Эпиграф
"Чем больше жизнь я изучаю, тем больше я люблю зверей" (?)
* * *
Пролог
Давно это было. Много тысяч лет назад. Люди только осваивали начала земледелия и скотоводства. Небольшая часть их рискнула жить оседло, а не промышлять дальше охотой и рыболовством как большинство. Но Земляные (так их презрительно называли кочевники-охотники) были упрямы - разводили пойманный дикий скот, ковыряли землю, сажая дикие злаки и постепенно поднимали урожайность. А вокруг них по-прежнему простирался дикий мир - опасный и враждебный. И умные, прошедшие долгий срок жесточайшего отбора, хищники никуда не делись. Они были рядом и начеку.
В годы скудной охоты хищники сообразили, что можно нападать на плохо защищённые загоны Земляных и особенно на выпасы. Активнее других усердствовали волки благодаря своему разуму и крепкой стадной солидарности. Людей большие потери от этих клыкастых тоже стимулировали - совершенствовались луки, чтобы стрелять издалека. Было найдено важное решение по наконечникам - медь. Такие стрелы летели точнее и поражали врагов сильнее, чем старые костяные. Но выпас скота продолжал оставаться очень рискованным - ещё не затухший вольный инстинкт не редко гнал рогатых в лес. Там они становились лёгкой добычей серых хищников, у которых было великолепно организованы разведка, слежение, система охотничьих сигналов. Земляным людям "кровь из носу" были необходимы помощники-защитники скота, жилищ, всей жизни.
* * *
Жили в те времена два брата-волка. Ещё в первые месяцы щенячьей жизни из всего приплода матери-волчицы именно они быстро сошлись и стали лучшими друзьями. А когда повзрослели, то решили уйти из стаи - вершить свою жизнь без иерархий и табу. Мать уговаривала остаться в родной стае. Не уговорила. Выла в след. Но жизнь бурлила и мысли в их головах пенились. Решили братья обрести свой путь. Гордые и смелые. Охотиться вдвоём, вместе искать подруг, строить логова рядом. Отношения сложились выше кровных, архаических. Каждый готов был отдать жизнь за друга-брата - не мешала даже разница в характерах.
Серый был более рискованным и горячим, а Чёрный отличался спокойствием и умом - он придумывал и организовывал охоты. И такая спайка почти сразу дала хорошие результаты. Не один год продолжалась их успешное содружество. Но всё хорошее однажды прерывается - накатился большой бедой год Засухи.
Все не хищники устремились на Север, к не пересыхающим рекам. А местные двуногие Земляные в тот год придумали передвижные загоны со съёмным высоким частоколом да ещё разжигали вокруг них ночные костры. Чтобы хищник пугался, а сторожам было удобно стрелять даже под звёздным небом. Колодцы у них были уже до Засухи. Река долины ещё не полностью пересохла, но к этому всё шло.
У братьев как назло ко времени Тепла в этот год родились по шесть маленьких волчат. Уйти нельзя остаться.
Подруга Чёрного (Сероглазка) не выдержала и однажды устроила истерику:
- Я не знаю, что и как ты придумаешь, но ещё три дня без нормальной еды и наши дети умрут. Ты же весь такой рассудительный - вот и решай вопрос жизни и смерти. И в логово не возвращайся с пустыми клыками. Братца своего бешеного прихвати - может быть он нахрапом что сделает. Вас всего двое, а в двух приплодах 12 маленьких жизней. Понял?
- Куда уж яснее. Спасибо тебе за надежду, любовь и ласку. Я пошёл.
Вышел Чёрный из логова. Занимался кровавый закат. В голову лезли страшные мысли:
"Я ничего не значу. Хоть вот таким же цветом завтра истеку под стрелами и топорами двуногих. Но Сероглазая права - жизнь должна продолжаться. Не понятно куда и для чего. Должна."
Вдруг его окликнул брат Серый, который вышел на свежачок нужду малую справить:
- Чего задумался, братишка? Что не весел и буйну голову повесил? Про еду? Не бойся - прорвёмся.
