«Пар костей не ломит. Так, по-моему, говорят русские? Не знаю, им может быть и не ломит, а я уже еле живой. Весь в поту, и дышать все труднее и труднее» - я вытер мокрой ладонью мокрый лоб. «Где Дмитрий, будь он не ладен со своей русской баней» - чертыхнулся я, щуря глаза от пота.
«Меня зовут Патрик Монро. Француз в третьем поколении. Дед, белый офицер, сбежавший из России после революции. Мне тридцать семь, и я не женат. Я профессиональный игрок в покер. Катала, как говорят в этой дикой России. Везучий игрок. Очень-очень. Все знают меня как Пата «Везунчика». Что я делаю в русской бане, вечером, на окраине Москвы? Мой друг Дмитрий, местный мафиози, пригласил меня в гости на недельку, отдохнуть от забот и суеты. И вот я здесь. Сижу и жду, медленно умирая от этого сумасшедшего горячего пара».
«Где же Дима?», - я вновь чертыхнулся, поджимая колени к груди. Движение ног вызвало колебания воздуха и тяжелая, горячая волна накатила на меня. Я вздохнул, словно проглотил огненный шар. Глаза заслезились.
«Нет, пора мне отсюда выбираться», - наконец решился я, но тут услышал голоса за дверью. По громкости выделялся один – я сразу узнал голос друга.
«Наконец-то прибыли», - со злостью и в тоже время с облегчением проворчал я вслух. Горячий воздух опять обжег мне легкие. Я прислонился к стене и закрыл глаза, про себя вспоминая все матерные слова, что я знал на русском. К встрече старого друга я был готов.
Но прошла минута, другая, а дверь все не открывалась. И, по-моему, я задремал.
Прохладный воздух, вдруг окутавший все вокруг, привел меня в чувство. Дверь из предбанника была открыта и на пороге стоял… Стоял совсем не Дмитрий. Даже не человек, а мячик для гольфа, только раз в пятьдесят больше и фиолетового цвета. Он с трудом протиснулся в дверной проем и сделал несколько шагов в мою сторону. Именно шагов, потому что под основанием этого шарика были какие-то тонюсенькие палочки, отдаленно напоминающие ноги. Точнее много ног. Я зажмурил глаза, прогоняя видение.
«Я ничего не пил перед баней и с кокаином развязался еще месяц назад, когда по-крупному проигрался в Рио», - размышлял я, все, не открывая глаз. Но когда открыл их, мячик для гольфа никуда не исчез. Наоборот, стоял он теперь вплотную к лавке, на которой я сидел. И смотрел на меня дюжиной глаз. Я крепче сжал колени и еще сильнее вжался в стенку.
«Что за черт, у него и, правда, дюжина глаз», - я судорожно сглотнул, уже со страхом глядя на незваного гостя. Вблизи он еще больше походил на мячик для гольфа, с пупырышками и ямочками по всему телу. Но на передней части вместо ямок были глаза. Вытянутые в одну прямую линию, они занимали почти треть окружности. На голове-теле торчала маленькая остроконечная шляпка, совсем неуместная и несуразная. Как, впрочем, и сам посетитель.
Пауза затягивалась. Он смотрел на меня, я на него. Наконец откуда-то из-за спины (!?) он извлек небольшой черный ящик, не весть, откуда взявшимися руками-спичками. Ящик он поставил передо мной и смешным, нарисованным пальцем что-то нажал в нем. Ящичек начал переливаться разноцветными огнями, и я услышал голос. От него у меня побежали мурашки по всему телу, хотя в бане было жарко. «Словно из преисподней», - мелькнула у меня мысль.
- Месье Патрик Монро. Я уполномочен пригласить вас на «Турнир четырех», по галактическому покеру, который состоится сегодня, через семь земных часов, - жуткий голос из коробочки замолчал. Молчал и я, не в силах произнести ни слова. Ужас сковал меня.
- Месье, - вновь этот голос. И тут я обратил внимание, что под глазами «мячика» что-то шевелится.
«Да ведь это он говорит, а ящик вроде передающего устройства», - догадался я и в ответ задал нелепый вопрос.
- А где проходит турнир?
Как будто я был завсегдатаем этого турнира и профессиональным игроком в галактический покер.
- В этот раз на «Винаде», на орбите Юпитера. Поэтому нам надо спешить, дорога длинная.
Нелепость ситуации вызвала у меня приступ истерического смеха. Снова обожгло легкие, но я не обратил на это внимания. «Реакция на страх», - констатировал я про себя, когда успокоился.
- Вы идете? - спросил фиолетовый гость.
В ответ я вновь засмеялся.
- Все ясно, - добавил он и махнул одной из своих рук-спичек. В тот же миг из-за его спины показались две гигантские «баварские колбаски», что-то держащие множеством отростков. Теперь у меня началась настоящая истерика. Смех перешел в хрип, и я закашлялся. Из глаз хлынули слезы. «Всего этого нет. Это все дурацкая баня. Она сводит меня с ума. Ну, Дима держись», - мысли мчались в голове со скоростью света. Но когда это что-то повернулось в мою сторону, я вдруг отчетливо понял, что это оружие. Из стволов вырвались два ослепительно-белых луча, и сознание мое померкло.
