Теперь читателю будет понятно, что, прежде чем оказаться на песчаном берегу озера, наши герои уже в пути были под защитой Руды. Рыжеволосая красавица была теперь ангелом-хранителем путешественников. Маленькое летучее существо сопровождало их до самого водоема, а затем полетело на другую сторону озера, оставив своих подопечных на берегу.
Вскоре как раз и увидели герои нашей повести мужчину в костюме, похожем на одеяние Ихтиандра. Блестящая одежда так плотно облегала его тело, что была похожа на кожу рептилий или змей. Между тем, двигался он легко, так что, Марианна, которая была достаточно наблюдательна, сразу отметила про себя, что это – непременно молодой человек. Ей очень хотелось увидеть его лицо, но на голове у него красовался небольшой шлем, закрывавший полностью и лицо, в нем были сделаны прорези для глаз, которые она все же смогла украдкой рассмотреть. Взгляд этот ей показался очень знакомым. Да, да! Где-то она видела уже эти синие глаза, этот пристальный взгляд, который ей хотелось еще и еще раз увидеть, но девушка, будучи по своей натуре весьма скромной, боялась даже себе в этом признаться.
Как мы уже отмечали, язык, на котором изъяснялся незнакомец, был очень похож на тот, на котором разговаривали путешественники, поэтому они часть слов понимали, что позволило им довольно легко объясняться. Как только пришелец понял, что им необходимо перебраться на противоположную сторону озера, туда, где высились готические шпили замка, он подошел к лодке, перевернул ее с помощью Олеандра, а затем, подтащив ближе, спустил ее на воду.
Итак, корабль готов! Вперед и только вперед к цели! В это же время замок на противоположной стороне озера исчез, а сам водоем каким-то образом трансформировался в настоящее бескрайнее море, которое уже начинало волноваться под влиянием мягкого ветерка. Волнение живой воды всегда передается людям чутким и наблюдательным. Их настроение созвучно природе воды, заключенной в некую громадную природную чашу. Море, лес – все это, безусловно, живые, наделенные своего рода душою, существа, хотя они и не считаются в мире людей таковыми.
Итак, лодка была поставлена на воду, готовая плыть на другой берег, хотя он и утонул в данный момент в какой-то плотной дымке. Надо заметить, что Марианна, как женщина, очень волновалась, перед тем, как сесть в лодку. Она никогда еще не знала большой воды. Как только она ступила в лодку, та закачалась, чем вызвала у девушки страх упасть в воду. Однако незнакомец, увидев в глазах девушки беспокойство, быстро сел в старый ялик и подал Марианне свою дружественную руку. Рука эта показалась ей крепкой и надежной. Олеандр же спокойно сел в лодке на место пассажиров. Еще несколько минут, и незнакомец, доставший откуда-то со дна этого импровизированного суденышка два легких весла, вставил их в уключины, и лодка сначала медленно, а затем – все быстрее, поплыла по небольшим волнам на сторону, противоположную лесу.
Люди, долго находящиеся под нещадно палящем солнцем среди бесконечных песчаных барханов, часто видят вдали соблазняющие их утопающие в зелени эфемерные оазисы. Именно там измученные трудной дорогой, жарой и отсутствием воды путники, надеются найти живительную влагу, еду и временный ночлег. Точно так же наши путешественники, несмотря на плотный туман, стелившийся перед ними, надеялись увидеть старинный замок, в котором когда-то жили их предки. Однако пока их желания расходились с делом.
Правда, вся надежда была на то, что незнакомец был умелым гребцом, это сразу было видно по тому, как ловко он работал веслами. В его руках они превратились в легкие перышки, настолько физически сильным был мужчина. Он будто играл, продвигая по водной глади озера старый ялик. Лодочка, ведомая им, казалась «помолодевшей», и быстро и весело разрезала своим носом воду.
Тем не менее, несмотря на приличную скорость и легкость ее продвижения, как будто по чьему-то злому умыслу, горизонт видимо отодвигался все дальше. Это противоречило всем законам физики и, все же, именно так все и было.
Когда солнце уже заходило, отбрасывая последние в этот день свои лучи, лодка будто бы вошла в какую-то очень плотную материю. Марианна и Олеандр, с плохо скрываемой тревогой, наблюдали за происходившими вокруг явлениями. И только тот, кто вел лодку к цели, был спокоен и нисколько не смущаясь, плыл вперед. Со стороны могло бы показаться, что это вовсе не ялик, а судно, на носу которого стоит опытный капитан, который надеется только на себя, да еще и на помощника всех моряков - Провидение.
Потом поднялся сильный ветер – маленькое судно стало раскачивать на волнах. Тот, кто его вел, не терял присутствия духа. Судно, несмотря на уже очень плотный туман, будто резало его и, если не сбилось с курса, должно было уже приблизиться к противоположному берегу. На корме его сидели путешественники, они с нетерпением ждали, когда высадятся на берег. Все же, так справедливо полагали они, берег надежней, чем водная поверхность.
