Кто-то не верит в это, называя очередной сказкой для простаков. Кто-то уверен, что всё началось с падения этого самолёта в лесу. Иногда местные легенды настолько ужасны, что хочется рассмеяться и похлопать рассказчика по плечу.
1 - Авария.
Грузовик, словно баржа, медленно проплывал мимо в этом тумане. Вроде бы такой же, как и пару сотен метров позади. Типичный зеленый брезент на каркасе, о который лупили капли дождя. Внутри располагались несколько солдат с ружьями, мальчишки ещё совсем. В их глазах читалась усталость и непонимание, они явно не знали что происходит, но были готовы стрелять по приказу, именно таких и набирали для охраны периметра - быстрая подготовка с хорошей промывкой мозгов. Они бы и в родных выпустили обойму, скажи им, что это захватчики. Впереди показался блокпост. Я подъехал к линии, свет прожектора ударил в глаза. Быстрый осмотр издалека, вот и всё. Ни документов, ни разговоров. Ни придав этому особого внимания, я поднял окно и нажал на газ почти до упора. Проскочил, стало немного спокойнее. Я прибавил громкость на магнитоле, играла моя любимая песня. Пустая извилистая лесная дорога, и только сильный ветер и сегодняшний холодный ливень остались со мной на пути. Это мрачное место никогда мне не нравилось, всё вокруг будто оцепенело в безмолвии от неизвестно ужаса, будто в ожидании грандиозного пожара.
Я проехал где-то шестьсот метров. Вековые сосны по обе стороны дороги, густая тьма и ни единого звука, кроме скрипящих дворников. Изредка где-то там, вдалеке, вспыхивала молния. Вот, впереди, последний поворот из этого сектора. Что-то, на долю секунды, выскочило из-за дерева с левой стороны. Будто бы объёмная тень. Мощный удар в лобовое стекло. Нога упёрлась в педаль тормоза, но машину развернуло и вынесло на обочину.
Руки сжали руль со всей силы. Шок. Я будто бы моргнул, и в тот момент, когда глаза были закрыты кто-то хорошенько ударил меня кулаком. Может быть прошла минута, может больше. Я отстегнул ремень, и потрогал лицо. Сначала мне показалось, что я мог сломать челюсть или рассечь лоб. Нет, это просто ушиб. Никаких травм. Лобовое стекло треснуло, а в середине была небольшая дыра, капот вмяло. Что-то массивное ударилось. Может это был лось? Лось? Чёрт тебя дери. Необходимо было выйти и осмотреться. Одна фара разбилась, но вторая продолжала светить вдаль. Размытая проливным дождём грязная дорога. В нескольких метрах я заметил силуэт.
То, что я увидел... к такому я был не готов. Нет, нет, это точно был не лось, и не человек. Это существо, да, точно, существо, огромного размера, лежало в паре метров от машины. Помню, как-то раз я смотрел документальный фильм о жизни бурых медведей гризли, но выскочивший из леса мог запросто дать форы медведю. Чёрт, какая же махина. Практически слон. Я осторожно подошёл поближе и сразу почувствовал отвратительный запах. Серая слизь стекала с тела, и кажется, я видел щупальцы. Бог ты мой, что же это?
Внезапно вдалеке послышался сильный рёв. Я почему-то сразу вспомнил слова Эдгара о том, что система безопасности комплекса гудит, словно ангел апокалипсиса трубит в свою трубу. Гул разошёлся на многие мили вокруг. Я обернулся и увидел приближающийся военный грузовик, как тут же, существо на дороге начало двигаться. На секунду очень яркая вспышка ослепила меня и что-то ударило в грудь. Перед падением, слух тоже исчез.
Спустя какое-то время, зрение стало возвращаться. Очертания предметов. Я огляделся. Дорожная грязь переливалась багровой краской, это была кровь повсюду. Практически в моих ногах, лежала оторванная рука, обернутая в камуфлированную ткань, продолжая крепко сжимать автомат. Перевернутый грузовик объятый пламенем.
Эдгар любил подшучивать - знаю ли я, чем там занимаются приезжие специалисты археологи? Да какое мне, чёрт возьми, было до этого дело. Знаете как это бывает - кто-то говорит про заговоры в правительстве, кто-то про летающие тарелки под египетскими пирамидами, а кто-то, что его безумный сосед сожрал кошку... а ты просто отмахиваешься от всего, приподнимая брови и качая головой. Но кто ведает, что там твориться в маленьких городах, отрезанных от всего мира. Что вообще там может происходить?
