«Вот тебе и свобода! Это же сплошной страх!» Шепча про себя эти слова, этот высокий, худощавый человек спешил избавиться на нескончаемой сельской дороге от страха тьмы, охватившего всю его душу. Хотя несколько минут назад он об этом даже не думал. Всё началось после того, как он завернул за кладбище. Неожиданно его кто-то окликнул, но, обернувшись, он никого не увидел. Спустя немного его окликнули снова, на этот раз голос раздался совсем поблизости. И опять перед его взорами никто не предстал. Ускорив движение, он вдруг услышал сзади чьи-то шаги. Он резко обернулся, и от увиденного по его телу пронеслась дрожь, и словно земля ушла из-под ног…
Люди, освободившиеся из заключения, бывают более храбрыми, чем люди на воле, и не всякое может устрашать их. Он тоже сначала думал именно так... до нынешней ночи. Чуть раньше, услышав голос, он не счёл нужным оглядеться, решив, что вряд ли кто-то посмеет пошутить с ним подобным образом в столь позднюю ночь. Но в последний раз, когда он оглянулся и увидел преследующее его ангелообразное крылатое существо в белом одеянии, ростом вдвое выше его, от страха едва не остановилось сердце, всё тело покрылось холодным потом. После этого он больше не оглядывался, а наоборот, выругавшись, постепенно ускорял шаги и чуть ли не бежал. Такого страха он не испытывал даже в тюрьме. Вряд ли кто-либо за пятнадцать лет тюремной жизни позволил бы себе преследовать его, гоняясь шаг за шагом. Но это огромное крылатое существо был невероятно и невообразимо громадно; кто это был, зачем он преследовал его? В этом и скрывался весь ужас.
Сельская дорога была не длинной, но ухабистой и покрытой щебнем. И нескончаемой она казалась, наверное, из-за тьмы. К несчастью, уже три дня, как во всём селе не было света. Ещё вчера вечером, выходя из тюрьмы и садясь в попутную машину, он решил, что лучше приехать в село поздно ночью, в полночь, когда будет уже темно; скорее всего, он не решался выходить в люди, боялся, что его узнают, и по всему селу распространится весть о том, что из тюрьмы вернулся сын Мирзаммеда, зарезавший Явера, жениха Захимы. А почему он вернулся? Как он посмел вернуться? Ведь ещё пятнадцать лет назад, в зале суда, все его друзья и родственники обвинили его в том, что он опорочил их род, убив своего двоюродного брата из-за какой-то девушки. «Мало ли, – твердили они, – что Захима согласилась выйти за тебя замуж? Явер ведь оказался расторопнее, и с Захимой обручился он, а не ты!»
Родители Захимы предпочли Явера, но сама девушка любила его, и замуж она хотела выйти только за него. Но кто бы прислушался к мнению девушки?! Старший брат Явера Ильяс и их мать Кюбраханум, которую он до того дня уважительно называл «тётушкой», всё же добились своего – обручили Захиму с Явером. После чего... была пролита кровь. Нечего тебе было делать, как сеять между родственниками кровную вражду? Чего ты добился? Того, что после вынесения приговора братья Явера и девушки пригрозились убить тебя, если после тюрьмы ты вернёшься в село?
Он тщательно обдумал всё это; во-первых, эти угрозы, высказанные в его адрес в зале суда, не могли помешать ему приехать в село – он отныне никого не боялся. Тюремная жизнь закалила, сделала его авторитетом. Сокамерники даже именовали его Железным Человеком – нервы у него были железные, и выводить его из себя было практически невозможно. В первую очередь он хотел увидеть Захиму; уже пятнадцать лет, как его любовь находилась в заточении в его душе, и теперь эта узница под названием «любовь» требовала свободу, бесстрашную, беспечную свободу. «У меня в душе, в мыслях живёт только свободная любовь. И в село я вернулся только ради этой любви!»
Эти сладкие раздумья окрыляли его, пока он не дошёл до кладбища. Он предвкушал встречу с одинокой матерью, планировал забрать Захиму и ночью же уехать в Россию. Даже билеты он купил заранее. Именно эта любовь привела его в родное село, иначе сюда бы он – ни ногой! Любовь, что была слаще даже самой свободы! Интересно, а чем она сейчас занимается? Интересно... Это «любопытство» возбудило в его хрупкой душе такие сильные чувства ревности, злости и ненависти, что услышь он какую-нибудь нерадужную весть о Захиме, то зарезал бы любого, кто попался бы на его пути. Он горел желанием полностью или уничтожить свою любовь, или же возродить её сызнова! Вот и всё!
