Всю ночь Ариан провела в раздумьях. Накануне она узнала, что пришелица Анастасия оказалась самозванкой. На Совете жрецов её раскусили, и, чтобы не ударить в грязь лицом в глазах народа, Верховный жрец приказал своему окружению молчать.
Но от Ариан в её стране нет тайн: благодаря своим людям она знает даже больше, чем сам фараон. Узнала она ещё и то, что Бидот вызывал дух мертвецов из потустороннего мира. Но для чего понадобились они жрецу, этого никто не сказал.
В самый ответственный момент, когда жрец собрался что-то сказать, духи выпроводили всех прислужников за порог. Да и кто осмелится остаться с этими костлявыми страшилищами, готовыми забрать к себе любого. Поэтому к «длинным ушам и быстрым ногам» Ариан гневных чувств на этот раз она не питала - они и так день и ночь исправно несли свою службу.
А вот то, что было после этой встречи, её шпионы всё-таки прозевали. Сказали только, что Бидот с не состоявшейся спасительницей отправился в святилище жрецов и там совершил какой-то обряд заклинания. После этого память у них будто отшибло: кого он там вызывал, на кого хотел навести порчу или, наоборот, освободить от её влияния, никто не сказал. Только один случайный прохожий видел, как два человека в длинных хитонах вышли из святилища глубокой ночью и направились в сторону Башни смерти. Ариан нисколько не сомневалась, что это был Бидот с пришелицей.
«Значит, его колдовство было направлено на то, чтобы встретиться с каким-то узником», - решила она.
Она терзалась в догадках, мучилась целый день и, не выдержав, допросила всю охрану. Ни один стражник Башни даже под угрозой смерти не признался в грехе. Никто ничего не видел и не слышал.
Перебрав в уме всех узников, она пришла к заключению, что целью всех манипуляций Верховного жреца была встреча с «гордой гусыней», как она звала Накушан. Больше никого, кто бы мог заинтересовать пришелицу, там не было. О том, что инициатива принадлежала ей, говорил тот факт, что жрец водил её с собой повсюду. Даже там, где можно было обойтись без неё, Анастасия находилась рядом.
Бывшая невеста фараона давно не давала покоя Ариан. Спрятав её в темницу, она думала, что избавилась от неё навсегда. Нечеловеческие условия, боль по прошлой жизни и тоска должны были сделать своё дело, но вопреки здравому смыслу пленница не погибла. Вдобавок, к разочарованию царицы, она оказалась искусной мастерицей и талантливой художницей. Вышивки неизвестной вышивальщицы разошлись по многим домам, и это приносило неописуемую радость их обладателям. Чудотворный образ, запечатлённый на многих вышивках, нёс невидимую энергию, дававшую заряд бодрости и помогающий преодолевать трудности, встречавшиеся на пути.
Несмотря на строгий запрет Ариан, стража приносила узнице пряжу, холсты и краски. А иногда даже подкармливала. И как можно было им отказать, если работы узницы давали большие деньги. Ничего удивительного, что никакие угрозы и запреты на тюремщиков не действовали. Стоило сменить одних, как вновь пришедшие занимались тем же. Можно было подумать, какая-то волшебная сила заставляла этих людей выполнять волю пленницы. Ариан долго выискивала причину и, ни к чему не придя, оставила всё как есть.
И вот теперь последняя капля переполнила чашу терпения. Она решила избавиться от Накушан. В тот самый момент, когда Ариан возлежала в царских покоях и обдумывала, как привести свой приговор в исполнение, зашёл Летавр. Обычно в этой половине храма он появлялся только ночью, а тут, вероятно, случилось что-то из ряда вон выходящее. Это было видно по резким движениям мужа и его трясущимся рукам. Такое состояние случалось нечасто, и если она становилась вдруг свидетелем дурного настроения правителя, то старалась не показываться ему на глаза.
«Принесла нелёгкая, - фальшиво улыбнулась царица, изображая радость любящей жены. – Почему же мне никто не доложил о происшедшем? Прикажу всех выпороть!»
