Зазвенел будильник. Мартин открыл глаза. Чуть повернув голову, посмотрел на часы – 7.00. В комнате было темно, лишь из-под тяжелой портьеры на окне пробивался слабый свет. Бледный и неуверенный. Ни в чем. Как и Мартин вчера. А сегодня все по-другому. Сегодня – начало. Начало новой жизни.
- Первый день моей новой жизни - Мартин улыбнулся. Он не спеша поднялся с кровати и сладко потянулся. Вновь улыбнулся.
- Никогда бы не подумал, что можно изменить всю жизнь лишь за одну ночь - вслух произнес Мартин. Да уж было чему удивляться.
Вчера он был одиноким, всеми забытым пьяницей. Никому не нужным, даже самому себе. Горе - писателем, который за последние два года не написал ничего дельного, ничего стоящего. Он и не жил, а так, существовал на границе мира живых и мертвых.
Сегодня же ночью все изменилось. Сегодня ночью к нему вернулась жена. Нет, она всего лишь позвонила и попросила о встрече. Сказала, что это очень важно. Но Мартин почувствовал, что она хочет вернуться.
Сегодня ночью он вновь стал востребован как писатель. Чуть за полночь, еще до звонка жены, позвонил старый знакомый из Издательского дома «Терра». Позвонил в тот самый момент, когда Мартин с обреченной печалью смотрел в пустой стакан, желая только одного - выпить. Позвонил и сказал, что роман «Семь цветов тишины», его роман, хотят выпустить большим тиражом и главный редактор издательства желает встретиться с Мартином, чтобы обсудить кое – какие условия и сумму гонорара.
- Эй, Мартин, ты куда пропал? Ты слышишь меня?
- Да – ответил Мартин, немигающим взглядом, уставившись в стену.
- Вот и отлично. Завтра в одиннадцать я встречу тебя в фойе издательства. Только не опаздывай. И пожалуйста, приведи себя в божеский вид. Говорят, что в последнее время ты не очень-то…
- Стивен, как ты думаешь сколько… - каждое слово давалось Мартину с трудом. Язык прилип к небу.
- Что сколько? А, гонорар… Ну думаю, не меньше двадцати пяти тысяч в авансе. А всего даже и не знаю. Алло, алло Мартин ты меня слышишь?
- Да слышу, слышу – Мартин не узнал свой голос.
- Я рад за тебя парень. Ты – талантище, - подытожил Стивен и, пожелав спокойной ночи, прервал разговор.
Мартин ничего не ответил. Он еще долго сидел без движения, держа телефонную трубку у уха, слушая короткие гудки и трезвея. Трезвея на глазах. Ему вновь захотелось выпить. Мартин на негнущихся ногах проковылял на кухню. Почти половину ее занимала батарея пустых бутылок из-под бурбона.
- Бог все-таки есть – произнес он в пустоту кухни, выдавливая из каждой бутылки драгоценные капли живительной влаги в замусоленный стакан. Когда стакан был почти полон и Мартин, предвкушая удовольствие, поднес его к губам, зазвонил телефон. Мартин так и сидел на грязном полу, держа стакан у рта, и слушал настойчивую трель телефона. Один звонок, два, три. На четвертом Мартин все же принял решение. Отставив выпивку, он подошел к телефону и поднял трубку. Он подумал, что звонит Стив, но это была Лиза, его жена.
- Марти, здравствуй. Это Лиза.
«Господи, как я давно не слышал этот голос».
- Да я узнал.
- Прости, что так поздно. Мой самолет только что приземлился – робкий голос на том конце провода.
- Да – это все, что смог произнести Мартин. Во рту стало сухо как в пустыне. Он с тоской посмотрел на оставленный в кухне стакан.
- Мы можем завтра встретиться?
И в этот момент Мартин почувствовал уверенность, стопроцентную уверенность в том, что Лиза хочет вернуться. Ему вдруг стало жарко.
- Бог все-таки есть – уже во второй раз за последнюю четверть часа произнес Мартин, но сейчас про себя.
- Марти ты…
- Да, да – перебил ее Мартин. Он был согласен на все, на любые условия, любые капризы, только бы она вернулась. Им овладела какая-то щенячья радость.
- Тогда завтра в двенадцать, в нашем кафе, в «Коллибри».
- Да – его часть диалога не была многословной.