А дорога была нескончаема. Странно – словно заснули даже стрекозы, не видно ни собак, ни кошек, ни шакалов. Вокруг тихо и глухо, кромешная тьма. Ничего себе село!
Преследовавшая его страшная тень окликнула его: «От меня ещё никто не убегал! Стой!»
Железный Человек с паникой оглянулся – никого не было; страх, навеянный тёмной, безлюдной дорогой, постепенно усиливался. Он ускорил свои шаги – его точно кто-то преследовал. «Что это? – подумал он. – Неужели мне мерещится? Или действительно кто-то гонится за мной? Может, хочет отомстить за Явера?»
«Стой, я сказал! От меня не убежишь!»
Опять этот голос, голос из неведенья. Боже праведный! Откуда же он доносится?
Он бежал, проклиная всё на свете, и бранил преследовавшее его крылатое существо на чём свет стоит:
- Ну что прицепился, тварь ты проклятая? Что пристал как банный лист? Отстань, говорю тебе, не то хуже будет!.. – буркнул он, словно утешая себя.
Ничего себе! «Авторитет» с пятнадцатилетним стажем убегает на какой-то недоделанной сельской дороге от какого-то мерзкого крылатого существа? Но кто же это? Будь дело днём, то Железный Человек, конечно же, проучил бы его – свалил бы на землю, разбив ему челюсть, вспорол бы живот и выпотрошил бы ему кишки.
Наконец, он добежал то родного двора, в который вошёл не через калитку, а перепрыгнул через ограду, и словно немного успокоился – это был их двор, и это страшное существо не смогло бы проникнуть сюда. В любом случае, ему показалось, что родной двор – намного безопаснее. Завернув за левый угол построенного из необожженного кирпича дома, Железный Человек оторвал ветку от высокого тутового дерева и резко обернулся; «вооружившись» веткой, он немного успокоился. От страшного крылатого существа, преследовавшего всю дорогу, не осталось ни следа.
Тело Железного Человека покрылось холодным потом. «Мне явно привиделось», подумал он. Из окна, открывающегося на горы, разливался тусклый свет. «Мама ещё не спит», подумал Железный Человек, обрадовавшись, словно ребёнок.
Он открыл дверь, и, войдя в дом, застал мать лежащей на циновке рядом со стоящим в углу сундуком.
- Мама, мамочка, я приехал! Вставай!
Приподнявшись, его мать сбросила с себя одеяло и попыталась встать. Упав на колени перед матерью, Железный Человек обнял ей колени, и, склонив голову, промолвил:
- Меня отпустили, мамочка!
- Боже мой, сыночек, миленький! А почему не сообщил о своём приезде? Уже пятнадцать лет, как я томлюсь в ожиданиях, мальчик мой родненький! А как ты приехал в такую тьму? Уже три дня, как нам свет отключили, всё село сидит в кромешной тьме. Хотя бы, приехал днём...
- Мама, я уже ничего не боюсь! Скажи мне, где Захима?
- ...
- Почему молчишь? Неужели... Она вышла замуж? За кого?
- ...
- Перестань меня мучать, говори! Где она?
- Она в соседнем селе! – испуганно шепнула старушка.
- Значит, вышла замуж! А за кого? – спросил Железный Человек, стукнув от злости кулаком об пол.
- За Ильяса... Старшего брата покойного Явера... – чуть слышно промолвила мать.
- Аххх... сволочи! Ну ничего, он у меня попляшет! – буркнул сын и пулей выскочил из дома.
- Сыночек, не уходи! Что было, то прошло, и былью заросло! Не нужно опять кровь проливать! Ну, куда же ты?
Но слова матери Железный Человек не слышал. Схватив на кухне секач, он направился в путь. Недавний страх как рукой сняло; в кромешной ночной тьме злобно блестели его горящие глаза. В этот момент он был готов зарезать любого из сволочей, кто бы ни попался ему на пути.
В тюрьме заключенные, заступившиеся за честь своей матери, сестры, жены или дочери, и «сидевшие» за защиту собственного достоинства, пользуются особым уважением, законы тюремной жизни делают их более храбрыми и бесстрашными. Они чувствуют себя свободными даже в заключении, главное – пользуются уважением сокамерников, строго соблюдаются их права, безопасность и неприкосновенность. Но преступление, совершённое Железным Человеком, имело несколько иной мотив – изначально было не совсем понятно, как по тюремным законам следует классифицировать его деяние. За что же «сидел» Железный Человек? Под категорию чести совершённое им преступление не попадало. И оценивать это преступление как банальное убийство также было бы неправильно. Первые месяцы прошли для Железного Человека слишком тяжело – он не смог толком объяснить, из-за кого и из-за чего он совершил это преступление.