Только она подумала, как разделается со слугами, фараон грозно произнёс:
- За что ты посадила Накушан в Башню смерти? И почему я узнаю об этом позже всех?
От неожиданности Ариан растерялась, что с ней случалось редко.
- Эта «гордая гусыня» угрожала безопасности страны, - быстро пришла она в себя и произнесла как можно спокойней. - Она хотела тебя убить.
- За что убить?
- За то, что ты не взял её в жёны, за то, что ты её предал, как последнюю девку.
Думаешь, этого мало для ревнивой женщины? В таком состоянии люди не ведают, что творят. Накушан не простила потери и хотела тебя уничтожить. Только благодаря мне этого не случилось, я опередила подлую злодейку, приказала отправить в темницу. Я спасла твою жизнь, а ты ещё обвиняешь меня, царицу Ургуса, в смертных грехах.
- А почему я об этом не знаю? – посмотрел на неё Летавр, не зная верить или нет её словам. – Любящая жена должна была мне об этом сказать.
По правилам, заведённым ещё Тавратом, обо всех случаях, произошедших в стране, главный стражник докладывал ежедневно.
- Я не хотела лишний раз тебя тревожить такими пустяками, как разбирательство с ненормальной женщиной. У Главного правителя страны голова занята другими проблемами. Пристало ли тебе думать о бывшей невесте? Я сама позаботилась о том, чтобы она нашла уединение и в тишине подумала о смысле жизни. Там её никто не тревожит. Благодаря моим заботам она чувствует себя прекрасно и даже имеет возможность рисовать и вышивать.
От Насти Летавр слышал, что она вышивает его портрет, и стал склоняться к мысли, что жена говорит правду.
«Она оберегает меня от всяких злодеев, коих ещё хватает, а я так плохо подумал о ней. Нет, Анастасия не права. Сидит Накушан по заслугам: нечего было покушаться на то, что тебе не принадлежит. А то, что я об этом не знал, может, даже к лучшему. Не надо подвергать властителя лишним волнениям. Тут я согласен с Ариан.
Но всё равно, её накажу – это прекрасный повод с ней расстаться».
- Да как ты посмела заточить мою бывшую невесту в темницу? – закричал Летавр. – Слыханное ли дело, чтобы я, Главный Правитель не знал о том, что делается в моей стране? И главное, кто скрыл от меня правду? Моя жена. Женщина, которая должна мне помогать, на самом деле вредит. Да ведомо ли тебе, что этим поступком ты испоганила мою честь и подорвала моё достоинство. Жрецы и так смотрят на меня, как на тряпку, которой ловко орудует жена. Смотрят, как на орудие твоей мести.
Они считают, что владыка, за которого решает жена, не может править страной.
Ариан пыталась остановить поток гневных речей, лившихся из уст Летавра, хотела всячески успокоить его, однако в этот раз не подействовал ни один испытанный приём.
- Я хочу собственными глазами увидеть, как она выглядит. Я перед ней виновен дважды. Первый раз за то, что отказался идти под венец, а второй – за то, что не ведал о твоём коварстве. О боги, простите меня! Накушан, поверь, я не знал о твоём заточении.
- Я прошу, не ходи к ней, - взмолилась Ариан. – От этой женщины может придти страшная беда. Поверь, она заколдует тебя.
Летавр не хотел ничего слушать - впереди его ждала счастливая жизнь с другой женщиной, пришедшей будто специально для него.
- Нечего меня уговаривать! Довольно, я не потерплю больше такого позора. С этой минуты ты мне больше не жена. Я не хочу тебя видеть в своих покоях.
- Я законная царица Ургуса, хранительница этого очага, - произнесла она властно. - Ты без меня никто. Тебя проведут эти пройдохи жрецы, от тебя отвернётся народ.
- Вон отсюда!
Ариан вскочила с ложа и гневно бросила:
- Ты ещё об этом пожалеешь! Я знаю, тебя настроила против меня эта подлая пришелица. Из-за этой мерзавки ты теряешь рассудок и здравый смысл.
