ОГЛАВЛЕНИЕ.
ГЛАВА 1. ТЕЧЕНИЯ ПОКОЛЕНИЙ.
ГЛАВА 2. ТРЕСК ЛЬДА.
ГЛАВА 3. НА ГРАНИ НОВОЙ ВОЙНЫ.
ГЛАВА 4. DEUS EX MACHINA.
ГЛАВА 5. НЕПОЗНАННОЕ.
ГЛАВА 1. ТЕЧЕНИЯ ПОКОЛЕНИЙ.
За несколько тысяч световых лет от Созвездия Змееносца в бесконечном сумраке вакуума медленно плыла светло-голубая планета. Вращаясь крайне медленно вокруг своей оси, она не имела ни одного полноценного континента и была полностью покрыта водной гладью. Лишь в некоторых местах вздымались белые рифы, образующие пещеры и гроты среди бесконечного Океана Жизни. Именно так переводится с языка жителей водного мира название НАНТ`Э`САМНА. Океан Жизни.
Во времена первых вод на местном наречии родной дом называли НАРТ`Э`РАМНА. Первые поколения были дикими и хищными жителями океана, постоянно воюющими между собой, жестоко сражаясь за жизненное пространство. Отсюда и более грубое произношение. Со временем войны поутихли. Народ стал более мирным, а разговорное наречие сменилось на более мягкое и гармоничное. И все население разделилось на Кенситов и Ирларов.
Кенситы составляли две общины: мыслители и производители. Те и другие жили всегда дружно, работая над постоянным совершенствованием своего общества и стремлением покорить космос, отправившись за пределы Океана Жизни.
Ирлары также составляли два сословных класса: правящие и производители. Они предпочитали решать вопросы с помощью оружия и диктаторского режима. Ирлары слепо проповедовали принцип предков первых вод.
Если сравнивать с земными единицами измерений, то и те и другие были не более 1 метра 80 сантиметров высотой. Точнее, длинной. И Кенситы и Ирлары проводили 90 процентов своего времени в воде. Строго говоря, они в ней жили. И потому имели вид и строение драконоподобных амфибий. Вместо ног они имели горизонтальный раздвоенный хвост-плавник. Строение тела внешне было такое же, как у землян, не считая гладкой светлой кожи с полным отсутствием волосяного покрова. Руки имели также по пять пальцев на каждой руке, только перепончатые и с более тонкими ногтями. А вот спина имела два отростка в виде драконоподобных крыльев с размахом в два метра и такими же перепонками, как и руки. Несмотря на это, голова у них была всего одна. Тоже без волосяного покрова, но имеющая два больших ярких глаза, цветом как вода планеты, тоненький, еле заметный нос и аккуратные губы горизонтального рта.
Все они также делились на мужчин и женщин, девушек и парней, мальчиков и девочек, имея такие же половые отличия и принадлежности, как мы с вами. Существенным отличием являлось внутреннее строение их организмов. За счет этих особенностей, они питались морепродуктами, лишь иногда употребляя в пищу мясопродукты. Всему этому способствовала атмосфера их родной планеты, которая к области стратосферы имела сплошной ледяной купол, отделяющий природу НАНТ`Э`САМНЫ от космоса. Образованию ледяного купола при формировании планеты способствовало три фактора: космический холод, тепло, идущее от океана и состав дыхательной смеси.
Ледяной покров трескался и ломался лишь в тех случаях, когда из открытого космоса прилетал достаточно большой метеорит и в случаях, когда НАНТЫ сами бурили посылаемыми с аппаратуры лучами выходные отверстия, запуская беспилотные ракеты в космос. Но такие случаи бывали не так уж и часты. Все остальное исключало необходимость деформации атмосферного купола.
И в этот раз, в сезонный период цветения надводных лайвфоз, отряд патрулирования пограничных вод ничего особенного не заметил. Возвращаясь обратно, Кенситы обернулись еще раз и попрощались взглядом с малонаселенным сектором. Они знали, что через несколько стианхов наступит черёд проверки территории Ирларами.
ГЛАВА 2. ТРЕСК ЛЬДА.
Вода была безмолвна. Как в период луностояния. Ветер медленно гнал мелкие волны по поверхности океана. Появилось звено, идущее вдоль невидимой границы вод. Ирлары были, как всегда в настроении показать кому-нибудь свою силу или просто повоевать. Ветер постепенно усиливался, волны становились все больше. Огибая по дуге границу сектора, старший звена насторожился. Ему показалось, будто он что-то слышал. Прислушавшись, он замедлил ход. Ветер. Шум ветра создавал унылое завывание.
И сквозь это завывание ясно послышался хруст. Затем, низкий гул и отголоски затухающего хруста. Что-то тёмное и большое беззвучно планировало, опускаясь ниже к воде.
Когда звено заметило падающие куски льда, то было ясно, что хруст – это треск сломанного льда. А через короткий промежуток времени в воду с грохотом упало что-то ещё. Очень большое, очень тяжёлое... Звено остановилось, в ожидании команды старшего. Он махнул рукой, и все направились к месту огромного всплеска вслед за ним. Куски льда плавно таяли, падая в воду остатками былых частей.
Прибывшее на место падения неизвестного объекта звено осматривало окруженную зону. Старший звена окинул взглядом сектор и отправил двоих осмотреть место падения частей купола.
- Что мы тут ищем? – задал вопрос один из звена.
- То, что упало сюда, дурень.
- Но, я ничего не вижу... Может оно уже на дне?
- Ты в своём уме? Так быстро? – вклинился в разговор другой.
