Грязные коридоры с холодными стенами. Грязь, холод и крысы. Такой и была вторая казарма Корпуса городской стражи в Мерсерре. По правилам тут, конечно же, должно быть все по-другому, но кого волнуют подобные мелочи? Уж точно не генералов и полковников Корпуса.
Когда Викс шел по коридору, идущие навстречу стражники с удивлением смотрели на него, оборачиваясь и молчаливо разглядывая. А он не смотрел никому в глаза, не хотелось каждый раз видеть во взглядах укор. Наверняка все думали, что он убийца, взяточник и последний мерзавец, которому не место среди них.
Вскоре он дошел до дубовой двери в конце коридора, отвратительно окрашенной красной краской. Резко дернув ручку, Викс зашел внутрь. В маленьком кабинете его уже ждал Тирхен, устало разглядывающий донесения и отчеты стражников.
— Все-таки решил прийти? — спросил Тирхен.
— Да. Я использовал тот день раздумий, который вы мне дали — мое мнение не изменилось, я продолжу службу. — Викс был тверд.
— Хорошо. Я говорил это вчера, повторю и сегодня: тебе будет сложно, Вердел, возможно, невыносимо. Все считают тебя последним подонком, который убил напарника, затем избежал правосудия и вернулся с повышением. С повышением, Викс! — Тирхен возмущенно потряс руками. — Вернулся бы ты с понижением, все бы подумали, что трибунал простил тебя. Но тебя явно кто-то тянет наверх. Можешь не оправдываться, я все знаю, в конце концов я тогда допрашивал тебя и был свидетелем, как кинсид заходил к тебе. После его посещения, таинственным образом приходит приказ из Совета по правопорядку о снятии всех обвинении в отношении тебя. Как сам думаешь, какие мысли закрались в мою голову?
— Я догадываюсь, — мрачно ответил Викс.
— Нет, Викс, не догадываешься. Я знал тебя многие годы, ты всегда проявлял себя эталоном, достойным чести носить синий плащ. И я никогда не поверю, что за эти пару месяцев ты стал последним мерзавцем. Не думай плохо о других, если толком с ними не знаком.
— В нынешнее время подобные мысли почти всегда оправданы. И они всегда подтверждаются, — развел руками Викс.
Тирхен пригладил свои пышные усы и задумчиво посмотрел в грязное окно. Вздохнув, он достал из ящика приказ и положил на стол.
— Мое мнение о твоем принятии не имеет значения, раз стоит печать начальства, но я определяю твое рабочее направление, — произнес полковник. — Раньше ты был следопытом, вкалывал на улицах…
— И?
— Я не могу снова определить тебя на прежнее место. Все занято, Викс.
— Не понял?
— Теперь ты не можешь заниматься своими мелкими расследованиями. У нас полно следопытов и дознавателей. Как в ранге сержантов, так и капитанов, — в словах Тирхена чувствовалось какое-то недовольство.
— Откуда столько? У меня ощущение, что я выпал из жизни на несколько лет, — не переставал удивляться Викс.
— Старики и честные ребята уходят, а на их место идут дети санмидов и других успешных дерианцев. Обычно это вторые сыновья или просто ублюдки, которых надо куда-то пристроить. Те кто побогаче, устраивают своих засранцев в Око, — пояснил Тирхен. Теперь ясно, почему он так скрипел зубами, пока говорил.
Викс не был шокирован такой коррупцией, скорее, был удивлен той быстротой, с которой деток богатеньких папиков напихали во все механизмы Корпуса.
— И куда уходят честные ребята? — спросил он.
— В армию, чаще всего. Либо в наемники и охрану караванов.
— А мне куда идти тогда?! — Викс постепенно начал горячиться. Только он надеялся на относительно прежнюю жизнь, как все снова начало меняться.
Судя по дергающимся усам Тирхена, полковник не очень-то и хочет раскрывать все карты, поэтому тянет до последнего.
— В штурмовую группу, — наконец, ответил Тирхен.
Викс поморщился. Штурмовиков всегда бросали в самое пекло, смертность в этих отрядах была самой высокой.
— Я знал, что тебе не понрав…
— Я согласен.
Тирхен только усмехнулся, ни на секунду не выдавая своего удивления.
— Почему так быстро?
— Красного квартала больше нет, вы его уничтожили. Так кого теперь штурмовать в Мерсерре? — Викс протянул руку вперед, ожидая получить приказ.
— Да, мы зачистили все банды там. Но когда хватаешь и лопаешь пальцами клопа, его вонючие внутренности брызгают во все стороны марая руку. Так же и тут, остатки разбежались по всему городу. И поверь, они теперь более ожесточенные, чем раньше.
Полковник уверенными движениями подписал бумагу, присыпал свежую подпись песком, а затем вручил Виксу.
— Я справлюсь. Тем более, я уверен, что в городе полно Веселых Принцев, — кивнул Тирхену стражник, забирая документ.
— Веселые Принцы забота Ока, а не Корпуса! — погрозил пальцем Тирхен. — Они не городская банда, как те, что мы размазали в Красном квартале, а натуральные террористы. И даже если найдется их ячейка, и надо будет выкуривать их из какого-либо здания, заниматься этим будут специальные отряды Ока, они намного сильнее нас и среди них много магов. Тебе ясно, капитан?
— Я все понял, полковник. Постараюсь не лезть на рожон.
— Угу, знаю я тебя, не будет он лезть… Ладно, иди знакомиться к своей новой команде, — махнул в сторону двери Тирхен.