Пришел в себя я в полной темноте и в горизонтальном положении. Ощупал пространство вокруг. «Похоже на кровать», - подумал я и, подняв туловище, попытался сесть. Голова моя врезалась во что-то твердое. «Черт», - я громко выругался в окружающую меня тишину, потирая ушибленный лоб. Наконец-то мои ноги коснулись пола, и тут же зажегся слабый свет. Я находился в маленьком, два на два метра, помещении без окон, но с дверью. Сидел же я внизу двухъярусной кровати. Расстояние между первым и вторым этажами было совсем небольшим, поэтому-то я и треснулся головой об верхнюю полку. «Не знаю для кого это, но уж точно не для людей», - размышлял я, потирая ушибленное место. Вдруг дверь двумя створками разошлась в стороны и, в комнату вошел, уже знакомый мне, «мячик для гольфа», - один. На голове-туловище не было смешного колпака, а цвет тела стал бледно-розовым. Вроде он и выглядел карикатурно, но смеяться мне совсем не хотелось. Вместо этого я спросил:
- Где я?
«Мячик» молчал, оставаясь стоять у самой двери, и только его дюжина глаз-бусинок пристально смотрела на меня – изучала. Я сидел на краю кровати, неестественно выгнув спину, иначе бы не поместился. На мне был какой-то халат, надетый на голое тело.
- Где я? – повторил я вопрос. Так как в жизни я всегда был прагматиком и реалистом, то сейчас не было никакого смысла убеждать себя в нереальности происходящего. Передо мной стоял «мячик для гольфа», конечно немного большой, что бы им играть, но он был, и он разговаривал со мной, и это было реальностью.
Я в третий раз задал все тот же вопрос.
- Где я?
- Вы, как и я, месье на корабле, - наконец-то ответил «мячик» и продолжил – Мы идем на максимальной крейсерской скорости к «Винаде». И если мы опоздаем, мессир резтроцирует меня. И он совсем по земному провел рукой поперек тела, так что я понял, что значит это слово.
- А теперь месье Монро, прошу Вас пройти со мной. Вам нужно подобрать одежду, привести себя в порядок и поесть, - «мячик» повернулся ко мне спиной и вышел в коридор.
Без дальнейших вопросов я встал и направился вслед за моим визави. Оказавшись в коридоре, я огляделся. Покатые стены из серебристого материала, скругленные углы. Коридор был похож на гигантскую трубу. Такой же неяркий, мягкий свет, как и в каюте. Под ногами я чувствовал чуть заметную вибрацию и ощущал босыми ногами прохладу металла. Мы прошли несколько поворотов, то налево, то направо. Я бы уже и не нашел дорогу назад. Мячик двигался довольно быстро, и я еле поспевал за ним. Мы шли молча, хотя с каждым новым шагом вопросов в моей голове становилось все больше и больше. Но я понимал, что сейчас не время и не место их задавать. Да и не был я уверен, что «мячик» на них не ответит.
Наконец, когда у меня уже начала кружиться голова от бесконечных поворотов, «мячик» остановился возле одной из дверей, коих на нашем пути попадалось великое множество. Остановился и я. Дверцы разъехались в стороны, и мы вошли в пустой просторный зал с высоким потолком. Лишь ряд смешных кресел стоял почти посередине, и слева, в самом углу, располагалось круглое возвышение, диаметром в метр.
- Это душ, - «мячик» указал рукой на возвышение.
- Это столовая, - его рука-спичка махнула в сторону кресел.
- Просто скажите, чего пожелаете, и через несколько секунд это появится, - продолжал разъяснять «мячик». Голос его был другим – официально-деловым и нейтральным, а не загробным и мрачным, как в бане. И у него не было черного ящика – переговорного устройства, но я четко и ясно его понимал. «Но – напомнил я сам себе – еще не время задавать вопросы».
«Мячик» уже повернулся, чтобы уйти, когда я все же задал ему вопрос. Один единственный, который я мог себе позволить.
- Как вас зовут?
Мячик замер и медленно повернулся в мою сторону. Его бледно-розовый цвет начал таять. Вместо него, тело приобрело огненно-алый, затем сразу же снежно-белый и вновь бледно-розовый цвет. Я удивленно поднял брови. Когда он заговорил, от его официального тона не осталось и следа.
- Месье… Вы, я… - его речь была сбивчива. Я пожалел, что все-таки задал этот вопрос. «Говорил же, не время», - мысленно поругал я сам себя.
- Видите ли, месье, - наконец он собрался, - Мы не гуманоиды – низшее сословие в галактической иерархии. И те из нас, кто работает в Экспедиции, не имеют имен. Точнее имена-то есть, но произносить их вслух, мы не имеем права.
Он на мгновение умолк, видимо собираясь с мыслями.
- Видите ли, месье Монро…
Я уже начал уставать от этого месье.
- Когда кто-нибудь из высшего сословия спрашивает имя у не гуманоида, он хочет или наказать его, или…, - «мячик» не договорил и резко развернувшись, стремительно вышел из зала.
Я пожал плечами и постучал кулаком по лбу – «Взял, обидел чело…, - я запнулся на полуслове, не зная, как его назвать. Действительно, вопросов только прибавилось, да еще каких. Я глубоко вздохнул и, скинув халат на одно из кресел, пошлепал босыми ногами к душу. Честно говоря, рассказы про инопланетян, я всегда считал сказками. Скорее даже, одним из способов заработать деньги. Но то, что происходило со мной и вокруг меня, было чистой правдой.
«А может все-таки это сон?», - мелькнула мысль. «Да нет, это не сон. Увы», - утвердительно произнес я вслух и поднялся на круглый постамент.
