Было светло.
Странно, но отчего-то именно это приходило на ум всякий раз, стоило попытаться вспомнить те дни. Яркий свет солнца слепил глаза, вероломно ворвавшись в крохотную, но уютную коморку. Миновав рваные занавески, он ласково лизнул Откингу щёку и замер, словно крохотный зверёк.
- Ну, и что же сегодня?
Слёзы не успевали высохнуть на круглых розовых щеках, когда их место занимали новые. Синяк под правым глазом и порванное платье говорили лучше любых слов.
- Снова мальчишки?
Кивок, короткий всхлип.
- И ты ну по-любому не в курсе, за что, – скрестив руки на груди, строго произнесла Астрид.
- Мы с девочками играли во дворе, когда он… ущипнул Берту… прям там.
Блеклое платье неумело, но всё же подчёркивало стройную фигуру закованного в него фенрира. Откинг покраснел так густо, что со временем стало трудно отличить, где же кончались тряпки и начинался братец. Длинный русый волос, слишком эффектный для того, чтобы принадлежать фенриру, мягко облегал уши и ложился на правый глаз. Непропорционально тощие формы пусть и не делали ему никакой чести как «небесному волку», но вкупе с шикарным платьем мальчуган смотрелся как натуральная леди из высшего света!
- Дурилка, мужчины всегда так делают, – рассмеялась сестра. – Мы женщины. Беззащитные и слабые. Должны же мы поощрять их за то, что они нас оберегают.
- Мне это не нравится, – буркнул кроха-брат. – Все пацаны – дураки, раз так себя ведут!
- Так уж устроен мир, ничего не поделаешь, – Астрид задумчиво погладила братишку по макушке. – Мужчины нас защищают, иногда им можно простить небольшую вольность.
- Мне это не нравится, – упрямо повторил Откинг. – И батя так не делал!
Астрид хотела было возразить, но вовремя поняла, что неокрепший разум брата пока ещё не готов к перечислению вольностей, которые временами позволял себе главарь Кровоглаз. Поэтому лишь мягко улыбнулась, оставив мальчика с его собственными фантазиями.
Он лишился отца слишком рано для того, чтобы хоть что-то о нём помнить. Оттого всё, что ему оставалось – представлять его таким, каким ему самому хотелось. Нет ничего плохого в том, чтобы иногда обмануться в близком.
- Ну, так ты уже ладишь с девочками? – Астрид перевела тему до того, как брат успел сказать что-нибудь ещё.
- Угу. Берта научила меня зашивать дырки. Во!
Мальчик с гордостью выпятил подол платья. Было трудно не расхохотаться при виде этого ужасающего пучка ниток и иголок, торчащих тут и там, и всё же Астрид приложила для этого все усилия.
- А ещё Иггра показала, как готовить лепёшки. Оказалось, вообще ничего сложного. Попробуешь?
Бросив косой взгляд в сторону вышивки младшего братца, Астрид поспешила отказаться. Откинг не стал предлагать дважды, запихав за щёки две лепёшки разом.
- Ну, и… тебе всё нравится? – неожиданно неуверенно поинтересовалась сестра.
Надкушенный уставился на неё непонимающе, моргнул пару раз и быстро заработал челюстями.
- Ну… Вроде, всё нормально, разве что, – мальчишка помедлил, разглядывая своё платье, – почему-то иногда мне кажется, что чего-то не так.
- Вот как? – Астрид попыталась изобразить удивление.
- Почему-то мне иногда кажется, что все они – дуры. Это же нормально?
«О, боги… Он всё равно растёт как мальчик…», – обречённо вздохнула Астрид, делая безуспешную попытку улыбнуться.
Солнце утратило былую яркость. Очередной сезон заканчивался, принося в Столицу прохладу и длинные ночи. А ведь могло показаться, будто предыдущий закончился только вчера… Астрид давно перестала считать дни с тех пор, как на её плечи свалилась ответственность, под которой в конечном итоге прогнулся её отец.
Сначала всё было спокойно, но в один день пришло первое послание от соседней банды. Затем другое, третье. Благо, они успели подготовиться… Она успела.
- Мне не нравится!
И всё же временами её затея давала широкую трещину.
- Тебе идёт, уж поверь мне, – приоткрыв один глаз, усмехнулась Астрид. – Журналы не читаешь? Розовый нынче – самый писк.
- Чей?
- Моды, дурила.
- Ещё б ей не пищать. Такую срань я носить не буду!
- Ну-ка, за базаром следи. Леди так не выражаются!
- Ты тоже леди, а выражаешься хуже мужика, – надул щёки Откинг, обиженно спрятав лицо за длинными волосами.
Такая маленькая дурилка, а гордыни не меньше, чем у отца в лучшие его годы! И почему вместо смиренной домашней мамочки этот дурачок унаследовал характер своего глупого батьки?!
Иногда Астрид всёрьёз хотелось высказать отцу всё, что накопилось на душе. Ясно, что это невозможно, и всё же она продолжала приходить сюда. Ругаться на непутёвого отца, бросившего детей на произвол судьбы в тот момент, когда был так нужен. И на безответственную мать, ушедшую даже не взглянув на собственного сына.
Родовое проклятие – так это принято было назвать в их семье. На деле же всего лишь смертельная болезнь, поражающая внутренние органы с самого рождения. Мама знала, на что идёт, забеременев вторым ребёнком. И всё же пошла на это, в надежде родить потомка, у которого, в отличие от дочери, хотя бы будет будущее…
Сложив руки на груди, фенриры замерли, зачитывая про себя молитву. Их народ никогда не отдавал почести своим божествам. Даже во времена «возвышения» Высшие были для них не более чем могущественными идолами, указывающими путь. Возможно, оттого их и принято считать одной из самых безбожных рас во всей Цепи. Но если копнуть глубже, то окажется, что главными ориентирами для их народа всегда были предки. Редкие фенриры выбираются за пределы своего гетто, предпочитая оставаться там, где их породили. Не потому, что у них нет на то возможности: для них мирная, спокойная жизнь попросту неинтересна. В каждом фенрире живёт жажда, утолить которую не под силу даже бездонному источнику. Жажда доказать самому себе, собственным предками то, что они – достойны.
«Достойны»… Это определение сгубило не одно поколение фенриров, заставляя бороться, сражаться и отдавать свои жизни во имя этого мифического идеала. Убийство ли это, деньги или власть, а то и всё вместе: жизнь фенрира являет собой череду сражений, одно из которых в конечном счёте его убивает.
И когда-нибудь этот крошечный, разодетый в девичьи платьица, малец тоже познает эту жажду. Ей же, как слабой женщине, только и останется, что смотреть на это со стороны, бессильной что-то изменить.
- Закончил?
Откинг ударил себя в грудь и отвесил урне поклон. Отец ответил благодарным молчанием.
- Рагнар сказал, что пойдёт сегодня на район. Можно мне с ними? – покончив с ритуалом, поинтересовался мальчишка.
- Сколько тебе ещё талдычить: Рагнар ходит на район по мужским делам. А ты должен оставаться тут, со мной. Сходи к тётке Агне, она научит тебя, как портки штопать. А потом замути пожрать: мужики по-любас придут оголодавшие.
- Но…
- А ночью мы с тобой сгоняем по магазинам. Замётано?
- А то ж, – лучезарно улыбнувшись, мальчик скрылся за поворотом, едва не запутавшись в подолах своего платьица.
Что не говори, а выглядел он в это наряде как самая настоящая милаха! Иногда Астрид и вправду начинало казаться, что перед ней – маленькая сестрёнка. Никакой не наследник отцовской воли, и уж тем более не тот, кому суждено проливать кровь, защищая честь своей банды в этой бесконечной войне.
- Как думаешь, – задумчиво глядя на урну своего отца, протянула фенрирша, – если я ему во сне хозяйство отсеку – он сильно расстроится?
Изваяние не ответило, но перед Астрид явственно предстала картина болезненно скривившегося батьки. Рассмеявшись, девушка быстро опустошила содержимое стакана и звучно накрыла им крошечный памятник. Огненная вода больно обожгла глотку и в одно мгновение равномерно распределила этот жар по всему телу.
Стало чуть лучше. По крайней мере, смотреть в будущее оказалось уже не так страшно.
Темнело. В последнее время сумерки приходили в столицу раньше обычного. Будто у ответственного за раскрутку мира было паршивое расположение духа, и он пытался скрыть с глаз своих Столицу вместе со всеми её грязными окраинами. То же настроение, к слову, постепенно передавалось и всем обитателям этого безликого города.
- Что за беспонт?! Почему мне опять никуда нельзя?! Это не честно! – притопнув ногой для убедительности, возопил Откинг.
Астрид нахмурилась, глядя на очередную попытку своей неродивой «сестрёнки» улизнуть с занятий по домоводству. Палка, зажатая в его руках, лишь усилила растущее в ней недовольство.
- Выброси эту дрянь, пока сама тебя не отходила, – пригрозила волчица, бросив яростный взгляд в сторону жмущегося в сторону Рагнара.
Нужно было отрастить глаза на заднице, чтобы не заметить, откуда ветер дует.
- Твоих рук дело?!
- Растёт же фенрир. Кровь зовёт. Я подумал…
Откинг попытался было встрять, но Астрид жестом отбила в нём всякое желание открывать рот.
- На кухню. Сейчас же.
- Но ты постоянно гуляешь с мужиками, а я даже из дома выйти нормально не могу! – надул губки мальчуган, попятившись под тяжёлым взглядом сестры.
Волосы, словно удовлетворённые прекрасной шевелюрой на его голове, прекратили расти где-либо ещё. Оттого пока все его сверстники уже начали хвастаться длинной шерстью вдоль спины, Откинг оставался гладким, как новорождённый юнец.
- Если через час у меня перед носом не будет супа, я тебя сварю! – зарычала Астрид, окончательно и бесповоротно отбив у брата охоту спорить.
Проводив ворчащего подростка прочь, девушка облокотилась на дверь и устало взглянула на Рагнара. По его виду нельзя было сказать, зачем конкретно он пришёл, однако раз уж старший помощник решился побеспокоить её во время очередной ссоры с братом, дело было серьёзным.
- Всё плохо? – даже не надеясь услышать обратное, бросила Астрид.
Рагнар и сам наверняка хотел бы хоть раз придти с хорошими новостями, но обстоятельства требовали обратного.
- Потрошители – так они теперь себя зовут – опять быкуют. Огры теперь под ними ходят – хрен проссышь, как они их так быстро ухайдахали. Пацаны говорят, сегодня к ним ещё и наги с южного района подключились. Точки на западе замолчали, а теперь ещё низушники с пыльного квартала за крышу платить отказываются. По улицам разговоры пошли. Да и пацаны волнуются. Некоторые уже в открытую против бабы у руля. Говорят… ну…
Вздохнув, Астрид вынула из-за пазухи блокнот и долго его листала в попытке что-то найти.
- Устроим рейд на огров, и наги сами отвалятся. Пошлите кого-нибудь повнушительней – пусть наведёт шороху в квартале низушников. Надо будет – разнесите что-нибудь, для напоминания. И аккуратней со стражей – эти псы нынче на каждом углу. И чтоб без покалеченных – не хватало ещё, чтоб они на нас облаву устроили.
Закончив отдавать приказы, девушка умоляюще посмотрела на советника. Она честно пыталась выглядеть уверенно и грозно, но глаза выдавали в ней полнейшую беспомощность:
- Так… нормально?
Темно. Куда не кинь взгляд, всюду беспросветная тьма. Лучший друг фенрира. Эту простую истину знал почти каждый, кому посчастливилось родиться в округе ржавого района. Потому улицы, переполненные жизнью днём, казались столь же мёртвыми ночью.
Испуганный, нерешительный взгляд раненой волчицы давно погас. Его место заняла чистая уверенность. Жестокая, холодная, расчётливая. Взгляд настоящего хищника, вглядывающегося в темноту ночи в поисках добычи. Но вместо неё он был вынужден замереть на таком же обиженном, напуганном волчонке, как и тот, которого она давно в себе подавила.
- Как так вышло, что огры прознали про чёрный ход?! – холодно вопросила сестра, глядя на своего неродивого братца как на нашкодившего щенка.
Алая от сильной пощёчины щека неловко прикрывалась тощенькой ладошкой.
- Сестрён, я…
- Даже не начинай оправдываться. Только попробуй начать, и я тебя уработаю, – сжав зубы, прошипела Астрид.