Викс уже открывал дверь, как в его голове возник щекотливый вопрос. Развернувшись, он спросил:
— Простите, полковник, а какое у меня месячное жалование?
— Сто пятьдесят ресций.
Викс выпучил глаза.
— Но я же капитан! Когда я был сержантом, мне платили сто двадцать!
— А ты думал, что тебя голые бабы медом обмажут, а сверху золотом будут осыпать? И будешь разъезжать по центру на породистом жеребце, весь сладкий и блестящий! Посторонись, капитан едет в локанду отобедать! Ха! Ведешь себя, как простак! — захрюкал от смеха Тирхен.
Свежеиспеченный капитан не стал дослушивать насмешки и смех полковника, поэтому побыстрее скрылся в коридоре. Прислонившись к обшарпанной стене, Викс прикрыл глаза и задумался. Узнав о своем месячном жаловании, несколько сомнительных мыслей предательски кольнули его. Но отбросив все ненужное подальше в глубины сознания, Викс пошел осваивать новое место.
Комнату штурмовой группы он нашел легко, перед дверью дополнительной защитой была крепкая решетка, видимо, остальным стражникам эти ребята не доверяли.
Подавив мимолетное волнение, Викс зашел. В нос сразу ударил запах ядреного пота. Похоже, он попал в раздевалку. И судя по настенным стеллажам — оружейную, довольно большую. Повсюду были мечи, копья, арбалеты, кинжалы и другое весьма разнообразное оружие. В углу даже можно было заметить трезубец. У другой стены были шкафчики с личными вещами, а по центру выставлены в ряд манекены, на которые натянули доспехи. Сама комната была хорошо освещенная многочисленными лампами, свисающими с потолка.
На Викса уставились семь пар глаз. Несколько дерианцев сидели на скамейке и играли в карты, остальные занимались чисткой оружия и проверкой доспехов. К удивлению стражника, здесь была и женщина. Со своей длинной косой до поясницы одета в мужскую одежду. Точнее, в одни брюки и небольшой кусок белой ткани, прикрывающий крупные груди. Даже обувь не надела. Видимо, она поняла, что стала объектом пристального изучения со стороны Викса, поэтому заговорила первая:
— Чего забыл тут? Стражникам сюда вход воспрещен.
— Тирхен перевел в штурмовую группу, — не смутившись грубым напором ответил Викс. — Не подскажете, где мой шкафчик?
Присутствующие переглянулись. Один из них, крепкий дерианец с выбритой головой и длинным шрамом, пересекающим правый глаз, загадочно хмыкнул. Чутье Викса определило его, как главного в этой шайке.
На женщину, похоже, миролюбивость стражника не произвела впечатления. Наоборот, в ней чувствовалась агрессия. Она схватила из его протянутой руки приказ, демонстративно выпустила из рук, и когда листок упал на пол, наступила на него.
— Сначала представься, салага. А потом, так и быть, можешь вытащить из под моей ноги свой кусок бумаги, — женщина с вызовом вперилась в него взглядом.
Викс нахмурился. Он уже понял, что его проверяют. Особенно, если судить по выжидающим его реакции, лицам ее дружков. Понятно, что так часто бывает с только заступившими на службу стажерами-патрульными, но не с капитаном же.
Опускаться вниз и униженно вытаскивать приказ он не стал. Вместо этого Викс наступил своим тяжелым сапогом на ее босую ногу и хорошенько надавил.
— Капитан Викс Вердел, — улыбнулся ей стражник.
Она улыбнулась в ответ.
— Капитан Верда Ликкар.
Последующий за ее словами хлесткий удар в печень он, конечно же, пропустил. Согнувшись от боли, Викс отступил назад, одновременно попытавшись уклониться от ее кулака, направленного в лицо. Удар прошел смазано, но этого хватило, чтобы взбесить стражника. Чтобы он позволил какой-то сисястой бабе избить себя? Не будет такого!
В следующий момент схватив ее за шею и за руку, Викс подтянул Верду к себе и хорошенько боднул лбом, разбив губы. На эту драку с интересом смотрели остальные, даже не думавшие разнимать или заступаться.
— Мочи его, Верда! — послышался крик со скамейки.
— Пять монет на ее победу!
— А я ставлю на этого волосатика!
“Не такие они и длинные, — почему-то пронеслось в голове Викса, прежде чем он, зазевавшись, получил по этой самой голове от Верды”
Отлетев, он с грохотом повалил стеллаж с сулицами. Верда не стала добивать, ждала, пока поднимется. Затем атаковала снова. Викс никак не мог полноценно зацепить ее, слишком легко и быстро двигалась, ударит сбоку, затем зайдет с другой стороны и нанесет серию ударов в корпус.
В очередной раз получив по ребрам, он решил действовать радикально. Вместо махания кулаками кинулся прямо на Верду, сбив с ног и повалив на грязный пол. Усевшись на нее сверху, он знатно осыпал ее ударами, пока его не оттащили дерианцы, решив вмешаться, пока дело не зашло далеко. Верду подняли, хотя она слегка пошатывалась. Ее удивленное лицо постепенно превращалось в спелую сливу, впрочем, Викс выглядел не лучше.
— Неплохо. Выдержал танец с Вердой. — К нему подошел “шрам” и похлопал по спине. — К слову, мы тут все капитаны, так что покомандовать не получится. И действуем мы совсем по-другому, чем остальные стражники. Но ты втянешься, я уверен. Хороших парней нам всегда не хватает.