- Спасибо Мартин. Спокойной ночи, - и она положила трубку.
Опять побежали короткие гудки. Опять он сидел, не шевелясь, уронив руки на колени.
- Боже, как же я по тебе соскучился - в его глазах заблестели слезы.
Лиза ушла два года назад. Без скандала, собрала свои вещи и ушла, когда Мартин спал, придя с очередной попойки. Ни записки, ни слова. Вот так взяла и ушла. Мартин потом искал ее и нашел у родителей в Далласе. Точнее не ее, а следы ее пребывания. Со слов ее матери узнал, что она уехала в Европу. В общем, вернулся он тогда домой ни с чем. Вернулся и беспробудно запил. Бросил писать и только пил и пил…
Мартин вернулся на кухню. Взял стакан трясущейся рукой и вылил его содержимое в раковину.
- К черту – сказал он, со стуком опуская стакан на стол. Маленький подвиг в большом городе.
Вернулся в комнату и, не раздеваясь, лег в кровать.
- Бог есть, и он действительно Бог – подумал Мартин и зарыдал. Громко, со всхлипами. Он не сдерживал себя, не хотел сдерживать…
* * *
Мартин спал чуть более четырех часов, но чувствовал себя совсем не плохо. Первый раз за долгое время у него с утра не болела голова. Он раздернул тяжелые портьеры и посмотрел в окно на просыпающийся Нью-Йорк. На улице было пустынно. Ни людей, ни машин. Лишь желтые листья, только что сорванные со старого клена, под аккомпанемент октябрьского ветерка исполняли странный, завораживающий танец. В город пришла осень, а Мартин и не заметил. В его жизни она не прекращалась уже два года.
Он прошел в ванную и посмотрел на себя в зеркало.
- Кто сказал, что мне тридцать пять. Нет, мне пятьдесят три. Похоже, там, наверху кто-то перепутал цифры – горькая ирония в мыслях и презрение во взгляде.
Мартин грустно вздохнул. Да, выглядел он скверно. Недельная щетина и мешки под глазами на пол лица. Торчащие в разные стороны грязные, сальные волосы и разбитая, опухшая губа. Еще раз, взглянув на себя с неприязнью в зеркало, Мартин принялся за дело. Сначала целых полчаса он отмокал в горячей ванне. С наслаждением, вытянув ноги, весь погрузился в воду, оставив на поверхности только кончик носа. Затем побрился. Аккуратно не получилось, руки слегка подрагивали, и он порезался в двух местах. Зачесал длинные волосы назад и, обвязавшись полотенцем вокруг талии, вернулся в гостиную. Мартин пребывал в отличном настроении. Теплая волна поднялась от живота к груди на миг, перехватив дыхание, и разлилась по всему телу.
- Вчера не было будущего, сегодня нет прошлого – изрек он вслух и улыбнулся.
Перед возвращением Лизы Мартин решил навести порядок в квартире.
- Не могу же я привести ее в этот хлев – спросил он сам у себя, внимательно оглядывая комнату, которая больше походила на поле боя, чем на жилое помещение.
- Но сначала кофе.
Сегодня он решил сварить себе кофе. В первый раз за последние месяцы. Вообще-то по утрам Мартин предпочитал виски. Но сегодня… Сегодня начало новой жизни. Сегодня и всегда – только кофе. Решительности сейчас ему было не занимать. Мартин был готов бороться со своим демоном. А в прочем, битва и так уже началась.
Он с трудом, но все же нашел кофеварку, чистый пакет и кофе.
- Я смогу – сам себе сказал Мартин, - я смогу – вновь повторил он, собирая разбросанные по всей гостиной вещи.
Из кухни донесся восхитительный аромат сваренного кофе. Но к нему примешивался какой-то знакомый сладковатый запах. Мартин в задумчивости насупил брови и вошел на кухню. Здесь аромат кофе чувствовался намного острее, но и его перебивал этот запах. Он исходил от десятка пустых бутылок, стоящих на полу. Мартин никак не мог вспомнить этот знакомый аромат из детства. Он присел на корточки и взял одну из бутылок. Поднес к носу и понюхал. Аромат был таким живым и сильным, что Мартин чихнул. Чихнул и тут же вспомнил – ваниль.