- Они… позволяли мне с ними водиться, – пробурчал под нос паренёк, старательно отводя взгляд в сторону.
- И теперь северный район потерян. Ты понимаешь, что тебя как последнюю тварь использовали?!
Паренёк захныкал, обиженно пожёвывая губы.
- А что мне оставалось?!
- Сидеть дома и быть послушной девочкой, как тебе положено!
- Но я – мужик! – потеряв всякий страх, возопил Откинг. – Всегда был мужиком! Почему мне нельзя просто быть таким же, как остальные?!
- Потому что Я так сказала, – жёстко усадив подскочившего было братца, зашипела Астрид. – В этой банде Я решаю, кто мужик, а кто – нет.
- А вот ты – девчонка! У тебя не может быть никакой банды!
Ещё один звучный шлепок разнёсся по огромным лабиринтам Столицы. Молодой фенрир ревел, держась за вторую щеку. Ему не было больно, Астрид прекрасно это понимала. Болевой порог любого фенрира гораздо выше остальных народов. Даже у такого недоразумения, как её братец.
- Завтра ты пойдёшь и попросишь прощения перед Рагнаром и остальными. Троим нашим ноги поломали, и ещё с десяток сейчас из койки не вылезают. Да ещё и территорию свою мы просрали. И всё – по твоей милости.
- Не буду я ни перед кем ничего просить.
- Будешь. И попросишь.
Астрид не успела договорить: слова заглушил громкий кашель, а за ним тело сотрясла сильнейшая боль. Короткий взгляд на ладонь заставил девушку быстро спрятать её в карман. Её окрасила багровая, липкая смесь крови и слизи.
- Астрид, ты чего…
- Даже не смей показываться мне на глаза пока не вернёшь доверие парней. Усёк?
- Усёк, – зло бросил Откинг, кое-как поднимаясь с голой земли.
- Тогда пошёл вон.
Мальчишка повиновался. Нехотя, но он продолжал выполнять приказы своей сестры. Пока что.
Боль сдавила грудь. Астрид и сама не знала, как долго сможет скрывать это от своих парней, не говоря уже о собственном брате.
Руки тряслись. От боли или же от осознания того, что только что вынуждена была собственноручно ударить собственного брата по крови. Сердце неприятно давило, и даже ледяная корка, которой так старательно обернула его дочь Кровоглаза, кажется, вновь дала трещину.
И всё же, как бы сильно она не старалась, контролировать Откинга становилось всё труднее. Рано или поздно кровь возьмёт своё, и тогда стервятники из прочих банд наверняка прознают о том, что у знаменитого Кровоглаза есть сын. Неродивый, тощий, безволосый фенрир, в четной драке способный одолеть разве что хилую девчонку.
Она слышала разговоры иных членов банды. Слышала их сомнения и, что хуже всего, сама их разделяла.
Рано или поздно Откинг станет тем, кто их уничтожит.
От нового приступа перехватило дыхание. Астрид пришлось сжать и кулаки, и зубы для того, чтобы не издать громкий, протяжный стон. Язык ощутил неприятный вкус собственной крови.
- Всё хорошо, милая?
От шипящего, вкрадчивого голоса Дарлена девушку затрясло ещё сильнее. Следы от его прикосновений всё ещё горели словно ожёги, а длинные неровные порезы на спине продолжали болеть, будто их оставили всего секунду назад. Судя по перекошенному лицу жениха, те «отметины», что оставила она, вызывали в нём похожие чувства. Святой ритуал предбрачной ночи закончился быстрее, чем Астрид того ожидала. И, что удивляло сильнее, закончился малой кровью.
- Не хотелось бы портить столь милое личико перед самой свадьбой, – прочитав её мысли, жених оскалился в улыбке. – Братва по-любому захочет заценить невесту. Будет обидно, если она изуродуется раньше времени.
Женщина с отвращением взглянула на свою перепачканную кровью одежду, но решила ничего не отвечать. Слова уже ничего не изменят. Ритуал смешения крови считался среди представителей её народа священным, пусть и излишне жестоким. Возлюбленные наполняют два кубка смесью крови друг друга, а затем орошаются ею на глазах всего семейства. Варварство как оно есть, но отказаться от этого варварства, по мнению фенриров, означало изменить своей натуре.
Астрид этого мнения не разделала, но, как и прочие женщины её народа, не смела говорить об этом вслух.
- Ну, раз с формальностями покончено, – Дарлен потянулся, разглядывая в зеркало своё эффектное, пусть и продолжающее кровоточить, тело. Он не раздевался, предпочитая оставаться в своём дорогом алом наряде, – я предлагаю перейти к той части, где я ставлю на тебя клеймо.
Астрид округлила глаза, пытаясь понять, серьёзно он, или же это очередная несмешная шутка.
- Ох, я тебе не говорил? – прилизанный фенрир изобразил откровенное недоумение. – Понимаешь, после того, как моя третья жена сбежала из стаи… Погоди, про остальных своих жён я тебе тоже не говорил? Что ж ты за жена такая, раз ты ни черта обо мне не знаешь?!
Попытавшись было подняться, Астрид почувствовала, как новый приступ кашля с силой просится наружу. Ноги подогнулись, но Дарлен услужливо подхватил невесту за руку, не позволив упасть на пол.
- В чём дело? Тебя это удивляет? Ты не одна запала на такого видного мужчину, как я. А я не привык отказывать даме. В особенности такой сильной, властолюбивой, сучковатой дряни, которая так и напрашивается на то, чтобы кто-нибудь её сломал.
Прикрыв рот рукой, Астрид только и могла, что сверлить жениха наполненным притворным удивлением взглядом. Всё это не было для неё новостью. Ни семь других жён, ни тот факт, что три из них были запытаны до полусмерти за попытку побега от фенрира. Ни то, как он мучил и терзал каждую из них с наслаждением, доступным только кому-то с кличкой Потрошитель.
Она всё это знала, но готова была пойти на этот шаг. Нельзя было позволить ему даже на секунду усомниться в том, что она – долговременный гарант покорности её Когтей.
- Может, мне рассказать тебе, что стало с теми, кто пытался сбежать?
Ему это нравилось. Нравилось считать её очередной никчёмной дурой, попавшейся к нему на крючок. Беспомощной маленькой овечкой, которой сейчас наверняка должно быть очень страшно. Но куда больше ему нравилось слушать собственный голос. Дарлен способен был часами нести монотонную чушь, даже если зрителей и не было вовсе.
- Что же… с ними стало? – в едином выдохе подыграла она.
- О, тебе понравится, – улыбнулся Дарлен.
Он продолжал самозабвенно распинаться, пытаясь углядеть в её помутневшем взоре хоть каплю ужаса. И то, что он видел, распаляло его всё сильнее. В Астрид не осталось места страху, или панике, или любой другой эмоции, которой так хотел бы подпитаться этот нарциссичный садист.
Одна лишь бездонная, беспросветная пустота.
Случки в фенрирском сообществе нельзя было назвать огромным торжеством. Скорее перечнем традиций, исполнение которых стало для их народа больше делом многовековой привычки, чем священным долгом. «Возвышение» заставило их растерять большую часть своих обычаев, отчего каждый фенрир невольно цеплялся за столь немногие остатки самих себя.
Трудно сказать, что ожидало её народ в будущем и было ли оно. Куда не опускался взгляд, обозримая история фенриров всегда заливала страницы учебников кровью собственных собратьев. Мужчины этого народа редко задумывались о таких глупостях, предпочитая выяснять смысл своего существования в горячке битвы. Что до женщин… Женщины никогда не являли собой искусных воинов, но и домашний уют обеспечить были не в состоянии.
Балансируя на грани между пьянящей жаждой крови и желанием уберечь семью от смерти, женщина глядела в зеркало и пыталась скрыть отвращение хотя бы от самой себя. Ладонь всё ещё трясло, но вовсе не от обжигающей боли в груди.
Защитить даже если это будет стоить ему свободы. Защитить даже если это может его ранить. Столько лет она несла за собой бремя этого обещания. И сейчас, когда её путь уже почти окончен, в груди неприятно кололо от смеси горечи и облегчения.
- Пацаны кипишуют. Мы всё ещё можем перегрызть с четверть этих уродов, только скажи.
Рагнар возник в отражении как и всегда, не замеченный ею до самого последнего момента.
- Просто отдай приказ, и мы…
- Сколько раз можно повторять, чтобы ты прекратил меня лапать?! – вздрогнув от лёгкого прикосновения, зашипела Астрид. – Если у тебя есть сомнения в моём решении сохранить семью, можешь попытаться доказать его в поединке.
- Я бы не подумал…
- Тогда заткнись. Дай насладиться моментом. Я невеста, чёрт меня возьми. Мной восхищаться положено!
Фенрир надул было щёки, но промолчал.
- Восхищайся, я сказала!
Женщина усмехнулась, выслушивая неуклюжие попытки заместителя выудить из своего тощего словаря хотя бы пару комплиментов.
Пожалуй, это займёт его на какое-то время. Достаточное для того, чтобы она сумела привести мысли в порядок и унять боль в груди до такой степени, чтобы та хотя бы прекратила заставлять её сжимать зубы.
- Эй, Рагнар, – оборвав своего помощника, нерешительно промямлила женщина.
Её голос перестал отдавать сталью, и звучал прямо как много лет назад. Голос потерянной, запутавшейся, слабой девушки, вынужденной оставаться сильной.
- Всё, что произошло… За последние годы мы столько всего потеряли. Отца, влияние, землю, а теперь ещё и Откинга… Может ли статься, что всё это – из-за меня?
Хотелось ли ей знать честный ответ на этот вопрос? Сейчас, в десятке минут от момента, когда банда когтей официально прекратит своё существование, пожалуй, это было единственное, о чём она могла думать. В фенрирских кругах женщины редко допускались до правления… и, возможно, на то были свои причины, уходящие своими корнями куда глубже простых традиций.
- Ты видела, как увядает наша банда, и не сбежала. Ты видела, что сражение проиграно, но покидала его последней. Ты столько всего сделала ради своих парней, и всё равно продолжаешь винить во всём только себя. Какой ответ ты собираешься услышать?
- Не знаю, – улыбнулась Астрид. – Но всё равно, спасибо.
- А вот благодарить меня не торопись.
Рука фенрира медленно, словно ладонь скромного ухажёра, легла на её плечо. Женщина попыталась было отстраниться, и в тот же момент поняла, что не может. Хватка заместителя оказалась куда сильнее, чем обычно.
- Рагнар, что ты…
Снаружи донеслись резкие звуки борьбы. Ярость так и не успела в полной мере отразиться в глазах осознавшей своё положение пленницы, когда жилистая ладонь с силой легла ей на шею.
- Можешь мордовать меня хоть до полусмерти. Орать и выпороть у всех на виду. Можешь хоть целый день заставлять меня чистить языком унитазы, – тихо произнёс рыжий фенрир, – но лишь когда снова станешь нашим главарём. А потому до этого момента просто поспи. Когда откроешь глаза, всё будет уже закончено.
Красивая фраза всё тянулась, а яростная фурия всё никак не унимала своих попыток достать своими когтистыми лапами до горла фенрира. Точка здесь… точка там… что же за чудовище эта Астрид, раз ни одна артерия на её теле не заставляла её откинуться в мир сновидений?! Казалось, ещё парочка мгновений, и её проклинающий взгляд точно начнёт преследовать фенрира в кошмарных снах!
- Тебе не кажется, что уже хватит?
- Ещё немножечко…
- Ты её прикончишь!
- Всё получится! Я сто раз так делал!
- У неё глаза закатываются… Ты её прикончишь! Реально прикончишь!
- Если отпущу, мы оба с тобой откинемся! Братан, что делать?!
- Мне откуда знать?! Придумай что-нибудь!
- Сам же просил меня не думать! С какого рожна мне сейчас-то начинать?!
- Она тебе руки слюнявит!
- Кровь и проклятие! Сейчас выскользнет!
- Держи её! Держи как никогда не держал!!!
Хриплое рычание вырвалось из глубины озверевшей Астрид, обеспечив мгновенный переезд всех сердец в округе в район чуть ниже пяток. Движения стали резче, нетерпеливей.
- Ты!!!
Скрежет зубов окончательно посеял обречённость и тлен, и лишь острое нежелание умирать здесь и сейчас заставило Рагнара предпринять последнюю, решающую попытку вывести своего главаря из строя.