Старший звена поразмыслил и отдал приказ, ещё двоим из тех, кто остался с ним:
- Спуститесь ниже двумя,... нет, тремя уровнями и проведите сканирование сектора. Оно не могло просто исчезнуть.
- Слушаюсь.
- Слушаюсь.
Оба отрапортовавших тут же скрылись в водной среде, а оставшиеся члены звена услышали как по «эо»-связи вторая группа звена передавала данные руководителю:
- Тут ничего нет. Только куски льда.
- Просто лёд? И всё? Почему он раскололся?
- Сложно сказать... Края словно оплавлены неизвестным предметом. Или под воздействием неизвестного агрегата.
- Какие-либо иные следы?
- Никаких, Правитель! Только остатки купола. Но и они скоро исчезнут, растаяв совсем.
- Ясно. Возвращайтесь в звено.
- Принято!
Связь отключилась, а главный звена огляделся. Плавное подводное течение подсказало ему обратить внимание на длинный затяжной грот. Вынырнули двое разведчиков звена.
- Правитель! Мы ничего не нашли.
- Как так???
- Совсем ничего. Может, это был божественный скат?
- Может. А может, и нет!
Вернулась группа, охранявшая место падения обломков купола. Звено в полном составе двинулось дальше, завершая патрульный рейд. И только командир звена знал, что всё это неспроста. Есть в этом всём что-то загадочное.
Вернувшись в полис, командир звена доложил о произошедшем главным правителям и рекомендовал изучить тот сектор более детально. На этом приключения были окончены.
А в полисе противоположной стороны планеты молодая пара Кенситов собиралась в своё первое романтическое путешествие. Юная девушка и молодей Нант собрали в дорогу съестные припасы, запасные аккумуляторы для «эо» устройств и по электротравмату на каждого. Электротравмат представлял собой подобие шокера, выглядевшего как крага для руки с двумя тонкими стволами в виде стебельков.
Прикрепив к поясу походную торбу, они направились прочь из полиса. Они не скрывали своего намерения заключить семейный союз и с готовностью отвечали на вопросы старшего поколения, как они хотят это сделать, и в какой части полиса собираются жить.
Погрузившись на два уровня ниже уровня поверхности океана, они неспешно двигались вперёд, держась за руки. Пересекая границу секторов, они знали, что находятся в нейтральном коридоре, поэтому, оба поспешили оставить его позади.
Оказавшись по другую сторону границы секторов, они посмотрели друг на друга. Девушка нежно улыбнулась своему избраннику. Он с восхищением посмотрел на неё и,... оба почувствовали на себе словно чей-то взгляд. Обернувшись, они никого не увидели. Но, чувство того, что тут есть ещё кто-то, не покидало обоих.
Молодой Нант проверил на месте ли его оружие и вздохнул спокойнее. Оружие было на месте. А его невеста, заметила справа от себя громоздкую большую тень, рванулась влево, нечаянно ударив головой Нанта в бок, и вжалась в него.
Нанты не могли говорить в воде голосами. Но устройства связи им помогали в этом. Включив «эо», молодой Кенсит спросил:
- Что случилось? Что с тобой?
- Я видела... что-то.
- Что ты видела, звёздочка моя?
- Я не знаю... Что-то большое. Оно плыло справа от нас. Из головы тени росло много длинных щупальцев, вроде.
- Медуза?
- Нет. Точно, нет. Медуза не может быть больше нас. Оно было даже больше тебя.
- Ну, не знаю. Я ничего не видел.
Они огляделись ещё раз, посмотрели на растущие лайвфозы на поверхности, и он сказал:
- Поплыли дальше, не бойся! Я рядом!
Она снова взяла его за руку, и они двинулись дальше, плавно взмахивая крыльями в воде. Добравшись до пограничной зоны, оба поднялись на поверхность насладиться зрелищем соцветия ещё раз. Лайвфоза напоминала кувшинку, только разноцветную, которая светилась всеми цветами радуги. А когда сияло целое соцветие таких цветов, то являло собой подобие северного сияния, только днём, на воде и гораздо ярче. И за сиянием этой красоты просматривалось новое патрульное звено.
Молодой Нант нахмурился и потянул за руку невесту ближе к себе. Когда она поняла в чём дело, то тоже притаилась. Патрульное звено Ирларов двигалось на достаточном удалении от них, чтобы можно было попытаться скрыться, но молодая пара находилась в зоне видимости.
Девушка тронула жениха за плечо и указала в другую сторону, улыбаясь. Он посмотрел на неё, затем в указанном направлении. С той стороны к соцветию приближалось патрульное звено Кенситов.
- Ох, и закипит сейчас водичка у кого-то внутри... – ехидно проговорил юноша.
- Ага. И плавник кому-то надерут по самые крылья!
С издевательским смехом влюблённая парочка притаилась за соцветием, наблюдая за началом не дружелюбной встречи. Оба звена замедлили ход и остановились на некотором удалении друг от друга. За спинами Ирларов находился их полис, а за спинами Кенситов не было ничего, кроме бескрайнего океана. К тому же, они находились между большим гротом и соцветием, будто меж ворот.
- Гуляете в нейтральном коридоре, стебельки? – издевательски подал голос командир звена Ирларов.
- Охраняем порядок и гармонию мира, дикорастущие сорняки! – ответил командир звена Кенситов.
- Да? Вот как? Прибыли посмотреть на результат своих интриг?
- Каких интриг?
- А то не знаете?
Кенситы молчали, не понимая, о чём идет речь. Попахивало откровенной провокацией.
- Дырень в куполе не ваша работа, хочешь сказать, а?