— Чтобы стать хорошим парнем, надо сначала подраться? — стражник вытер кровь с подбородка.
— Понимаешь, проиграть женщине в драке — это не самая лучшая рекомендация. Так что если бы Верда уделала тебя несколькими ударами, то мы бы с тобой распрощались мгновенно. И что там Тирхен накалякал — мне не особо важно. Номинально он над нами командует, но мы с ним договорились, что он к нам не лезет, а наша команда не уходит в отставку в полном составе. Ибо рисковать жизнью за полторы сотни ресций не очень-то и хочется. Кстати, забыл представиться, меня зовут Гирран, командир штурмового отряда.
— Приятно познакомиться, — протянул руку Викс.
— С нашей красоткой Вердой ты уже познакомился довольно тесно, поэтому скажу лишь то, что она очень не любит, когда ее недооценивают из-за того, что она женщина. И еще у нее принцип: не крутить романы на работе. Но ты можешь рискнуть и позвать на свидание, — усмехнулся Гирран.
Викс облизал губы. Верда для него была слишком сильна. Не в физическом плане, естественно. Хотя и с этим у нее все было хорошо. Роста небольшого, но сильна, на плоском животе виднелись кубики, а упругим бедрам можно было только позавидовать. Но смотрела она на него свирепо, поэтому особых надежд на добрые отношения он не строил.
— Видишь того здоровяка, который щит натирает? — Гирран показал пальцем на дерианца в дальнем углу комнаты. Он был и впрямь большим парнем, правда, не было у него образа сурового громилы. На вкус Викса, все портила прическа. Голова была такой же бритой, как и у командира, но с тем отличием, что на башке красовался короткий ирокез из светлых волос. — Это Крон из Наррагаты, наш центр в построении, самое надежное и живучее звено. Знал бы ты, сколько раз он ловил арбалетные болты, посчитал бы его бессмертным. Не иначе, как любимчик Харбида. А еще Крон отличный плотник и резчик по дереву, правда, юмор у него идиотский.
Здоровяк послал Гиррану в ответ воздушный поцелуй.
— Не слушай его, просто он сухарь! А я знаю сотни смешных историй, даже подумываю книгу написать, — подмигнул весельчак Крон.
— Ты же писать толком не выучился, — с издевкой произнесла Верда.
— А ты мылом пользоваться не научилась! — завопил Крон.
— Что ты вякнул, уродец?!
— Эй, ну ни при новичке же. Не портите первое впечатление. — Гирран покачал головой. — Не обращай внимание, постоянно собачатся. Так, кто дальше?
Он показал на татуированного дерианца, закрепляющего спусковой механизм в арбалете. Викс с любопытством смотрел на татуировки, пытаясь угадать их смысл и значения. В дерианской культуре татуировки не принято наносить честному и доброму гражданину, поэтому к подобным вещам относились негативно. Тем более, что тату часто набивали рабам.
— Этого парня зовут Наррас. Для меня навсегда останется загадкой, почему он пошел в Корпус служить. По образованию инженер, любит ковыряться в разных механизмах, в любом городе его бы с руками оторвали, а он здесь.
— А кто еще будет чинить арбалеты? Вам, криворуким, даже близко к двузарядникам подходить нельзя, — проворчал Наррас.
— Согласен, — добродушно улыбнулся Гирран. — Если бы не ты, то ходили бы сейчас с простыми арбалетами и старой снарягой.
— Я как-то видел двузарядные арбалеты, — совершенно не подумав ляпнул Викс.
— Это где? — нахмурился Наррас.
Викс пожалел, что раскрыл рот, но слов назад не возвратить. Он помнил, что видел такие арбалеты у бандитов в Красном квартале, но не рассказывать же им правду.
— Да вот у знакомого видел… Он в Око служит, — замямлил Викс, почувствовав, как спина слегка вспотела.
— Ого, да ты со связями, я смотрю. Но ты прав, такие двузарядники только у агентов Ока и у штурмовиков Корпуса. Армия их тоже хочет, но тут дело в деньгах, а с этим, как ты знаешь, у всех проблемы, — сказал Гирран. — Ладно, продолжу тебя знакомить с ребятами дальше. Внимательно посмотри на тех двух остолопов на лавочке, которые рубятся в карты.
Викс приветственно помахал им. Как только закончилась драка, они перестали обращать внимание на происходящее в помещении и сосредоточенно погрузились в игру. В их ловким пальцах можно было заметить весьма редчайшие карты: четыре металлических, две бронзовых, одна янтарная и стеклянная.
У одного из них не было правого уха, а в остальном он ничем не отличался от типичного дерианца, даже волосы длинные. Правда, только с одной стороны, где не было уха, как раз для того, чтобы скрыть это увечье. А левая половина головы была выбрита, обнажая острое ухо. Викс подумал, что такой прической он компенсирует отсутствие правой ушной раковины.
Второй был коренастый, с квадратной челюстью. От излишних мыслительных процессов во время увлекательной игры он даже высунул язык наружу.
— Того, у кого нет уха, зовут Лаво, а напротив него сидит Сиггерс. Оба обожают играть в карты. — усмехнулся Гирран.
— Я же просил не говорить про мое ухо! — крикнул Лаво.
— Его отсутствие не уродует тебя, — ответил Гирран.
