Дворец был захвачен, немногочисленным остаткам выживших и защитников дворца удалось забаррикадироваться в главной башне. Касиус смотрел из окна донжона на разлившееся море мертвецов. Они столпились во внутреннем дворике дворца. Воины стояли лицом к ним, но не штурмовали. В убежище добрались лишь пятнадцать человек из отступающих. Вервей лежал без сознание в одной из комнат. Во дворце, кроме личной стражи наместника, из воинов никого не осталось, да и вообще из мужчин. Женщин и детей спрятали в просторном подвале для вин, который когда-то был казематом, но все туда не поместились. Остальных пришлось расположить в зале.
– Ты что же, не можешь ничего сделать? – кричал на него Крион, как только они прибыли во дворец.
– Наместник, ты видишь, сколько у меня воинов? Они измотаны, – рыцарь указал на еле стоявших вооруженных людей. – Вы послали сигнал графу?
– Нет.
– Нет? – удивился Касиус. – В имперском регламенте указано, что следует делать в подобных случаях! А вы знали, и не отправили гонца?
– Ты хоть представляешь, сколько стоит содержание грифонов? Нет? Торговцы из меня все соки выжимали. Казны не хватало на содержание зверинца!
– Не смейте так говорить о благородных животных! – разъярился рыцарь. – У нас процветающий город.. Был. Куда делась казна, там должно было хватать денег?
– Все шло на закупку строительных материалов, оплату рабочим и компенсации при набегах пиратов.
– Значит, граф не узнает, что здесь произошло?
– Узнает, но явно не от нас.
Касиус видел, что Крион теряет рассудок, он был на грани срыва. Глупо было спрашивать его об участии, но рыцарь все же спросил.
– Вы будете принимать последний бой? – Крион изумился и долго молчал, затем опустил голову вниз, его пробирала дрожь. – Ясно.., – не стал ждать ответа рыцарь.
Затем произошло нечто странное. Крион прытью выскользнул из своего кабинета, а потом бегом устремился к лестнице, ведущей на крышу. У Криона на верхушке донжона уже был подготовленный к полету грифон, как оказалось – единственное существо, которым располагал город. Наместник пытался сбежать и Касиус не мог его винить в трусости. Этот человек не был воином, он также не родился в этом городе, чтобы погибнуть вместе с ним. Но что-то пошло не так. Приближаясь к площадке, где стоял промокший грифон, Крион слишком близко подошел к краю парапета и поскользнулся на гладкой плитке, которой вымощена была вся площадка. Он попытался схватиться за зубцы, но руки скользили по намокшему под дождем камню. Тело наместника устремилось вниз, цепляя все острые выступы наклонной стены башни и крыши эркеров, сшибая украшения, а затем упало и распласталось на белой мраморной плитке внутреннего дворика. Касиус подошел к окну и увидел истекающее кровью тело в неестественном положении. Шейные позвонки Криона были переломаны, о чем свидетельствовала вывернутая в сторону голова. Что ж, возможно, он отделался легче их всех. С крыши эркера срывались вниз кровавые капли. Послышался пронзительный крик грифона, который взлетел над дворцом. Просвистела стрела, затем еще одна, и еще. Тело существа с грохотом, цепляясь за парапет и стены длинными когтями, упало на труп наместника. Касиус проследил взглядом, откуда летели стрелы. И увидел, как из первых рядов выходит скелет с длинным черным луком в руках. Он отличался от других из этой армии, скелет был выше и плотнее. Дождь струился по черным, легким доспехам, плотно подогнанным к его телу. Остальные скелеты хоть и были обмундированы в примерно одинаковую амуницию, но выглядели все же неряшливо. Сзади волочился ярко-зеленый плащ с капюшоном, который покрывал голову. Даже отсюда рыцарь видел, что на материи были вышиты золотыми нитями кленовые листья. Это был их предводитель, однозначно. Солаан не смотрел в окна, но знал, что за ним наблюдают. Вскинув лук, он резко отпустил стрелу. Ухо Касиуса обожгла боль, рефлекторно схватившись рукой, он обнаружил отсутствие мочки. Рыцарь понял, что если бы этот эльф хотел его убить, то он уже распластался бы на спине со стрелой в глазу.