- Стебель НА. Понятия не имею о чём речь. Сами опозорились, небось, а на нас свалить хотите...
- Да ты кому крылья мочишь, подкидыш планктонный!?
- Дырень захлопни, мрух засохший!
- Да я тебя... – не договорив фразу, командир звена Ирларов выхватил нож и кинулся на старшего звена Кенситов, разрезая водную гладь. Остальные последовали его примеру.
Звено Кенситов также взялось за оружие, приготовившись обороняться, а увидев уготованный отпор, Ирлары сжали во второй руке по электрическому оружию.
Звено Ирларов рассыпалось на две группы. Одна стала обходить между Кенситами и соцветием, а вторая огибала грот, чтобы зайти со спины. Звено Кенситов выстроилось в круг, защищая свои спины.
Командир звена Ирларов бросился в атаку, но, сразу получил скользящий удар по ремню торбы. Это и спасло его от резаной проникающей раны. Рядом вскрикнул раненый молодой Кенсит. Яростно и злобно шипел Ирлар, получивший короткий разряд тока. Командир звена Ирларов заходил на новый манёвр для атаки и услышал чей-то крик. Прерывистый. Крик быстро перешёл в отчаянный вопль и злобные Нанты поняли, что не хватает их звеньевых.
- Ах, вы, мрухи!!! – заорал командир группы Ирларов и предательски со спины зарезал раненого Кенсита. Тёмная, как чернила кровь, стала заливать поверхность воды вокруг умирающего бойца.
Один из отделившейся группы, заходящей в тыл из-за грота, хлёстко шмякнулся на каменный простенок грота. Его грудь была распорота как у рыбы на разделочной доске. Второй Ирлар дико визжал и тыкал ножом во все стороны. Что-то невидимое мощным ударом сбило его с ног, и боец упал на спину, хлёстко брякнув по поверхности воды. Его лицо было разбито. Он занёс руку для решающего удара, но что-то тёмное и громоздкое утащило его под воду. Струя бурого цвета с крупными пузырями вырвалась наружу.
- Что за неви... – один из звена Кенситов рванул под воду, недоговорив фразы.
Остальные заняли оборонительную позицию. Последний из второй группы звена Ирларов двигался под водой, заходя в тыл Кенситам. Он держал наготове оружие, к которому приделал однозарядную ракетницу. Вытащив её из походной торбы, он приладил ракетницу к основному оружию, пока нечто разделывало предпоследнего бойца их группы.
Нырнувший вниз молодой Кенсит притаился, разглядывая врага. За медленно проплывающим разрубленным пополам трупом Ирлара вертелся во все стороны ещё один, с оружием, усиленным ракетницей. Он медленно обернулся назад, вздёрнул руку с оружием, но не успел им воспользоваться. Нечто, обвиваемое щупальцами, дало короткий молниеносный заряд, и ослепительно яркий шар рванулся к Ирлару. Тело Нанта прошибло насквозь, выворачивая его внутренности наружу и вынося изувеченное тело на поверхность.
Кенсит хлопнул крыльями и дал маху влево, дабы обогнуть нечто и зайти со спины. Но когда он миновал мгновение обхода растекшейся кровяной лужи, то никого не увидел. Только глубоководное течение уносило тело мёртвого Ирлара.
Вынырнув на поверхность, молодой Нант огляделся. Оба звена находились в застывшем состоянии. Они беспомощно озирались вокруг и искали что-то. Или кого-то.
- Где они? – спросил вынырнувшего Кенсита командир звена Ирларов. Тот не ответил.
Тогда командир Ирларов обратился к командиру Кенситов:
- Спроси его. Где мои Ирлары?
Старший Кенсит смерил взглядом своего врага и демонстративно медленно обернулся к коллеге:
- Где они?
- Их нет... Течение... Течение забрало их.
- Чего??? – не понял старший Ирларов.
- Течение забрало их всех!
- Да чушь полная! Течение не стреляет... эээ... Чем оно там бабахнуло? Кто видел?
- Шар какой-то. Как... молния! – прокомментировал один из Кенситов.
- Вот-вот! Молния! Течение не стреляет молниями.
- ШШШшшшш... – послышалось со стороны грота. Все разом обернулись и увидели. Увидели что? Там ничего и никого не было. Тела Ирлара, растерзанного как брюхо у рыбы на разделочной доске не было!
- Его утащило течение. С собой!
- Точно. А может, он ещё жив?
- Какая разница? Оно сожрёт его!
- Да!
- Валим отсюда!
- Да!!!
- А ну, стоять!!! Валят они отсюда... Командир тут я пока что! И `Я решаю когда, кому и куда валить.
Все притихли. Оба звена осмотрелись, обошли патрульной раскладкой грот и соцветие и ничего странного не нашли. Только собрались все возвращаться в полис, как один из Кенситов отчаянно заорал:
- Сюда! Сюда! У нас тут живые!
Оба звена ринулись к соцветию, а кричавший Кенсит вытаскивал на поверхность влюбленную пару. Они было словно в трансе. Все заметили, что их оружие осталось не тронутым.
- Кто вы? Что вы здесь делаете? – спросил командир звена Кенситов.
- Вы видели ЭТО? – ввернул свой вопрос командир звена Ирларов.
Юноша и девушка, молча, покивали, глядя в одну точку. Они вспомнили, как нечто тащило тела мертвых Ирларов под водой. Как что-то невидимое превратилось в большого плотоядного монстра с железными окантовками. Как они поняли, что щупальца были вовсе не щупальцами, а длинными плотными отростками, растущими из его головы. Как двумя когтистыми пятиконечными лапами оно вырвало позвоночники из тел погибших, бросив кровавые ошмётки, и устремилось куда-то вдаль, забирая с собой позвоночные столбы.