И она сработала. Молниеносный удушающий приём свёл все попытки сопротивления на нет, и спустя пару мгновений короткая семейная потасовка была окончена.
- Ну, вот и всё, – каменная физиономия Рагнара всё так же излучала непоколебимую уверенность, но тяжёлое дыхание выдавало фенрира с потрохами, – теперь-то нам точно хана. Поверить не могу, что повёлся на твои уговоры, низушник…
Чего уж там, даже я ещё не до конца в это поверил!
* * *
Свадьба фенриров мало чем отличалась от человеческой. Разве что содержала в себе чуть меньше пьяных гостей и чуть больше крови. Последняя вообще занимала едва ли не доминирующую позицию в их общей культуре. Неудивительно, что иные народы относятся к этому народу с такой опаской: триста лет в Большой цепи нисколько не адаптировали этих антисоциальных личностей к условиям новой жизни… впрочем, складывалось ощущение, что никто и не планировал этим заниматься.
- Я тебя прикончу!
Впрочем, не фенриры сейчас представляли для меня наибольшую опасность. Громкий смех Айлин, сотрясающий воздух за нашими спинами, с каждой секундой приближал момент взрыва. Несмотря на то, что головой я осознавал, что если рассмеюсь ещё и я сам, то это будет означать почти стопроцентную смерть, предательское хихиканье игнорировало все команды моего организма.
- Снимите с меня эту дрянь! – взвыла Нэла, предпринимая очередную попытку стянуть с себя ненавистный костюм.
Он был прекрасен. По-животному очарователен. Кожа и шкуры эффектно обтягивали фигуру великанши, подчёркивая фигуру невесты и обнажая особенно пикантные части. Одна беда: фигурой в нашей холмовой даже не пахло. Складывалось ощущение, что перед нами сильно обросший Конан-варвар, укушенный пчёлами в обе груди.
- Почему я должна это носить?! Пусть дрэйка эту хрень на себя натянет. Она и так похожа на пугало – хуже уж точно не будет.
- Айлин – низенькая, – коротко взглянув на колоссальную фигуру дрэйки, я ещё раз просмаковал всю абсурдность сказанного.
Нужно срочно придумать что-нибудь убедительнее:
- Если они сразу же нас раскусят, то всему плану конец. А так… – я не удержался и прыснул со смеху, глядя на нелепую картинку перед собой.
Ой-ой!
Едва успел спрятаться в спасительную лодочку из ладоней Айлин, иначе загребущие ручищи великанши точно сломали бы мне хребет.
- Грязные подмышки Нраллы, опять ты меня куда-то втягиваешь, – проворчала холмовая, разочарованная неудачной попыткой свести со мной счёты. – Мне казалось, я вчера ясно выразила позицию относительно этого неблагодарного оборванца.
- Я делаю это не ради Откинга, – поспешил отрезать я. – Не ради Рагнара и даже не ради Астрид. Просто всё это… оно настолько неправильно, что меня это бесит.
Айлин прекратила уничижительный хохот, и теперь с интересом смотрела на нашу с Нэлой полемику, будто бы что-то для себя решая.
- А ты, получается, знаешь, как правильно? – усмехнулась Нэла.
- Конечно, знает, – встряла дрэйка. – Это ж Сердж!
И не поспоришь. Мне бы её уверенность, и цены бы мне как лидеру не было!
- Только Айлин пока не знает… – тут же задумчиво протянула она. – А что мы делаем? Где слизнячок? И почему Нэла одета как дура?
Только Айлин может ввязаться в опасную авантюру и ни на секунду не задуматься, зачем! Ей же принадлежала уникальная способность разбрасываться оскорблениями с совершенно спокойным лицом.
Открыв было рот чтобы предотвратить неизбежное, я осознал, что уже поздно. Нэла и так кипела как чайник, а последняя фраза окончательно вывела её из себя
- Эта наглая морда свалила.
- Морда? А остальное?
- Лично мне без разницы.
- Но ведь завтра занятия, – растерялась дрэйка. – Откинг ушёл нельзя! Бабайка Откинг уши оторвёт!
А Бабайка, стало быть, это у нас Лореллия… Не сказал бы, что такое сравнение меня удивило.
- Из Лишних он ушёл. Всё. И возвращаться не планирует, – грубо пояснила Нэла.
Глаза Лин стали круглыми, напоминая две огромные тарелки.
- Но… Откинг же Серджа – братан. Он же Айлин – Слизнячок. Айлин Откинг – нельзя ушёл! Откинг Айлин – сокровище. Сокровище дрэйки – терять плохо! Терять – исчезнуть! Нельзя!
Я попытался было опалить великаншу гневным взглядом, но в ответ получил взор настолько пламенный, что погас в одно мгновение.
- Ты не можешь защитить её ото всего. Откинга тоже. Иногда нужно самому вляпаться в дерьмо, Сердж. Ты ведь и сам понимаешь.
И то верно… Как ни крути, а уход одного из самых громких членов нашей и без того немногочисленной банды рано или поздно стал бы для неё заметен. Ну а глядя в эти наполненные растерянностью глаза, я осознал, что если бы не Нэла – наверняка так и не решился бы ей этого сказать.
Дрэйка отступила, переводя взгляд с меня на холмовую:
- Айлин Откинг вернёт!
- Не нужно!
На сей раз голос принадлежал мне. Лин так и замерла с задранной для широкого шага ногой, глядя на меня со смесью удивления и обиды.
- Откинг сам решил уйти. Будем его удерживать – проявим неуважение к его решению, – вложив во фразу столько твёрдости, сколько оставалось, добавил я.
Для меня это тоже было непросто, но глядя на то, как трясло в этот момент Айлин, я быстро пожалел о сказанном. Девушка содрогалась как от мощных судорог, выглядела такой потерянной, словно мои слова доставили ей физическую боль.
Никогда бы не подумал, что зависимость дрэйков от привычного бытия может выливаться в такого рода ломки!
- Айлин, мы ведь никуда не делись, – попытался разбавить обстановку я.
- Айлин другие – прочь. Уходят. Айлин другие – прогоняют. Айлин – не нужная. Слизняк – уходит. Сердж и Сестрёнка – тоже уйдут. Айлин – одинокая!
Испокон веков дрэйки славились своей уникальной способностью создавать нерушимые связи. Будь то объект, или понятие, или живое существо: рано или поздно каждый дрэйк связывает себя нерушимыми узами, разорвать которые не под силу даже сильнейшим заклинаниям Высших.
Неужели она успела оплести этими сетями нашу троицу, а мы ничего и не заметили?!
- Айлин!
Девушка продолжала что-то бормотать себе под нос, слабо реагируя на происходящее.
- Айлин!!!
Вторая попытка увенчалась успехом. Я привлёк внимание дрэйки, пусть и понимал, что ненадолго.
- Откинг никуда не исчез. Мы тоже всё ещё здесь. И бросать тебя не собираемся!
- Правда?
- Правда. Я всегда буду неподалёку, даже если тебе будет казаться иначе.
Взгляд Лин немного прояснился. Опасность миновала.
- Задница Нраллы, и что мне с вами делать… – Нэла почесала затылок, пытаясь выглядеть раздражённой. – Что мне с ЭТИМ делать?!
Великанша заскрипела зубами, когда вернувшая себе вменяемость дрэйка вновь прыснула со смеху от одного лишь взгляда на её свадебный наряд.
- Рада, что смогла развеселить, – надулась она.
- Ещё как смогла. Уберите Серджа! Айлин сейчас описается!
Мой план начинал трещать по швам вместе с костюмом невесты: Нэла настолько напрягла свои могучие мышцы, что те начали рвать непрочный материал, из которого был соткан наряд.
Нельзя сказать, что план был хорош от начала и до конца. Чёрт, да его и планом-то назвать можно с натяжкой! Но если уж звёзды сойдутся в правильном направлении, а Нэла наденет-таки треклятое платье, то шансы на то, что всё пройдёт как надо, были высоки. Единственный способный нам помешать фенрир – как ни парадоксально, сама спасаемая – успешно нейтрализована и находится в безопасном месте.
«И зачем я вообще в это ввязался?» – рассеяно оглядев полупустой чулан в недрах фенрирской штаб-квартиры, я неожиданно отметил в дальнем конце едва заметное движение.
Вернувшийся энтузиазм дрэйки заставил холмовую взвыть, пока подруга добавляла к платью всё новые «экзотические» приставки: начиная от цветов и ягод, и заканчивая несвежей на вид рыбой. Для чего здесь столько еды, стало ясно чуть позже. Ровно как и отчего весь подвал настолько провонял запахом тухлятины.
В дальнем углу лежало Тело. В иной ситуации у меня язык не повернулся бы его так назвать: очень уж интересную позу принял этот статный незнакомец, отчего очертания его напоминали скорее беспорядочно разбросанные по полу конечности. Если бы не стоящий в стороне Рагнар, я бы решил, что миссия провалена, Астрид на свободе, а в углу находится всё, что осталось от героического предателя-фенрира.
Попытавшись было приблизиться к подозрительному Нечто, я внезапно осознал, что задыхаюсь. Рот гиганта оказался приоткрыт, отчего весь скапливающийся в его лёгких воздух, после недолгой паузы, устремлялся наружу массированным потоком чистейшего перегара.
И Айлин, и Нэла дружно обернулись на мой предсмертный хрип.
- Уже второй месяц не просыхает, – пояснил Рагнар, стремительно вынимая меня из зоны поражения. – Когда Откинга в Академию пропихнули, пришлось у этого типа приглашение отмутить. А самого его развести пришлось. Так что… до сих пор вот думает, что в общаге живёт.
- Вы его что, до конца учёбы тут держать собирались?
Рыжий фенрир потупился.
- Вообще планировали развести его как лоха, да домой отправить. Типа, вылетел за неуспеваемость и все дела…
- Так почему же он до сих пор здесь?!
Рагнар потупился ещё сильнее.
- Хорошо учится, зараза!
Захотелось хлопнуть себя по лбу, но от токсического перегара, коим одарил меня многострадальный отличник, голова разболелась с новой силой. В одну секунду я и опьянел, и протрезвел, и теперь испытывал сильнейшее похмелье.
Вот, значит, о каком компромате говорил Откинг. Хорош компромат! Всем компроматам компромат!
- …ребят, мне ко второй, – поморщившись сквозь сон, промямлил несчастный узник, медленно перекатившись на другой бок.
Теперь, когда руки и ноги этого пыщущего отравой гимнаста оказались на своих местах, его формы стали более или менее угадываться в потёмках тесного подвала. Тощенькие руки, большой лоб и выпирающее из-под одежды пузико выдавали в пареньке доминирование ума над телом. Как знать, возможно, если бы фенрирский заговор не споил юное дарование, в Академии его ждало бы большое будущее…
Не до конца уверенный, стоит ли сочувствовать такой утрате, я бросил ещё один задумчивый взгляд в сторону Нэлы. Прыснул со смеху, получил щелбан прямо по лбу, едва не вырубился, но сохранил-таки рассудок и, наконец, осознал, чего же нам так не хватало.
Потрошители обладали дурной репутацией даже по меркам фенриров. Сильнейший позор лёг на них сначала когда престарелый отец Дарлена отказался выставлять своего сына на поединок с Кровоглазом, предпочтя вместо этого сразиться самостоятельно. Кровоглаз жест оценил, и наградил банду вторым, ещё более страшным позором: отпустил избитого до полусмерти противника на все четыре стороны.
«Благодарный» сынишка, в свою очередь, смыл этот позор так, как было завещано предками: убил своего отца и занял его место. Стерев все воспоминания о собственных предках, он сменил название в честь собственного имени. Теперь же Потрошитель положил глаз на тех, кто наградил его отца позорным бременем: он возжелал не просто подавить когтей в этой бесконечной войне, а уничтожить их. Унизить, втоптать в грязь, а затем – предать забвению.
Не нужно быть умником, чтобы это понять. Достаточно было лишь раз взглянуть на то, как этот фенрир смотрит на Астрид.
- Но это лишь вершина. Если Потрошители лишатся противника, которому могут бросить вызов…
- …они найдут себе нового врага, – подытожил я. – И не факт, что это будет другая банда.
Сэмьюэль, несмотря на свой простодушный нрав, вовсе не был обычным дураком. Неудивительно: редкий дурак взобрался бы так высоко в иерархии Академии, где не-Высших считают студентами второго сорта. Нет, Сэм, как и я, был дураком особым.