Душ был не из воды. Какие-то светящиеся частицы вначале медленно, затем все быстрее и быстрее потекли по моему телу, превращаясь в сплошные блестящие линии. Их вектор был направлен снизу-вверх. Это было необычно, но через какое-то время я привык. Мне вдруг стало легко и спокойно на душе. Все страхи и заботы отдалились и не терзали мое сердце. Через несколько минут душ самостоятельно отключился. Я же в состоянии легкой эйфории спустился с постамента и пружинистой походкой направился к креслам. Накинув халат и развалившись в одном из них, я заказал себе обед: мясо по-сицилийски и хлеб. Спустя мгновение, на уровне моей груди, прямо из воздуха материализовалась тарелка с дымящимся мясом. Я взял тарелку, понюхал. Пахло очень вкусно. В животе заурчало.
«Бокал красного сухого вина. Мм… Пусть будет Шарм Шамбертен Гран Крю 1997года», - сделал еще один заказ и через секунду в воздухе уже висел бокал вина. Я пригубил из бокала и довольный улыбнулся – это и, правда, было Бургундское.
«Все это очень хорошо, но где же стол?», - я посмотрел вокруг, надеясь увидеть его. Но комната была без стола. Я попробовал его заказать, громко произнеся «Стол». Но он не появился, пришлось, есть на коленях. Это маленькое неудобство с лихвой восполнялось отличным блюдом и чудесным вином.
Расправившись с обедом (по моим биологическим часам скорее это был ужин), я откинулся на спинку кресла и сладко потянулся. Самое время было немного вздремнуть, но тут у самого уха раздался знакомый голос:
- Все в порядке, месье Монро?
Я подскочил как ужаленный и злобно бросил в ответ:
- Что за дурацкая привычка, подбираться втихаря.
Но извинений я не услышал, вместо этого «мячик» предложил мне проследовать за ним в гардеробную. Мы вновь совершили путешествие по бесконечным серебристым коридорам-трубам и не встретили ни одной живой души (и тела тоже). Через десять минут, показавшиеся мне вечностью, мы пришли. Безликая, пустая комната. Если не считать нескольких кресел, точно таких же, как и в столовой, и большого зеркала, просто висящего в воздухе. Я подошел к нему и окинул себя взглядом. Маленький черноволосый человек со смуглой кожей и чуть крючковатым носом. Живые карие глаза и чувственный рот.
«Смазливое личико», - усмехнулся я про себя, вдруг вспоминая, как мне приходилось отстаивать право называться мужчиной, вначале в школе, затем в институте. Всегда кулаками. Моя мама хотела девочку, даже имя придумала Патриция, но родился я и нарекли меня Патриком. Первые годы моей жизни были сущим кошмаром. Я, конечно же, этого не помнил. Все это мне рассказывал мой отец. Мама одевала меня как девочку, подстригала меня как девочку и разговаривала со мной как с девочкой, пока папино терпение не лопнуло, и он не прекратил это безобразие. К сожалению, ценой своего брака. Нервная дрожь побежала по телу. Мне всегда нелегко было вспоминать этот кошмар. От воспоминаний меня отвлек все тот же невозмутимый и деловой голос «мячика»:
- В чем бы вы хотели выступать на турнире?
- А во что обычно одеты участники? - вопросом на вопрос ответил я.
- Нет строгого регламента, многие одеты в национальные костюмы - он вновь замолчал, вопросительно глядя на меня, своей дюжиной глаз.
«Джинсы и свитер, или классический костюм?» - раздумывал я. Все же выбрал костюм. Если это событие почти вселенского масштаба и я, по сути, являюсь представителем старушки-Земли, то и выглядеть я должен соответственно.
- Месье, подойдите еще раз к зеркалу, что бы оно зафиксировало ваши параметры.
Я подошел.
- Снимите халат.
Я смутился, но снял, опустив его неровной кучкой на пол.
- Всё, одевайтесь. Через четверть часа ваш наряд будет готов.
Я вновь накинул халат и прошёл к креслу.
- Не хотите ли чего-нибудь выпить?
- Расскажи-ка мне лучше про турнир – вновь вопросом на вопрос ответил я. Эта манера разговора злила и раздражала как моих друзей, так и врагов. Но менять свои привычки в тридцать семь лет уже поздно, да и нет никакого желания. Очень удобная привычка, когда ты пол жизни играешь в покер. Но «мячика» моя манера разговора совсем не цепляла, как и нарочитая фамильярность.
- Что вы хотите знать?
- Саму суть.
- Один раз в соут, отрезок времени примерно равный вашему веку, лорд Камилла и мой хозяин, очень влиятельный человек по эту сторону от Белой звезды, собирает у себя четверых самых удачливых, самых фортовых игроков, со всей подконтрольной ему территории, и устраивает турнир по галактическому покеру.
- С этого места поподробнее.
- Галактический покер ничем не отличается от техасского холдема. Участников всего четыре, если не считать лорда. Каждому выдается по тысяче ларт, или по тысяче монет, чтобы вам было понятней. Первая ставка – анте, один ларт, то есть одна монета.
Я махнул рукой, мол, не переводи на наш язык, я и так понимаю. Он продолжал, а я внимательно слушал.
- Потолка нет. Один, оставшийся играет с лордом, но не на деньги. Большего рассказать не могу, всё остальное – прерогатива хозяина.
- Получается я – лучший на Земле. Даже нет, в Солнечной системе – воскликнул я, ну очень довольный собой.