— Если ты не играешь в Фантазму, то нам никогда не подружиться, парень, — обратился к стражнику Сиггерс, одновременно кидая кости на поверхность скамейки. — Какая твоя любимая колода?
— Ну, я умею играть. А какая моя любимая колода? Ну.. ээ… — Викс почесал макушку.
— Не загружай его своими вопросами, дай хоть освоиться, — спас Викса от раздумий Гирран. — Не обращай внимание. Верда говорит, что они потеряны для общества. Все жалование просаживают на карты и игры.
— Так а для чего еще нужны деньги? На свои любимые развлечения, конечно же! Если у меня завтра отберут карты, то я брошу службу! Ха, два трикса выбил, получай, сопляк! — Сиггерс положил перед бумажными картами Лаво свою янтарную. Как и все редкие карты, она была настоящим произведением искусства — тонкой пластиной из цельного янтаря, на которой высечен сантарам, гигантское насекомое. На плоской спине таких жуков строили города кочующие народы пустыни.
Янтарная карта выстрелила яркими искрами в бумажные карты Лаво, и те потускнели, превратившись в почти бесцветные бумажки. С руганью, Лаво убрал их в колоду отыгранных.
— И наш последний любимец — это Хагон. — Показал в дальний угол Гирран. — Любит выпить. Эти два слова полностью характеризуют его личность. Больше мне добавить нечего. Но он веселый парень.
Тот действительно сидел в углу с бутылкой нихиса и тихо посмеивался, смешно шевеля пышными усами. Точно был на своей волне.
— Привет, новичок! — прохрипел Хагон. — Угостишь старого бродягу выпивкой?
— Хагон — это же не дерианское имя, — решил перевести тему в другое русло Викс.
— Просто моя матушка очень любила северян. Старая шлюха... — забулькал пьяный Хагон. — Благодаря ей я полукровка. К счастью, дерианская кровь возобладала и у меня желтые глаза, иначе затравили бы на улицах. Но уши все же человеческие. Как и огромный член, чистокровные дерианцы такими похвастать не могут! — поделился штурмовик хохотнув.
— Он у тебя даже не встанет из-за нихиса, пьянь, — заржал Крон.
— А ты у Верды спроси, — ответил Хагон.
— Если у нас с тобой что-то и было, то только в твоем сне, — фыркнула женщина.
Началась беззлобная ругань и подкалывания. Про Викса словно все забыли, будто и не пришел в их привычный мирок новенький.
— Вот такая у нас команда, — сказал Гирран. — Мы можем ругаться и спорить, но на деле друг за друга стоим насмерть. Мы как большая семья. Чтобы тебе войти в нее, надо пройти испытание боем. Тогда они станут тебе доверять.
Он похлопал в ладоши, привлекая внимание остальных.
— Итак, раз у нас свободное время, то самое время потренироваться вместе с Виксом. Натягивайте портки и начнем с обучения простой связки. Наррас, ты поможешь ему со снарягой. Вперед! Вперед! — зычно скомандовал Гирран.
Молча, но уверенно начались сборы. Оружие передавалось из рук в руки, крепко затягивались ремни на доспехах, проверялась исправность арбалетов и разбирались начищенные до блеска щиты.
Наррас напялил на Викса явно длинную кольчужную рубашку, сказав, что подгонит под нужный размер позже. Помог затянуть доспехи, выдал короткий меч и тяжеленный щит. Викс думал, что щиты не будут отличаться от армейских, но тут он был невероятно длинный и широкий. Из такого можно и плот соорудить, если бы он не был окован металлическими пластинами.
— Охренеть просто, — выдохнул Викс, поднимая щит.
— Тяжелый, знаю. Но у Гиррана щит полностью стальной, так как он ведущий в цепочке. Поэтому привыкай к своему и тренируйся, — сказал Наррас, дополнительно всучивая арбалет. — Умеешь пользоваться? Тут два спусковых крючка, на два выстрела соответственно, перезарядка тоже удобная. Видишь этот рычаг сбоку? Поворачиваешь его, перед тетивой выходят створки, тянешь рычаг на себя и тетива натягивается. Понял? Удобно, да? Настоящее инженерное чудо! Правда, конструкция все равно хрупкая. Если сломаешь, руки оторву. И подсумок для болтов не забудь.
Викс с трудом удерживался, чтобы не рухнуть на пол. Но страх опозориться заставлял найти в себе силы. Наррас довольно посмотрел на него и дружески хлопнул по спине. Точнее, это Викс подумал, что хлопнул, а на деле прицепил красный плащ. С черными доспехами смотрелось красиво. Да и солидно, учитывая, что в армии красные плащи носили только офицеры.
— Ладно, иди во двор, мне самому надо одеться, — улыбнулся Наррас.
— Двор? Основной, что ли?
— Неа, у штурмовиков свой, огороженный. Там, по коридору и налево, — махнул Наррас.
Викс потащился наружу, неуклюже передвигаясь и волоча за собой щит. Все время, пока он нес службу в простом кожаном нагруднике, эти ребята тягали на себе кучу железа. Многие стражники даже и этого не надевали, просто жилетку и синий плащ. Неудивительно, что он так пыхтел.
Во дворе его уже ждали. К удивлению Викса, несколько минут назад пьяный Хагон сейчас стоял абсолютно трезвый, и вел душевную беседу с Кроном о погоде.
— Ого, неплохо тут у вас, мишени, чучела, даже маятник запихнули, — хмыкнул Викс.