- Но ты ведь не поэтому всё это затеял?
В ответ я лишь пожал плечами. Что ещё я мог ему ответить? Что и сам не знаю, зачем в очередной раз сую голову в чужую пасть? Как ни крути, а моё стремление к самоубийству становилось жирнее с каждым прожитым днём. И чем дальше – тем более изощрённые способ я для себя выбирал.
- А ты?
- Я направил Астрид городской страже, – огр уклонился от прямого ответа, лишний раз подтвердив мои очевидные догадки. – Там она будет в безопасности… Впрочем, за твою безопасность, фенрирское отродье, я не ручаюсь.
Легласс одарил соседа усмешкой, за которой трудно было не углядеть высокомерного презрения.
Рагнар, сидящий от меня по правую руку, недовольно хмыкнул. Мне пришлось усесться между ними, чтобы хоть как-то снизить градус напряжения… Жалкий приём, сродни барби, пытающейся примирить дерущихся за неё сестёр, но, в какой-то степени, он сработал. Эти двое, по какой-то причине, не желали меня покалечить, и я этим бессовестно пользовался.
- Невысокого же вы о нас мнения, господин Леглас. Не без оснований, конечно. Вот только я никак не возьму в толк, какой интерес академской совать свой нос в наши дела.
Слушать, как Рагнар выражается без жаргона, было непривычно. Возможно, умение вовремя перестроиться из уличного бандита в умелого дипломата стала именно тем, что заставило Астрид постоянно держать его при себе… одной из причин.
Сэм усмехнулся, долго подбирая правильные слова для ответа.
- Два года назад наша госпожа удостоила нас высоким доверием, позволив влиться в Академию в обход происхождения и расовых различий. Это была самая большая честь, какой только может одарить простого огра дама её положения. В какой-то мере, произошедшее после – целиком находится на её совести.
Огр оценивающе взглянул в мою сторону. Нетрудно догадаться, насколько виноватыми чувствовали себя стражи после всей этой истории.
- Единственным её условием была абсолютная верность. Как во время учёбы, так и после её окончания, – продолжал Сэмьюэль. – Когда-нибудь эти улицы перейдут к нам. И тогда каждое пятно грязи на них будет ложиться на её белоснежные одеяния. Как командующий академической стражей… нет, как верный вассал, я этого допустить не могу.
Словно о другом человеке говорит… Может, у меня уник сбоит, и бессовестные оскорбления заменяет на хвалебные высокопарные слова? Ведь в таком случае удивительно, насколько высоко этот огр отзывается о Сапфир.
- К тому же я заберу Астрид в свой гарем после того, как я вас, оборванцев, по клеткам распихаю, – злорадно оскалился Сэм.
Он и одну-то женщину закадрить не может, а уже на целый гарем нацелился?!
Эти двое глазели друг на друга с такой кровожадностью… но всё же воздух между ними оставался спокойным. Их вражда двоих уходила своими корнями на далёкие годы назад… возможно, оттого сейчас они и выглядели как самые заядлые друзья?
- Церемония начнётся на закате, – как бы между прочим произнёс Рагнар. – Вздумаете опоздать – дожидаться не будем.
Просто, без изысков, но со вкусом. Мой мозг чуть не взорвался, пока я пытался подобрать определения для открывшегося интерьера. Поэтому, по уже приевшейся традиции, я просто решил себе наврать.
«Со вкусом» – лучшее определение, когда не знаешь, что сказать. Не буду озвучивать вслух, какой именно вкус первым делом всплывал в голове при виде церемониального зала. Огромное помещение украшали, судя по всему, первым, что попадалось под руку. Здесь были и рекламные плакаты, и дорожные указатели, над потолком же торжественно покачивался вагончик манарельса. Посреди этого хаоса хорошо одетые, коротко стриженные фенриры из банды потрошителей выглядели как свежее яблоко в чане с помоями. Жаль только, что такая хорошая аллегория на поверку оказалась прямо противоположной действительности.
Они были повсюду. Казалось, что когтей на церемонии не присутствуют вовсе, и лишь редкие пышные шевелюры на немытых головах всё ещё напоминали о том, что женятся представители двух лагерей, а не одного. Потрошители то и дело кидали в сторону ребят Астрид высокомерные, полные недоброго презрения взгляды. И лишь единицы сохраняли холодное спокойствие, дожидаясь окончания церемонии. Кое-кто откровенно плакал, утирая горькие слёзы воротниками дорогих одежд.
С трудом удержав рвущийся наружу чих, я вновь раздвинул волосы на чужой шевелюре, внимательно вглядываясь в происходящее.
- Войди же, дитя.
Пришлось хорошенько пнуть «дитя» по макушке, чтобы оно сдвинулось с мёртвой точки. Тяжёлое дыхание под моими ногами ясно дало понять, что идея изобразить из себя пилота гигантского меха из стареньких аниме на поверку оказалась не такой уж плохой.
Что до Дарлена, то выглядел он внушительно. Высокий, стройный, с красивыми чертами лица, в его глазах застыла холодная усмешка. Он торжествовал, тут и дураку ясно. Торжество отпечаталось в его внешности задолго до этой случки. И, если подумать, у него были на то причины.
Вражеская банда убивает саму себя. Отец оказался слишком слаб, чтобы продолжать вести дела. Его банда, и без того славящаяся своей силой и кровожадностью, начала стремительно пожирать окружающих: сначала под их крыло перешли непокорные огры, затем наги, а поддержка низушников из десятка пыльных кварталов стала финальным ударом, которым Потрошители прижали Когтей к стенке. Несмотря на мнимое перемирие, из тени Дарлен без устали наносил Астрид удар за ударом. Куда не плюнь, всюду повод для гордости.
Или гордыни.
- Астрид, сегодняшний день сделал тебя прекрасной как никогда ранее… наверное.
Мумия кивнула.
Я не знаю, что там для себя решил дуэт больных на голову дамочек, но отчего-то именно это они посчитали идеальной маскировкой. Толпа попыталась ахнуть от восхищения, но получилось как-то уж совсем фальшиво. Зато озадаченное выражение на их лицах было самым что ни на есть искренним. Шатающееся, с трудом перебирающее ногами существо было обёрнуто мехами и тряпками с таким старанием, что оно куда больше походило на гусеницу, чем на представительницу гордого фенрирского народа.
Старец бросил вопросительный взгляд на жениха, но тот лишь снисходительно улыбнулся:
- В этом все женщины. Наверняка не могла решить, что же ей надеть, оттого и нацепила всё и сразу. Простим ей эту небольшую заминку. В конце концов, это единственный день в её жизни, когда её решение хоть что-то значит.
Какой великодушный, аж сил нет!
Пока прилизанный фенрир продолжал о чём-то распинаться, двуногая гусеница уже успела добраться до точки сбора. Голоса затихли, в помещении воцарилась благоговейная тишина. Настолько густая, что уши закладывало.
- Давай уже к делу, старик. Не заставляй нас ждать, – нетерпеливо бросил Дарлен.
Дедушка спешно закивал и забормотал что-то на непереводимом наречии. Его трясущиеся пальцы обмакнули смешенную кровь и оросили ею сначала мужчину, а вслед за ним и женщину.
Я брезгливо отстранился в сторону.
- Ну, вот и всё, моя дорогая, – игнорируя бормочущего, накручивающего вокруг них круги старика, усмехнулся Дарлен. – Я знаю, что в такие минуты мне, как мужчине, положено взять на себя первое слово, но я хочу послушать, о чём ты сейчас думаешь. Что чувствуешь, глядя на то, как труды твоих предков вот-вот направятся прямиком в бездну? Что говорило тебе сердце, когда твои подчинённые бежали с тонущего корабля, переметнувшись под наше крыло? Какие мысли сейчас витают в этой прекрасной головушке? Отчаяние ли это? Или смирение? Скажи это вслух. Я хочу знать.
Как же ему нравится себя слушать, чёрт подери! Даже меня уже изрядно тошнит от его тонкого, вкрадчивого голоска. Что же тогда вынуждены чувствовать его подчинённые, вынужденные выслушивать это ежедневно?!
- Я жду.
Улыбка сошла с его губ в те же секунды, как первые кровавые ручейки потекли по щекам невесты. Традиции были соблюдены. Предки – уважены. Словно огромный кот, он готов был закончить играть со своей добычей для того, чтобы затем впиться в неё клыками.
- Твоя банда похожа на армию без солдат, – продолжал распинаться Дарлен, не подозревая, что капкан под его ногами вот-вот захлопнется. – В конце концов, женщина всегда остаётся женщиной. Твоя мягкость не позволила отдать правление своему брату. И теперь вместо одной жизни ты оборвёшь всё наследие своих предков. Скажи же мне, что ты чувствуешь? Глупая женщина, пошедшая на поводу собственных чувств… Нет, просто глупая, слабая женщина, возомнившая, что она – ровня мужчине. Те фенриры, что оставили твою банду, это понимали. Хочешь им что-то сказать? Высказать то, что у тебя на душе? Ну же. Вы, женщины, ведь любите эту пустую болтовню о чувствах. Так скажи же мне: что ты сейчас чувствуешь? Скажи, или я выбью это из тебя прямо на глазах у твоих шавок. Ты ведь не дура, знаешь же, чего может стоить неподчинение тому, что Я тебе говорю.
Как же он меня достал! Я был вынужден терпеть высокомерные выпады со стороны студенческого совета, вёл унизительные диалоги со Стальной королевой и не раз переживал дружеские беседы с демоном из шестой подгруппы, но этот тип с первой же нашей встречи заставил закипеть даже меня!
- Единственный дурак здесь – это ты.
Слова покинули уста сами собой, и клянусь, впервые за долгое время я не чувствовал никаких сожалений за то, что нагрубил титану.
Глаза Дарлена округлились. От начала и до конца, всё задумывалось ради этого момента.
- Когда наступают трудные времена, трусы всегда бегут первыми. Они не признают идеалов и лидеров – всё, чего они хотят, это сохранить свои жалкие шкуры. И вот, переманив к себе армию из слабаков и трусов, ты действительно надеешься одолеть идиотов, до последнего остающихся на обломках тонущего корабля?!
Народ подался вперёд не сговариваясь. Мне же было уже всё равно, кто передо мной стоит: всемогущий титан или сопливый низушник! Да и кровавый душ, коим обеспечили меня пропитанные насквозь тряпки, определённо не поднимал настроения.
- Если так нужно, эти идиоты пойдут на всё, лишь бы тот, который вёл их все эти годы, был счастлив. Будут терпеть самодовольного глупца, возомнившего себя их главарём. Или отдадут жизни, защищая Её убеждения. Или даже отбросят гордость и сбреют свои шикарные шевелюры, зная, что они уже никогда не станут такими, как прежде.
До него дошло слишком поздно. Как, впрочем, и до остальной части его банды. Для когтей же это стало сигналом, которого они так долго ждали. Утерев слёзы, оскалившаяся братия дружно ринулась на впереди сидящих. Четверть зала, занимаемого представителями когтей, неожиданно превратилась в подавляющее большинство. Побрившиеся когти Астрид со зверскими выражениями на мордах хватали тех, кто на сигнал не реагировал, и с силой повергали их на землю.
Ослабевшие застёжки беззвучно упали на землю. Вслед за ними развалилось и остальное платье.
Выпучив глаза, старик начал хватать ртом воздух, старательно изображая приступ. По общему состоянию Дарлена было видно: был бы он постарше, занялся бы тем же самым.
Оставшиеся на ногах потрошители выкрикнули было что-то, бросившись к выходу, но в следующий момент их, как нашкодивших котят, зашвырнула обратно стоящая на страже Нэла.
Из подвешенного в воздухе вагончика метнулась стремительная тень. Попятившийся к дальнему выходу старик вздрогнул и замер, почувствовав на своей шее ряд острых зубов ловко обхватившей его дрэйки.
- Ну у вас, ребят, и посвящение… – икнув, подытожила происходящее не до конца протрезвевшая «невеста».
Всё произошло настолько быстро, что даже я не успел до конца всё осознать. Всё, на что меня хватило – быстро взмахнуть рукой, указывая влево:
- Рагнар!
Кресло снесло затаившегося в углу члена банды потрошителей. В его руках так и продолжало блестеть что-то острое, однако поднять это у него теперь нескоро получится.