- На Земле – да – подтвердил «мячик», - но не в системе.
- Как так? - не понял я.
- Есть ещё один игрок, поверьте мне очень хороший игрок – интонация его голоса изменилась, и я понял, что «мячик» и сам страстный игрок в покер.
- Но откуда он?
- С одного из спутников Юпитера.
Я замолчал, поражённый услышанным. Мы земляне посылаем к звездам всякие там спутники и радиосигналы в надежде, пусть и за тридевять земель, найти братьев по разуму. А оказывается они у нас под боком…
- Подожди, а на Марсе есть жизнь? – воскликнул я.
- Нет, уже нет.
- Но была?
- Да.
«Значит, правы наши ученые» - подумал я, переполняемый гордостью.
- А есть ли где ещё жизнь? Ну, в Солнечной системе я имею в виду.
- Есть на первой планете. Но они не играют в покер. У них другой уровень франтакции.
- Что-что? - не понял я.
- Класс C, бестелесная жизнь.
Я был обескуражен, просто раздавлен такой информацией. Ощущал себя Колумбом, впервые, увидевшим берега неизвестного континента. Я очень глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя.
Вдруг рядом с зеркалом, опять же прямо из воздуха, возникли костюм, рубашка, туфли – полный гардероб. Я незамедлительно начал одеваться. Когда был готов, посмотрел на себя в зеркало. Костюм сидел идеально. Чёрный, в белую полоску, однобортный, он подчеркивал мою стройную фигуру. Лакированные туфли от «Прадо», как я и заказывал и винного цвета рубашка. Да, выглядел я безукоризненно и был готов к турниру на все сто процентов. Пока я любовался собой, «мячик» молча стоял за спиной.
- Вам нравится месье? – наконец спросил он.
- Очень – ответил я, не отрывая взгляд, от своего отражения в зеркале. «Все-таки мамина школа не прошла для меня даром, покрасоваться я люблю не хуже девчонки» - подумал я про себя и повернулся к собеседнику.
- Очень хорошо месье. Мы прибываем, я прошу вас следовать за мной.
И вновь бесконечная вереница коридоров с одинаковыми поворотами, стенами и потолками. Но гул и дрожь под ногами поменяли свою тональность. Вместо ровного, еле слышного гудения - прерывистое дребезжание. У меня складывалось ощущение, что «мячик» специально так долго водит меня по этим безликим коридорам, и когда я уже начинаю злиться и терять терпение, мы вдруг, оказываемся у нужной двери.
«А что, - начал я развивать тему: мистер без имени, имеет хозяина, который будет моим противником на турнире, и я, выведенный из психологического равновесия, становлюсь слабым соперником». И тут же усмехнулся нелепости такого предположения: «Одно то, как меня пригласили – похитили, может вывести из равновесия, и, между прочим, надолго. Нет, я лучший на Земле, а здесь, по-моему, играют честно» - теперь довольная улыбка озарила мое лицо, и я врезался в спину, стоящего передо мной «мячика».
- Прошу прощения.
Мой визави не ответил, даже не повернулся. Бледно-розовый цвет его тела начал таять, уступая место болотно-зеленому. Мы стояли перед очередной закрытой дверью и ждали. Наконец нервная дрожь под ногами умолкла, прекратился и гул – мы прибыли. Двери разошлись в стороны, и мы вновь оказались в коридоре, но он не был похож на трубу, как все предыдущие, скорее на гигантскую гусеницу. Черные стены-гармошки были покрыты мелким бисером льда. Коридор-тоннель делал плавный изгиб вправо. Через минуту я услышал впереди голоса, говорящие на незнакомом мне языке. Затем глухой, каркающий смех. Мы были почти на месте, ещё каких-то десять, пятнадцать шагов, и я увижу…
«Что же я увижу, или кого? – лоб мой покрылся испариной - не те вопросы я задавал «глазастому». Сейчас уже поздно».
Я немного замедлил шаг и начал глубоко дышать, а затем резко, с короткими интервалами выдыхать. Мне это всегда помогало, помогло и сейчас. И прежде чем мы вошли в очередные двери, я сказал себе: «Это всего лишь ещё один турнир, коих у тебя было сотни. Ты все знаешь и умеешь, и тебя любит удача. Не обращай внимания на окружающих, просто играй. Ведь ты профессионал».
«Мячик» толкнул двери, в этот раз они были деревянными, и мы вошли в небольшую комнату. Прямо на пороге нас встречал мужчина, очень похожий на человека. По тому, как повёл себя «мячик», а он низко поклонился, да-да именно это он и сделал со своей-то комплекцией, я понял, что перед нами сам лорд Камилла. Он был очень высокий и очень худой, закутанный в необозримый бледно-голубой саван. Когда мы вошли, разговоры в комнате смолкли и все повернулись в нашу сторону, а лорд сделал шаг вперёд. У меня же сложилось впечатление, что он не шагнул на метр, а проплыл это расстояние. Его ноги до самого пола были скрыты той же бледно-голубой тканью. Череп лорда был неестественно вытянут и совершенно лыс. Он очень походил на человека, если бы не третий глаз над переносицей, от взгляда которого сразу становилось не по себе.
- Добро пожаловать, месье Монро – голос лорда был тихий, как шелест ещё не опавшей осенней листвы.
Чтобы разобрать слова мне приходилось прислушиваться. Я кивнул на его приветствие.
- Рад видеть вас на турнире.
Я вновь кивнул. С речью у меня в тот момент были проблемы.