Всё это они рассказали гораздо позже, в полисе. Когда их снова привели в чувства и дали отдохнуть. Военный совет изучал полученную информацию, а молодой Нант добавил:
- И ещё, уважаемые всеми мыслители... Оно. То нечто. У него нет плавников, крыльев и перепонок. Оно вооружено неизвестным нам электронным оружием и умеет становиться невидимым. Оно не из нашего мира.
- Вы полагаете, что именно оно убило всех в том секторе?
- Да...
- Спасибо. Вы можете быть свободны.
Когда юноша ушёл, Нанты стали совещаться, суммируя все известные теперь им факты:
- Итак, что мы имеем?
- Мы имеем гору погибших патрульных. Двоих до смерти напуганных свидетелей.
- Да. А ещё мы имеем существо, способное быть невидимым и имеющее вооружение лучше нашего во много раз.
- И пробоину в куполе, неизвестно откуда взявшуюся.
- Всё так. Всё верно... Остаётся только один вопрос.
- Какой?
- Зачем? Зачем оно убивает?
- Наёмник Ирларов?
ГЛАВА 3. НА ГРАНИ НОВОЙ ВОЙНЫ.
Заседание правителей полиса Ирларов шло без антрактов и перерывов. Разгорячённые правящие Ирлары наперебой высказывали свои мнения и предложения:
- Да говорю вам – это хитро спланированная акция Кенситов! Разместили своих воинов, притаились, заманили патрульное звено и накрыли всех перекрёстным огнём!
- Да? А вы настолько тупые, что так легко попались?
- Да погодите вы! Не было там никакого войска – я сам был в рейде. Мы бы заметили такое количество солдат!
- А может они устроили там ловушку???
- Может быть. А может быть, и нет.
- То есть?
- Среди погибших патрульные обоих звеньев. Зачем они тогда убили своих? Для отвода глаз? Да ни за что не поверю!!! Они настолько трепетно относятся к понятию жизни, что не пойдут не на единую жертву!
- Верно!
- Тогда кто это?
- Не знаю. Но надо это выяснить.
- Да что тут выяснять??? Они давно считают себя самыми умными, а нас дикарями! Предлагаю объявить им войну и пойти в наступление! НЕМЕДЛЕННО! И покончим с этим наконец-то!
- Да!
- Собирайте солдат!
- Да!!!
- МОЛЧАТЬ!!! Молчать, я сказал! Никто никого собирать не будет, пока мы не вооружимся, как следует.
Все дружно заржали, одобрительно пихая друг друга в плечо. Собрание правителей стало заниматься вопросом вооружения и параллельно собирать в поход гонца, который объявит Кенситам о возможности почётной капитуляции или, в противном случае, смерти.
Огромный город, находящийся в воде, постепенно погружался в сумерки. На полис упала тропическая ночь. Зажглись фонари, укрытые в прозрачные сферы. И только командир предпоследнего патрульного звена не мог уснуть.
Он думал о том нечто, которое забрало его солдат. О том, почему оно забрало их, а не его. Ведь он же командир! Он главный! А значит – самый опытный воин! Но почему? По каким причинам оно не тронуло его? Командир звена выбрался из своего жилища и окунулся в прохладу воды. Он подплывал к крышам подводных строений, когда заметил что-то. Что-то в стороне от него.
Оно колыхнуло течение воды и застыло. Нант остановился тоже. Он всматривался в крыши жилищ, силясь разглядеть что там. Но там ничего не было. Он плавно сделал движение вперед, проплывая чуть дальше, и снова оглянулся на ту крышу.
Если раньше он был готов поклясться, что там что-то есть, то теперь там решительно ничего не было. А его затылок сверлили взглядом два чёрных глаза с желтыми зрачками. Они разглядывали добычу через электронные визоры устройства, которое могло менять режим зрения.
- Чертова бессонница… – пробормотал командир звена, используя устройство связи, в надежде, что его хоть кто-то слышит и поддержит начатую беседу.
Тихий клокочущий звук не был слышен Ирлару, поэтому, он развернулся, чтобы плыть дальше. И замер на месте. Две ярко-красных вспышки блеснули и погасли чуть выше него, с противоположной стороны. Вытаращив глаза, Нант всматривался в сидящую на высокой крыше фигуру, державшуюся одной рукой за вертикальный шпиль башни здания военного совета.
Командир моргнул, но силуэт не исчез. «ЧЕРТОВА БЕССОННИЦА» - словно механическим голосом что-то повторило фразу Ирлара. Будто выйдя из транса, он потянулся за оружием:
- Ага. Я вижу тебя. Я вижу тебя!
Он выхватил оружие, зажав крепко в руке, и ринулся вперёд к цели. Водные потоки разверзлись, Нант оказался у крыши, но... на ней никого не было. Как так? Куда оно делось?
- Звено! Приём!
По очереди стали отзываться сонные голоса оставшихся в живых Ирларов этого звена.
- Оно здесь! Я вижу его! Тревога!
- Кто здесь? Что происходит?
- Общий сбор у здания военного совета!
Остатки звена стали поспешно собираться и подтягиваться к месту встречи. А командир уже вовсю приладил ракетницу к своему оружию и, неизвестно где спрятанный, достал гарпун.
Когда все собрались, он скомандовал:
- Я видел его! Оно здесь. Выследим его и прирежем как мрух!
- Точно. А как выследим?