- Армия без солдат? – удовлетворённо хмыкнув, я решительно взглянул вперёд хотя бы ради того, чтобы лицезреть, как самодовольная улыбка сползает с лица Дарлена. – По-моему, это прозвище сейчас куда больше подходит тебе. Как думаешь?
- Вам всем крышка, вы поняли?!
Уж лучше бы он так и остался самодовольным мажором… По крайней мере до этого Дарлен пусть и сыпал словами как воспалившийся кишечник, но хотя бы старательно выбирал фразы покраше. Теперь же, растеряв былое преимущество, этот забившийся в угол красавчик старательно поливал нас всех угрозами разной степени тяжести.
Прочих потрошителей скрутили быстро и без лишнего шума. Осознав, что численный перевес на стороне врага, оставшиеся после тщательной чистки ребята быстро сдались.
«Экономят силы. Когда прибудет подкрепление, они будут готовы», – быстро отметил про себя я.
- Знаешь, в какой-то степени он прав, – подтвердил мои мысли рыжий фенрир.
За каждым великим правителем так или иначе стоит кто-то, похожий на него. Сильный, жёсткий и далеко не такой простой, каким может показаться. Но что самое главное, даже имея все карты для того, чтобы стать хорошей заменой своему господину, он даже подумать не мог о том, чтобы его предать. Даже если сам правитель этого захочет.
Невольно я ослабил внимание, задумчиво глядя в сторону своих карманных Годзилл.
- Тут есть потайной выход. Вы и так сделали достаточно: все эти стратегии да тактики – не та стихия, к которой привыкли фенриры, – Рагнар поморщился, будто бы ему и самому было неприятно это осознавать. – А вот кулаками помахать – это всегда пожалуйста. Скоро остальные осознают, что церемония затянулась, и тогда всё кончится.
В этом он прав. В наших руках оказался костяк банды, но далеко не все её члены. Если решат навалиться все и сразу – от когтей даже ушей не останется.
- Позиция хорошая. Двери узкие, так что держаться будем долго, – продолжал оценивать Рагнар. – Астрид в безопасности, так что…
- Не говори глупостей, – поспешил прервать его я. – Если вас тут сейчас прикончат, доберутся и до Астрид. Затем за нас троих примутся, а вслед за тем и за Откинга. Так, на всякий случай… Я бы на их месте так и сделал.
Рагнар взглянул на меня задумчиво, но ничего не сказал. А вот Дарлен за нашими спинами сдавленно захихикал.
- Если и так всё понимаешь – на кой чёрт полез, малявка? Оставишь меня – и умрёшь. Убьёшь – и будешь умирать медленно, сожалея о каждой секунде, которую…
- Нэла, можешь его легонечко пристукнуть?
Трудно определить, где находится та грань, что отделяет «легко» и «до полусмерти» в отношении великана, но в данный момент она была размыта даже для меня. В этом фенрире было что-то неправильное. Противоестественное. Что-то… роднящее его с кем-то очень мне близким. Но при этом извращённое, вывернутое наизнанку и шитое белыми нитками.
Дарлен меня раздражал. Раздражал так, как не могут даже напыщенные Высшие. Меня раздражали фенриры. Раздражали их глупые обычаи. Но сильнее всего из себя выводило то, что пострадали от всего этого те, кто искренне желал всё изменить.
- Ты изменился, – Рагнар, наконец, произнёс то, что витало у него в голове всё это время.
- Думаешь?
Фенрир хмыкнул, воздержавшись от дальнейшей дискуссии.
- Итак, сильф, что дальше?
- Да, низушник. Что дальше? – оскалился Дарлен.
Мало ему было предыдущего «легонечко». Вот же настырный тип!
- Будем ждать.
- Чего?
Не только Дарлен способен излучать такие оглушительные потоки самодовольства. Временами подобным грешил и я. В моменты, подобные этому.
- Сколько там примерно должна была длиться церемония?
- С минуты на минуту должна была закончиться.
- Ну, значит, и ждать осталось уже недолго…
Грянувший у входа грохот заглушил мои последние слова. Двери открылись с такой силой, что едва не снесли двух охраняющих входы когтей.
Не зря меня терзали сомнения, что Ирвильзрег с Откингом враждуют из-за того случая со свиданием. Всё было куда глубже и прозаичней, чем могло показаться: эти двое были как две капли воды друг на друга похожи.
Откинг влетел как бушующий Апполон и разгневанная амазонка в одном лице.
- Хрен те, а не случка, ты…
Прибережённая «срывающая свадьбу» речь так и застряла у парня в глотке, и лишь подленькое хихиканье со стороны Айлин разбавило повисшую в зале тишину.
- Ну бли-и-ин… Ну братан, ну… ну бли-и-ин. Айлин, Нэла, и вы тоже… Ну… Ну бли-и-ин!
- Ты уж прости, – заскочив на так вовремя материализовавшуюся под ногами ладошку дрэйки, я усмехнулся. – Мы тут по заказу, не принимай на свой счёт.
- Так мне тебе просто заплатить надо было?! – «возмутился» паренёк.
Мне не оставалось ничего другого, как разулыбаться. Скучал по этой наглой морде. Проклинал, злился, но всё же соскучился.
Как выяснилось, не я один. Айлин весело взвизгнула, бросившись фенриру на шею. Нэла отвернулась, но на её лице всё равно виднелась едва заметная улыбка.
- Убьёшь нафиг! – прохрипел Надкушенный, вывернувшись из медвежьих объятий нашей не в меру приветливой дрэйки.
- За-да-ви-те! – вторил ему я, из последних сил сопротивляясь ловушке из сжимающихся тел.
Ни я, ни Откинг не успели уловить надвигающуюся бурю, пусть глаза Лин и ясно трубили, что конец близок. Восторженный и жизнерадостный, он резко сменился на недовольный и обиженный. Не прошло и секунды, как едва вырвавшийся из объятий фенрир рухнул навзнич. На его лице отпечатался след от мощной пощёчины.
- Айлин убьёт! Если сопляк ещё раз уходить, Айлин будет его убивать! Много раз! А потом ещё раз, пока сопляк не умнеет! Дурачина!.. Ой, Айлин больно ударила? Айлин глупая! Сейчас залижет!
Взять на заметку: расстраивать дрэйка – опасно для жизни. Её настроение менялось с такой умопомрачительной скоростью, что ещё немного, и… ну вот, что я говорил? Не прошло и пары секунд, как заботливо зализывающая вырывающегося товарища Лин уже тяпнула его за ухо.
- Всё, подурачились и хватит. Оставь его, – строго бросила Нэла, «отлепив» дрэйку от вопящего товарища.
Вопреки моим опасениям, его ухо осталось на своём законном месте. Разве что стало больше раза в два.
- С… Спасибо… – держась за искалеченную часть головы, пропыхтел фенрир.
- Спасибо, – прохрипел я, когда в лёгкие наконец-то стал поступать кислород.
- Да какой разговор? Товарищи же должны помогать друг другу, да? – девушка дружелюбно похлопала мальца по плечу.
Что-то в её голосе сразу же дало понять, что парню – хана. А уж громкий хруст, отдавшийся эхом, кажется, по всей необъятной Столице, лишний раз подтвердил мои опасения.
- Ой, я переборщила? Дай-ка поправлю… Ой, теперь в другую сторону поломала? Ладно-ладно, будь мужиком. Сейчас всё починим.
«Она его убьёт!» – с ужасом осознал я.
Откинг героически принимал все тяготы и лишения возврата в нашу дружную и приветливую компанию. Удивительное дело: бить морду пришли Дарлену, а самым покалеченным в конечном итоге оказался Надкушенный…
Фенриры не вмешивались. Думаю, они как никто понимали, насколько моим оболтусам это нужно. Нэла могла сколько угодно делать вид, что ей плевать, но даже для неё поспешный уход Откинга оказался неожиданным, а оттого болезненным, ударом. А уж с учётом того, что иных способов выражать свои эмоции великаны попросту не знают, мне оставалось только молиться, чтобы парень пережил это трогательное воссоединение.
- Айлин хочет ещё поздороваться с сопляком!
- Отвянь, мы с ним ещё даже руки не пожали!
- Айлин тоже ничего не пожала! Айлин сейчас его пожмёт!
- Прошу прощения, – раздражённый голос Дарлена заставил тараторящее трио замереть на месте. – Но вы серьёзно надеетесь, что я буду воспринимать этот балаган серьёзно? Низушник, две уродливые бабы, недофенрир и жалкие остатки банды неудачников… С куда большим успехом вы могли бы подработать клоунами на нашей с Астрид случке, потому как меня тянет смеяться от одной только мысли, что вы всерьёз решили бросить нам вызов.
- Прошу прощения, – вторил предводителю банды потрошителей пленный «отличник»-компромат, неуверенно натягивая на нос очки. – Моё посвящение в студенты уже закончилось? Не хотелось бы прослыть надоедливым, но у меня ещё много домашней работы, и хотелось бы сделать её до того, как выходные закончатся.
Дарлен расхохотался во весь голос. Что ж, на сей раз у него и вправду были причины.
Даже после всего увиденного этот наивный дурачок продолжал активно кушать лапшу, которую навешали на него фенриры! Неудивительно, что с его содержанием не возникло никаких проблем. За всё это время в голове пустоглазого ботаника даже мысли не возникло, что его обводят вокруг пальца!
- Для настоящего мужика посвящение не кончается никогда, – строго бросил Рагнар.
Заложник расстроился.
- А пока мы тут не закончили, выйди на улицу и постой на шухере. Помнишь, что такое шухер?
Студентик выпрямился, в его глазах вспыхнуло пламя познания.
- Шухер – краткое выражение, обозначающее процесс охраны территории с последующим сообщением третьим лицам о наличии в округе тревожных факторов. Также может обозначать тревогу, или призыв третьих лиц к активным действиям в связи с открытым вторжением.
- Молодца. А теперь займись практическим занятием.
Студент активно закивал и с упоением затрусил к выходу.
Мы же переглянулись, активно размышляя, не присоединиться ли нам к Дарлену в его истерическом хохоте.
- Нормальный пацан. Умный… Только тупой немножко, – хмыкнул Рагнар. – Скоро здесь будут ублюдки из потрошителей. Готовиться надо.
- Не, они не придут, – хитро усмехнулся Откинг. – Но готовиться всё равно надо. Особенно тебе.
- Не понял.
Откинг больше ничего не добавил, поскольку уже мгновение спустя всё стало ясно и без слов. Топот, далёкий, а оттого заметный далеко не сразу, не привлёк нашего внимания до самого последнего момента. А зря! Поскольку в ином случае один из участников конфликта наверняка успел бы сбежать тем самым путём, который недавно предлагал нам.
- Ш…Шу…
Зашуршали страницы конспекта. Торопливо перебирая дрожащими руками, пленник открыл было рот для того, чтобы озвучить правильно определение, но его (да и все звуки в округе) уже заглушил громогласный вой:
- РАГНА-А-А-АР!!!
Рыжий фенрир посинел, порозовел, а затем и вовсе обесцветился. Но маскировка оказалась тщетной: пылающий взгляд рычащего чудовища уже настиг его. Сметая всё на своём пути, обиженная и преданная, к церемониальному залу на всех парах неслась бушующая комета, принявшая облик черноволосой женщины. А за ней…
На сей раз настала моя очередь менять цвет. Под сдавленный хохот Потрошителя Дарлена наша братия глядела на десятки преследователей, поднимающих пыль в отдалении от удирающей Астрид. Это были и гигантские огры, и хвостатые наги, а небеса выглядели пятнистыми от парящих низушников. Весь живой арсенал Потрошителей стремился в церемониальный зал на помощь своему партнёру. Ну а затем…
…посинел и сам Дарлен.
- Подозреваемая в здании! Окружайте! Окружайте!!!
Стража завершала эту ненормальную цепочку, которая окончательно ставила в тупик любого, кто попытался бы разобраться в происходящем. Кто кого преследовал? Кто всё это начал? И кому в итоге достанутся все тумаки? Ответа знать не хотелось, но чутьё подсказывало, что придётся.
Быстро листающий тетрадку заложник оказался сметён первым. Вслед за ним задело и не до конца пришедших в себя фенриров.
- Как ты посмел поднять на меня руку, скотина?!
Наверное, именно эта фраза будет выгравирована на его могиле. Не желая себе такой участи, Рагнар ловко увернулся от когтистой лапы своего бывшего главаря и бросился в противоположенную от неё сторону. Вслед за ними устремился и подгадавший время Дарлен.