Несколько групп учёных, проживающих на территории комплекса, рабочий персонал из городка и огромное количество военных - вот так живёт этот муравейник, не обращая внимания на приближение мальчика с увеличительным стеклом.
2 - Отряд.
Отряд вооруженных солдат прошёл в чащу леса. Не было слышно ни птиц ни зверей. Туман окутал всё вокруг. Сухие ветки ломались под ногами. Холодный ветер резал глаза. Командир отряда жестом приказал остановиться у основания горы. Земля была красной вокруг, словно змеи обвивали подножие, как побеги алой лозы. Наверху холма сидело существо. Не было ни единого выстрела. Раздался громкий свист, и яркая вспышка света озарила небо.
След вёл в город. На горизонте маячил ржавеющий знак «Добро пожаловать в Вербер».
3 - Эпидемия.
После той ужасной грозы в городе началась страшная эпидемия гриппа. Будто бы всех подкосило после дождичка в четверг. Обо этом говорили все местные каналы в своих новостных выпусках. Боже, им что, большего нечего рассказать? Ну ладно, ладно, в Вербене никогда ничего не происходит. Это довольно скучный маленький городок. Лишь однажды тут произошло что-то действительно интересное и пугающее. Отец рассказывал мне, как в нашем лесу пропал мальчик десять лет назад. Искали бедолагу аж две недели, но так и нашли. Потом в школе придумали страшилку, что парня забрали для опытов на базу в горах. Пресная обыденная жизнь в Вербене, от которой все мечтали сбежать куда-угодно. Местным ужасно повезло, когда тридцать лет назад одна компания выкупила огромный участок земли и построила там завод. Многие смогли устроиться туда на работу. Брали электриков, грузчиков, разнорабочих. Хотя в последствии производство сильно разрослось, кто-то даже поговаривал, что там находится военный штаб с несколькими лабораториями, всё равно никто толком не знал, что там на самом деле. А теперь главной новостью стала обычный грипп. Если бы я только знал...
Мы с Билли катались на велосипедах в карьере в тот вечер. Когда мы доехали до моего крыльца, погода ещё была нормальная. Я помахал Билли рукой и пошёл в дом. Спустя где-то пару минут капли начали тарабанить по крыше, и я почему-то подумал, что Билли сейчас наверняка не рад, ведь ехать до его дома нужно было минут пятнадцать, он точно весь вымокнет. Пару раз молния так сверкнула где-то там, за лесом, что было ясно как днём. На следующий день Билли не пришёл в школу. И через два дня его не было. На третий день объявили карантин.
Многие из моих знакомых заболели. Стало совсем невмоготу. Никто не звонил и не выходил гулять. Все стали какими-то странными.
Во вторник вечером я услышал стук в окно. Кто-то бросал камушки в стекло. Я выглянул и увидел Билли. Я очень обрадовался, быстро натянул кофту и выбежал во двор. Билли стоял около забора, но что-то было не так, он выглядел очень плохо. Было видно, что ему тяжело даже говорить. Мы присели на землю. У него была забинтована рука. Я похлопал его по плечу и приободрил. То что я узнал потом, навсегда изменило мою жизнь.
4 - Билли.
Довольно мрачная и совершенно неправдоподобная страшилка. Я не знаю кто и зачем поведал её моему лучшему другу, но теперь и мне предстояло её услышать.
Племянник тётушки Аглер, что жила на окраине городка, позавчера умер. Его сбила машина. Никто не знает как это произошло. Мальчик был немногим старше нас. Но самая жуть была на похоронах, когда он выскочил из гроба и полез на стену при помощи своих длинных ужасных когтей. Он страшно кричал, а на вид он мало напоминал человека. Кто-то потерял там сознание, а кто-то даже поседел от страха.
Я не поверил в рассказ Билли. Я слышал много таких баек ещё в младших классах. И я бы наверное навсегда забыл эту историю, если бы Билли не размотал бинты. Одного взгляда на его руку было достаточно, чтобы убедить меня в чём угодно.
5 - Сознание.