- Точно, булочки с ванилью мне пекла бабушка – память вырвала картинку из далекого детства. Маленькие румяные булочки на противне, еще слишком горячие, что бы их есть. И бабушкины руки маленькие, в артритных узелках, держащие противень кухонным полотенцем. Лица Мартин не помнил, бабушка умерла, когда он только собирался в первый класс. Он грустно улыбнулся воспоминаниям и поставил бутылку на место. Мартин не знал, что и думать.
- Откуда ваниль в бутылках из-под бурбона? Странно – он машинально налил себе кофе и сделал пару глотков.
- Великолепно! – мелькнула у него мысль.
Живительный напиток бодрил. Мартин от удовольствия зажмурил глаза. Вдруг, откуда-то из глубины подсознания, поднялось желание выпить чего-нибудь покрепче. Как пузырек воздуха вынырнул на поверхность и лопнул. Демон нанес свой удар. Мартин как сумасшедший замотал головой.
- Нет, нет и еще раз нет – его голос был так же тверд, как и дух. Пока. Он справился и затолкал это желание обратно. Мысль о пустых бутылках, пахнущих ванилью, улетучилась, как и глупая радость. Мартин одним глотком допил обжигающий кофе и принялся за уборку.
Следующий раз, когда он посмотрел на часы, они показывали без четверти десять. Его небольшая двухкомнатная квартирка полностью преобразилась. Кровать застелена, вещи убраны, посуда помыта. Он даже кое-где вытер пыль и помыл пол. Когда Мартин собирал бутылки в коробку, они уже не благоухали ванильным ароматом – лишь обычным кислым и резким запахом остаточного спирта. Он лишь пожал плечами и понес коробку к мусорным контейнерам. За два часа он сделал невозможное, кстати, уже во второй раз за последние сутки. Работал он быстро, немного суетливо, боясь одного – что вновь выплывет желание выпить.
Мартин оглядел все комнаты и остался доволен проделанной работой, а еще больше тем, что эти два часа демон его не беспокоил.
Он, вдруг представил, как приведет сегодня сюда Лизу. Поможет ей снять пальто. За тем жакет, блузку, юбку… И когда она останется только в трусиках и бюстгальтере, его любимого красного цвета, Мартин возьмет ее на руки и отнесет в спальню. Положит на кровать, начнет целовать… Его охватило возбуждение. Сердце гулко застучало в груди, ускоряя свой темп. Мартин почувствовал сумасшедшее желание овладеть Лизой здесь и сейчас. Но Лизы здесь нет. Лучшее, что смог придумать Мартин – это забраться под душ. Холодные струи воды привели его в чувство и охладили пыл.
- Секса у меня не было так же давно, как и горячего кофе по утрам – с тоской подумал Мартин, добавляя горячей воды. Стоя под душем (уже теплым) он расслабился и позволил себе немного помечтать.
- Куда же я, нет, куда же мы потратим аванс? – размышлял Мартин – можно слетать в Новую Зеландию на пару недель, я ведь мечтал об этом с раннего детства. Затем транзитом через Австралию и Индонезию добраться до Японии. Там еще неделю. Он мечтательно разулыбался.
- Нет, мы купим Лизе машину. Она ведь давно мечтала о маленьком спортивном кабриолете – Хонду или Тойоту. Обязательно красного цвета. Она ведь любит красный. Или это я люблю красный? – Мартин засмеялся.
Мысль о том, что он сделает жене классный подарок, согревала ему душу.
- Жене, конечно же, жене, мы ведь не в разводе – подумал Мартин и посмотрел на кисть левой руки. На безымянном пальце блестело обручальное кольцо, которое он ни разу не снял за два года разлуки.
Наконец Мартин закончил водные процедуры. Большие круглые часы в зале показывали четверть одиннадцатого. Найдя в своем гардеробе более-менее приличный костюм и чистую рубашку, он оделся и вновь подошел к зеркалу.
- Собираешься как на свадьбу – мелькнула мысль.
- Да то, что сегодня произойдет, будет, наверное, поважней, чем свадьба – еще одна мысль.
Выглядел он вполне прилично. Мартин поднял подбородок и расправил плечи. С вызовом посмотрел на себя в зеркало.
- Как раз в этом костюме я был на вручении премии «Молодые таланты Америки» – вдруг вспомнил он.
- Когда это было? Три, четыре года назад? Да, тогда я был другим - амбициозным, упрямым, самоуверенным. Казалось весь мир у моих ног. А на самом деле… - Мартин горестно вздохнул, вспоминая о былом. Тут же посмотрел на часы. Почти половина одиннадцатого.