Предводитель скелетов поднял голову и безошибочно определил окно, откуда за ним наблюдают. Приветственно махнув рукой, жестом предложил спуститься рыцарю на переговоры. Рыцарь в ответ кивнул и взял с подоконника свой шлем, натянул его на голову. Касиус шел на собственную смерть. Воины порывались пойти вместе с ним, но рыцарь повелительно приказал им оставаться внутри и не высовываться. Остановившись у створок, ведущих на улицу, он обернулся и произнес – «да хранит вас Бог». Воины бросились к окнам, выходившим на обширный двор. К Солаану уже присоединился архилич Марнон в своих белых одеждах. Он молча стоял позади в предвкушении жатвы.
Рыцарь медленно пересекал двор, обходя трупы грифона и наместника и глядя лишь перед собой на скелета с луком в руках. Не было никаких сомнений, что этот воин когда-то был благородным эльфом, возможно, он даже когда-то сражался вместе с людьми за одно дело. Но сейчас это оскверненный труп, и не более того. Рыцарь остановился на положенном расстоянии от Солаана. Скелет поприветствовал Касиуса в эльфийской манере.
– Приветствую тебя, рыцарь, – лаконично начал Солаан. – Рад, что ты выжил во время краткосрочной осады, которую устроили мои воины. Мне лично хотелось встретиться с тобой.
– Так пришел бы вместо своих мертвяков лично, – неприветливо буркнул Касиус.
– Как твое имя, человек?
– Не твое дело, проклятая тварь.
– Мое имя – Солаан, я избранник богов, которые возложили на меня великую цель. А тебе следует держать язык за зубами, рыцарь. Я оказал тебе честь погибнуть в бою, а не быть выпотрошенным колдунами. Так как твое имя, человек?
– Сэр Касиус. Избранник богов? – скривился рыцарь.
– Это не важно, по крайней мере, для тебя, сэр Касиус. Пора начинать поединок.
– Отпусти детей и женщин!
– Не сегодня, покойся с миром.
Костяные пальцы в черных кожаных перчатках выронил лук на мокрую мраморную плитку. Оружие дальнего боя упало с глухим деревянным звуком. Заученным движением, Солаан выдернул меч из ножен и устремился на рыцаря. Воины во дворце прильнули лицами к стеклу в ожидании поединка. Марнон, оставшийся стоять позади, лишь брезгливо фыркнул. Касиусу не доводилось сражаться в своей жизни с эльфами, даже с темными, хоть те и были врагами. И он не мог подозревать, что те мастера разных коварных трюков. Приближаясь, Солаан поднял меч над головой намереваясь опустить его на голову рыцаря. Касиус в ответ поднял щит готовясь к тому, как удар сотрясет все его тело, но удара не последовало. Солаан не собирался так прямолинейно атаковать. В последний момент он прыгнул вниз и заскользил по плитке между широко расставленных ног рыцаря. Касиус успел заметить, как внизу проскользнула фигура, но не успевал отреагировать. Дыхание замедлилось. Сзади кто-то взял его нежно за шею и потянул на себя. Последнее, что он услышал, был мягкий голос своего врага:
– Прощайте, сэр Касиус. Обещаю, я уничтожу всю это проклятую нежить.