Я заметался. В поднявшемся хаосе трудно было углядеть взволнованное выражение на лице Айлин. Десятки титанов содрогали землю повсюду, и стоило мне лишь на миг попасть им под ноги, от меня даже мокрого места не останется!
Рёв холмовой сотряс здание, и в следующий момент её массивная фигура прикрыла нас от нападавших. Передние ряды врезались в огромную каменную стену, повалившись на землю. Вслед за ними повалились и следующие позади.
- Лин, хватай мелкого и давайте дальше!
Очнувшиеся от шока фенриры, пусть и не до конца понимая сути происходящего, прикрыли Астрид своими телами, не давая преследователям продвинуться дальше. Подчинённые Дарлена, вскочили со своих мест, ввязались в драку скорее по старой привычке, чем в попытке кого-то защитить.
Стража замешкалась: пожалуй, эти ребята меньше всех осознавали, что происходит. Уж Откинг позаботился о том, чтобы обида и гнев затмили любой намёк на мотивацию. Впрочем, то же можно было сказать и о Потрошителях. Никто ничего не понимал, никто не пытался разобраться в ситуации: все просто метелили друг друга почём зря, и при этом каждый искренне считал себя правым.
Я почувствовал молниеносный рывок, и мгновение спустя оказался на плече метнувшейся в погоню дрэйки. Всё, что оставалось – это держаться за её волосы, чтобы ненароком не соскользнуть вниз. О том, чтобы устроиться поудобнее, речи уже не было.
- Откинг, держись позади! Тобой мы рисковать не можем! – спешно выкрикнул я.
Парень кивнул, не особо возражая.
- Айлин…
- Айлин знает! – на выдохе ответила та.
Её глаза были сосредоточены, улыбка сошла с её губ: дрэйка охотилась так, как умела только она. Отчего-то в такие моменты она не выглядела той неуклюжей дурёхой, увязавшейся за мной в день нашего знакомства. Сейчас в ней не осталось ни капли ребячества, а движения выглядели ровными, продуманными, в них не было ничего лишнего. Неловкая слониха, разгромившая целый классный кабинет в попытке поймать одного низушника, превратилась в грациозного хищника, ловко обходящего любые преграды, ни на секунду не сводя глаз со своей цели.
- Один раз… ОДИН РАЗ я приняла решение кому-то во благо, и как вы меня отблагодарили?! КАК, я спрашиваю?
- Астрид, ты не поняла!
- Ах, так я, значит, ещё и тупая?!
Радовало одно: Рагнар был ещё жив. Слабое утешение, но иных выбирать не приходилось.
Короткая погоня вывела нас прямиком на крышу. Рагнара беспощадно теснили к самому её краю. Внизу же продолжалась бойня не на жизнь, а насмерть. Навряд ли кто-то вообще осознавал, за что дерётся и почему. Даже стражи напрочь забыли о том, зачем сюда пришли, отчаянно запрашивая подкрепления.
- Ну, чего встал?! Ты у нас тут мужик или я? Где ж теперь твоя удаль, а?! Или мне спиной повернуться, чтоб ты меня нормально ударить смог?!
Голос Астрид оборвался резко, без предвестий. Её лёгкие попросту прекратили формировать воздух в слова, сменив их внезапным приступом сильного кашля.
- Не трогай меня! – волчицей зарычала женщина, стоило Рагнару метнуться к ней навстречу.
Мужчина растеряно отпрянул, пусть всем своим видом желал помочь главарю удержаться на ногах. Откинг понял всё без слов – тощий фенрир оттолкнул замершего Дарлена и бросился вперёд, не позволив сестре рухнуть на колени.
- Просто дайте мне сделать хоть что-то хорошее… Я что, многого прошу?! – надрывистым голосом прошипела Астрид.
- Если это заставляет тебя страдать, я буду вновь и вновь ломать тебе все планы. Для чего ещё, по-твоему, нужны младшие браться?
Они замерли. Оба, не сговариваясь. Астрид, слишком ослабевшая для того, чтобы двигаться. И Откинг, ставший для неё живой опорой.
- Я всегда думала, что рано или поздно ты уничтожишь отцовское наследие. Так на этом зациклилась, что не заметила, как сама его сломала. Отец был сильным и безжалостным мужчиной… Мужчиной. Женщине никогда…
- Дура ты, Астрид, – мягко произнёс Откинг, медленно возвращая сестре стоячее положение. – Оглянись вокруг. Рагнар, Огбримар, Сициоль, Гром, прочие ребята… Все они пришли сюда умирать только для того, чтобы защитить тебя, глупую женщину… Нет, своего глупого лидера. Для них не важно, что ты там прячешь под одёжкой. До сих пор они шли за тобой несмотря на то, что всё было плохо. Несмотря на то, что твой тупой брат оказался ни на что не годен. Несмотря на то, что кроме них у тебя ничего больше не осталось. Родиться женщиной для фенрира означает всю жизнь прожить на втором плане, уступая дорогу сильным мужчинам. Но ты, слабая женщина, все эти годы прикрывала собой этих мужчин. Даже когда казалось, что всё кончено, ты продолжала давать им силы для того, чтобы без страха смотреть в завтрашний день. Я не позволю тебе даже на секунду подумать, что это ничего не значит.
Астрид не ответила. Не потому, что ей было нечего сказать: просто она пыталась не выдать рвущийся наружу всхлип. Низко опустив голову, она положила её на плечо своему непутёвому брату. На месте её прикосновений оставались крошечные мокрые пятна.
- Так я не понял, эта тварь что, ещё и больная?!
От возмущённого голоса Дарлена у всех перекосило лица.
Рагнар кивнул, перехватив взгляд Откинга. Мужчина подхватил шатающуюся женщину, и на сей раз она не стала сопротивляться, молча уткнувшись носом ему в жилетку.
- Мне кажется, ты понял всё не совсем правильно, – взял слово тощий фенрир, вынимая из-за пазухи меч. – Если бы Астрид того захотела, вы, ребята, давно бы уже были мертвы. Одно её слово, и самые бешеные псы ржавого квартала не оставили бы от вас даже костей. Но на ваше счастье первым же приказом, который Астрид дала своим когтям, и который отсеял от нас бездушных слабаков: никого не убивать.
- Обычное бабье малодушие, – напряжённо поглядывая в сторону «спящих» рун, украшающих меч паренька, парировал Дарлен.
Он говорил спокойно, сдерживая эмоции, однако морщины на его лбу выдавали фенрира с потрохами. Он, привыкший держать всё в своих руках, был в бешенстве. И потому в его глазах вновь заблестел крохотный огонёк, когда Откинг протянул руку в немой просьбе подать ему второй меч.
- Она просто желала оставить после себя будущее, где родичам не пришлось бы грызть друг другу глотки, – задумчиво протянул Надкушенный. – Глядя из-за чужой спины, я не мог этого разглядеть. Или не хотел. Я так долго был для всех обузой, что успел к этому привыкнуть. Жил как обуза. Действовал как обуза. И не замечал, что этим могу кого-то ранить. Мне потребовалось всего лишь лишиться всего, чтобы это понять.
Откинг ткнул оба меча в бетонный пол. Те отреагировали недовольным треском.
- Поэтому я подумал, что было бы здорово для разнообразия провернуть с тобой то же самое.
Мне оставалось лишь сдержать усмешку. Когда он успел нахвататься таких интересных оборотов? И после этого Айлин меня называет болтливым!
- Это ты его надоумил?!
Эта беготня отняла у неё слишком много сил, но даже в таком виде Астрид излучала яростное желание чем-нибудь в меня зашвырнуть. Например, Рагнаром.
- Боюсь, что сегодня я, как и вы, являюсь лишь обычным исполнителем чужой воли. Но устав нашей гильдии не позволяет отказывать заказчику в его капризах.
Ах, в каком бешенстве была Нэла, когда я озвучил это в первый раз!
Выжидающий в стороне Потрошитель Дарлен выглядел раздражённым, и в то же время нерешительным. Он уже осознал, чего же от него хочет тощий фенрир, но не был до конца уверен в том, что мы не прикончим его, стоит ему лишь сделать шаг в сторону нашего храбреца. Но и отступать тоже было некуда: позади шла глупая, ненужная, совершенно неуместная бойня. Как не посмотри, а у этого парня не было иного выбора кроме как сыграть по нашим правилам.
- Как старший сын своего отца… хотя не, плевал бы я на это… как тупой брат своей тупой сестры, я желаю бросаю тебе вызов.
Парень померил вес обоих мечей, хмыкнул и протянул противнику тот, что взял у Рагнара. Он был настолько спокоен и умиротворён, что я не узнавал в этом тощеньком крепыше нашего нетерпеливого Откинга.
- А я тебя сильно недооценил при первой встрече, – рыкнул Дарлен, оглядывая нас пятерых внимательным, изучающим взглядом. – Но откуда мне знать, что вы не прикончите меня, когда бой закончится?
- Ты ведь так бы и сделал, верно? – усмехнулся Откинг. – Поэтому я и решил, что будет лучше, если всё пройдёт подальше от твоих бугаев. Пришлось хорошенько повозиться, чтобы кое-кто «забыл» закрепить кандалы на руках Астрид. Но эффект того стоил, ага?
Откинг вытянул вперёд левую руку, на его ладони уже красовался небольшой кровоточащий надрез. Ловкое движение пальцами перехватило стекающую струйку и нанесло её содержимое на лицо паренька.
Очередной фенрирский обычай, завязанный на крови. Ничего нового. Едва лишь последний мазок будет нанесён, бой Откинга начнётся.
- Да ты никак серьёзен, малой, – скорчив рожу, Дарлен поспешил повторить телодвижения нашего решительного фенрира. – Когда вся эта лажа только началась, я уж было подумал, что ты просто хочешь отобрать то, что твоё по праву. А ты, оказывается, просто помереть красиво вздумал. Твоё счастье, что твоё бабье лицо выводит меня из себя так, что мне хочется искромсать его в лоскуты.
До чего же жалкий ублюдок. Даже находясь в такой ситуации, он не может сдержать свое презрение при себе.
- Вот только раз уж ты выбрал поле, то за мной остаётся выбор оружия. А биться я хочу твоим мечом.
Я стушевался. Бросив взгляд в сторону Откинга, я удивился, насколько же хорошо он умудряется держаться, когда дело неожиданно приняло самый паршивый оборот из всех возможных. А он стоит, даже мускулом не пошевелил. Неужто я опять ошибся в нём, и Откинг и вправду собирался сразиться честно?
- Вот ещё, – возмущённо протянул тот. – Этот меч мне как память дорог! И вообще он только под меня зачарован, так что в твоих руках будет бесполезен… Да в нём и заряда почти не осталось… Пожалуйста, можно я его оставлю?
- Нет.
- Ну пожалуйста, ну будь мужиком же!
Забудьте. Даже минуты не прошло, а он уже пытается жульничать! Узнаю нашего Откинга, да вот только делать-то теперь что?!
- Айлин развеет прах Откинг в женской раздевалке, – обречённо заверила дрэйка.
Что-то мне подсказывает, будто вовсе не это он желал услышать от стоящих позади друзей. Скорчив рожу, Надкушенный отвернулся и швырнул свой меч под ноги врага:
- На, подавись. Не очень-то и хотелось.
- Вот и прекрасно, – презрительно усмехнулся Дарлен. – Такому как ты стоило оставаться женщиной до конца своих дней. Ни на что не способным ничтожеством, которому только и остаётся, что прятаться за мужскими спинами или грязными подлостями. Но грязь, в конечном итоге, всегда оказывается там, где ей самое место: под чужими нога…
Внезапный треск и яркая вспышка ударили в наши глаза с яростной силой, но вовсе не этот факт заставил нас ошарашено отпрянуть назад.
Едва лишь Дарлен наклонился, чтобы поднять лежащее у самых ног оружие, с его лицом столкнулся молниеносный выпад нашего резвого фенрира. В воздухе повис треск. Такой разный, что в итоге слился в неприятную для ушей какофонию. Треск дерева, треск яростно набросившегося на плоть электрического тока, и треск костей: всё это перемешалось, взболталось и слилось в безмолвно рухнувшем на землю Потрошителе.
Челюсти присутствующих отвисли до самой земли. И если в нашем случае это словосочетание имело сугубо образный характер, то Дарлен решил продемонстрировать, как бы это выглядело на самом деле. Так и замерший в позе нашедшего червонец алкаша, он то и дело вздрагивал от пронзающих тело судорог, не забывая при этом активно дымиться.