- Успею.
Издательский дом «Терра» располагался на нижнем Манхэттене. А так как Мартин жил в этом же районе, то тридцати минут вполне хватало, чтобы не спеша, через парк, добраться до места встречи. Уже в прихожей он порылся в шкафу в поисках пальто или куртки, но нашел только серый плащ. Надел его и вышел на лестничную площадку.
- Надеюсь, что не замерзну – подумал Мартин, закрывая дверь. Он жил на третьем этаже и почти никогда не пользовался лифтом. Лишь, когда был слишком пьян, чтобы самостоятельно взбираться по ступенькам, или спускаться за очередной бутылкой. Но сегодня лестница была занята. Шестеро вспотевших рабочих и большой платяной шкаф из красного дерева надолго перегородили проход. Ими руководила миссис Стивенсон, маленькая визгливая старушка, хозяйка этого дома и по совместительству – консьержка.
Увидев выходившего из квартиры Мартина, она внимательно посмотрела на него, прищурив глаза. «Наверное, удивлена, что я не ползу по стенке и не матерюсь» - подумал он, и невольная улыбка озарила его лицо.
- Чему это вы улыбаетесь? – строгим голосом спросила старушка и зашаркала в его сторону. Мартин подошел к лифту и вместо ответа радушно поздоровался.
- Доброе утро, миссис Стивенсон.
- Здравствуйте мистер Нолтон.
Старушка подошла вплотную к Мартину и еще раз внимательно посмотрела ему в лицо. Ни один мускул не дрогнул на лице Мартина, и он не отвел взгляд.
- Куда это Вы такой красивый? – ее голос смягчился и, взяв Мартина под руку, она ему подмигнула. Он опешил от ее кокетства и не нашел ничего лучше, чем сказать правду.
- Иду на встречу с редактором одного крупного издательства. Они хотят напечатать мою книгу.
- Очень хорошо мистер Нолтон. Очень хорошо. Как раз заплатите за квартиру – ее голос вновь обрел холодность и деловитость. Она стояла очень близко к Мартину, и он почувствовал тонкий, едва уловимый аромат ванили.
Открылись двери подошедшего лифта.
- Вы едите? – спросил Мартин, вопросительно глядя на миссис Стивенсон.
- Да еду – после некоторого раздумья ответила старушка и добавила своим визгливым голосом, обращаясь к рабочим.
- Мальчики, пока передохните. Я вернусь через минуту – и она первая вошла в лифт. Дверцы сомкнулись за спиной Мартина и лифт не спеша, пополз вниз. В маленькой кабинке аромат ванильных духов чувствовался острее.
«Этот запах просто преследует меня сегодня» - подумал Мартин.
- Вы сегодня трезвый?! – то ли вопрос, то ли утверждение прозвучало из уст миссис Стивенсон.
Мартин не понял, но все же ответил – Да.
Не проронив больше ни слова, они добрались до первого этажа. Уже выходя из лифта, Мартин коротко кивнул старушке и услышал в ответ – «Пусть этот день будет для вас удачным, мистер Нолтон». Он повернулся вполоборота и вместо благодарности произнес – «Чудесный аромат, миссис Стивенсон. Ваниль – очень женственна».
Сделав комплимент, Мартин, не оглядываясь, пошел через фойе к выходу.
Он не видел, как вытянулось лицо старушки, и не слышал, как она фыркнула.
- Какой запах он учуял? – недоуменно спросила сама у себя миссис Стивенсон, нажимая кнопку третьего этажа. Я со смерти мужа не пользуюсь духами.
- Все-таки выпивший – подвела она итог и со злостью добавила – горбатого могила исправит.
* * *
Мартин вышел на улицу и зажмурился от яркого осеннего солнца. Все же снаружи было довольно прохладно. При дыхании изо рта вырывалось облачко пара. Он поежился и, подняв воротник, направился к парку. Под ногами шелестели листья, не убранные проспавшим дворником. В этот миг Мартин почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Он шел, мечтательно гладя на неспешно плывущие по небу облака, и улыбаясь во весь рот. Редкие прохожие, на 96-ой улице никогда не было многолюдно, даже в час пик, недоуменно смотрели на него. Кто-то оглядывался, вслед Мартину. Кто-то же просто пожимал плечами. Мартин ничего этого не замечал. Он действительно был счастлив. Мартин не мог четко сформулировать, что же заставляло его ощущать ту радость, лучившуюся из него. Он просто был счастлив, и ему хотелось петь.