Мне приснился очередной кошмар о чудовищах. Я проснулся в холодном поту. Опять заснул в офисе. Просто отлично. Плеснув немного в стакан я залпом выпил эту отвратительную гадость. Звон в голове стал немного тише.
Я достал сигарету, но спичек не нашёл. Ну конечно же, вчера я хотел всё здесь спалить в пьяном бреду. Похлопал по карманам и в левом услышал характерное шуршание. Закурил. Собрал документы в стопку, поправил галстук и собрался уходить. Как же я всё здесь ненавижу.
Спустя пару часов я уже сидел в баре с Джефри, потягивая из грязного стакана отраву. Мы о чём-то непринуждённо болтали, пока я не упомянул, что мне снова приснился Билли. Джефри тут же замолк и вытаращился на меня. Ему нужны были подробности. Что же, я рассказал о тех обрывках, которые запомнил. Конечно, после стольких лет эта история переросла в обычный детский кошмар. Сейчас я плохо помню тот вечер, но наверняка всё было не так, мы же были детьми, ну знаете, бурное воображение и всё такое. И та ерунда с Марком, племянником тётушки Аглер, который погиб в автокатастрофе. Потом даже сочинили историю, что Барт Меллик, старший брат Марка, стал немым. И, Боже мой, рука Билли, омерзительная гниющая рука покрытая мерзкой чешуёй. Потом мне стало казаться, что я всё придумал сам.
6 - Один выбор из одного.
По правде я не хотел возвращаться в то время. После злосчастной грозы отец Джефри застрелился. Он работал в компании Моркет Инк, что владела почти всем в этом городе. В тот самый дождливый вечер он пришёл домой сам не свой, а на второй день он просто застрелился в подвале своего дома. В новостях этого не было, и будто этого не было вовсе. Всё это стало настоящим кошмаром для нашего тихого городка. С каждым новым днём я всё больше забываю случившееся. Воспоминания погружаются в туман забвения.
И вот я упомянул Билли, Джефри кивнул и достал сигарету. Мы выпили ещё немного. Двадцать лет минуло с тех пор, но кошмары той ночи всё ещё преследовали жителей Вербера.
Перед тем как уйти, Джефри передал мне конверт и извинился за то, что забыл сделать это сразу. Буду довольно пьяным, я просто положил его во внутренний карман куртки, поблагодарил Джефри, пожал ему руку и попрощавшись ушёл.
Если бы я не взял этот конверт, было бы всё иначе? Или у меня никогда не было такого выбора?
7 - Отель мёртвых чудовищ.
С тяжёлой головой я распаковал конверт. Отдёрнув штору, чтобы лучше рассмотреть содержимое, я был сразу атакован дневным светом. К горлу подкатывал комок. В конверте был ключик и открытка с изображением цепочки днк, внизу красовалась подпись ручкой "Величие во всей своей красе". Это что ещё за хрень собачья? Затем я внимательно рассмотрел ключ. На нём была наклейка мотеля «Хай-Смут» и номер комнаты 206. Джефри, Джефри, кто-то явно что-то напутал. А где же документ, который я просил? Кому предназначался этот конверт? И почему Джефри не позвонил утром? От всех этих раздумий мне захотелось закурить. Я уже бросал пару раз, пытаясь переключиться на что-то другое - карамельки, ароматические свечки, никотиновый пластырь. Так, куда я засунул пачку?
Я всё пытался припомнить вчерашний вечер. В голове остался только обеспокоенный взгляд Джефри. Зря я вообще рассказал ему о том сне про Билли. Не стоило ему напоминать о прошлом.
Я пару раз пытался дозвониться до Джефри, но безрезультатно. Документы мне были нужны к полудню и я решил съездить и забрать их сам.
По пути я понял, что мотель Хай-Смут находится совсем рядом. Можно было забежать, так, на удачу.