Летавр не выдержал. Его, Главного Правителя страны, оскорбляет эта женщина. Так разговаривать с ним не смеет никто.
«Стоит только кликнуть стражу, как её здесь больше не будет. А может, отправить её в Башню смерти?»
Но потом твёрдо решил, что до этого никогда не дойдёт. Воспользовавшись короткой заминкой, Ариан пошла в наступление.
- А ты знаешь, кто за ней стоит? – и, не дожидаясь ответа, выпалила. – За спиной пришелицы - жрецы во главе с Бидотом. Он настроил всех против тебя и скрыл, что Анастасия лживая обманщица, заморочившая нам голову. И первый, кто поддался на её приманку – Верховный жрец. Она ещё женит его на себе.
- Я уже сыт твоими интригами, - сказал Летавр, готовый от возмущения силой выставить её за порог. - Ты всё придумала. Я не верю ни одному твоему слову.
Ариан терять было нечего, и она пошла ва-банк: говорила то, что приходило в голову, хотя о многом только догадывалась.
- Если бы я не знала, промолчала. Мои слова абсолютная истина. Твоё дело – верить или нет, но я скажу: Верховный жрец готовится к свадьбе. Он хочет провести её втайне от всех, а потом сбежать. Слышишь, тебя эти люди обманывают на каждом шагу. Я вывожу их на чистую воду, и за это мне такая благодарность!
Тревожное чувство не покидало Настю после встречи с фараоном. Истекал срок, назначенный им для ответа. Она отказала Бидоту, а теперь хочет связать свою жизнь с Летавром. И хотя Бидот её обманул, задержав возвращение домой, девушка знала, что ближе его никого здесь нет. Она боялась его любви и чародейства.
«Что ему стоит превратить меня в лягушку-царевну, и тогда прощай свобода - придётся всю жизнь квакать на болоте».
Вспоминая о встречах с Летавром и Бидотом, она слышала незнакомый голос, напоминавший об искушении любовью.
«Берегись ложной любви. Ты не для того здесь оказалась. Берегись, берегись…»
Подумав, Настя решила как можно дольше тянуть время, оставалось надеяться на чудо. Только что-то непредвиденное могло её спасти от преследования фараона.
Настя выглянула в окно. Толпы людей шли по дороге и что-то выкрикивали. Шум усиливался и вскоре перерос в сплошной рёв. Только она собралась за порог, как вошёл жрец.
- Ну вот всё, петухи уже пропели, - сказал он, закрыв дверь. – К нам пришло горе и разорение. Нас предали. Мы можем потерять оставшуюся энергию и больше никогда не сможем выйти в другой мир. В городе поднялось волнение. Народ требует моей смерти. Они узнали, что ты не настоящая спасительница, и во всём обвинили меня. Тебе тоже лучше не показываться толпе.
Немного погодя самообладание и спокойствие вернулась к Бидоту.
- Я хочу встретиться с Накушан, - увидев, что жрец отогнал от себя печальные мысли, сказала Настя. – Мне надо расспросить её об Андрее. Она всё знает. Может, она чем-нибудь поможет.
- Туда идти очень опасно, толпа нас сметёт. Надо подождать, когда все успокоятся.
До последнего Бидот не хотел даже слышать об очередном походе в Башню смерти, но, когда стемнело, неожиданно согласился. Они переоделись в наряды простолюдинов и смешались с толпой. Люди громили всё, что попадало на пути. Едким дымом наполнился город, от запаха гари слезились глаза, першило в горле. Шедшие рядом мужчины выбили двери в двух лавках ремесленников, а внутрь бросили по факелу.
Когда отошли от разгромленных рядов, Настя обернулась назад. Из окна одной лавки вырвалось пламя и перекинулось на другую лавку. Огонь пожирал всё, что встречалось на пути.
- Позор владыке, допустившему обман народа! - слышалось со всех сторон. – Позор, позор!
- Их надо как-то успокоить, - сказала Настя. – Может пролиться кровь невинных.
Давай я скажу, чтобы они остановились.
- Не вздумай этого сделать, - строго предупредил жрец. - Взбешённая толпа не успокоится, пока не найдёт жертву.