- Пойдемте, я вас познакомлю с остальными участниками.
В это мгновение лорд повернулся к «мячику» и что-то тихо ему сказал. «Мячик» вновь поменял цвет, теперь он стал лиловым, и тут же исчез в соединительном коридоре. Лорд кивком головы пригласил меня пройти вперёд. В центре комнаты стоял круглый стол из какого-то прозрачного вещества, внешне похожего на стекло. Вокруг стола располагалось пять кресел, три из которых были заняты. У всех сидящих, на шеях висели черные, уже знакомые мне коробочки. Я услышал звук открывающейся за моей спиной двери и повернулся. Это вернулся «мячик», неся в руках – спичках ещё одну чёрную коробку, видимо для меня. Я надел её на шею и вновь повернулся к присутствующим.
Первый, кого представил лорд, был похож на кактус. Зелёный, весь в шишках и колючках.
- Син Огри.
Тот встал и низко поклонился, почти касаясь своим кактусовым лбом стола. Я поклонился в ответ, ели сдерживая смех. «Неплохой сегодня будет покер» - мелькнула у меня задорная мысль.
- Господарь Вал Тал Сал Ки – лорд произнёс его имя без запинки.
Второй мой соперник был однозначно человеком, только очень уж заросшим, в смысле волос на лице. Два горящих красных глаза делали его похожим на оборотня. А когда он открыл рот, чтобы рыкнуть «да» я увидел и острые длинные клыки. Я тоже ему поклонился. Третий был привязан к стулу и ни на кого не был похож. Голова птицы, тело человека… Хотя нет он смахивал на какого-то древнеегипетского бога.
- Эт из рода Тэ.
В этот раз я махнул рукой.
- А это, - и лорд указал на меня, опять же кивком головы – Месье Монро с Земли.
Я вновь поклонился. Происходящее вокруг меня забавляло.
- Месье Монро занимайте ваше место и приступим.
Я сел в кресло, и оно тут же приняло форму моего тела.
- Я лорд Камилла – голос мессира стал более жестким, и он продолжал стоять.
- Двое из вас доставлены сюда силой. И всё же месье Монро ведёт себя достойно – тут лорд поклонился мне.
«Какой-то вечер поклонов» - подумал я, тайком разглядывая соперников.
- В отличие от Эт из рода Тэ. Сейчас же перестаньте дёргаться и ведите себя, как подобает отпрыску королевской крови.
Но «птичья голова» не унимался.
- В противном случае я вас убью.
За столом вдруг стало тихо. Вал Тал Сал Ки перестал жонглировать картами и все замерли. Лорд обвёл нас тяжёлым взглядом и добавил:
- Это касается каждого.
«Чудесно - размышлял я - он может настроить на игру». Повисло тягостное молчание. За тем лорд хлопнул, в невесть откуда появившиеся ладони и улыбнулся, демонстрируя большие, жёлтые зубы, после чего стал объяснять правила. А напоследок добавил:
- Трое из вас, те, кто проиграют, будут доставлены на родные планеты с утешительными призами. Четвёртый же, победивший, сразится со мной - в этот момент он внимательно посмотрел на меня.
- О дальнейшем пока умолчу.
Лорд что-то протрубил, стоящему за его спиной «мячику» и тот раздал монеты и собрал заказы.
- Мне только воду – сказал я, подошедшему «мячику».
Как и тогда в столовой, бокал с прозрачной жидкостью материализовался прямо из воздуха. Я поблагодарил и, сделав маленький глоток, на несколько секунд закрыл глаза, собираясь с мыслями. Многое из увиденного и услышанного мне не понравилось, многое настораживало и пугало. И именно сейчас появилось ощущение нереальности происходящего, как будто и, правда, это был сон. Но все эти мысли, ощущения и сомнения я сейчас же отбросил. Впереди был турнир - самый экзотический, самый неправдоподобный из тех, в которых я когда-либо участвовал.
И вот мы начали. Сдавал лорд Камилла. Я играл в своей обычной манере: не лез на рожон, часто не блефовал, изучал соперников. Сосед справа, «кактус» играл агрессивно и резко. Эт, который сидел напротив меня, наоборот был малоподвижен и как будто, равнодушен. Складывалось впечатление, что происходящее его мало интересует. Господарь играл как я, изучал публику, попыхивая сигарой и потягивая какую-то янтарную жидкость из хрустального бокала. Он немного выигрывал. Если честно, первый час игра была вялой. Я был чуть в минусе, но несущественно. Наконец, зацепились Син Огри и Вал Тал, я пасанул, чуть позже это же сделал и «птичья голова». Я внимательно наблюдал за ними, изучая их повадки и мимику, ведь именно в такой игре проявляется стиль игрока. С высоты своего профессионального опыта я был уверен, что оба они блефуют. Но, позор мне, когда они вскрылись, оказалось, что у обоих были хорошие карты. У «кактуса» - полный дом, у господаря – каре. За один кон Огри потерял почти половину монет. «Ну, сейчас начнется битва» - я мысленно потирал руки в предвкушении хорошей игры, но ошибся второй раз подряд. Игра вновь стала тягучей и скучной. Все до единого, осторожничали.
Я начал непроизвольно зевать. «Что-то великие игроки не особенно спешат показать свой класс» - думал я, делая маленький глоток из бокала.
В течение второго часа была всего лишь пара острых поединков. Я был в небольшом плюсе, когда тихо «умер» Эт из рода Тэ. Он проиграл, ни разу не сыграв по-крупному. Я откинулся на спинку кресла и потер виски. «Одним меньше» - цинично заметил я про себя.