Вдруг внутри шевельнулся демон, нет, не показался на поверхности, а лишь перевернулся с одного бока на другой, но этого было достаточно, чтобы вернуть Мартина в реальный мир. Он обнаружил, что стоит посередине 5-ой авеню, в самом центре быстро текущего людского потока, рассекая его как волнорез, на два рукава. Он вглядывался в лица, куда-то спешащих людей. Выражения озабоченности, напряжения и злости, в помине нет улыбок и света. Словно и не живые лица, а маски, гипсовые маски. Костюмы от Армани брокеров и финансовых воротил, джинсы и бейсбольные куртки разносчиков пиццы и еще какой-то ерунды, рясы, форма всех цветов и оттенков. И у всех вместо лиц, белые, гипсовые маски. И все, проходя мимо, смотрят на Мартина пронзительным взглядом пустых глазниц. Ему стало страшно и, чтобы не закричать, Мартин зажмурил глаза. Открыл лишь через несколько минут. Обычные люди, с обычными лицами. Никто не обращал на него внимания. Все спешили по своим делам.
- По-моему у меня начинается белая горячка - от этой мысли стало не по себе. Мартин слышал от своих друзей – алкоголиков, что такое бывает не только во время серьезного запоя, но и в том случае, если вдруг резко бросаешь пить.
«Ее мне только не хватало» - со злостью на самого себя подумал Мартин, пробираясь сквозь поток людей, к светофору. На перекрестке тоже было многолюдно. Загорелся красный, и все остановились. Лишь Мартин, погруженный в свою, вдруг возникшую проблему, продолжал идти вперед. Из того мира его вырвал резкий визг тормозов и чьи-то крепкие руки, вернувшие Мартина на тротуар. Он очнулся и увидел желтое такси и матерящегося маленького араба – водителя.
- Простите – пробубнил себе под нос Мартин и повернулся посмотреть на обладателя крепких рук, спасших его. Здоровенный негр в смешном берете, качающий головой.
- Спасибо - вновь пробубнил Мартин своему спасителю и шумно выдохнул, сильно раздувая щеки.
«Что-то я расклеился» - подумал он, внимательно глядя на светофор. Наконец загорелся зеленый и Мартин, не спеша, перешел на ту сторону улицы. От чудесного настроения не осталось и следа. Солнышко тоже спряталось за внезапно появившейся дождевой тучей.
Он вошел в парк по центральной аллее. Не все деревья распрощались с летом, немногие остались верны зеленому цвету. Но Мартин знал, что это совсем ненадолго. Еще день или два, и они станут похожи на своих соседей. А ближе к ноябрю деревья, в отличие от людей, оголят до неприличия свои тощие тела и стойко встретят зимние ветра, стужу и как всегда в последние годы, отсутствие снега.
Мартину стало совсем грустно. Он еще сильнее втянул голову в плечи и прибавил шаг. Тут-то демон и вернулся. Мартин почувствовал непреодолимое желание выпить. Ощутить во рту этот горьковатый, обжигающий, пахнущий пихтой вкус виски. Всего лишь глоток, всего лишь один глоток и ему станет легче.
Мартин до боли в запястьях сжал кулаки.
- Нет, я не могу. Я держусь… Я смогу - мысли вихрем метались в голове.
- Нужно думать о чем-нибудь другом. О чем-нибудь важном для меня - его вдруг озарило – о книге, о гонорарах, о … Нет не то. О чем же? О Лизе? Да точно - сквозь стену желания выпить он начал думать о своей жене. Все что приходило ему в голову.
В памяти всплыл последний день рождения Мартина, когда они были еще вместе. Он тогда здорово набрался и бедная Лиза, миниатюрная брюнетка тащила этого толстяка домой. Это сейчас он стал похож на плеть, а тогда… Ну вот опять о выпивке.
«Почему она не спросила тебя о жизни?» – вдруг услышал Мартин в голове внутренний голос.
«Вчера вечером, когда звонила. Лиза не спросила тебя, как ты жил эти два года без неё» – Мартин встал как вкопанный.