Касиус не успел понять смысла слов, как его резко потянули назад, что аж щелкнул позвоночник, и проткнули грудь длинным клинком через щель между пластинами на боку. Щит и меч выпали из ослабевших пальцев. Крупные капли дождя падали на немолодое лицо воина. Из уголка губ потекла алая струйка крови. Солаан еще некоторое время держал поверженного рыцаря, наблюдая, как жизнь уходит из него, а затем мягко опустил наземь. Тишина повисла вокруг, только шум дождя об окна говорил о том, что время не остановилось в этом мире. Марнон наклонился и поднял лежавший лук, затем бросил его Солаану. Тот ловко подхватил его и расположил за спиной. Медленно эльф зашагал к Марнону.
– Дальше разбирайся сам. И погасите, наконец, этот чертов огонь на берегу.
– Как скажете, повелитель.
***
Филибер с девочкой на руках успешно добрались до корабля. Хоть ему и их банде довелось пережить еще несколько стычек по пути к шлюпкам, многие остались живы. Но далеко не все были рады тому, что он принес на корабль. Конкретнее – девочку. Ялонис тоже был не в восторге от нового члена команды и долго спорил с Филибером. Только ради их дружбы он предлагал отдать девочку торговцу и высадить их в порту, а не выкидывать за борт. Но старпом уладил спор, подарив капитану находку из сундучка. Хоть и очень жалко было расставаться с непонятной штукой, он почему-то решил, что так будет лучше. Ялониса вещь тоже привела в восторг, и он разрешил на какое-то время остаться девочке, если Филибер будет за нею как следует ухаживать.
После того, как капитан обговорил условия сделки с главой гильдии торговцев и высадил того в ближайшем порту, он принялся изучать подаренную вещь. Вертя в руках и рассматривая тонкие барельефы и узоры, тянущиеся по рукоятке, он не мог понять для чего это нужно.
– Как же ты работаешь? – раздражался он.
В дверь постучали. Вошел капитан Тилсек, который командовал шхуной. Он что-то говорил, что-то требовал, но Ялонис слушал его в пол уха, продолжая вертеть странную штуку. Каким-то образом дуло гномского мушкета смотрело в сторону гостя. Ялонис случайно сдвинул нужную руну на рукоятке, сняв предохранитель спускового крючка, а затем, проверяя, что же там внутри щелкнуло, зажал и сам спуск. Раздался оглушительный грохот, а из устройства повалил дым. Ялонис выпустил из рук оружие и посмотрел в сторону младшего капитана, но у того отсутствовало верхняя часть головы, а тело с грохотом повалилось на пол.
– Ух ты! – только и смог вымолвить капитан пиратов. В каюту капитана вбежал штурман, и с ошалелыми глазами начал переводить взгляд то на труп, то на Ялониса.
– Кап-п-питан? – заикаясь, спросил он.
– Передай Филиберу, что этот ублюдок может принять командование Анастасией, – нервно засмеялся Ялонис.
***
Марнон избрал группу личей и пошел с ними во дворец. Воинов они брать не стали. Довольно легко они расправились с уставшими воинами и свежей стражей наместника. Вскоре они нашли Вервея в его лаборатории, но тот был сломлен и слишком слаб, чтобы оказать достойное сопротивление, и ему просто оторвали голову. Личи выгоняли людей из приемного зала на улицу как скот. На них были особые планы. Марнон остался во дворце один. Архилич знал, что это не все люди. Немножко побродив, он увидел потайную дверь, ведущую в винный подвал. Ухмыльнувшись, он нажал на ручку двери. Столпившиеся люди молча смотрели, как показалась отвратительная костлявая рука из-за двери. Раздался приятный и бодрый голос:
– Вот вы где! А мы вас повсюду ищем, дорогие наши друзья.
***
Наступило серое утро. Весь город заволокло туманом, дождь прекратился, а ветер стих. Солаан стоял по колено в воде и смотрел вдаль на густую пелену тумана. Сняв кожаную перчатку, он дотронулся воды, напевая на эльфийском:
Верен я,
Той земле, тем небесам.
Верен ливням и ветрам.
Океаны, верен вам..
***
До Корвана донесли вести, что приморский город был захвачен в срок. Битва за туманную гору скоро начнется.