Я был у двери мотеля ХайСмут. Ключ к номеру 206 подошел. Замок щёлкнул и дверь открылась. Я вошёл. В комнате было темно, окна зашторены. Продвигаясь вглубь, я почувствовал неприятный резкий запах. Газ? Нет, запах был похож на скунса, которого сожгли после того, как он опрыскал всё вокруг. Я достал из левого кармана брюк спички, чиркнул пару раз и зажёг. Маленькое пламя дало мне возможность немного осмотреться. Странно, что я не подумал включить свет или отдёрнуть шторы на окнах. Голова всё ещё немного гудела после вчерашних посиделок в баре. Я заметил явный беспорядок в комнате, вещи были разбросаны по полу. Медленно продвигаясь дальше, наткнулся на кровать. Зажёг вторую спичку и подсветив, увидел на простыне какое-то пятно. Приглядевшись, я увидел зеленоватую плёнку, впитавшуюся в простынь, словно масло. Она была наполнена мелкими пузырьками. Запах усилился и я впал в ступор, спича уже начала обжигать пальцы и я бросил её на пол. Я прошёл дальше в сторону ванной комнаты. Ещё до этого момента нужно было развернуться и уйти, даже убежать. Какого чёрта я здесь забыл? Но я был словно под гипнозом. У меня уже кружилась голова от тошнотворной вони. Стоя в дверном проёме ванной комнаты я наткнулся на вещи на полу. Это было длинное красное платье и маленькими туфли с длинными шпильками. На платье лежал пистолет. Осторожно перешагнув через одежду, подошел к ванной. Она была закрыта матовой шторкой. Я отодвинул её, и застыл в шоке. В ванне я увидел, чёрт, я не толком не знаю что увидел. Было похоже на человека. Раздутое тело женщины, покрытое чем-то вроде серой чешуи. А лицо больше походило на страшную карнавальную маску, словно на голову натянули осьминога. Тело лежало в ванной полной какой-то слизи. Я отвернулся, нервно глотая этот испорченный воздух, сделав пару шагов до кровати в номере, упал и вырубился.
Когда очнулся, не знаю прошла ли минута или час, сразу вскочив, побежал так, будто это был олимпийский спринт и остановился только через пару кварталов. По дороге я пару раз упал на землю. Меня колотило, в груди была ужасная боль, сердце колотилось не только от жуткого испуга, но и от молниеносной пробежки, ведь спортом я наслаждался лишь по телевизору, в пятничный футбольный вечер. Я стал шарить по карманам в поисках сигарет. И наткнулся на что-то завёрнутое в платок. Я достал этот предмет, развернул и взял к своему ужасу обнаружил, что это был тот пистолет, лежавший на платье. Какого чёрта, я что, забрал его? Но зачем? Крепко сжав его, осмотрелся по сторонам. Неподалёку я увидел бар. Я засунул ствол обратно в карман куртки и быстро зашагал в сторону яркой вывески "Холодное пиво". Войдя туда, уставился на бармена и почему-то, почти шёпотом, попросил воды.
Не знаю сколько я был в отрубе в том номере. Чёрт, какого чёрта? Что это было? У меня выступили слёзы. Мне было страшно, по настоящему страшно. И я снова вернулся в тот вечер. Билли сидел на земле рядом со мной, медленно разбинтовывая свою руку. Он попросил меня не отводить взгляд и смотреть. Его рука была вся облеплена серой чешуёй и кровоточила.
8 - Забудь.
Эта мрачная душная комната выедала мне мозг, как толстяк, развалившийся вечером перед телевизором, вычерпывает из ведёрка мороженое столовой ложкой. Старые блеклые обои, и лампа, свисающая словно петля виселицы с потолка, от света которой боль в голове становилась сильнее. Медленно тлеющая сигарета в пепельнице. Запах дыма напоминал гнилое яблоко.
Пиджак и брюки, испачканные землёй, и рубашка, которая когда-то была идеально белой, да, сегодня я выглядел на все сто. Мои руки были такими тяжёлыми, казалось, я держал в них весь мир, а кончики пальцев с грязными ногтями отдавали каким-то ужасным запахом.
Окна были зашторены. Я сидел и вслушивался в тишину. Это был мой Форт Нокс, в котором я мысленно приказал всем не доставать меня, шуму улицы не вторгаться в эти стены, а телефону запретил звонить.
Я плеснул себе в стакан ещё дешевого виски, закусил карамелькой и устремил мой взгляд на фотографию, лежавшую на моём столе. На ней я ещё совсем мелким сидел в лодке, а рядом стоял дядя Френк и отец.