«Что, по-твоему, она делала эти два года – его внутренний голос уж очень стал смахивать на голос демона, живущего внутри него. Но Мартин не обратил на это внимания. Он уже попал в сеть, заглотил крючок почти целиком.
Целых два года Мартин! Посмотри правде в глаза – внутренний голос рос и крепчал.
- Нет! Она приехала, чтобы вернуться – Мартин выкрикнул эту фразу в тишину парка.
- Ну, то есть вернулась, что бы… – он сам уже не был так уверен в том, что говорит.
«Это тебе нужна только бутылка – голос внутри него звенел – Лиза молодая и красивая женщина.
Ты думаешь, она провела эти два года в монастыре, читая молитвы и распевая псалмы» – голос в его голове расхохотался.
На Мартина жалко было смотреть. Он весь сжался, вдруг став ниже на целую голову. Ему хотелось лишь одного – выпить. Выпить хоть что-нибудь, имеющее градус. И еще присесть, потому что ноги отказывались его держать. Он огляделся вокруг и увидел, совсем рядом, в нескольких метрах лавку. Не чувствуя ног Мартин все же добрался до спасительной лавочки и почти рухнул на нее, больно ударившись спиной о деревянную спинку.
Хотелось реветь, но глаза оставались сухими. Мартин вдруг осознал всю нелепость своих мечтаний. Осознал в один миг, что Лиза прилетела за разводом. Всего лишь.
Он обхватил голову руками и завыл как собака в лунную ночь, не разжимая зубов. Ему хотелось умереть. Исчезнуть из этого мира. Перестать дышать этим воздухом, перестать щуриться от осеннего солнца, перестать дрожать от октябрьского ветра. Перестать… Совсем.
В голове в один миг стало пусто. Ни одной мысли. Лишь последнее желание – чего-нибудь выпить. В последний раз.
- Не плохо бы пропустить стаканчик-другой, а мистер? – раздался над ухом Мартина хриплый, прокуренный голос.
Мартин подскочил как ужаленный. Больше от неожиданности, чем от испуга. И посмотрел на сидящего рядом человека. Это был какой-то бродяга с чумазым лицом, в старой залатанной армейской куртке.
- Я говорю холодно сегодня и не плохо бы согреться несколькими глотками старого, доброго бурбона – продолжал бродяга, как ни в чем не бывало.
Мартин поморщился и уже стал подниматься, как почувствовал исходивший от соседа запах – запах ванили.
«Что за бред?» - подумал он, глядя в упор на бродягу. Все остальные мысли, терзавшие его минуту назад, вмиг испарились.
«Почему? Почему меня преследует этот запах? - он не знал ответа на этот вопрос.
Ха! Да это ведь белая горячка, точно - Мартину вдруг стало весело. Он даже негромко хихикнул.
Точно, точно она. И эти гипсовые маски, и все остальное» - Мартин почувствовал легкость, ощутил каждой клеточкой тела какую-то странную невесомость. Он резко поднялся, забыв про бродягу, и собрался уже продолжить свой путь, как опять услышал этот хриплый голос.
- Так как насчет выпивки мистер?
Мартин развернулся, чтобы сказать этому попрошайке пару нелицеприятных слов, но увидел в его руке блестящую фляжку.
- Угощайтесь – бродяга улыбнулся щербатым ртом, протягивая фляжку Мартину.
Тот от неожиданности даже опешил. Бродяга тряхнул рукой, держащей флягу, в сторону Мартина, мол, что стесняешься. Пей, раз дают.
- Кто ты? Как тебя зовут? – спросил его Мартин, сам не зная почему.
- Я Виктор – бродяга сделал приличный глоток и сладко причмокнул, вытирая губы заскорузлым рукавом куртки. Мартин сглотнул, видя с каким удовольствием, пьёт бродяга.
- Хотя на самом деле неважно кто я. Важно – кто ты – выдал Виктор странную фразу.
- Что все это значит? – Мартин был окончательно сбит с толку.
- Присядьте мистер, разговор есть.
Мартин сел.
- И выпейте. Это хороший виски – бродяга вновь протянул ему фляжку.
Мартин больше не раздумывал ни секунды. Он обхватил флягу двумя руками и жадно припал к горлышку. Как будто путник, давно бредущий по пустыне и умирающий от жажды, нашел оазис с чистой родниковой водой и готовый выпить весь источник целиком и за раз. Он жадно пил, чувствуя, как в него вливается жизнь. Он пил и пил не останавливаясь, как будто это была не маленькая жестяная фляжка, а бездонная бочка. Наконец Мартин насытился и отдал емкость её хозяину.