— Подойди поближе, — позвал Гирран. — Надо инструктаж провести. Как вижу, тебя Наррас уже приодел, поэтому расскажу, как мы обычно действуем. Обычно заходим в одной связке, следуем плотно друг за другом. Расчет по числам. Я первый — ведущий, Лаво второй — стрелок, Верда третья— стрелок, магическое барахло, Крон четвертый — центровой, метательное оружие, Наррас пятый — стрелок, Сиггер шестой — стрелок, Хагон седьмой — замыкающий, топор. В случае нужды мы разбиваемся на группы, но по одиночке ходить запрещено. Часто штурмуем здания с узкими коридорами, подвалы. Может произойти так, что откуда-то сбоку выскочит противник, на это надо реагировать быстро. Если на тебя кто-то поднял или направил оружие, стреляй без промедлений, даже если это будет старик или ребенок. Так же важно не убить мирных. Они часто попадаются под руку, могут от страха выскочить на тебя, побежать. Тут тоже важна реакция. Сразу ори на них, чтобы ложились на пол и не дергались. Непослушных можно и прикладом, лишь бы не мешались.
Если противник вышел на тебя в упор, или ты отстрелялся и не успел перезарядиться, то достаешь меч и идешь в ближний. Но никакого фехтования и позерства, ты не сондр. Сразу коли из под щита и все. Наше отличие от стражников в том, что мы действуем быстро, слаженно и уверенно. Пока они будут сопли распускать и кукарекать, штурмовая группа идет сразу напролом. Тебе все ясно?
— Вроде да, — промямлил Викс, поправляя шлем.
— Прекрасно. Поставлю тебя за Сиггерсом, будешь седьмым. Хагон, ты как всегда замыкаешь, будешь восьмым. Если новичок будет медлить, то разрешаю поторапливать пинками. Теперь начинаем! Движемся по кругу, атакуем чучела и мишени, от маятников уворачиваемся.
Все тут же выстроились друг за другом, напоминая железную змейку. Викс встал за Сиггерсом, как ему и сказали. Сзади был Хагон, дыша перегаром в затылок.
— Арбалет на щит, а щит подними, — сказал Хагон.
Они начали движение. Впереди был маятник, через который можно было легко проскочить, что все и сделали, даже у Викса получилось, хотя он успел уже запыхаться на первой минуте. Повезло, что Хагон постоянно помогал и подсказывал:
— Если ты идешь вслед за кем-то, то не обязательно направлять арбалет ему в затылок. Вполне можешь выглядывать сбоку, а если коридоры широкие, то цепь может раздваиваться. Мы не всегда следуем друг за другом, просто это самая простая комбинация.
— Третий, мишень слева! — крикнул Гирран, и Верда без раздумий выстрелила, попав в яблочко. — Четвертый, чучело с щитом справа! — Тут уже Крон, крякнув, метнул в цель сулицу.
Они приблизились ко второму маятнику, и тут Виксу не повезло. Груз задел его наплечник, заставив сильно пошатнуться. К счастью, сзади поддержал Хагон, не дав упасть.
В этот момент Гирран отдал приказ:
— Седьмой, мишень слева!
Уставший Викс направил арбалет куда-то влево и выстрелил не целясь. Болт перелетел через забор и воткнулся в дерево. Гирран дал команду остановиться.
— Вот и вскрылись проблемы. Команды ты понимаешь хорошо, но физическая составляющая и выносливость на низком уровне. Привык ты, наверное, ходить в одном плащике по улицам, а тут на тебя навешали железяк и ты сдох, — облокотился о свой железный щит Гирран.
— Кстати, остальным стражникам после событий в Красном квартале теперь надо носить кольчугу, — добавила Верда.
— Слушайте, а почему вас тогда не было в Красном квартале? — спросил Викс, приложившись к фляге с водой. — Штурмовая группа там была необходима.
— Ну, тогда Толзен повел стражников туда, он командовал первым полком Корпуса, а мы принадлежим ко второму полку, которым командует Тирхен, — задумчиво потер подбородок Гирран. — У первого полка нет штурмовой группы, мы одни на весь город. В принципе, он мог попросить Тирхена о помощи, но, как вы видим, не сделал этого.
— Для нас непонятно другое — почему Толзен не справился со своей сотней стражников? Насколько я знаю, отбросы из Красного очень не любят такие масштабные драки, — произнес Лаво.
— Да хрен его знает. Подозреваю, что дела он там нечистые вел, но что-то не так пошло. Если бы хотел зачищать квартал, то взял бы тысячу, а не сотню. В итоге сотня парней полегла. Ладно, не будем об этом сейчас, — сказал Гирран. — В общем, теперь ты будешь тренироваться каждый день, Вердел. Через неделю ты должен с легкостью бабочки носить тяжелую броню и следовать ровно со всеми. Уметь прицельно стрелять, слышать приказы и отражать атаки. Потому что через семь дней ты выйдешь с нами на задание.