- Это типа… всё, что ли? – разрушив повисшую тишину, продекламировал Рагнар.
Я и не заметил, когда шум снизу успел прекратиться. Трудно сказать, сколько времени мы здесь провели, но всеобщий балаган, судя по всему, успел закончиться. Победили ли стражи, или же совместные действия обеих банд, по сути, не имело значения.
Быстрые, спешные шаги заставили нас обернуться. Тяжело дыша, на крышу ворвались новые гости, на сей раз из «прилизанных». Взъерошенные, взволнованные, они не сразу обнаружили своего главаря лежащим под своими ногами.
Длительный взгляд сначала на лицо Потрошителя, затем на Надкушенного выдавал в них активную мыслительную деятельность, взвешивание факторов и причинно-следственных связей.
На лицах Откинга и Дарлена красовались кровавые маски. В руках – успевшие потухнуть мечи. Один стоит, другой – нет.
Меньше минуты у них ушло на то, чтобы выстроить необходимые выводы. Двое бросились поднимать босса на ноги, один так и остался у входа, бросая оценивающие взгляды на Надкушенного.
- Откинг, твоя рука…
Астрид оттолкнула Рагнара, устремившись к замершему брату. Надрез на его ладони продолжал кровоточить, и чем сильнее он сжимал рукоять меча, тем гуще окрашивал её в багровый цвет.
Он вложил в один удар все свои силы и эмоции. Неудивительно, что теперь парень выглядел таким опустошённым!
- Неплохо для девчонки, ага? – тихо, надрывисто, проговорил он.
Удар под дых стал для него ответом.
- Идиот! Я тебе говорила не лезть в мои дела! Из-за тебя я теперь выгляжу жалкой дамочкой в беде!
Они ещё продолжали спорить, мы же с Айлин молча переглянулись. Складывалось ощущение, что всё в одночасье переменилось, но… мы не чувствовали никаких перемен. Того торжества, которое обычно чувствуют герои после эпической победы над злодеем, отчего-то не ощущалось в воздухе… Не потому ли, что Откинг и сам повёл себя как самый натуральный бесчестный злодей?
- А, и да… Ты, сестрён, наверное, меня прибьёшь, так что встань-ка лучше подальше…
Я вздрогнул от нехорошего предчувствия, пронзившего тело. Не сразу я распознал его источник, но когда, наконец, понял, то было уже поздно.
Дарлен пошевелился! Фраза Откинга так и замерла на полдороги. Всё его тело содрогнулось, когда фенрир с бешеными глазами нанёс ему удар в спину прямо в ту область, где находилось сердце. Короткий вскрик, вспышка. Мы с Айлин приготовились было ринуться вперёд, но… ничего не произошло.
- Эта штука уже давно разрядилась, придурок!
Резкий разворот, а за ним – удар. И вновь – прямиком в голову. На сей раз с левой стороны и без того обожжённого лица.
Массивное тело отбросило так далеко, что если бы не помощь «братанов», его наверняка вышвырнуло бы с крыши на встречу с заждавшейся землёй. Фенрира трясло – от электричества ли, или от ярости – но он всё ещё подавал признаки сознания. Он открывал рот, но из него доносились лишь едва различимые хрипы.
- Мочите… падлу…
Ну вот, первые связные слова, а уже обращаются в гадости. Всё же в любом мире найдутся уникумы, которых даже два удара электрической палкой по башке исправить не могут!
- Проиграл такому ничтожеству, а теперь просишь его толпой мочить? Куда же пропала твоя гордость? Хотя о чём я – о какой гордости можно говорить с бесчестным ублюдком, который всю жизнь дрался с одними только с женщинами?
Фенрир округлил и без того отдающие безумием глаза, когда тот самый приспешник, что остался стоять у входа, шагнул вперёд и наградил главаря холодным, ничего не выражающим, взглядом.
- А ты и впрямь сдержал слово, волчонок. А мы с сёстрами уже думали посмеяться над твоей глупой кончиной, – усмехнулся «прилизанный» потрошитель, а затем неожиданно снял свой костюм.
А за ним – и повязку, которую тут же отпружинила совершенно не похожая на мужскую грудь.
Сказать, что Дарлен был удивлён, значит не сказать ничего. Весь гнев в одночасье покинул его лицо, сменившись на искренний, почти животный, страх.
- Знакомься. Йорун, – освободившись из объятий сестры, Откинг подался вперёд. – Слабая, бесполезная женщина, от которых ты так долго очищал банду. Меня только вот что напрягло: если все женщины либо на тебе женились, либо ушли, либо ещё чего… куда ж они тогда все подевались?
Ему разве что шляпы с трубкой не хватало. Надкушенный стоял над побеждённым злодеем пусть и сильно сутулясь после полученного удара, но всё же с высоко поднятой головой.
- Ты так кичился силой своей банды, так презирал женскую слабость, что даже и не заметил никакой подмены, – подхватил Откинг. – Через тебя прошло столько напуганных женщин, что и сосчитать нельзя. Ты ранил их, мучил, истязал и выбрасывал прочь. Казалось, тебя не интересует ни потомство, ни близость. Ты просто ненавидел каждую из них с такой силой, будто…
Фенрир решительно подошёл к побеждённому противнику и с силой сдёрнул с него пиджак.
Потрошители издали изумлённый вздох.
- …будто в них ты видел отражение собственной слабости, – удовлетворённо закончил Откинг, высвобождая из-под повязок и ремней объёмную женскую грудь.
- Не смотрите!!!
В голосе Дарлен звучало столько страха и боли, сколько не было даже после обоих ударов мечом по лицу.
- Это не то, что вы думаете… Прекратите смотреть!
Её трясло и било в истерике. Вкрадчивый и мягкий голос сорвался, растеряв былую красоту.
- У Родерика Бронепуза тоже родилась дочь. Дочь, убившая при рождении его женщину.
- Не думай, что ты лучше меня только потому, что родился мужчиной! – обида и разочарование заставляли её перебороть даже боль.
- Не важно, мужчина ты или женщина, – грубо отрезал Откинг. – Твои мысли и поступки определяют то, кто ты есть. Ты можешь быть слабым мужчиной или же сильной женщиной, но при этом оставаться верным самому себе. Астрид возглавила банду одновременно с тобой, и её уважают самые отмороженные мужики нашего района. Тебя же – боятся и презирают все. И вовсе не из-за твоего пола. Уж поверь мне, – парень усмехнулся. – Я успел заценить оба наших мира.
Он замолчал, наслаждаясь эффектом сказанных слов. Удивительно, но Дарлен замолчала тоже. Поджала коленки, прикрывая женские части своего тела.
- Ну… если так, то… – донёсся нерешительный голос из толпы фенрирских потрошителей. – Если так, то и мне нет больше смысла скрывать.
Толпа ахнула во второй раз, когда повязку с груди снял ещё один потрошитель. Затем ахнула в третий… и в четвёртый…
- Так они что… ВСЕ бабами оказались? – не унималась Нэла, метаясь от одного участника потасовки к другому.
Давненько я не видел её настолько весёлой! Порванная рубашка, фингал под глазом, сбитые костяшки на обеих руках, зато на лице застыло выражение укравшей вкусняшку Айлин. И поверьте – мне было, с чем сравнивать! Причмокивание по правую руку от меня не унималось вот уже более получаса.
Стража уложила на лопатки большую часть участников потасовки, поэтому когда мы вернулись в зал для церемоний, всё было уже кончено. Фенриры – в оковах. Зал – в руинах. Исходя из человеческих стандартов, свадьба удалась на славу!
Сэмьюэль, что-то втолковывающий пузатому инспектору, коротко кивнул, когда наши с ним взгляды пересеклись.
Так вот о чём говорил Откинг, когда речь зашла о том, что совсем не понравится Астрид… Сестрёнка глядела на братца глазами полными жгучей ненависти. На сей раз – сдерживаемая тремя разными оковами.
- За исключением парочки обалдевших пацанов из тех, что переметнулись к Потрошителям, – кивнул Откинг. – Родерик Бронепуз давненько славился своим горделивым нравом. Наверняка выдать дочь за сына было его идеей… Кто же мог догадаться, что когда начались гонения, этой идее последуют и все остальные?
- Одного не пойму, – вмешался я. – Если всё начиналось вот так, то как же тогда банде удалось выбить себе доминирующее место на районе?
- Ну… – Йорун смущённо отвела взгляд в сторону. – Так уж вышло, что мы с Оргином – тем, что огров представляет… вроде как, тайные любовники…
- …а мы с главарём нагов… – нерешительно поддержала вторая.
- …а я с главарём низушников до сих пор переписываюсь…
Целая банда боевых куртизанок!!! А в центре этого – Дарлен, вместо главаря банды боевых псов оказавшаяся сутенёром самых опасных девиц в Столице! Неудивительно, что они так быстро набрали влияние в самых поганых областях города! Уж чего, а денег такие вот папики на свои игрушки не жалеют… не подозревая о том, что игрушки в данном контексте – они сами.
Тем понятнее, отчего все потрошители так жаждали этой свадьбы. Начнись настоящая бойня, озверевшие волчары Астрид наверняка снесли бы их раньше, чем те успели бы использовать своё женское коварство. Переметнувшиеся не в счёт – эти ребята наверняка предали бы своего нового босса, когда дело запахло жареным.
Астрид сидела в углу, ничего не говоря. Уставшая, растрёпанная, она больше походила на побитую жизнью старушку, чем на сильную и горделивую воительницу.
- Сестрёнка грустно?
Иногда у меня складывалось впечатление, будто Айлин научилась каким-то образом перехватывать мои мысли. Иных причин, по которым наша временами не слишком далёкая дрэйка умудрялась каждый раз улавливать, куда же мне хочется направиться в следующий момент, просто не было.
Не дожидаясь моего ответа, Лин стремительной змеёй подкралась к Астрид.
- Сестрёнка Откинг тоскует? – впрадчиво поинтересовалась она. – Не надо тосковать. Откинг Сестрёнка – семья. Ценит. Много сделал. По-дурацки сделал, но брат Айлин говорил: главное намеренья… потом он Айлин бил, но Откинг – не такой. Добрый. Поэтому Сестрёнка Откинг – обнять. Да?
Подняв с пола уставший взгляд, Астрид лениво обратила его в нашу сторону.
- А ты ещё, мать твою, кто такая?
Не каждый способен выдержать поток сознания Айлин и не переспросить! Либо у женщины и вправду были стальные нервы, либо же её состояние соответствовало тому, что читалось на её лице.
- А, так ты с этим. Слышь, сильф, ты в курсе, насколько я тебя сейчас ненавижу? Если нет – знай. Я тебя ненавижу. Очень сильно.
Айлин склонила голову набок.
- Сестрёнка говорит плохие слова, но совсем не хочет плохо. Говорит одно, а хочет другое. О, Айлин поняла! Сестрёнка тупица?
- Убери её, – стиснув зубы, прошипела Астрид.
- Даже если бы очень хотел, ничего бы не вышло, – развёл руками я.
Дрэйку и вправду трудно было остановить. Уж если ей что-то и пришло в голову, она в лепёшку расшибётся, а заставит тебя в этом поучаствовать.
- О, Айлин научит сестрёнку говорить как нужно! Айлин – хороший учитель! Однажды Айлин научила Серджа убираться со стола…
- …ты просто съела всё вместе с посудой, – поспешил дополнить я.
- …и умываться после еды…
- …ты меня облизала и выплюнула.
- …а потом показала, как правильно за собой ухаживать.
- …это я оставлю без комментариев, – мрачно подвёл итог я.
Всего на секунду, но Астрид слабо улыбнулась.
- Вы ведь все сейчас думаете, что я жалкая? – неожиданно осведомилась она, задумчиво разглядывая кандалы. – Глупая девчонка, решившая, будто может состроить из себя главу банды… И вот, в итоге ни банды, ни семьи, ни чести… я даже в жертву себя принести как следует не сумела.
- Разве тот факт, что ты всё это преодолела, не делает тебя сильнее любого, кто здесь находится?
Я кивнул Айлин, и та поспешила снять меня со своего плеча.
- Оказавшись здесь, я только и делаю, что попадаю в неприятности. Но знаешь, что я понял? Принятие чужой помощи вовсе не делает тебя слабой. Также, как попытки укрыться за спиной сильного, автоматически не делают сильным и тебя самого. Возможно, в этом мире связь между сильными и слабыми куда сложнее, чем может показаться. Оттого если отбросить одних – другие просто не смогут существовать.