«Разборка» длилась долго, и наконец, благодаря силе воли и упорства Железного Человека, в неписанные законы тюремной жизни были внесены дополнения: отныне под «категорию чести» попадали и те, кто «сидел» во имя любви. Его безумная любовь к Захиме заточила его в тюрьму на целых пятнадцать лет! Пятнадцать лет – это целая вечность, и наверное, весь мир изменился бы за эти годы. Но его любовь к Захиме за эти пятнадцать лет не угасла ни на йоту, и он жил только с одной мечтой – поскорее выйти на свободу, забрать её и увезти в Россию. Он даже несколько раз писал ей письмо (хотя, писать письма он не очень-то и любил), но ответа так и не получил. Наверное, письма она не получила, или, ещё вероятнее, ей его письма не доставили... Ну что ж, подождём! Ему казалось, что и Захима мыслит так же, он был уверен, что Захима будет ждать его, замуж не выйдет. Ведь она же согласилась выйти за него, признавалась ему в любви. Однако её родители решили насильно выдать её за Явера – человека, более богатого и образованного, чем Железный Человек. Может быть, будь Явер чужим человеком, то он его не убил бы; но Явер заведомо предал своего двоюродного брата.
А теперь его предал другой двоюродный брат. У Железного Человека тряслись губы, и в ночную тьму перед его взорами не было никого, кроме Захимы.
Дом Ильяса находился справа от мельницы, расположенной недалеко от входа в село. Чуть дальше от мельницы, в нескольких сотнях метров, находилась столовая. Во дворе столовой коптила тлеющая жаровня, из которой исходил дым, и разносился запах гари и жаренного мяса. Похоже, совсем недавно здесь хорошенько поужинали, разбросав вокруг кости и крохи. Расползающееся зловонье вызывало нестерпимую тошноту, и это ещё сильнее действовало на нервы Железного Человека, который, завернув за угол столовой, вышел на основную, пыльную и щебнистую сельскую дорогу. Пинком открыв дверь, он вскочил на балкон дома, да с таким грохотом, что спящие дома вздрогнули и выскочили из постели. Ильяс еле успел открыть дверь в ночном одеянии и с лампой в руке, как при первом же ударе кулаком в челюсть упал навзничь.
- Сволочь! Теперь ты у меня попляшешь! – заорал Железный Человек.
Лампа упала и разбилась вдребезги. Вспыхнул разостланный в комнате ковёр. Из дома начали доноситься крики, а Захима замерла в недоумении, не понимая, что происходит; внезапно осознав, что этот «незванный гость» намеревается убить её мужа, она от ужаса и страха вскочила с места; на мгновенье она вспомнила о детях и мигом ринулась к ним. Этот человек явно был настроен покончить со всеми. Кто же мог явиться в такую позднюю ночь?
Ильяс изо всех сил держал руку Железного Человека, в которой блестело лезвие секача.
- Сукин сын, тварь! Я уничтожу тебя! – снова крикнул Железный Человек.
Узнав его по голосу, Захима ринулась вперёд и крикнула что есть голос:
- Не трогай его! Лучше убей меня!
- Быстро, Захима, забери детей и беги, позови Аждара! Этот сукин сын зарежет нас всех! – застонал Ильяс хриплым голосом.
В комнате шёл рукопашный бой.
- Пожалей нас! Не убивай его! – повторно крикнула Захима.
Неожиданно включился свет. На мгновение все растерялись. И вдруг Захима, с обнажённой грудью, закричала, глядя прямо в глаза Железного Человека:
- Вот и я! Ты этого добивался? Не убивай его!
Железного Человека словно ударило током. Он упёр правую ногу на шею лежавшего ничком на полу Ильясу, и поднял секач, чтобы снести ему голову. И когда он взмахнул секачом, включился свет, и он увидел обнажённую грудь женщины. В его сердце словно вонзили нож. На мгновение он не узнал Захиму – ему показалось, что он ошибся адресом. Но перед ним стояла Захима; хоть и не та Захима, которую он видел пятнадцать лет назад – за это время она изрядно постарела. Лишь голос у неё звучал как прежде, и именно услышав этот голос, замер на месте.
При виде обнаженных плеч женщины с выпуклыми костями, её сухих, невыразительных глаз с окружившими их многочисленными морщинами, заметив редкую проседь на распущенных волосах, Железный Человек почувствовал в груди острую боль; а Захима, заметив вспыхнувший на полу ковёр и движущийся к детям огонь, на мгновение забыла обо всём и попыталась вывести кричащих от страха детей во двор. Но не смогла – огонь, как голодный волк, стремился проглотить в этой тесной комнате маленьких детей, вскочивших из постели спросонья и дрожащих от страха. Ещё раз глянув на лежащего без чувств мужа и беспомощно кричащих детей, Захима потеряла равновесие и упала прямо посреди комнаты без сознания.