Лорд заговорил с «птичьей головой» на каком-то цокоюще-лаящем языке. По тембру голоса и наклону головы было ясно, что мессир не совсем благодарит Эт, а как раз наоборот - ругает. «Птичья голова» сидел молча, понуро опустив на грудь эту самую птичью голову. Наконец лорд окончил речь и достал из складок своего савана какой-то круглый металлический предмет. Я пригляделся. В длинных пальцах мессир держал шарик, величиной с вишню. За тем он резко выбросил руку вперёд, в направлении Эт, и разжал пальцы. Полёта шарика я не видел, просто не уловил, но через мгновенье кресло, в котором сидел «птичья голова» оказалось пустым. Эт из рода Тэ исчез, испарился. Мы с господарем переглянулись. «Кактус» же сидел невозмутимый, жуя какие-то ужасные на вид толи ягоды, толи ещё бог знает что.
Лорд Камилла перевёл взгляд на нас и опять улыбнулся. У меня от этой улыбки по спине пробежал холодок.
- Эт из рода Тэ отправился домой. Прошу вас продолжим.
И как ни в чём не бывало, он сдал карты. Но с уходом «птичьей головы» игра не стала более оживлённой. Все, как и два часа назад – раздача, обмен, пас, пас и опять раздача.
«Что-то разведка затянулась, пора переходить к решительным действиям», - надумал, наконец, я и начал блефовать, пытаясь втянуть соседей в игру. Пять партий подряд – ноль. Я уже начал злиться, когда «кактус» решился. Тихонько в игру втянулся и господарь. Краем глаза я заметил, как преобразился лорд. Все его три глаза заблестели, а рот чуть приоткрылся. «Да уж игрок он еще тот» - подумал я, проигрывая третий кон подряд. У меня осталось меньше половины монет, но я рисковал, и надеялся, что риск будет оправдан. Третий раз ошибаться я не имел права.
Вот и мне пришла карта. Со своей «улицей» я побил соперников и вернул свою половину. Играть дальше мне мешало желание посетить туалет и, извинившись, я обратился с просьбой к «мячику», который все это время, а точнее чуть более трех часов, неподвижно стоял за спиной хозяина.
- Будь добр, проводи меня в туалет.
«Мячик» не тронулся с места, пока мессир недовольно не кивнул головой.
Опять коридоры, опять двери. Все серо, безлико. «Как они не сходят с ума от такого разнообразия» - раздумывал я на обратном пути, когда ход моих мыслей прервал голос «мячика».
- Месье, не играйте с лордом.
Я аж остановился.
- Почему?
- Вы проиграете.
- Почему? – повторил я, внимательно разглядывая собеседника.
- За то время, что я служу Лорду, а это без малого девятьсот земных лет, никто не выигрывал у него. Ни разу.
- А сколько было турниров?
- Двенадцать.
Я ничего не ответил и, пройдя мимо «мячика», вернулся в комнату. Погруженный в свои мысли я не сразу заметил отсутствие господаря.
- А где Вал? – дальше имя его я не запомнил.
- Он мухлевал и получил по заслугам – совсем по обыденному ответил лорд, разглядывая свои ногти.
Я посмотрел на Огри, он сидел не шелохнувшись, как будто дремал. Меня так и подмывало спросить у «кактуса», правду ли говорит мессир. Но я все же не решился, лишь подумал: «Однозначно, он не в себе». И мы продолжили игру. Через два часа – мы были при своих. Огри оказался интересным противником, знающим свое дело профессионалом. И там, на Земле, и тем более здесь мне всегда доставляла удовольствие игра с такими соперниками. Конечно же, дело было не в деньгах, и даже не в конечном результате. Все дело было в процессе игры.
Мы «танцевали». Вначале классика: вальс, танго, затем вдруг переходили на квикстеп, вновь пассадобль и опять румба. Что примечательно, вел то я, то он. Я перестал обращать внимание на его внешность и посмеиваться про себя. Я стал уважать его, как в прочем, думаю, и он меня. А какой счастливый вид был у лорда. Он нависал над столом, словно мальчишка, не отрываясь и не моргая, следил за игрой. Нетерпеливо сдавал карты и вновь, словно прилипал взглядом к нашим лицам, стараясь ничего не пропустить.
Еще через час у меня заныла спина. Я внимательно посмотрел на Огри, но не заметил и тени усталости. «Видимо он покрепче меня физически, посмотрим, так же ли он силен психологически» - думал я, делая едва заметные круговые движения корпусом.
- Может нам сделать перерыв на обед – вдруг предложил я и посмотрел на «кактуса».
За всю игру я не услышал от него ни слова и теперь с любопытством ждал, гадая какой же у него голос. Он минуту молчал, а затем пронзительно-писклявым голосом сказал всего лишь:
- Можно.
Я сдержал улыбку. «Вот поэтому он такой молчун» - подумал я и перевел взгляд на лорда. Опять недовольное лицо и злые глаза. «Не любит он прерывать такое зрелище» - мелькнула в моей голове опасливая мысль, но голод был сильнее осторожности.
- Хорошо. Зрыт, прими у них заказы.
Я заказал рыбу по-средиземноморски, Огри все тех же рачков-паучков. Лорд ничего не ел, только пил какой-то мутный напиток молочного цвета.