* * *
День, второй, третий. Время растянулось. Солнце взошло, а на улицах тишина, большинство горожан спит. Они не слышат, как бежит Викс, в одной рубахе и истертых штанах. На ногах вместо привычных сапогов легкие сандали. Каждое утро изнурительная пробежка вокруг города, после которой он падал обессилевший. А лежать долго не дозволялось. Гирран давал час на отдых и завтрак, а затем начинались силовые упражнения. Но надо отдать должное командиру, сам он не прохлаждался и занимался с Виксом. Потом заставил присоединиться остальных, дабы не расслаблялись и держали себя в форме. Таскали коромысло с двумя ведрами наполненными водой, приседали с ними, перетягивали канат, поднимали по очереди мешки наполненные песком, качали пресс, занимались борьбой и бегали в полном вооружении по кварталу. Поначалу было сложно, к вечеру он еле доходил до кровати и сразу же вырубался. Но в последние пару дней даже втянулся. Викс вспомнил, как его гоняли во время сборов Вспомогательной армии, но тогда ему было двадцать и он был готов на любые испытания. А сейчас хотелось все бросить, лечь в кровать и укрыться одеялком.
Чтобы он не надорвал организм и не слег от перенапряжения, Гирран дал ему список нужных зелий, которые надо купить у травников и торговцев магических экстрактов. Викс заскрежетал зубами, когда увидел сумму растрат, поэтому пришлось идти в банк и забирать свое маленькое накопление, которое откладывалось на дом для матери.
Когда истекли эти семь дней, в полдень Гирран собрал всех вместе и дал команду готовиться к выступлению:
— Как я и обещал, сегодня нам надо явиться в определенное место на задание. Стражники отковыряли какой-то клоповник, две недели следили за местными обитателями и приняли решение брать их сегодня. Мы будем в виде поддержки, но я подозреваю, что нам придется поучаствовать в веселье. Так что одевайтесь, лишнее снаряжение грузите в телегу и выходим.
Викс, ты с нами, я уверен в тебе. Все хорошо?
— Я готов, командир, — кивнул Викс.
Гирран дал знак и они начали сборы. Закинули щиты и арбалеты в телегу, ящик стрел, лекарства и снадобья, а Хагон бутылку нихиса, и налегке двинулись к месту назначения.
Жители города не обращали внимание на толпу вооруженных дерианцев, многие были заняты подготовкой к большому празднику Этерний, украшали дома цветами и вешали цветные фонари у дверей. По преданию, в этот день Миретрея и Харбид полюбили друг друга. и из плода их единения возникли двенадцать первых дерианцев. Впоследствии каждым из них был основан Великий Дом. Те дерианцы, что произошли позже, нарекли эту дюжину кинсидами и поставили править над собой.
Викс решил задать вопрос Гиррану, когда они преодолели условные границы города и вошли в предместья:
— Мы покинули Мерсерру?
— Мы уже близко. Потерпи, — сухо ответил командир.
Они вышли к району старых деревянных бараков, где обитали рабы строительных компаний. Вся земля была замусорена, повсюду были объедки и нечистоты. Резкий запах мочи от которого слезились глаза, въедался в ткань одежды и кожу сапог.
Здешние рабы не были исхудалыми, кормили их достаточно, но были осунувшимися и изможденными, явно с рабочей смены. Дерианцы, в отличие от других рабовладельческих народов, не имели привычки просто так морить голодом свою собственность. Зачем портить свою вещь, на которую ты потратил деньги, если можно вполне грамотно ее эксплуатировать и извлекать прибыль? Жестоко обходились только с непокорными и беглыми рабами.
Викс посмотрел на этих людей. В их глазах он читал безразличие и смирение со своей участью. Интересно, смог бы он выстоять и не сломаться, попав к специальным воспитателям? Лучше не думать о таком.
Телега завязла в грязи, пришлось Крону и Сиггерсу толкать ее сзади, пока Верда стегала кнутом бедного мерина. Непонятно, куда их завел Гирран, однако вышли они к колодцу, у которого толпилась дюжина стражников. Еще столько же окружали один из длинных бараков с каменным фундаментом.
— Всех приветствую! — дружественно поднял ладонь Гирран. — Как обстановка? А вы чего у колодца третесь?
— Долго ты, Гирран, давно вас ждем, — сказал один из стражников, пожав командиру руку. — В общем, мы окружили барак, хотели напасть, но там их немало засело, похоже, они начали отстреливаться. Большая часть рабов, покрывавших этих ублюдков, арестованы и допрашиваются, возможно, внутри остается небольшое количество. От них же узнали, что есть вход в подземные помещения, где скрывались террористы.
— Вот это плохо. Как бы эти помещения не вели в катакомбы под Мерсеррой, — недовольно произнес Гирран. — Иначе будем блуждать там часами, еще и в ловушку можем попасть. Кстати, это капитан Кирсо, руководит всей операцией. — Представил стражника командир.
— Так кого ловим-то? — шмыгнул носом Хагон.
— Веселых принцев. Давно их выслеживали, наконец, нашли одно из убежищ в черте города. В самой Мерсерре их Око выжгло, мы остатки добиваем. Хотелось бы взять их главаря живьем, но мы реалисты, — сверкнул глазами Кирсо.
— Да уж, без штурмовой группы не обойтись, — хрустнул суставами пальцев Крон.
— Ладно, все как всегда, вы идете вперед, а мы постепенно следом, — подытожил Кирсо надевая шлем.
— Да. Готовимся к бою, парни, — добавил Гирран, развернувшись в сторону телеги.
Викс тоже хотел было пойти, но его остановила чья-то рука, схватив за плечо. Это был Кирсо.
— Вердел? Ты вернулся на службу? — негромко поинтересовался он.
— Да. Перевели к ним, как ты уже понял, — пробурчал Викс. В последнее время подобные встречи с сослуживцами были в тягость, каждый хотел высказать ему в лицо, какой он мерзавец и убийца.