- Мне нравится твой неунывающий нрав, Серый. Но расклад жёсткий. Такое ещё с нами не случалось. Но что сказала твоя ненаглядная подруга?
- Прямая? Да лупанула в лоб, что я аж присел на задние... Сказала, что нечего лбы морщить - надо задушить быстро и без мучений волчат пока не сильно в разуме и нестись по следам Пищи. А родить тебе, говорит, я ещё несколько раз смогу. Не великая трудность. Главное, что мы вместе. Ты и я. А ты - главный.
- Вот так и прибила меня.
Тут Чёрный тоже присел на задние и крепко задумался. В его карих как зрелый каштан глазах пробегали искорки мозгового усилия и скорого озарения.
- Так и сказала Прямая - ты главный? Охо. Женщины такие разные. Раньше как-то не думал в эту сторону... Слушай, Серый, а ведь она почти решение подала.
- Ты рехнулся, Черныш? По мне - лучше вместе сдохнуть. Я не стану убивать этих малых и доверчивых. Привык уже. Привязался. Лучше я просто под стрелы выбегу просто так.
- Успокойся, экий ты горячий. Ты и мелким мамкину сиську как на истерике сосал (мать рассказывала), думал, что мало достанется... Нет. Я про другое.
- Ладно, умник. Не томи - выкладывай. Только без лишних сложностей. Не люблю я этого.
- Хорошо, постараюсь кратко. Главный у земляных - Вождь. Раз в три дня он ездит со старшим сыном на утиную охоту. Да, там небольшая старица от реки и пересыхающее болотце. Вчера ещё утки были. А завтра как раз они должны поехать стрелять этих воздушных. Верно? Мы же вместе с тобой наблюдали из леса.
- Точно. И что будем делать?
- У Вождя пугливая, пока дикая лошадь. Когда они почти подъедут по долине к болоту - там лес близко подходит - ты налетишь на лошадь Вождя. Она его с удовольствием испуга скинет. И ты начнёшь его трепать. Только аккуратно - больше рычания, ужаса, ну как ты умеешь. Не трогай сильно - так, царапины.
- Это понятно. Но у сына тоже лук будет. И он меня пронзит.
- Вот тут и начало нашего возможного успеха. У сына лук так себе и стреляет он пока не очень хорошо. Вряд ли он рискнёт сразу стрелять в кучу. Побоится в отца попасть, растеряется.
- И тут появишься ты, Чёрный?
- Я счастлив, что наша общая кровь на тебе не полностью отдохнула. Верно. Тут подскачу я, отгоню тебя, спасу Вождя, а мы с тобой устроим короткую драку с кровью. Только не заводись сильно и мне важного не повреди. Я же помню как в детстве ты в раж по игре входил. И получал от Мамки.
- Хорошо. Что дальше?
- Ты притворишься, что я тебя напугал и молнией обратно в лес. Надеюсь, что у сына ещё руки будут дрожать и он не попадёт. Но ты включи зигзаг на всякий случай. А я в это время буду лежать весь в крови и жалобно стонать-скулить. Как щенок немощный. Противно конечно. Но придётся. Они подойдут ко мне - что, мол, за чудо такое, вроде бы тоже волчара, только иной масти чёрной - я из последних как бы сил лизну им руки и отрублюсь. Они меня доставят к себе в Общину.
- Ну ты хитёр. Но в чём наша победа?
- Когда принесут меня, то положат не в доме - где-то рядом. И вечером я подам слабые знаки жизни. Тогда они скорее всего вынесут мяса, чтоб спаситель - враг волков - поправлялся. Сечёшь?
- А перед рассветом я должен тихо придти и забрать еду?
- Ну не всю конечно. Я немного надкушу, хотя уже сейчас желудок сводит... Верно - почти всё тихо заберёшь и нашим отдашь. Так проделаем несколько дней. А дальше видно будет. Только своей Прямой не проболтайся. И я своей ... хм ... ничего не скажу. Прорычим, что завтра сделаем бросок на весь день к Северу за убегающей Пищей.