- У вас есть функция эхолокации в устройстве. Посылаете сигнал, если он возвращается, значит, вы его обнаружили, ясно?
- Ну, в общих чертах, да.
- Быстрее, туда! Его нельзя упустить!
По команде старшего звено рвануло с места в указанном направлении. Запустив функцию сканирования водного пространства, звено обнаружило точку, где их сигналы возвращаются. Объяснившись жестами, звено разделилось снова на две группы. Первая группа из трёх Ирларов, одним из которых был их командир, стала заходить сбоку, а вторая – караулить снизу. Чтобы оно не ушло по глубине, как в прошлый раз.
Держа наготове оружие, они зажгли всё имеющееся освещение вокруг и внутри подводного пещерного образования. Дыхательная смесь и давление здесь создавали свою атмосферу, в результате которой, пещера, приспособленная под складское помещение, не была погружена в воду полностью, а лишь на метр от пола. Этого вполне хватало для передвижения Нантов по складу.
Оказавшись на территории склада, первая группа перестала разговаривать и объяснялась только жестами. Они подобрались к точке, где по их данным находилась цель. Затаившись, они прицелились. Один из Нантов выстрелил в помещение, пустив ракету наугад. Снаряд долетел до арочного свода и ударился в него. Густо-красный свет заливал всё помещение, но движения никакого не было.
Откуда-то сверху раздался металлический звон. Тело одного из Ирларов будто взорвалось изнутри отчего-то, и он кулем завалился в воду. Из его хребта торчало подобие трезубца, зубья которого были изогнуты дугой, имели треугольное сочленение и мелкие зазубрины на каждом из зубцов.
Командир рванул вперёд, размахивая гарпуном, а оставшийся с ним в живых Нант задрал голову наверх. Тёмная фигура перемахнула с одного ряда ящиков на другой. Командир уткнулся в арку, за которой был тупик. Другой боец поднял руки с оружием и прицельно выстрелил. Ракета ушла вверх и ударилась в потолок, снова заливая всё помещение густо-красным светом. В ответ сверху гулко ухнула неведомая пушка. Шарообразный заряд разворотил тело бойца, который бесформенным мешком растёкся между коридорами из ящиков. В следующий миг там послышался звук чего-то упавшего. Чего-то очень тяжёлого и большого. Командир резко обернулся, видя большое количество брызг. Он нервно хлопнул крыльями и крепче сжал оружие.
В двух местах по поверхности воды пробежали маленькие молнии. Они очертили два столбика, которые приобретали очертания ног. Затем стала вырисовываться подробно вся фигура.
Перед командиром стоял трёхметровый верзила с пятнистой рептилоидной кожей, затянутый в сеть. Его суставы конечностей скрывала металлическая защита, а лица разобрать было невозможно из-за металлической маски, плотно прилепленной к лицу. От неё шли какие-то провода. Но, что там, под железной защитой? Какое у него лицо???
У него. Это мужчина. На плече прикреплён какой-то ствол. А за спинной лопаткой продолжение этого механизма. На запястье левой руки какой-то блок. Мигающий. Наверное, портативное электронное устройство. Там же на правой руке просто блок. Без мигающих значков. А из головы растут длинные толстые отростки.
Остолбенение Нанта прошло, когда оно снова воспроизвело фразу командира «ЧЕРТОВА БЕССОННИЦА» каким-то клокочущим рёвом и послышался металлический лязг. Из того самого блока правой руки выскочили два парных клинка с зазубринами на внутренней стороне. Чудовище издало устрашающий звук и двинулось вперёд.
- Ах ты, тварь... – проговорил командир и бросил ракетницу, крепче сжимая гарпун обеими руками.
Вторая группа была словно вырвана из атмосферы спокойствия и нахождения в засаде истошным криком их командира. Его предсмертный вопль раздался на всю подводную пещеру.
Вторая группа поняла, что первой группы больше нет. А невиданный монстр плавно погружался в просторы воды, унося с собой заживо вырезанный позвоночник командира патрульного звена Ирларов.
ГЛАВА 4. DEUS EX MACHINA.
- Ну? Что будем делать? – спросил один из троих первой группы.
- А я откуда знаю? Вызовем ещё одно звено!
- Подождите...
- Что?
- Мы не поняли самого простого.
- Чего?
- Он не нападает просто так. Не убивает бессистемно.
- А как?
- Планомерно. Методично.
- Как охотник?
- Именно. Как собиратель трофеев.
- Вот куда девались тела погибших. Он забирал их?
- Да. Ну, не все... Что-то от них. Кость, оружие, амулет...
- Да, но откуда он знает о нашей тактике?
- Очевидно, он учится крайне быстро. Моментально...
- Тогда... Мы в опасности, если будем дальше сидеть здесь!
- Верно! Снимаемся со стоянки!
Все трое рванули в открытую воду, подальше от гротов и пещер. Выбравшись на водную гладь, они остановились, оглядывая верхушки строений полиса, которые торчали из воды.
Ночь была тихой. Родной купол светил блекло-белым огнём льда. Один из тройки перевёл взгляд на другого и спросил:
- Почему он делает это?
- Это испытание. Для нас. Или, возможно, для него.
- Но, как он выбирает добычу? Почему он не убил там НАС?
- Всё просто, мой юный воин... Он там, где вооружённые бои. Там, где опасность, где чистый эпинефрин...
- Его привлекают конфликты? Животный инстинкт?
- Скорее, спортивный интерес.
- Не может быть... Высокоразвитая цивилизация, наверняка та дыра в куполе из-за него, и ради развлечения охотятся на другие виды?