Люди на площади перед воротами тюрьмы окружили помост, служивший для казни, и стали кричать: Ариан, Ариан! Наверх поднялась женщина в чёрном хитоне и, подняв руки, призвала к тишине. Сотни взоров устремились на оратора. Когда стало слышно, как свистит ветер в кроне деревьев, царица провозгласила:
- Слушай, народ Ургуса! Я, жена властителя Летавра, обращаюсь к вам с призывом подняться на борьбу за свои права. Я не разделяю его взгляды и полностью на вашей стороне. Я с вами.
Толпа загудела, послышался свист и топот ног. Было непонятно, поддерживают её или обвиняют в предательстве.
- Я знаю, как трудно живётся моему народу, как его притесняют, обманывают и грабят. Я хочу, чтобы справедливость восторжествовала и вы получили свободу. Я хочу вам помочь.
Дружные хлопки и крики одобрения заглушили оратора. Несколько минут толпа неистовствовала, и только когда Ариан подняли руки вверх, взывая к тишине, успокоилась.
- Верховный жрец вас обманул, - продолжала она. - Мы надеялись на пришелицу, которая должна была связаться с Высшим Разумом, чтобы спасти нашу цивилизацию и принести нам бессмертие. Но она оказалась шпионкой, засланной из другого времени.
Лжеспасительница, как я называю эту коварную мошенницу, хотела украсть у нас последнее - то, что мы накопили за тысячелетия. Об этом знал фараон Летавр, однако он молчал и тем самым покрывал злодейку. Сейчас вся эта троица забилась в норы, как жалкие трусы, и ждёт момента, чтобы сбежать. Так давайте их найдём и накажем. Смерть предателям и шпионам!
- Смерть, смерть! - подхватила толпа.
Бидот и Настя стояли в тени ворот и скоро увидели приближавшийся огонь факелов. Это были стражники, спешившие на смену. Весь их вид вызывал ужас.
- А если они нас узнают? – В голосе Насти звучала тревога. – Они передадут нас толпе или разделаются сами?
- Не переживай, мы с тобой так преобразились, что узнать нас сможет только Господь бог. А его тут, к счастью, нет.
Вдруг из Башни раздались звуки арфы и послышалось тихое пение. Певица пела о любви и счастье, о тяжёлой девичьей доле по вине завистницы, которая украла жениха и заточила её в тюрьму.
Разлучница заковала меня в цепи
И отправила в темницу сырую.
Спрятала, чтобы никому не отдать,
Чтобы никто не смог меня достать.
А я хочу жить и любить,
Слушать арфу, петь и танцевать.
Я хочу увидеть своего милого,
Увидеть своего любимого.
Ох, тяжела моя ноша -
Наказание за мою верность,
Наказание за красоту неземную.
Но боги услышали мою боль.
- Это Накушан, - воскликнула Настя. – Она нас ждёт. Пойдём быстрей.
Чистая музыка и нежный голос певицы тронули Настино сердце. Вспомнился родной дом, который она давно покинула, и так ей захотелось вернуться назад, что она готова была броситься на стражу. Угадав намерения девушки, Бидот схватил её за руку.
- Не спеши! Сейчас будет смена караула, мы пойдём за ними.
Сказав пароль, они проскользнули внутрь, и тяжёлая дверь захлопнулась за ними. Сзади послышался шум толпы, штурмующей ворота в тюремный двор.
- Нас кто-то узнал и повёл их сюда, - сказал Бидот. - Но ничего, стены этой башни выдерживали и не такое. А им ещё надо преодолеть ворота.
В подтверждение того, что толпа уже в тюремном дворе, в двери Башни застучали, и они услышали голос Ариан, требовавшей немедленно открыть. Потом раздался несмолкаемый грохот и крики охраны, приказавшей, чтобы все, кроме царицы, вышли за ворота.
«Теперь нам конец! – подумала Настя. – Сами залезли в эту чёртову ловушку. Хотя не всё ещё потеряно: если сюда ворвутся, можно будет с ними смешаться. Где наша не пропадала!»