Внезапно Железный Человек словно смягчился как воск; руки опустились. Волосы Захимы с редкой проседью были распущены по плечам. Скорбное выражение её морщинистого лица красноречиво показывало, как сильно она состарилась за эти пятнадцать лет. Словно в одно мгновение состарилась и безумная любовь Железного Человека, и в его душе возникло такое чувство, будто он вот-вот провалится сквозь землю или же выбежит наружу. «Разве из-за такой любви я отсидел целых пятнадцать лет? О боже, от той красавицы Захимы не осталось и следа. Она сильно состарилась, её внешность полностью изменилась! Боже мой, что это такое? Я, кажется, уже окончательно схожу с ума! Неужели это та самая очаровательная, нежная Захима?»
О чём попросила его Захима несколько мгновений назад? «Во имя нашей любви, прости его ради моих детей!» Боже праведный, что же я натворил!
Внезапно всё начало происходить с точностью да наоборот. В мгновенье ока Железный Человек поднял Захиму на руки и вышел во двор, и осторожно уложив её на находящийся рядом с колодцем стог сена, бегом вернулся в дом. От душераздирающих криков детей лежавшая рядом с колодцем женщина очнулась, и начала громко причитать:
- Боже милостливый! Мои дети погибают! На помощь! Спасите моих детей!
И тут она увидела, как из дому выскочил Железный Человек, держа на руках обоих детей. Этот человек, вторгнувшийся в её в дом с намереньем пролить кровь её мужа, в один миг превратился в спасителя – он подошёл к колодцу и усадил детей рядом с Захимой. Женщина обняла своих детей и горько заплакала. Наблюдая эту сцену, Железный Человек сам смахнул слезу и резко шагнул к железным дверям из двора, но услышав, как Захима рыдает, называя имя Ильяса, остановился.
Замерев на мгновенье, он вернулся обратно и вбежал в горящий дом. Схватив сильными руками лежавшего без сознания Ильяса, он вынес его во двор, уложил перед Захимой и направился к сельской дороге, проклиная себя и всё на свете.
Спальня Ильяса была полностью обхвачена пламенем, и вот-вот оно достигло бы и другие комнаты. Во дворе дома собралось чуть ли не полсела, но причину происходящего никто не понимал. Мужчины и молодые парни пытались потушить пожар, а женщины утешали Захиму, успокаивали детей, а некоторые сидели у изголовья Ильяса и пытались привести его в чувство. Внезапно Ильяс пришёл в себя, встал и стремительно направился во всё ещё не обхваченную пламенем комнату. Там схватил двустволку и вышел во двор. Люди не обращали на него внимания – все были заняты тушением пожара. В мгновенье ока, осознав намерение мужа, Захима ринулась вперёд и загородила его путь:
- Что ты задумал? Это ведь он нас спас!
- Пошла вон, сучка! – вскрикнул разъярённый Ильяс, и ударил жену прикладом ружья, да так сильно, что женщина упала навзничь.
Быстрыми шагами отдаляясь от воспламенившегося дома, Железный Человек неожидано расплакался навзрыд. Он даже не знал, куда теперь идти – проклинал всё на свете, оглядывался и продолжал путь. Любовь не существует! Это всё ложь! Ложь и выдумка! Как же всё страшно! Ведь любовь – это единственное, чего он не боялся! Боже праведный, даже любовь так страшна и ужасна! Оказывается, страшнее всего была не свобода, а любовь! Любовь, которой предписана самая малость.
И вдруг, как ни странно, Железный Человек расхохотался.
Внезапно он почувствовал, что сзади к нему приближается это страшное существо, преследовавшее его всю дорогу в село, но он не обратил на это внимания, и не оглянулся. Он смеялся, ругался: «Ну подходи, Дьявол, подходи, посмотрим, кто кого! Чёрта с два – я тебя испугаюсь! Отныне для меня всё устарело, всё избито и обыденно, для меня всё уже потеряло свою красоту, свою прелесть! Даже любовь для меня устарела, изуродовалась, умерла! Стала страшной! Как странно подумать такое – страшная любовь!» – шептал Железный Человек сквозь бесконечный хохот.
«Подумаешь – тень Дьявола! Курам насмех! Не пугай пуганого! С меня достаточно!»
Внезапно со стороны преследующей тени раздался звук выстрела. Железный Человек упал ничком и остался лежать без движения...