Чем я лучше других? Чем я заслужил всё это? У меня руки порою дрожат, а вид крови вызывает у меня панику. Последние пару дней, я часто стал вспоминать дядю Френка. В молодости он служил в местном отделении шерифа. С отцом они почти не общались, но когда он заходил к нам, всегда рассказывал какие-нибудь небылицы. Особенно мне запомнилась история об упавшем самолёте в нашем лесу. Иногда я хотел быть как он. Однажды у него прихватило сердце как-то вечером и он умер в подворотне, так и не дойдя домой всего квартал.
Я налил в стакан ещё виски. По стенам медленно стала сползать густая смолянистая жижа. И откуда-то из глубины, из черноты, вместе с пузырьками начали вылазить длинные тонкие лапки. Они тянулись ко мне. Медленно обвили горло и стали проникать в рот. В моей руке был пистолет, я поднес его к виску и нажал на спусковой крючок.
Я проснулся в холодном поту. Я сидел за столиком в той баре. Быстро оглядевшись по сторонам я заметил пару человек у стойки уставившихся на меня. Я быстро встал и поспешил к выходу. Один из зевак обронил в мою сторону что-то про "трудный наверное был день". Я выбежал на улицу. В голове раздался звон и я чуть не упал на дорогу. Нужно было срочно найти Джефри и аспирин.
9 - Только сон.
Я пришёл к месту. Я бывал в этом районе всего-то пару раз, и мне не казалось это странным. Почему?
Само здание не выделялось, даже как-то больше походило на старую фабрику. Пару раз я был у Джефри, заходил посмотреть футбол. Но сегодня это место было каким-то другим. Сегодня весь город был совершенно чуждым. Уже вечерело и мне нужно было срочно найти Джефри, я надеялся застать его здесь. С ужасной головной болью я долго подпирал стены коридора. Перед глазами всё мутнело и расплывалось. И потом эта дверь, это здесь. Сзади послышались шаги. Я обернулся и увидел Джефри. Он смотрел на меня, но что-то в его лице насторожило меня. Я хотел уже схватить его за ворот куртки и прижать к стене со словами - "Какого чёрта, Джеф? Что это за хрень?", но силы стали покидать тело, я упал на пол а перед глазами всё поплыло.
Я начал приходить в себя. Не знаю сколько прошло времени. Меня тошнило и колотило. Кое-как я смог проделать пару шагов опираясь на стену до двери Джефри. Повернул ручку, послышался щелчок и дверь открылась.
Небольшая комната с тусклым светом и тяжёлым густым воздухом. Два стола по краям. За одним сидела какая-то дама и быстро набирала текст на печатной машинке. Она взглянула на меня, не прерывая набора и быстро указала на дверь другой комнаты. Клац, клац, клац - стучали пальцы по кнопкам. Всё казалось сном, каким-то мутным кошмаром. Я смог осилить ещё пару шагов, открыл дверь и прошёл дальше.
В центре был стул, я упал на него, словно подбитый самолёт совершил аварийную посадку. Сил уже не было, меня мучила ужасная жажда и неимоверный зуд по всему телу. В комнате было темно и не мог разглядеть всего.
Внезапно, вокруг стало становиться светлее. Впереди стоял письменный стол за которым сидел человек. Он курил сигарету, выпуская клубы дыма. Я смотрел в его глаза и начал ощущать покалывание в своей голове. Потом услышал негромкий свист и свет вокруг начал становиться ярче. Лицо незнакомца начало меняться - сначала в гримасу, а потом и вовсе, словно превращаясь в карнавальную маску. На щеках проступала чешуя, кожа начала подтягиваться и наслаиваться складками. Из его головы начали появляться чёрные трубки, похожие на змей. Я попытался встать, но ничего не вышло. И тут я вырубился снова.
И вот я снова в баре. Поднимаю, со сложенных на барную стойку рук, свою тяжелую голову и осматриваюсь. Рядом сидит Джефри, как ни в чём не бывало и что-то рассказывает, подливая себе в стакан спиртного.
Внезапно кто-то похлопал меня по плечу. Я обернулся и чуть не закричал от страха. Сзади стоял Билли, такой же, как и в последний раз когда я его видел в тот вечер. Он стоял и тянулся ко мне своей уродливой рукой, пытаясь что-то произнести. И тут Джефри взял меня за руку, я отвёл взгляд на него, но затем снова обернувшись назад уже никого не увидел - Билли растворился, он снова исчез.