- Полегчало? – осведомился тот, и, увидев утвердительный кивок, добавил – То-то.
Мартин действительно почувствовал себя лучше. Алкоголь ударил в голову и все проблемы и заботы вдруг потеряли четкость и актуальность.
- Хороший день Виктор – радостно заявил Мартин, вглядываясь в осеннее небо.
- Кому как – ответил бродяга и замолчал, но лишь на мгновенье, затем продолжил.
- Знаешь Мартин, поступки определяют скорость и направление течения. И у жизни, как у машины нет заднего хода, к сожалению, нет – Виктор ухмыльнулся и, придвинувшись почти вплотную к Мартину, тихо произнес – Не так ли мистер писатель?
Мартин напрягся, готовый в любую секунду сорваться и убежать. Ему стало страшно. Бродяга смотрел на него в упор и Мартин вдруг увидел, что глаза у него черные, почти без белков, черные как ночь. Страх сковал его так, что Мартин не мог пошевелиться. Аромат ванили накатил на него тяжелой волной, защекотал ноздри и Мартин чихнул. Чихнул, и наваждение прошло. Виктор опять сидел в полуметре от него и смотрел прямо перед собой. Руки его были скрещены на груди. Мартин глубоко вздохнул.
- Знаете мистер – подал голос бродяга – Всё имеет не только свой цвет, но и запах - даже жизнь и даже смерть – он продолжал говорить загадками.
Мартин ничего не ответил, голова его стала тяжелой, словно налитая свинцом и его потянуло в сон.
- Эй, мистер, не спите – Виктор потряс клюющего носом Мартина за плечо.
- Зря вы переживаете из-за жены, она правда хочет к вам вернуться.
Мартин мгновенно забыл про сон и уставился на бродягу.
- И если не поторопитесь, то всюду опоздаете – невозмутимо закончил Виктор.
- И, правда, время – Мартин по привычке взглянул на запястье, но на руке часов не было. Уже давно, может полгода или год.
- Четверть двенадцатого – произнес бродяга, глядя на свои – Пора.
- Да, пора – пробормотал Мартин и порывисто поднялся.
- Спасибо – неожиданно выпалил он и добавил – До встречи.
Бродяга в ответ зашелся хриплым смехом, чередуя его с покашливанием. Мартин побежал вперед по аллее к выходу из парка. Он опаздывал, а это совсем не хорошо. Бродяга прекратил смеяться и, когда Мартин скрылся за изгибом аллеи, просто растворился в воздухе. Мартин бежал что есть силы. Наконец, показался перекресток.
- Черт, опять красный – тяжело дыша, он остановился. Бег он никогда особенно не жаловал, тем более сейчас, но выбора не было. Он опаздывал, точнее уже опоздал, но всего лишь на четверть часа.
Старинный трёхэтажный особняк издательства, из розового мрамора, сиял в лучах вновь появившегося солнца прямо на той стороне дороги. Мартин отдышался, невольно размышляя о странном бродяге. Посмотрел на светофор, он продолжал гореть красным. Мартин нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
- Неужели никто не замечает, что красный горит уже целую вечность – процедил он сквозь зубы и, высмотрев просвет между машинами, рванулся через дорогу. Почти на середине его окликнул знакомый, до боли знакомый голос.
- Мартин!
- Это Лиза – Мартин обернулся и пробежал глазами по людской стене, стоящей у светофора.
Вдруг завизжала какая-то женщина, и солнце заслонила тень. Мартин почти успел повернуться навстречу приближающемуся грузовичку и тут же получил удар в правое бедро. Его подбросило вверх, несколько раз перевернуло в воздухе и кинуло на асфальт. Последнее что запомнил Мартин перед смертью, это смешные, пляшущие буквы на торце грузовика: «Ванильное мороженое от мистера Вика» и знакомый аромат ванили.
* * *
- Ты обманул его – голос полный гнева.
- Он этого хотел – ехидный смех.
- Ты обманул меня – все тот же голос.
- Ты это мне позволил – смех стал другим, легким и игривым.
Какой-то звук, как будто что-то расставляют на доске.
- Сегодня я белыми.
- Ты всегда белыми. Ходи…