— Ты что, капитан? Что вообще произошло? Я краем уха только слышал. Уж очень не верил в рассказы парней, потому интересно услышать версию от тебя.
Викс решил не скрывать, устал, да и тем более он на новом месте.
— Мы были на задании, проверяли склады на наличие оружия принцев. Вскрыли один и обнаружили кучу черного нихиса. И тут Касток напал на меня. Я не знаю причин, не было возможности что-то узнать. Я защищался. И в бою убил его. А склад загорелся, вот я и не смог предоставить доказательства того, что там были наркотики. А то, как я избежал суда, совершенно другая история, — рассказал Викс, облизнув пересохшие губы.
Он ожидал от Кирсо всего угодно, плевка в лицо, удара, даже кинжал в брюхо. Но тот лишь тяжело вздохнул.
— Я не обвиняю тебя, Викс. История запутанная. Тем более, что я работал с вами обоими, вы были не раз у меня в подчинении... Не верю, что ты мог убить Кастока. Но и не верится в то, что он сам просто так поднял на тебя клинок. И я думаю, что раз ты пошел в штурмовики, то это говорит о твоей невиновности. Любой бы сбежал подальше, затих, а ты снова рвешься в бой. Надеюсь, все у тебя будет хорошо, — тихо ответил Кирсо.
— Спасибо. Давно не слышал таких слов, — горько усмехнулся Викс.
Приготовившись, штурмовая группа встала напротив двери, в то время как часть стражников продолжала окружать постройку и контролировать двор, а остальные разместились по бокам от штурмовиков, готовые следовать за ними. Один из стражников принес ручной таран и начал бить в дверь, стараясь выломать внутреннюю щеколду. Когда осталось немного, Гирран скомандовал:
— Всем закрыться!
Штурмовики подняли щиты и спрятались за них. Как только стражник ударил по двери в последний раз и она с треском вылетела, изнутри на них обрушился шквал стрел. Весь поток в основном пришелся на стальной щит Гиррана, со звоном отлетая и рикошетя во все стороны. Только все стихло, командир закричал:
— Вперед! Вперед!
Они ринулись в коридор друг за другом, навстречу врагу, закрывшись щитами. Противники были в дальнем конце, прятались в комнатах, и судорожно перезаряжали арбалеты и натягивали тетивы луков. Как только штурмовая группа вошла в барак, четверо террористов из группировки Веселые принцы упали замертво — Гирран и Лаво всадили в каждого по стреле.
— Третий, четвертый, вы ведете! — сказал командир, отступив с Лаво назад и начав перезаряжать арбалеты. Верда и Крон выступили вперед, продолжив наступление.
Я следовал за Сиггерсом, внимательно смотря по сторонам и прислушиваясь к командам. Ужасный смрад ворвался в мои ноздри, как только мы оказались внутри. Сердце бешено стучало от избытка адреналина, все мышцы были напряжены.
Показалась первая комната. Верда и Крон нырнули туда, а их место снова заняли Гирран и Лаво. Послышался шум и крик.
— Чисто! — крикнула Верда.
Мы пошли дальше. Спереди врагов уже не осталось, но нужно быть настороже и тщательно проверять комнаты.
— Пятый, шестой, слева! — сказал командир и Наррас с Сиггерсом молча нырнули в очередную комнату.
И все же спереди кто-то был. Я не мог толком ничего разглядеть из-за спин напарников, но понял это, когда Крон с силой метнул вперед дрот.
— Чисто! — раздался голос Нарраса сзади.
— Продвигаемся! Не останавливаемся! — прокричал Гирран.
Я постоянно слышал вокруг щелчки арбалетов. Каждое мгновение кто-то из противников или примкнувших к ним рабов умирал. Наконец, настало моя очередь проверить одну из комнат.
— Седьмой, восьмой, справа! — раздался голос командира.
Мы с Хагоном отделились от основной группы и зашли в комнату. Здесь была спальня, три двухярусные кровати. Четыре человека внутри. На меня сразу кинулись два раба с ножами. Я не медлил. Раз и два. Были слышны только щелчки и звук падающих тел. Хагон рубанул топором одного со своей стороны. На меня напал последний, но арбалет был разряжен. Пришлось вступить в ближний бой, как учил Гирран. Я зацепил арбалет за край щита специальным крючком, который был прикреплен к прикладу, и вытащил меч. Раб буквально прыгнул на меня, но я встретил его щитом, а затем нанес несколько уколов в район подмышки. Все произошло очень быстро.
— Ты там все? Идем, на ходу перезарядишься, — сказал Хагон.
Мы побежали к остальным. Руки слегка тряслись, это немного мешало нормально перезарядиться, но я справился.
— У нас чисто! — отчитался Хагон, когда мы нагнали наших.
Барак был зачищен. Остался только вход в подземное помещение, представляющий из себя незаметный люк в полу, а дальше уходящая в темноту лестница.
— Там засел главарь ячейки, будьте осторожны. Лишь бы Харбид уберег нас от магии, — прохрипел Гирран. — Всем активировать защитные амулеты. Верда, готовь руну света.
— Отвернитесь, — сказал Верда и кинула вниз руну.
Я закрыл глаза рукой, но даже так почувствовал небольшую вспышку света. Трудно представить, что испытали террористы внизу. Судя по крикам, ничего хорошего.
— Они ослеплены! Нападаем! — воскликнул Гирран и ринулся вниз.
