Катя самая младшая в большой семье. Она родилась, когда родителям было глубоко за сорок. Она даже младше своего племянника. Если немножко изменить стихи Смелякова и спросить: «…хорошая девочка Катя! А чем же она хороша?» Да всем! Веселая, быстрая, кареглазая с пышной каштановой шевелюрой. Пушистый ореол не портила даже челка, которую она выстригла себе лет в двенадцать. Этот шедевр парикмахерского искусства оставался неизменным всю жизнь. Челка не отрастала!
Катюша солнечным зайчиком кружит по дому, припевая и пританцовывая. С нетерпением ждет вечера, ведь с недавних пор из клуба ее провожает Коля – добродушный, немногословный парень. Катя постоянно подтрунивает над его медвежьей походкой. Он немного старше – не только окончил школу, но и курсы трактористов и уже работает не помощником тракториста, а самостоятельно. Смущается, когда на колхозных собраниях его хвалят, вручая очередную Почетную грамоту.
В тот день, Катюша и Коля немного позже обычного возвращались из клуба. Только что закончился двухсерийный индийский фильм о необыкновенной любви, с песнями и танцами. То ли от яркого фильма, то ли от крупных снежинок, сверкающих в свете редких фонарей, то ли от приближающегося Нового года – душа, кажется, замерла, в ожидании чуда. Сегодня Катюша в новых валенках-самокатках. Сделаны были специально на заказ, прямо по ее ножке. До Нового года их надо «обносить», в новых очень неудобно танцевать. А танцевать хотелось прямо сейчас. Дорога до дома показалась короткой.… Влюбленные попрощались.
У ворот родительского дома стояла запряженная тройка. Кони покрыты попоной, под ногами клок сена. Это обычная картина – родственники, друзья, часто бывали в гостеприимном доме. Катя вошла в дом, где оказалось много гостей, но было непривычно тихо. На столе нераспечатанная бутылка вина, красивая чужая посуда с выпечкой и конфетами. Катю сразу пригласили к столу. Это необычно – дети не сидят за одним столом с взрослой компанией. Конечно, Катя не ребенок, но ей только шестнадцать! Мама присела рядом. С шуток – прибауток начинается разговор, из которого Катя понимает, что это… сватовство!
В тот год, как эпидемия, вдруг возродилась традиция – сватать невест. Разными путями, через кумушек, подружек, знакомых наводили справки о потенциальных невестах, об их семьях: не было ли в роду выпивох, больных или лодырей. Чем больше подробностей – тем лучше! И зимними вечерами мчались лихие тройки по соседним деревням. Свахи, как потом оказалось, трудились на совесть – многие из сложившихся пар счастливо прожили всю жизнь.
Вот так наша Катя и попала в разряд завидных невест. Она хотела выскочить из-за стола, но мама мягко обняла ее, прошептала:
- Посиди, посмотри, подумай!
Несколько часов молоденькой девушке расписывали прелести семейной жизни. Катя только покачивала головой:
- Нет!
- А посмотри, чем наш жених тебе не пара?
почти пропела одна из свах. Жениха пригласили к столу. Катя вскинула глаза – высокий, стройный, густые, темные кудри и ярко-голубые глаза. Свахи наперебой нахваливали парня – трудолюбивый, из хорошей семьи, к каждому празднику от колхоза получает подарок или премию.
- Жаль, - грустно сказал один из сватов,- отец его не видит… Война проклятая!
Самая старшая из свах успокаивала Катю:
- Никаких глупостей от Володи не жди! Парень серьёзный – армию отслужил!
Мама, сидевшая рядом, шептала:
- Катя, мы с отцом немолодые, а хочется тебе и свадьбу сыграть и с внуками помочь!
Катя упрямо качала головой «Нет!». Был уже пятый час утра, и когда казалось все согласились, что сватовство не удалось, Володина мать подошла к Кате, обняла, погладила по голове и сказала:
- Поедем с нами! Выйдешь за Володю?
Девушка, неожиданно для себя сказала:
- Да! Выйду!
В несколько минут, невесту одели, увязали большой шалью, усадили в сани, укрыли теплым тулупом. Застоявшиеся лошади резво рванули по косогору. И вдруг, резкий, как выстрел, хруст – сломалась оглобля.
-Ох! Горюшко!