Постепенно молочные клубы тумана стали рваться и редеть. Проплыв еще какое-то время, лодка уткнулась во что-то твердое – как видно, они уже у самого берега. В самом деле, это было так. Незнакомец, как и положено мужчине, первым выпрыгнул на берег, а затем подал руку Марианне и ее дядюшке. Вскоре они уже шагали по пологому берегу, вдоль которого росли экзотические деревья. Как видно, совсем неслучайный, Незнакомец шел настолько быстро, что нашим героям пришлось его догонять. У него были, возможно, еще дела, и он хотел быстрее выполнить свою миссию.
Туман же таял прямо на глазах, а благодаря этому, перед этой небольшой группой проявлялся замок совершенно причудливой архитектуры. Тяжелые серые стены старинного сооружения выплывали на них, словно громадных размеров фрегат. Чем ближе они приближались к этому солидному зданию, тем больше оно на них «давило» своими размерами, суровыми формами и, если хотите, своим безлюдьем и сопряженной с ним тишиной. В самом деле, средневековый замок будто вымер, ничто не говорило о жизни в нем. Не было слышно никаких ее признаков: ни голосов, ни смеха, ни тех характерных звуков, которые сопровождают жизнь людей. Все это напоминало штиль за бортом.
Наши герои с любопытством и некоторой тревогой смотрели на эту глыбу из серого, местами замшелого здания. Никто их и не думал встречать. Ворота, венчающие высокую каменную ограду, опоясывающую замок, по всей вероятности, со всех сторон, были настежь раскрыты, как будто ждали посетителей. Может быть, так оно и в самом деле было. В это время Марианна увидела крошечную стрекозу с прозрачными перламутровыми крылышками. Та собиралась лететь на территорию замка и уже прошла первый кордон – массивные железные ворота, как тут же исчезла из виду. Олеандр взял руку племянницы в свою, и крепко сжал ее. Это был знак поддержки с его стороны, потому что девушка отчего-то стала дрожать, словно у нее появилась лихорадка.
В ворота первым прошел таинственный незнакомец. Он был все в той же плотно облегающей его одежде, на голове и лице все так же красовался шлем с маской. Он явно не желал быть узнанным. Это одновременно интриговало и настораживало.
Вот уже позади остались ворота, и перед путниками предстал обширный сад, главная аллея которого вела к парадному входу в замок. В нем было множество окон, каждое из которых выглядело как правильный полуовал. Перед входом в здание нужно было подняться по широкой мраморной лестнице, что благополучно и сделали наши герои. Впереди шел Незнакомец, первым оказавшись у входа, подождал остальных, после чего небольшая компания смело вошла в громадный по площади и высоте зал. Никто не хотел прослыть робким. Из зала наверх шло бесчисленное число винтовых металлических лестниц, казалось, что каждая из них ведет в отдельную комнату наверху. Не зная расположения комнат и архитекторской фантазии тех, кто здесь жил или строил этот мрачный дворец, трудно было определить, куда же надо или стоит идти. Небольшая группа явно пошла наугад.
Стройный незнакомец быстро взбежал по одной из лестниц, и оглянулся, как бы приглашая остальных следовать за ним. Его спутники быстро «подтянулись». Вскоре перед ними открылась небольшая дверь, которая вела в просторное помещение. Оно было обставлено просто и со вкусом старинной мебелью сделанной из дуба, по-своему изящной, прочной и надежной. Наши знакомцы молча обследовали этот зал, внимательно наблюдая за обстановкой. Вдруг один из ящиков небольшого комода хлопнул, в нем показалось совершенно неведомая зверушка. Она быстро появилась и моментально пропала. Наши путешественники даже не успели понять, из какого ящичка появилась зеленая ящерка или кто-либо другой, на нее похожий.
Вскоре за этим послышалось какое-то приглушенное кваканье, оно распространялось по залу, но источник его определить не удавалось.
- Что все это означает? – взволновано спросила проводника Марианна. Она в волнении теребила в руках свою шляпку. Однако что-то вроде кваканья продолжало слышаться то здесь, то там, то из одного угла, то из другого.
Вскоре все затихло. В наступившей тишине наши путники внимательно осмотрелись и увидели на одной из стен довольно большую картину. На ней был изображен средневековый рыцарь при полных доспехах со щитом и копьем в руках. Лицо его можно было хорошо рассмотреть, по той причине, что забрало было приподнято. Это был довольно интересный мужчина средних лет. Светлые кудри его чуть выглядывали из-под шлема, лицо украшала небольшая бородка. Глаза же его смотрели на зрителя, словно они были живые. Некоторым художникам удается достигнуть при написании картин не только большого сходства с оригиналом, но и как бы вдохнуть в художественный образ саму жизнь.
Компания подошла ближе к картине, чтобы лучше ее рассмотреть. Надо сказать, от этого картина нисколько не проиграла, напротив – живость ее только усилилась. В это время Олеандр случайно задел картину сбоку, слегка покачнувшись. В мгновение ока она начала двигаться, поворачиваться и за ней открылся внутренний вход. Что же оставалось нашим героям, как ни начать исследовать этот, открывшийся перед ними путь?
Фото из Интернета