потные, истекающие страхом люди. Что-то щелкнуло за ящиком, и вожак стаи резко повернул голову в ту сторону, оскалив клыки покрытые кровью. Ничего не заметив, он принялся отрывать ногу уже скончавшегося человека. У Филибера сердце в пятки ушло. Зло посмотрев на пирата, он хотел ему молча пообещать, что собственными руками придушит того на корабле. Но увидев чуть ли не вылезшие из орбит глаза и ручеек, текущий из штанины, решил не лишать пирата рассудка окончательно. Спустя пару минут вожак бросил тело, поднял морду и посмотрел по сторонам, затем устремился дальше по улице, уводя за собой стаю. Последний волк схватил мертвое тело зубами и потащил следом. Филибер осторожно покинул свое укрытие и осмотрелся, потом кончиком сабли аккуратно притянул к себе устройство, а затем и сам сундучок. Внутри, кроме какого-то мешочка с черным порошком, больше ничего не осталось. Уж очень красивым было металлическое устройство с инструктированным деревом. Он решил разобраться с этим позже, сначала надо было выбраться из этого проклятого места.
Молча, банда кралась обратно на берег. В этом районе было еще не так много мертвецов и до сих пор им удавалось незаметно пробираться через них. Скелеты выламывали двери домов, проверяя их на признак людей. Обнаружив отсутствие какой либо жизни, переходили к следующему дому. Филибер проскользнул в проверенный дом и, крадучись, пересек главную залу. У противоположной стены находилось окно, ведущее во двор. Пират аккуратно проскользнул через него, не издав и звука. Остальные члены банды также находили свои маршруты, чтобы не кучковаться. До корабля явно доберутся не все, где то неподалеку уже раздался отчаянный крик Фрэнка, одного из их банды.
Затаившись в кустах, старпом выжидал, когда улицу минует очередной отряд скелетов. Вдруг в одном из домов поблизости раздался пронзительный детский крик. Что-то задело чувства пирата, до этого момента безразличного ко всему, что происходило вокруг. Крик пробудил его память, которая отрывком пронеслась в его голове. Далекое и забытое детство. Мерзавец отец, который частенько напивался, а затем избивал мать и маленького Филибера. Когда-то он также кричал, призывая помощи у соседей, но те почему-то не являлись на выручку. Никто и никогда не вмешивался в их семейные дела. Филибер немного подрос, а после очередной выходки главы семейства схватился за нож для разделки рыбы и заколол собственного отца. До сих пор он не жалеет о содеянном, и еще раз с радостью разделал бы этого мерзавца. Мать не простила ему этого поступка и выгнала из дому. Так Филибер стал беспризорником, прибился к местной банде, а впоследствии и вовсе стал пиратом. И вот, когда он услышал до боли знакомый крик, исполненный отчаяния и молящий о помощи, что-то толкнуло его душу откликнуться. Ноги не позволили пройти мимо. Он ловко перепрыгнул через невысокую оградку, разделяющую территорию хозяйства дома, перебежками оказался у одноэтажного деревянного жилища. Воспользовавшись открытым нараспашку окном, он оказался внутри. Судя по всему, помещение было кухней, небольшое и с разнообразной утварью для приготовления и приема пищи. Рыдания звучали из соседней комнаты. Осторожно выглянул за дверной косяк, перед глазами распростерлась широкая зала. Кругом валялись разбросанные вещи, сломанные стулья и шкафы. Труп мужчины с колотыми ранами в груди лежал, прислонившись к стене спиной, под ним растекалась лужа темно-красной, почти черной крови. У стены рядом стояла детская нетронутая кровать, а над нею возвышался скелет. На клинок в его костлявой руке уже была насажена женщина с открытым ртом в беззвучном крике. Судя по всему, удар пришелся в сердце. Скелет смотрел ей в лицо, и на какое-то мгновение Филиберу показалось, что он наслаждался содеянным. Не спеша, мертвец вынул свой клинок и откинул в сторону мертвую женщину. Раздался хруст сломанной деревянной мебели и человеческих костей. Пират обратил внимание на кровать, под ней виднелись босые детские ножки, остальное тело вжималось в деревянную стену. Скелет, также не спеша, будто смакуя процессом, взялся костлявой рукой за кровать и отшвырнул ее в сторону, намереваясь оборвать еще одну человеческую жизнь. Но этому не суждено было случиться, Филибер уже пришел в движение. Взяв в руки единственный уцелевший стул, он подкрался сзади и, что было сил, обрушил его на голову скелета. Череп провалился внутрь доспехов, пират взял тело за грудки и повалил на пол. Кожаными сапогами с железными подковами он топтал мертвеца, сминая его доспехи, ломая кости, пока тот не перестал сопротивляться. Отдышавшись, он перевел взгляд в сторону. У стенки, обняв ноги руками, сидел ребенок лет шести, девочка. Волосы средней длины были грязными и спутавшимися. По щекам девочки струились слезы, а из уст вырывался хрип. Ребенок сорвал голос и уже не мог кричать. Филибер присел рядом и даже не порывался дотронуться до нее, зная, что будет только хуже.
– Я прекрасно знаю, что ты чувствуешь, – тихо произнес пират, глядя в глаза девочке. Большие глаза карего цвета опухли от слез. – Тебе не нужно бояться меня. Да, я то еще страшилище, знаю, – подняв руку, он со скрипом почесал щетину. – Но если ты хочешь убраться отсюда подальше, – он окинул взглядом погром вокруг и трупы родителей ребенка, – то тебе следует пойти со мной.
Снаружи доносились поскрипывание. Скелеты уже направлялись к этому дому, медлить было нельзя. Филибер протянул руку вперед с открытой ладонью:
– Решать тебе, но быстрее, скоро сюда придут еще такие, они уже рядом.
То ли ребенок был слишком доверчив, то ли страх перед другими скелетами подтолкнул к этому решению. Девочка положила свою маленькую ручку на широкую ладонь пирата. Филибер поднялся и подхватил ее на руки. Когда скелеты ворвались в дом, ветер лишь развевал посеревшие от грязи занавески открытого окна.