Внизу было очень темно и узко,пришлось растянуться в цепь по одному. Пот струился по моему лицу и телу, а от сосредоточенности я сжал зубы так, что стало больно.
Снова раздались щелчки, но все первоначальное преимущественно терялось из-за узости подземного коридора, нельзя было отойти назад и перезарядиться. Гиррану пришлось обнажить клинок.
— Все в ближний бой! Продвигаемся! — закричал командир.
Я не видел, что там происходило впереди, но звуки отчетливо говорили, что идет битва на мечах. Наррас и Сиггерс скрылись в одном из ответвлений, решив зачистить его. Я встал за широкой спиной Крона.
Внезапно против нас использовали магию. В Гиррана выпустили синий шар, который попал в щит и смял его. Сам командир отлетел на Лаво, а тот на Верду. К счастью, могучий Крон остановил это падение. Кинуть во врага метальный дрот было невозможно, слишком узко, не замахнуться. Поэтому Крон взял арбалет Верды и выстрелил в противника сразу двумя стрелами.
Пока я таращил глаза вперед, с бокового прохода, который я не заметил, на меня вылетел враг. Я не успел даже повернуться, не то что выстрелить или отразить удар. К счастью, спас доспех, в который безрезультатно ткнул меня бандит. Но с ног ему меня удалось сбить, хорошенько приложив о стену. Попытать удачу во второй раз и попробовать убить меня у бандита не вышло, пришлось схватиться с Хагоном. Пока я лежал, пытаясь нащупать рукоять меча, надо мной дрались Хагон и бандит. В это же время Крон и Лаво пытались поднять Гиррана, пока Верда отстреливалась.
Вся эта вакханалия закончиалсь тем, что Хагон размозжил бандиту череп, из которого на меня полилась кровь и мозговая жидкость, а Гиррана, наконец, сумели поднять.
Я поднялся и меня с Вердой отправили вперед, добить остатки сопротивления. Благо, в конце был только один проход в помещение и больше ничего. Тяжело дыша и перешагивая через трупы, мы осторожно зашли. Внутри было пусто. Лишь странная каменная дверь, которая нам не поддалась. Похоже, все кончилось.
Остальные неспешно вошли следом. Гирран был цел, только сильно помят и оглушен. Следом показались пропавшие Наррас и Сиггерс. За собой они вели пленного террориста с разбитой мордой.
— Мощно вы их покрошили, судя по трупакам в коридоре, — довольно произнес Наррас. Его лицо было в крови и грязи, что не мешало ему лучезарно улыбаться. — У нас там тоже было полно приключений, эти суки мне арбалет сломали, а Сиггерсу чуть руку не отрубили. Зато взяли главаря! Живым!
— Серьезно?! Лучшая новость за сегодня! — хохотнул Лаво, хлопнув по ладони Нарраса. — А у нас тут маг-недомерок был, запустил какое-то заклинание в Гиррана, смял его железный щит словно бумажку. Если бы амулет не погасил разрушительную силу, то лишились бы мы командира.
— А что это за дверь? — спросил Викс.
Крон попытался открыть ее, дергая за края, так как ручки не было, но та не поддалась.
— Как ее открыть? Отвечай, урод! — Гирран хорошенько ударил пленника.
— Я не знаю! Это не наша… Мы сюда никогда не заходили, — промычал бандит, харкнув кровью.
— Что ты несешь? На своей базе вы сюда не заходили? Давайте выбьем ему все зубы! — прорычал Крон.
— Я клянусь всеми богами! Эта комната принадлежит чужаку. Он отвалил нам кучу золота, целое состояние. Взамен он просил не пытаться заходить сюда, якобы, дверь открывается только магией и убьет любого, кто попытается войти!
— И что это был за дерианец? — спросил Гирран.
— Я не знаю. Никто из наших не знал.
В этот раз Лаво дал пленнику по голове.
— Как такое возможно? Ты дуришь нас, что ли?
— Я же поклялся богами! Мы и правда не знали его. Признаться, от него исходила нехорошая аура, какая-то пугающая… Приходил он редко, раз в неделю. Приносил с собой что-то в мешке. Но мы не спрашивали, даже в коридоре с ним встречаться не хотели.
— Как он выглядел?
— Он всегда был в капюшоне. Правда, один раз удалось посмотреть на него, но лицо было скрыто маской, половина которой была золотой, а другая серебряной.
Викс замер. Все переглянулись.
— Верда, взломай дверь! Быстро! — рявкнул Гирран.
Верда порылась в своем мешочке и достала одну руну, затем, подумав, достала вторую. Налепив на дверь две капли смолы, она приклеила к ним руны. Все отошли подальше. Два небольших взрыва разнесли каменную дверь на мелкие куски.
Викс первый забежал в комнату. Через мгновение его вывернуло на пол. Следом зашли остальные. Кто-то сдержался, Верда выбежала, а Сиггерс продемонстрировал свой завтрак, следуя примеру Викса.
— Боги… Что это? Что тут происходило? — поморщившись произнес Лаво, прикрыв рот и нос рукавом.
— Здесь творилась страшная магия. Ритуалы, которые противоречат самой сути жизни, — с трудом подавив рвотный позыв, ответил Гирран.
Запах разлагающейся мертвечины было очень сложно спутать с другим. На стенах и потолке кровью написаны неизвестные иероглифы. А сама комната была завалена телами мертвых младенцев. Теперь было ясно, почему кто-то так не хотел, чтобы посторонние сюда проникли.