- Да. Договорились. По клыкам?
И они слегка стукнулись клыками. Усмехнулись.
* * *
На следующий день получилось всё почти так, как братья-волки задумали. Только сын Вождя выстрелил в убегающего Серого почти успешно - стрела просекла ему вскользь центр головы. Не беда. Главное - не были задеты лапы. Для волка они важнее всего. Движение - жизнь.
К ночи Серый очухался. Кровь запеклась. Перед этим он придумал для волчиц сказку, что они с Чёрным раздобыли много мяса в драке, но тот отправил его с частью и благой вестью. Доставлять будут каждый рассвет. Ложь? А что оставалось делать? Утром Серый принёс большущий кусок мяса и проследил, чтоб Сероглазка не урвала для своих больше. Ровно пополам. Так они с Чёрным договорились. История продолжилась не три-четыре дня, а неделю. Пока волчата не окрепли - началась борьба, радостные визги - прямые знаки жизни и здоровья.
За это время Чёрный "выздоровел", освоился, сошелся с Вождём и его сыном. А Вождь понял, что на него свалилась большая удача - ручной волк, защитник. То, чего им очень не хватало. Поэтому количество питания Чёрному не снизили. Даже наоборот. Тем более "волк-изгой" оказался очень умён - быстро проявил себя в охранной службе, сопровождая Вождя на любимую утиную охоту. И так могло продолжаться долго, до конца Засухи. Но бесхитростный Серый по секрету проговорился своей Прямой. Она выдержала ровно три дня.
- Сероглазка? Только по секрету.
- Ага... Да я поняла, что много дней, а мясо свежее в жару. Не дура.
И секрет растворился, улетая паром в темнеющее небо при полной ироничной Луне.
На следующий день волчицы припёрли Серого. Пришлось всё подробно рассказать.
Прямая:
- Ну вы молодцы. Такое придумать - в голове не помещается.
Серый:
- Это всё мой братишка. Настоящий Вождь, а не тот, что ездит на бешеной лошади.
Сероглазка:
- Давай, давай, захваливай. Ничего особенного. Сделал то, что обязан. Не важно как.
Возникла неловкая тишина. Прямая и Серый отвернулись в сторону. Было неприятно. Но Сероглазка не унималась.
- Вот что я вам скажу, дорогие братья и сестры. Когда вы нас с сестрой Прямой увели из крепкой стаи, то кое-что обещали. Волю от стариков и достаток. Да, тяжёлый сезон. Но такое будет повторяться. И я больше не хочу подобного. Так что, Серый, когда пойдёшь к Чёрному за едой, то передай моё желание - я хочу привести всех детей к Земляным. Будем работать - охранять, защищать, другое, что им потребуется. За еду каждый день. Я меняю Волю на долгую жизнь. Для детей.
Прямая:
- Ого. Вот так, сестричка? А если Чёрный не согласится?
Сероглазка:
- Он всё понял и согласится. Будьте уверены.
И действительно - Чёрный легко согласился. Через неделю он подвёл Вождя к лесу и всеми доступными знаками показал, что сейчас будет сюрприз. Главный Земляных почти не удивился, когда из леса вышла Сероглазка с щенками... Она отыграла великолепно - подошла, легла у ног Вождя, прижав уши, потом тихо встала и лизнула руки. Это наблюдал удивлённый сын, который на всякий случай держал лук на взводе. Но стрелять не пришлось - Вождь дал знак спокойствия. После этого семья Чёрного проследовала к селению.
Ночью Серый и Чёрный встретились у леса.
Серый:
- Даааа... дела. Как ты сам, брат?
- Никак. Пока буду здесь. Приходи за едой как и раньше - я мало съем, вам отдам. Скоро дожди и Пища вернётся. А там решим. Хорошо?
- А как твоя с волчатами? Нормально их устроили?