Рыба была чудесной, запив ее бокалом Мерсо 1999 года, я поднялся.
- В туалет – ответил я на вопросительный взгляд мессира.
Тот чуть качнул головой и за мной увязался Зрыт.
- Хозяин назвал тебя по имени – спросил я идущего рядом «мячика».
- Да, мессир сегодня очень добр. Ему очень нравится ваша игра.
Я промолчал и до туалета мы дошли в тишине, почти полной, если бы не стук моих каблуков по металлическому полу.
Я намочил лицо, зеркала в туалете не было, но я чувствовал, что лицо горело. Я устал – все-таки шесть часов к ряду, в такой компании и в полной неизвестности, что ждет меня впереди.
На обратном пути я спросил у «мячика»:
- Откуда Огри?
- С темного мира на краю галактики.
Я медленно шел, продумывая дальнейшую тактику игры. Но лорд решил по-своему. Когда я уселся в свое кресло, он обратился ко мне с предложением, больше похожим на приказ.
- Мы с Сином Огри подумали и пришли к мнению, что вы оба великие игроки современности. И вы равны. Три часа не выявили победителя, и я предлагаю вам одну партию в открытую, по семь карт, с одной заменой.
И «кактус», и мессир смотрели на меня. Я, конечно же, согласился, правда, выдержав положенную паузу.
Лорд начал сдавать рубашками вниз, а я подумал, украдкой глядя на Огри, что должен больше подойти Фортуне чем он, прежде всего, потому что я выгляжу по привлекательней. «Хотя кто знает, какая у них там Син Фортуна, может быть такая же зеленая и в колючках. Если так, то у меня нет шансов» - усмехнулся я напоследок.
Тем временем лорд Камилла открыл все семь карт. У меня было две пары – восьмерки и короли, у «кактуса» три валета. Первым тянул Огри – семерка пик. У него уже была одна семерка, и теперь он имел full house, в старшинстве валетов. Мне что бы выиграть, нужен был король. По вискам побежали тонкие струйки пота, и сердце прилично прибавило в скорости. В голову полезли сомнения: «Что же будет, если я проиграю». Я закрыл глаза и сосредоточился на образе бубнового короля. Представил карту в мельчайших деталях, а затем резко выкинул руку вперед и сам взял из колоды карту, перевернул и положил на стол. Глаза оставались закрытыми, но я услышал выдох «кактуса», потом тишина, потом какое-то шуршание и опять тишина. Наконец я открыл глаза. В комнате нас осталось трое: я, лорд и его слуга. Огри не было. Я посмотрел на стол и увидел отдельно лежащего бубного короля. «Не зря мое прозвище в карточном мире «Везунчик». «Госпожа Фортуна любит меня» - сказал я про себя. Я выиграл, но особой радости почему-то не испытывал. Мне вдруг стало жалко Огри, а на душе заскреблись кошки.
- Что ж месье Монро – голос лорда опять стал тихим и не выразительным. – Вы лучший игрок во всей галактике – и после паузы – Почти лучший.
Я поднял голову. Видя мой вопросительный взгляд, он добавил:
- Вам осталось лишь выиграть у меня, чтобы поставить точку в этом вопросе и вернуться домой победителем.
Его три глаза внимательно следили за мной.
- Что если я откажусь? – спросил я, не отводя взгляда от его пронзительных глаз.
- Вы так же отправитесь домой с выигранным призовым фондом, который в пересчете на ваши деньги – мессир чуть повернулся в сторону Зрыта. Тот сразу же склонился к уху лорда и что-то ему прошептал.
- Увезете домой восемнадцать миллионов долларов.
Я не сдержался и присвистнул.
- Но, – продолжал мессир, будто бы не замечая моего удивления – титул лучшего оставите здесь на станции.
«Восемнадцать миллионов – это огромные деньги – размышлял я, но без тщеславия хороший игрок никогда не станет великим игроком».
И, без пауз и театральных жестов я согласился. Радостно блеснули глаза лорда, и он потер свои длинные узкие ладони в знак удовлетворения.
- Но, прежде чем мы начнем игру, я хотел бы сделать вам маленький презент, аванс так сказать – он поднялся и поманил меня пальцем.
- Пойдемте Патрик, я вам кое-что покажу.
Мы подошли к стене со створками в верхней ее части.
- Такого вы больше никогда не увидите – он хлопнул в ладоши.
Створки начали разъезжаться в стороны, оголяя чернильное звездное небо. Какое-то время ничего не происходило, и я недоуменно посмотрел на лорда. Тот, не поворачивая головы, прошептал:
- Смотрите, смотрите.
Слева появилась яркая оранжевая полоса во всю ширину экрана. Она постепенно увеличивалась, поглощая все больше темного пространства. Складывалось впечатление, что чернильная мгла падает в расплавленный бурлящий океан. Я стоял завороженный, не в силах отвести взгляд. Через две минуты ночь исчезла, как будто сгорела. Весь экран заполнил собой величественный Юпитер. Какие-то немыслимые вихревые потоки метались по его поверхности, частично изменяя его цветовую гамму и конфигурацию.
«Да, такого я точно больше не увижу» - с грустью подумал я и в тот же момент лорд задвинул створки. Он смотрел на меня сверху вниз, и я видел, как в его глазах горели искорки превосходства.
- Ну что же месье Монро, вернемся к нашей игре – лорд жестом предложил мне идти первым.
Когда мы сели за стол, мессир объявил свои условия и правила игры.