- А у тебя есть другое предположение?
- ...
Короткая ночь сменялась наступающим утром. Звено из троих патрульных направилось к зданию военного совета. Во время экстренного совещания Ирларов трое Нантов подробно рассказали о ночной тревоге, о спланированной операции по захвату, о диких предсмертных криках в складской пещере и о том, что чудовище убило тех бойцов вместе с их командиром неведомым для них способом.
Было принято решение выставить цепь из вооруженных Нантов на всём протяжении границы вод Ирларов. Теперь сплошной неразрывный кордон состоял из патрульных и из военных. Всех вооружили дополнительным стрелковым оружием, которое работало по принципу электрического разряда, выталкивающего из длинного ствола, похожего на короткую молнию. Нантов она могла убить с одного прицельного выстрела. А вот могло ли оно убить грузное чудовище, прилетевшее из другого мира, Нанты не знали.
Узнав о странных событиях в полисе Ирларов, Кенситы всерьёз были обеспокоены защитой своей семьи и жилища. Принцип тайной разведки никто не отменял и был известен, наверное, везде и всем. Особенно, если некоторые Ирлары не совсем согласны с позицией правящих и больше не хотят поддерживать тоталитарную идею господства.
- Оно явится снова. Точно так, говорю я вам! – подстёгивал командир Ирларов при военном совете.
- Если оружием нам его не остановить, значит, надо найти какой-то другой способ... – рассуждал мыслитель в полисе Кенситов.
- Позволить ему убивать определенное количество, взамен не трогая остальных? Смириться с ролью жертвы?
- Конечно, нет! Может, оно ищет место, где жить? Может, их мир погиб?
- Так давайте предложим один из надводных холмов, например... Или какой-нибудь дальний сектор.
- Нет, нет, и ещё раз нет. Наш тайный друг сообщил нам, что основной версией полиса Ирларов принято считать, что оно проявляет активность в случае боевого конфликта. То есть, там, где война.
- Нейтральный коридор, ночной патруль в полисе... Все были вооружены.
- Вот именно!!! Вот почему оно не тронуло тех двоих юнцов у соцветия лайвфоз. Азарт сражения...
- Потрясающе...
- Вы восхищаетесь чудовищем?
- Не им. А тем, ЧТО он может. Его техническое оснащение – это прорыв на десяток поколений!
- Подождите, подождите... Вы собираетесь поймать это???
- Ну, скорее предложить диалог.
- Вы лишились разума... Божественный скат забрал Ваш разум, оставив вместо него в Вашей голове воду... Как Вы себе это представляете?
- Поплаваем – увидим.
Споры в полисе Кенситов не утихали. День прошёл в жарких дискуссиях по поиску решения сложившейся угрозы. А меж тем, ледяной купол снова заволакивали вечерние сумерки.
ГЛАВА 5. НЕПОЗНАННОЕ.
Мерное и тяжёлое клокотание коротким эхом отражалось от стен обжитого углубления грота. Сквозной проём содержал несколько штырей отточенных когда-то водой. Теперь эта часть каменного сооружения находилась над водой. Каждый из шпилей держал Нантский череп. Отполированный и насаженный, как на кол.
Когтистая пятерня с хрустом нажала на новый череп и насадила его на пустой шпиль. Хищник издал довольный протяжный рёв, эхо, которого разнеслось на многие расстояния, колебля водную гладь за пределами грота.
Боевой расчёт был построен и вооружён. Группа специальных бойцов ожидала команды, затаившись в месте ловушки. Когда ночь упала на предместья полиса Ирларов, группа собравшихся в путь Кенситов покинула территорию своего полиса.
Услышав громовые раскаты где-то вдали, кордон Ирларов насторожился.
- Пора, – скомандовал командир. – Глядите в оба, воины.
Но атаки невидимого чудовища не последовало. Никто не заслонил своей тенью ночной свет. Никто не сверкнул холодным блеском стали клинков. Всё было по-прежнему спокойно.
Завидев что-то вдали, Ирлары взяли оружие наизготовку, как бы привлекая к себе внимание. Быстро приближающаяся группа махала руками. Ирлары рассмотрели плывущих Кенситов, у которых шевелились рты. Догадавшись включить средство связи, командир звена Ирларов услышал:
- ... не вооружены. Хотим просто поговорить! У нас нет оружия!
Над головами засевших в засаде Ирларов медленно качнулось тёмное пятно. Оно было почти прозрачным, с небольшим неясным оттенком. Подняв головы, они замерли:
- ДАВАЙ! – заорал командир специальной группы Ирларов.
Из глубоководной пучины вверх устремилась крупная сеть, связанная из веревок. Она распахнула свои объятия навстречу безликому пятну, опутывая и пленив его. Сеть скоротечно затягивалась под воздействием установленной катушки с крутящим механизмом. Простой, но действенный аналог лебёдки.
Что-то громоздкое и бесформенное ворочалось в ловушке. Приближающиеся к месту действий Кенситы по-прежнему наперебой орали «не делайте этого! Мы без оружия! Нет! Это ошибка!». Взяв наизготовку электрическое оружие, группа Ирларов стала окружать пленника. А их командир скомандовал:
- Приготовиться! Сейчас мы забьём его электричеством до смерти...
Яркий сгусток шаровой молнии ухнул в сторону, диагонально вниз. Заряд плазмы прожёг дыру в сети и зацепил одного из окружения. Ирлар стал погружаться на глубину, истекая кровью. В воде ловушки сверкнули парные лезвия с зазубринами. Затяжной взмах руки с клинками вспорол сеть, и тёмная тень вывалилась оттуда, устремившись к одному из бойцов специальной группы.