- Более чем. Быстро соорудили отдельное логово ... чёрт ... ферму. Они так называют своё подобие шалаша врагов-охотников. Всех кормят. Дети Земляных возятся с моими, играют. Мне чуднО, а Сероглазой нравится. Она наверное была рождена для такого.
- Ясно. Значит ждём дождей?
- Пока так.
Но они не дождались осени и новой воды - на Земляных напало другое племя двуногих. Возможно тоже бежали от Засухи. Оголодали и ожесточились. Их было много, очень много. Напали рано утром.
Серый и Прямая услышали призыв Чёрного. Быстро домчались. Драка была жестокая - пришлые были неплохо вооружены. Но четыре волка решили исход в пользу Вождя и Земляных. Когда остатки чужаков бежали, на густо окровавленной земле среди тел двуногих остался мёртвый Серый - копьё попало ему прямо в глаз и пробило всю голову насквозь. Он даже не мучился...
Чёрный отволок тело брата к краю леса. Никто из Земляных им не мешал - всё было понятно. Начал рыть один последнее логово Смерти. За два часа без передышки управился. Потом затолкал туда Серого и засыпал проём. После этого сходил к Вождю. Показал знаками и голосом, что уходит, а Прямая с волчатами остаётся. Главный понял и наклонил голову в знак уважения. Приказал своим вынести мяса.
[прим. В те давние времена люди жили со зверями совсем рядом и неплохо их понимали. Теперь это почти утрачено и доступно совсем немногим человекам.]
Чёрный молча впился клыками в огромный кусок, перекинул его на спину.
Мимо Сероглазки он прошёл как мимо сухого пустого дерева - ни взгляда, ни звука.
Подошёл к Прямой, которая лежала у Последнего Логова.
- Пойдём. Тебя ждут дети. Они хотят есть.
- Да, иди. Я скоро приду. Мне надо ещё побыть.
А в это время сыновья Главного подогнали повозку, запряженную рогатыми, скинули большой камень и докатили его до засыпанного прохода. Установили памятный Знак Воину.
Ночью, когда Луна стала немного щербатой и блёклой, долину и окрестности огласил долгий надрывный вой Чёрного - песня проводов в Небесную Стаю. Он отпевал и прощался с любимым братом и Другом, которого ему не заменит никто. Никогда.
* * *
Через два месяца волчата Прямой окрепли. И Чёрный предложил:
- Давай я тебя с детьми верну в твою стаю или к своей приведу. Мы же соседи по территории. В моей стае примут сразу. Здесь оставаться я не хочу.
- Я тоже не хочу. Доведи до границы, а там решим.
Чёрный довёл, охотясь и защищая на непростом пути. Когда пришёл момент решать Прямая сказала:
- Веди к своим.
Когда они пришли мать братьев быстро кинулась к Чёрному. Он не стал выть. Просто лёг перед ней, прося прощение за Серого. Стая молча наблюдала картину возвращения одного из блудных сыновей. Никто не шелохнулся, не издал малейшего звука. Через несколько Лун Чёрный ушёл. Прощание с Прямой было коротким:
- Уходишь... Понимаю. Не рискуй, оставайся собой, Чёрный. Думай.
- Не переживай, Прямая. Постарайся обрести себя в моей стае. Начни новое. Прощай.
Она долго смотрела ему вслед. Куда он пойдёт? Что ему нужно? Есть ли удача на его спине? Осталась ли сила жить? Вернётся ли однажды? Чёрное тело уже слилось с рано темнеющим осенним лесом, а она продолжала смотреть в сторону его исчезновения.
P.S.
Чёрный не вернулся в свою стаю, превратившись с братом в миф, который взрослые с удовольствием рассказывали молодым по вечерам в кругу стаи... Но однажды, через три или четыре Холода, к ним пришла ещё не старая волчица с тёмно-серыми взрослыми волчатами, среди которых один был почти чёрным. Никто не задал лишних вопросов.
Эпилог
Написанное выше даже близко не претендует на историческую точность. Это не более чем образная гипотеза появления одного из главных друзей человека - собаки.