- Это даже не столько игра, а еще одна проверка степени вашего везения. Мы играем в открытую, каждый сам тянет из колоды по очереди по пять карт. Без обмена. Вот и вся игра.
И через мгновенье:
- Я разочаровал вас?
- Если честно, то да.
- Почему же?
- Я думал, что будет настоящая игра, а это … - я пожал плечами.
Лорд Камилла не успел мне ответить. Он вдруг весь сжался и задрожал. Тут же к хозяину подскочил «мячик» и схватил своими карандашами-ручками его за голову. Но лорд продолжал дрожать, закатив глаза.
- Месье, ну помогите же - взмолился Зрыт.
Пока я крепко держал лорда, его слуга вливал ему по капле какую-то вонючую жидкость прямо в глаза. Через миг мессир обмяк, неестественно развалившись в кресле.
- Это надолго? – спросил я, кивнув на лорда.
- Через несколько минут он придет в себя, но ничего помнить не будет. Только вы не подавайте виду, что что-то произошло.
- А что с ним?
- Мозговая лихорадка. Уже более трехсот лет мучает. Хозяин подхватил ее в болотах Урпии, что на дальнем Кордоне, когда еще был координатором.
И действительно, через некоторое время лорд очнулся. Размял затекшую шею, и как ни в чем не бывало, продолжил прерванный разговор.
- Играть будем на одно желание с вашей стороны и – мессир на мгновение задумался – на страх с моей.
Я не очень понял про страх, но вот желание…
- Вы действительно можете все?
- Нет, не все – лорд снисходительно улыбнулся, вновь демонстрируя свои длинные желтые зубы – но многое.
«Что же загадать, что же загадать? Чего же я действительно хочу?» - мысли закружились в голове, пьянящим хороводом. «Все, что мне надо на Земле, я могу получить на Земле» - я вдруг вспомнил, завораживающий вид Юпитера и понял, чего я хочу.
- Я хочу иметь возможность путешествовать по вселенной, мгновенно перемещаясь в пространстве – я говорил медленно, тщательно подбирая слова.
По-моему, лорд был удивлен. Я замолчал, но и он не спешил мне отвечать. В комнате повисла тишина. Я поймал себя на том, что не дышу. Наконец мессир ответил:
- Хорошо Патрик. Вы еще раз меня приятно удивили. Я принимаю ваши условия, но с небольшими уточнениями. Ваши путешествия ограничатся Солнечной системой, один раз в год и по предварительному договору со мной. Идет?
- Идет.
И сразу после этих слов, началась последняя игра. Мы по очереди тянули из колоды карты. Мне, как гостю, была дана возможность сделать это первому.
У меня был Король.
У лорда – Восьмерка.
У меня еще Король.
У лорда – Туз.
Я не смотрел ни на кого, ни на мессира, ни на Зрыта. Только на колоду карт.
Третья карта у меня – Семерка.
У лорда – вновь Туз.
Мне, как будто стало душно, и я расстегнул верхние пуговицы на рубашке.
Четвертая карта у меня – вновь Король, у мессира – еще Туз.
Осталась пятая и последняя.
Для меня все вокруг перестало существовать, только колода карт с готическим рисунком рубашки. Я не молился ни одному из богов, лишь в голове пульсировало – БУБНОВЫЙ КОРОЛЬ. Я медленно, медленнее, чем обычно потянулся рукой, взял карту и так же медленно ее перевернул. Мир взорвался тысячами разноцветных огней.
Это был БУБНОВЫЙ КОРОЛЬ. Опять и снова бубновый король. Бисеринки пота выступили на лбу и над верхней губой.
У меня было каре королей. Что бы выиграть, лорду нужно достать из колоды туза. Я замер, перестал двигаться и дышать, лишь глаза следили за узкой кистью с длинными пальцами. Вот он взял карту и прежде чем открыть ее, пристально посмотрел на меня, а в глазах его плясали дьявольские огоньки.
Он перевернул карту – ТУЗ ПИК.
Я проиграл.
Оставшийся воздух с шумом вырвался из моих легких. Временный паралич овладел мной, моими мыслями и сознанием. Как мне показалось, прошла целая вечность, прежде чем я вновь смог мыслить. Вот тогда-то мысли с пугающей скоростью начали сумасшедший бег. «Я проиграл свой страх. Что же ему сказать, какой же…» - я закусил нижнюю губу, пытаясь вспомнить, чего же я боялся.
- Не утруждайте себя месье Монро – его голос вновь стал жестким – Я знаю, чего вы боитесь.
Я уставился на него.
- Прощайте месье Монро – и лорд кинул в меня один из своих волшебных шариков.
* * *
Я очнулся оттого, что задыхаюсь. Было очень жарко. Я обвел мутным взглядом окружающее пространство. Комната, обшитая деревом. «Что за… – но я тут же вспомнил. Баня. Я же в бане. Русский друг Дмитрий пригласил в гости. И я сижу, истекаю потом, жду его. А какой странный сон мне приснился!»
За дверью послышался какой-то шум. Я весь напрягся, но дверь отворилась и в проеме появилась лысая голова Димы. Не успел я ничего сказать, как услышал его удивленный свист и увидел округлившиеся глаза.
- Ни фига себе. Ты кто?
«Что за дурацкий вопрос» - хотел, было сказать я, но в место этого с губ сорвалось:
- Патриция.
«Какая Патриция, что за черт?» - я опустил голову и увидел грудь. Женскую грудь. У себя.
«Это был не сон» - и я закричал…