Грохнул новый выстрел. Руку Ирлара с электрическим оружием оторвало и бойца стало заливать кровью. Рука, сжимающая длинное иглоподобное оружие опускалась на глубину.
Зацепившись рукой за каменный отросток подводного рифа, и расположившись на нём, чудовище начало становиться видимым. Приобретая чёткие очертания, пришелец сверкнул красным светом визоров защитного шлема и сделал затяжной рывок вверх. Оттолкнувшись, он стал подниматься ближе к поверхности воды, снова погружаясь в режим невидимости.
Командир специальной группы Ирларов понял, почему пришельца было так сложно обнаружить. И дело было даже не в функции превосходной маскировки отражения света. Когда инопланетянин становился видимым, его также сложно было распознать в водной среде из-за синего цвета его стальных доспехов и головных отростков, которые были чёрного цвета. Только его зеленовато-желтоватая пятнистая кожа выдавала место нахождения инопланетянина. И то, только в том случае, если он отключал режим преломления света.
Устремившись за ним, командир Ирларской группы дал короткий залп из двух выстрелов вдогонку врагу из своего оружия. Естественно, выстрелы электрического оружия не достигли цели, потому что монстр постоянно менял направление.
Отдалившись от основной группы, командир барахтался в воде на одном месте среди вертикальных горных наростов, идущих от самого дна океана. Он знал, что искать надо ту самую тень. Медленно оглядываясь, он смотрел в пустоту. Чудовища нигде не было.
Вдруг, вода за его правым плечом словно колыхнулась. Нант повернулся в ту сторону и заметил, что возле одного из таких наростов из воды материализуется то самое нечто, которое они пытались изловить. Присев на горб нароста, чудовище в упор смотрело на Ирлара, приобретая чёткие очертания. Треугольная пушка на его плече «присела» и спряталась, сливаясь с продолжением какого-то механизма, закрепленного на плече и спинной лопатке пришельца.
«Ну, надо же. Он предлагает померяться силами в равном бою...» думал взрослый и крепкий Нант. Он заблокировал функцию электрических разрядов и взял оружие как колющее. Вид конусообразной блестящей длинной иглы с рукоятью вполне мог служить опасным оружием, с учетом того, что его длина почти равнялась длине руки Нанта. Он поднял оружие в угрожающем жесте и чуть подался вперёд. Из кожуха правой руки пришельца выскочили парные лезвия, разрезая отблеском голубизну воды. Противники двинулись навстречу друг другу.
Занесённая для удара рука с оружием устремилась в массивное туловище чудовища. Атаку отбили клинки чудовища, рубанувшие сверху, преждевременно уводя игольчатое оружие Ирлара вниз. Толкнув левой рукой правую руку монстра с ножами, Нант вскинул руку и полоснул движением снизу вверх по ребрам врага насколько мог достать. Удар получился так себе. Оружие прочертило царапину и уткнулось в нагрудный металлический доспех монстра.
Прогнувшись назад, пришелец наотмашь рубанул внешней стороной клинков от себя, достав до середины крыла Нанта, которое было за его левым плечом. Продрав полосу перепончатого крыла Ирлара, чудовище развернулось левым плечом вперёд, занося правую руку с клинками в угрожающей позе, готовясь нанести новый удар.
Вскрикнув от полученной раны, Ирлар злобно ощерился и сжал своё оружие крепче. Он понимал, что мерзкого верзилу не одолеть без использования хитрых приёмов. Его не остановила даже ловушка. Значит, надо действовать хитрее.
Нант сделал ложный выпад вперёд, поднырнув под правую руку чудища с устрашающими ножами, и наотмашь хлестнул противника своим оружием по спине. Железный звон. Оружие попало по металлической защите. Подняв правую руку вверх и продолжая планировать в воде, чудовище развернулось через правое плечо, устремляя кулак левой руки в цель. Хищник ударил кулаком в грудь Нанта и тот отлетел назад, ударившись спиной в нарост, у которого он увидел противника перед началом схватки. Воткнувшись спиной и затылком в почву, Ирлар почувствовал, как чуть не сломал хрящ правого крыла.
Подавшись вперёд, командир группы сделал резкий выпад оружием, которое снова встретили клинки. Новый выпад. И снова удар клинков. Сверкнули искры, и отражённая атака снова отбросила Нанта спиной на почвенный нарост. Хлёсткий удар в лицо командира звена левой ладонью пришельца снёс Ирлара в сторону, чуть ниже.
Разворачиваясь обратно к противнику, командир звена начал торжественно вещать окровавленным ртом:
- ...и поплыву я через течения поколений. И да не убоюсь я зла, пришедшего с той стороны купола. SELLO`O ALA...
Торжественная речь была прервана сдавленным криком командира солдат Ирларов. Скорость его движений оказалась гораздо медленней скорости движений инопланетянина, и длинный двузубец правой руки чудовища разрубил грудную клетку Нанта вместе с сердцем.
Пригвоздив свободной рукой тело поверженного соперника, охотник сжал кулак правой руки. Лезвия синхронно спрятались в свой кожух. Крепко схватившись за голову бывшего командира, победитель смертельной схватки с треском вырвал голову вместе с хитро устроенным позвоночным столбом, который соединялся с костным основанием крыльев. От такой деформации оба крыла съежились и висели теперь бесформенно. Издав победоносный клич, пришелец рванул к поверхности океана.