запричитала самая молодая сваха. Её толкнули в бок, она затихла. Оглоблю связали ремнем, и тройка полетела к родному селу. Достали гармонь, запели частушки, и только охнувшая женщина всю дорогу гладила Катину руку, грустно приговаривая:
- Ничего… Ничего… Обойдется…
Первое, что услышал Николай, когда вошел в мастерскую, где ремонтировали и готовили технику к весне:
- Что, жених? Невесту проспал? Володька-то Соколов, орлом оказался! Увез Катюшку!
Коля выскочил из мастерской и, лицом к лицу, столкнулся с отцом Кати:
- Как Вы могли! Она же еще в школе учится!
и услышал спокойный голос:
- восемь классов у нее есть, а зачем доярке грамота?
Николай не собирался уступать невесту и придумал, как увезти Катю от ненавистного соперника. В воскресенье запряг в сани молодого, резвого жеребчика и пригласил Катиных подружек покататься. Те, с радостью, согласились. Выехали за село, и Коля рассказал о своем плане девушкам. Как не помочь влюбленному? Через час были уже у дома Владимира. Остановились в переулке, девушки пошли навестить подружку. Но дома была свекровь. По нервному смешку, многозначительным взглядам, она сразу догадалась о намерениях визитеров. Напоила чаем, дала пирожков в дорогу и объяснила, что Катя проводить их не может, у нее много работы, ведь теперь она мужняя жена. Так, ни с чем, заговорщики вернулись домой. Через две недели отгуляла – отплясала свадьба.
Весной Николая призвали в армию. В начале следующей зимы Катя родила дочку. Володя, действительно, оказался заботливым, добрым мужем и отцом. Иногда Катя с прелестной девочкой, похожей на куклу. приезжала в погостить родительский дом. Да и сама, была похожа на куклу – в новых нарядах, а не в платьях, доставшихся от старших сестер. Привозила подарки родителям, хвалила и мужа и свекровь. Все было хорошо. Только искорки в глазах погасли.
Жизнь шла своим чередом. Как-то, Катя поделилась с матерью секретом – они с Володей ждут второго ребенка. Для большой семьи, нужен большой дом! Муж Кати работал почти без выходных. Пахота, сев, сенокос, наконец, уборка хлеба – главное дело хлебороба! Володя пересел на комбайн. В редкие часы отдыха рассказывал Катюше, какой у них будет дом – с большими окнами, с высоким крыльцом. Техники в деревне не хватало. Работали даже на довоенных тракторах и таких же старых комбайнах. Чтобы выполнять, а лучше, перевыполнять план, Володя снял защитный кожух с ремня, который вращал жатку. Ремень постоянно слетал, и механизатор терял время, возвращая его на место. Теперь, зацепив ремень ломиком, он мог, прямо на ходу, исправлять проблему. И однажды случилось то, что должно было произойти в таких случаях. Володя оступился, и ломик отлетел прямо в висок. Одно мгновение, один шаг.… От пережитого потрясения погиб не рождённый сын Владимира. В восемнадцать лет Катя стала вдовой.
Вскоре она с дочкой вернулась в отчий дом. Сразу вышла на работу. С Валюшкой, с радостью «нянькались» все – дедушка, бабушка, сестры, невестки, многочисленные племянники. Обаятельная девочка всем была в радость. Своих тетушек и дядек, так же, как их дети, она называла «мамами» и «папами», а Катю - по имени.
Отслужив три года, из армии вернулся Николай. Возмужал. Даже выше ростом стал. Исчезла медвежья походка. В армии он всерьёз увлекся спортом. За ним начали охоту тренеры боксерских клубов. Он постоянно принимал участие в соревнованиях разного уровня и не проиграл ни одного боя. В письмах родным он писал, что хотел бы остаться на сверхсрочную службу. Родители ничего не сообщали ему о Кате. Но один из друзей проговорился в письме о молодой вдове. Николай демобилизовался.
В первый же вечер, Коля пришел к Катюше. Без упреков и обид. Просто сказал, что дышать без неё не может, попросил ее руки. Катя ответила отказом. Николай не стал больше тревожить этим предложением любимую. Каждый вечер, после работы, он приходил к Валюше с подарками, игрушками, конфетами. Играл с ней, гулял. Ребенок удивил всех! Общительная, она, поначалу, никак не принимала подарки от Николая. Тот не отчаивался – капля камень точит! И однажды Валюшка назвала его «папа». Одним единственным словом маленькая сваха создала семью.