Астрид взглянула на меня так, будто увидела впервые в жизни.
- Ничего тупее я в жизни не слышала, – после недолгой паузы заключила она.
- Это ж Сердж, – закивала Айлин.
Ну спасибо, поддержала… Сейчас обижусь и вообще прекращу озвучивать то, что приходит в голову! Надуюсь и буду сидеть молча – посмотрим, на сколько их хватит!
Хотя кого я обманываю?! Эти неблагодарные дуралеи наверняка ничего и не заметят!
- В любом случае, – надувшись для виду, пробубнил я, – Откинг провернул всё это не потому, что желал что-то у тебя отнять. Он, наверное, и сам этого не понял, но ему хотелось тебя защитить. Так что на твоём месте я бы…
- Ребят, вы меня, конечно, извините, но я, кажись, чутка напортачил.
Не мог ещё две минуты подождать, чтобы моя мысль имела хоть какой-то вес?! Одного взгляда на виноватую физиономию хилого фернира было достаточно, чтобы мне и самому захотелось его придушить.
- Тут такое дело… Короче, псяры стражьи, кажись, реально оскорбились за то, что вы их чутка помяли… И это… нас, кажется, сейчас немножко арестуют.
- А ты чего ожидал, когда притащил стражу на свадьбу к чёртовым бандитам?! Что они посмеются и по домам разойдутся?!
- Таков был план, ага…
Сэм бросил в нашу сторону виноватый взгляд и окунулся в новую попытку переубедить господина стражника. Ирвильзрег стоял в стороне и не вмешивался. Ему-то наверняка сильнее прочих было плевать на то, исключат нас четверых или нет.
- Ничего не хочу слышать, – рычал круглопузый страж. – Спецоперация или нет, а нападение на доблестную стражу Столицы – тяжкое преступление. К тому же я уже не один раз повторял: у тебя и твоих оборванцев на моих улицах власти нет. Пускай покатаются на позорной телеге две-три недели, а там, поди, и поумнеют.
Дарлен отчаянно зарычала, когда двое молодцов подхватили её за плечи. Она дёргала обеими руками, и наверняка сумела бы дать достойный отпор, если бы в то же время не пыталась прикрыть свою грудь.
Что ж за монстром был её отец, раз породил такую ненависть к самой себе? Я попытался себе это представить, но тут же закрыл для себя эти мысли: на секунду мне стало жаль женщину, искалечившую столько близких ради удовлетворения гнева на саму себя.
Следом за Дарлен к выходу потащили прочих участников потасовки. Огромный бугай со сломанным носом двинулся и в нашу сторону. В его руках сверкнули широкие наручи. Краем глаза я уловил, как Нэла делает шаг вперёд, загораживая нас с Айлин.
- Стойте! Всё это – моя вина!
Мы так напряглись от внезапно рухнувшей на голову опасности, что не сразу определили, откуда же исходит отозвавшийся эхом голос. В ком это успела проснуться совесть? Не припомню, чтобы хоть в ком-то из присутствующих она могла присутствовать по определению. Откинг стоял рядом с нами, Астрид грызла наручи позади, а Дарлен была слишком поглощена своей истерикой, чтобы выдать хоть одну членораздельную фразу.
Безымянный герой стоял у входа. Прямо там, где его оставили в прошлый раз… вернее, уложили. «Несчастный заложник» банды когтей всё ещё шатался, опираясь о стену. Помятый, растрёпанный, с отпечатком чьей-то ноги на лице он, тем не менее, продолжал держаться на удивление уверенно, источая совершенно неуместное его положению достоинство.
Начальник стражи сморщился, но в тот же миг, как его взгляд напоролся на выпрямившего спину незнакомца, рухнул ниц. За ним последовали и остальные стражи, побросав ошарашенных заключённых.
- Эти господа пострадали в попытке устроить мне достойное посвящение. Если вы желаете в чём-то их обвинить – обвините меня, – сняв очки, этот парень в один миг обратился из пустоглазого ботаника в…
- …никак нет, принц Дельнимонд.
Принц?! В смысле, настоящий принц? Как те принцы, которые… принцы?!
- Ты кого сюда притащил, фраер подворотный?!
Астрид в точности повторила то, что хотел спросить я сам.
- Первого, кто попался…
- Как так вышло, что первым тебе попался ГРЁБАНЫЙ ПРИНЦ?! Нам хана… Ты понимаешь, что нам хана?! Нет, не понимаешь. По роже твоей тупой вижу, что не понимаешь. Рассказать, что в тюряге с такими, как мы, делают, а?!
- Не надо…
- А я расскажу! Вот сейчас выйдем и расскажу. Во всех подробностях расскажу, чтоб всю ночь потом себе это представлял!
Абстрагироваться от головомойки, которую устроила заместителю Астрид, было проблематично, но я всё же попытался, и нисколько об этом не пожалел. Поскольку с той стороны зала происходила драма, нисколько не уступающая семейной ссоре за нашими спинами.
- Ну а ежели эти господа, что взялись учить меня, неразумное дитя, законам улиц, виноваты в каком проступке, то позвольте мне упасть на колени, дабы вы простили их и отпустили с миром.
Мы вытянули шеи вперёд. Даже Астрид на секунду закончила своё змеиное шипение, с любопытством и ужасом наблюдая, как благородный принц склоняет голову перед ошалевшим от такого поворота стражем.
- Принц… на коленях перед простолюдином… нам трындец… на нас пошлют палачей… нет, сразу всё войско!
Что не говори, а глава банды когтей нисколько не утратила своей женственности. Как минимум в вопросе возводить проблемы в масштаб библейского бедствия.
Удивительно, но я чувствовал, что принц искренен. Даже сейчас, когда трое стражников, обливаясь потом, пытались удержать его рвущееся к земле тело, а глава столичной стражи вопил что-то нечленораздельное. При всей нелепости и комичности ситуации он сохранял серьёзное, непоколебимое лицо.
- Когда отец сказал, что отправляет меня учиться высоким наукам, я предполагал, что этому миру более нечему меня научить. Но эти господа открыли мне глаза на жизнь. Обучили понятиям. Преподали урок законов улиц. Обучили гоп-стопу и этикету распития спиртного. Стать для них стеной в момент горести – наименьшее, чем я могу им отплатить!
Так он до сих пор не понял, что всё это было подстроено?! Он так напыщенно выражается о собственной гениальности, но при этом ведёт себя как самый натуральный дурак!
- Поэтому от имени семьи Сисилийской я вынужден просить о вашем немедленном уходе, господин Мельгаза!
Судя по внешности оторопелого стражника, он неожиданно почувствовал за собой вину за что-то, чего, по сути, не делал. Трижды он пытался что-то ответить, но в голову не лезло ничего, что могло бы его хоть как-то его оправдать. Беспомощный, он бросил грустный взгляд на Сэма, но тот лишь неуверенно развёл руками.
- Господин Дельнинмонд, эти бандиты ввели вас в заблуждение…
- Врача!!!
Голос Рагнара оборвал тираду Мельгазы вовсе не для того, чтобы оттянуть своё разоблачение. Столько боли я в нём даже во время драки не слышал!
Астрид была без сознания. С её губ ручейком стекала тёмная багровая жижа.
Никогда ранее мне не доводилось выбираться дальше ржавого квартала – того, что являл собой бедную окраину безразмерной Столицы. Как-то повода не было, да и плотный график учёбы в совмещении с клубной деятельностью не позволяли в полной мере насладиться прелестями этого мира.
Ну что ж, вот и он. Повод. Вот только радоваться новым открытиям отчего-то совсем не хотелось.
По больнице тут и там летали феи: всё это громадное сооружение находилось под неустанным контролем этих миловидных крошек. Поговаривали, что их слёзы обладают чудодейственными свойствами, сделавших из них незаменимый персонал в любой поликлинике. Ну а при должных познаниях они могли и вовсе заменить собой всех врачевателей разом.
К сожалению, исцеление было всего лишь один из подвидов Искуства. Это вовсе не те чудеса, на которые порой так хочется уповать в минуты печали. Слёзы фей всего лишь укрепляла иммунитет и ускоряли метаболизм, она вовсе не являли собой лекарство от всех болезней.
Мы столпились в тесном, мало уютном холле. Солнце успело закатиться далеко за горизонт, а хороших вестей всё не было. Откинг продолжал упрямо постукивать ногой по запертой двери уже и не надеясь, что её когда-нибудь откроют. Айлин заснула первой, сложив голову Нэле на колени. Я тоже не сумел сдержать надвигающийся сон, свернувшись калачиком прямо так, где сидел. Лишь засыпая, я расслышал короткий вздох нашей холмовой и ощутил аккуратное прикосновение её грубых пальцев.
Сновидения были, но ни одно из них не позволяло как следует ухватить себя за хвост. Одно лишь казалось очевидным: было тревожно. И, возможно, если бы мне только удалось поймать хоть одну ниточку своих разбросанных мыслей, то сумел бы определить источник этой неясной, но сковывающей тревоги. Это не беспокойство за Астрид, и даже не предупреждение Арчи. Корень этого беспокойства словно был гораздо глубже. За гранью моего осязания.
Маша? Образ возник передо мной с такой ясностью, что, казалось бы, стоило лишь протянуть руку, и я сумею её коснуться. Она улыбалась, отдаляясь всё дальше. Что-то мне говорила, но я мог разобрать лишь эмоции, которые она вкладывала в свои слова. Я не мог понять, чему она так радуется. Почему не выглядит печальной или потерянной, ведь я так до сих пор её и не нашёл.
Образ развеялся. Моя рука так и застыла где-то на полпути, дрожа от злости и разочарования. Лишь проснувшись я понял, что с силой сжимаю чей-то мизинец. Нэла была не против.
Пробуждения отдыха не принесло. Выспишься тут, в таком-то балагане! Но, как ни странно, именно этот балаган являлся показателем того, что ничего страшного пока не произошло. Поэтому когда все разом смолкли, глаза продрались и у меня, и у Айлин.
- Она пришла в себя, но пока очень слаба, – тихо произнесла милая крылатая девица, зависнув над нашей разношёрстной толпой. – Члены семьи могут зайти и проведать больную…
Ох, и зря она так выразилась. Не один лишь Откинг, не Рагнар, а все присутствующие в одночасье сорвались со своего места, сметая со своего пути всех оказавшихся на пути маленьких медсестёр.
- Вы уж извините, – неловко рассмеялся я. – Но такая уж у неё семейка. Целая прорва младших братьев.
- Айлин зайти можно? – осторожно вопросила дрэйка.
- Ой, да делайте что хотите! – надувшись в невообразимых пропорциях, проворчала фейка.
Палаты здесь были разделены лишь широкими сетчатыми стенами, сквозь которые то и дело пролетали местные медсестрички. Всё здание было наполнено стрекотанием сотен крылышек. Поначалу это вызывало дискомфорт, но уже ворвавшись в палату к спасённой сестрёнке, я успел привыкнуть к этому звуку, и даже найти в нём расслабляющие, убаюкивающие нотки.
- Дура-а-а-а!!!
Узнаю нашего Откинга. Не умеет этот парнишка грамотно формировать свои эмоции!
- Мы ж для тебя вон чо… а ты всё равно туда же… дура!
Фенриры столпились у входа, не приближаясь к сестре ни на шаг. Похожие на почётный караул, каждый из них даже думать не смел прерывать этих двоих. Словно им было спокойно от одной лишь мысли, что если понадобится – они снова смогут встать на её защиту.
Астрид ничего не говорила. Наверняка у неё просто не осталось на это сил. Она лишь молча смотрела на братца и улыбалась, накрыв своей ладонью его ладонь.
- Обещай мне, – стиснув зубы, сдерживая так и застывшие в глазах слёзы, – что больше не будешь сдаваться так просто. Ты ведь всегда была такой сильной… кому я теперь буду жизнь портить, а?! Однажды мы обязательно найдём способ отделаться от этого проклятия. А до тех пор – не сдавайся. И я тоже больше сдаваться не буду. Давай вместе вернём всё как раньше, ага?
Сестра кивнула, улыбнулась для правдоподобности.
Мне же на голову рухнула капля. За ней – вторая. Ну вот, такой красивый момент запортили моим возмущённым воплем! Вот и кто, спрашивается, просил Айлин… плакать?