Запыхавшиеся от быстрого темпа плавания, Кенситы пытались убедить командиров патрульных звеньев о необходимости не совершать агрессивных действий. Особенно сложно было убедить правящее сословие Ирларов в том, что Кенситы такие же жертвы в этой ситуации. Но издавна враждующие племена одного народа оставались непреклонными. Спор был отложен только после того, как одно из патрульных звеньев оповестило о найденном изуродованном трупе Нанта, с рассеченной грудной клеткой, без головы и без позвоночника.
Позже было установлено, что командир специальной группы был зверски умерщвлён неизвестным способом. Хотя, все понимали, кем именно это было сделано.
И только двое знали, что ответы они найдут там, где возникли вопросы. Находясь недалеко от соцветия лайвфоз, молодая пара искала следы пребывания неизвестного существа. Они ещё не знали, что чуть позже патрули найдут целый тотем, украшенный черепами, костями, позвоночниками и оружием бывших солдат. Узнают, что черепа – это трофеи от поверженных в сражении соперников. Доказательство силы, ловкости и превосходства над ними. А пока что, они искали доказательства в океане. Искали, но не находили.
Когда в очередной раз двое молодых Нантов нырнули глубже, то столкнулись, словно с невидимой стеной. Они пытались проплыть дальше, но невидимая стена не заканчивалась. А когда они коснулись её ладонями снова, стена стала становиться видимой. И превратилась в длинное вытянутое сооружение, напоминающее железную хищную рыбу.
Обогнув её сбоку, Нанты нашли некое подобие углубления угловатой формы под брюхом железной громадины. Углубление неожиданно открылось и путешественники оказались внутри какого-то помещения вместе с успевшей затечь туда водой, когда вход в помещение за ними закрылся.
Уровень воды поднимался на высоту чуть более метра. Оглядев и потрогав стены сооружения, Нанты поняли, что они из неизвестного им металла. А наблюдавший всё это время за ними хозяин железной гигантской рыбины подходил к входному шлюзу. Противоположная от входа стена наполовину превратилась в прозрачную перегородку, и Кенситы увидели продолжение нутра железной рыбы. Продолжением служил коридор, наполовину заполненный непонятным дымом, испещрённый неизвестными символами и изображениями других чудищ.
По коридору к прозрачной перегородке медленно шагал тот, кого они тогда видели в океане. Тот, кто забирал Нантов.
- Мне страшно... – испуганно прошептала девушка.
- Не бойся. Я попробую объяснить ему... – успокаивал её юноша.
Хищник подошёл к прозрачной перегородке и медленно обвёл их взглядом. А юноша обратился к нему:
- Мы не вооружены. Мы не хотим драться.
Пришелец оглядел фигуру девушки. Медленно подняв руку, он приложил ладонь к прозрачной перегородке, не отводя от неё взгляда. Оба Нанта были удивлены. Похоже, он понимает их речь?
Пересиливая себя, девушка медленно подплыла к перегородке и боязливо приложила свою ладонь к его лапе. Мгновение они смотрели друг на друга. Затем, пришелец коснулся края перегородки, и появилось изображение океана. Картинка поднимала их на поверхность воды, отрывала их от водной глади и поднимала вверх, сквозь газообразное скопление дыхательной смеси планеты, к ледяному куполу.
Нанты смотрели на изображение, потеряв дар речи и забыв обо всём. Приближаясь ближе к куполу, картинка показала, как газ постепенно затвердевает, образовывая защитную корку.
«Не может быть!!! Ледяной купол вовсе не ледяной!!! Это затвердевший газ...» мысленно рассуждал юноша. Они оба были потрясены показанными им изображениями. Но больше всего их восхитило другое зрелище.
Изображение проникало через прореху в куполе и устремлялось в космос. Миллиарды звёзд и планет летели по обеим сторонам изображения, а картинка уносилась в бесконечность мироздания.
Изображение погасло. Они вновь обернулись к пришельцу, стоявшему по ту сторону перегородки. Юноша обратил внимание на дым.
- Это их воздух. Вот почему он не зовёт нас дальше.
- Почему?
- Мы не сможем дышать там. Посмотри, какой дым. Или пар. Там настолько жарко, что мы можем обжечь дыхательные пути.
- Там, наверное, очень жарко...
Они перевели взгляд на чужака, а тот, неожиданно для обоих, словно заговорил в их головах:
- Уходи.
Испуганные таким поворотом событий Нанты переглянулись, но поняли, что время вышло. Железная рыба дрогнула. Послышалось низкое гудение. А здоровяк развернулся обратно и стал медленно уходить вглубь железной рыбы.
Входной проём за их спинами снова открылся и, преодолевая силу воды, они устремились подальше от чужеводного создания. Проплыв некоторое расстояние, они стали подниматься выше. А когда молодая пара оказалась у соцветия, то вынырнула на поверхность.
Оглядев себя, они убедились, что не пострадали. А через некоторое время они заметили, как большая волна поднимается вверх, расползается плавными накатами и из неё высовывается спинной плавник.
Плоская железная рыба медленно поднялась из воды, двинулась вперёд, удаляясь в противоположную от соцветия сторону. Немного пролетев над водой, межпланетный звездолёт поднялся вверх и устремился к куполу, стремительно удаляясь и исчезая из поля видимости.
Последний отблеск света скрыл космический корабль режимом невидимости. А ещё через два мгновения куски расплавленного льда летели вниз к поверхности океана. И пока что только двое жителей НАНТ`Э`САМНЫ знали, что это не чистый лёд. И что там,... по ту сторону купола... среди бесконечности вселенной странствует и путешествует тот, кого в этом мире не знают как победить. Бог, прилетевший и вышедший из железной машины.