Оно возникло едва часы пробили полночь - ощущение надвигающейся беды. Казалось, что, пока часы в прихожей отбивали двенадцать ударов, сам воздух в кабинете превратился в густой кисель. Я стоял, опираясь об угол письменного стола, и судорожно хватал ртом воздух, силясь протолкнуть сгустившуюся массу в легкие.
А затем все прошло также внезапно, как и возникло. Тяжело дыша, я опустился в кресло и некоторое время слушал стук раскачивающегося маятника, ощущая, как по лицу стекают капли пота.
Сейчас, когда я лежу в теплой постели, в уюте и безопасности своей спальни события вчерашнего вечера кажутся не более чем проказой разыгравшегося воображения. Как было бы славно, окажись оно так на самом деле, но чем больше я прислушиваюсь к своим ощущениям и звукам за окном, тем больше убеждаюсь, что это не так.
На первый взгляд, доносившиеся с улицы звуки, были обычным шумом просыпающегося города: приветствия соседей, скрип телег, ржание лошадей, изредка слышалась беззлобная брань. Чуть позже зазвучали звонкие голоса торговцев, расхваливающих свой товар. И все же среди гомона голосов, такого знакомого и привычного, было слышно нечто настораживающее. Мне сложно сказать, что именно заставляло меня так думать, но я был абсолютно уверен, что за окном был иной мир, не такой, каким он был вчера.
Подгоняемый усиливающимся чувством страха я выбрался из-под одеяла и заглянул за край занавески в последней надежде, что все окажется лишь плодом моего воображения.
Они смотрели на меня. Продолжая изображать людей, здороваясь и переговариваясь между собой, прохаживаясь по улице, они бросали быстрые взгляды в мою сторону. Чем дольше я наблюдал за Ними, тем явственней проявлялись отличия: походка, улыбки, больше походившие на звериный оскал и еще множество мелких деталей.
Один из Них, проходя мимо, повернул голову в мою сторону. Я отшатнулся и задернул занавеску. Сердце колотилось, мысли стайкой перепуганных птиц кружили в голове, страх мешал сосредоточиться. Без сомнения, они знали, что по какой-то причине я остался самим собой и сейчас наблюдают, желая узнать, что я предприму. А потом… Потом они придут за мной.
Какой-то первобытный животный ужас возник у меня в животе и стремительно поднимался выше. Вот ёкнуло сердце, и тугая невидимая петля обвилась вокруг моего горла.
В дверь постучали. Громко, требовательно, после третьего удара мне показалось, что я слышу треск дерева у проседающих петель. Словно маленький мальчик я нырнул под кровать и затаился, смотря на дверь спальни через узкую щель между простынёй и полом.
Шло время, а в спальню все не входили. Пару раз мне казалось, что я слышу шаги на лестнице, но звук обрывался, так и не достигнув двери спальни. Я был весь мокрый от пота, руки дрожали, дыхание, несмотря на все усилия, с шумным хрипом вырывалось из приоткрытого рта. Очень хотелось есть и пить, но я не мог заставить себя пойти на кухню.
Кое-как выбравшись из-под кровати, я припал к горлышку кувшина, стоящего на прикроватном столике и долго пил. В голове немного прояснилось, хотя кровь продолжала стучать в висках и колени предательски дрожали. Я не считаю себя трусом, но в эти минуты я с трудом мог мыслить здраво. Осознание того, что нечто неведомое и чуждое человеку поджидает меня за стенами дома, а то и за дверью спальни, вызывало непреодолимое желание спрятаться, забиться, точно мышь, в самый укромный угол.
Я сам не понял, как вновь оказался под кроватью. Протяжный скрип металлом по стеклу повторился, затем еще раз и еще. За ним последовала частая дробь по крыше и стенам. От мысли, что сейчас одно из тех созданий выбьет стекло и окажется в комнате я едва не закричал. Только ощутив во рту вкус крови, я понял, что зажал рот кулаком, чтобы не выдать себя.
Должно быть, мой рассудок на время помутился. Когда я пришел в себя, красно-оранжевые закатные лучи падали на пол. Выходит, я провел в беспамятстве весь день. Все еще не рискуя покидать спальню, я выпил оставшуюся воду, после чего, стараясь не шуметь, осмотрел ящики стола в надежде найти что-нибудь, что можно использовать как оружие.
К сожалению, поиски оказались безрезультатными. Я вновь забрался под кровать и стал слушать шум ветра. Чем темнее становилось за окном, тем чаще я слышал шелест крыльев и скрип когтей по водосточным трубам. Вздрагивая всякий раз, когда невидимый мне ночной гость задевал оконное стекло, я сам не заметил, как уснул.
Проснулся я от телефонного звонка. Аппарат в холле звонил без умолку, рискуя привлечь лишнее внимание к моему дому и ко мне. Слабая надежда на возможную помощь быстро исчезла, ведь я был уверен, что остался один, а значит, звонить могли лишь Они, и лишь для того, чтобы окончательно убедиться, что я нахожусь в доме.
Рассудок вновь сыграл со мной злую шутку, потому что в следующий миг я понял, что стою у аппарата и остервенело бью по нему телефонной трубкой. Он больше не звонил, лишь жалобно позвякивал при каждом ударе. Затем я осознал, что стою в холле в одной ночной рубашке, без оружия. Скорости, с которой я вернулся в свое убежище позавидовал бы и олимпийский чемпион.
Снова провал в памяти. У меня жар и ужасная жажда, но когда я выбрался, то увидел приоткрытое окно и глубокие параллельные борозды на подоконнике. Только благодаря стальной цепочке с крючком тварь не смогла проникнуть в дом. Боже, помоги мне.
Я начинаю терять счет времени. За окном видна лишь белесая мгла и хоть, если прислушаться, я все еще могу различить звуки маскарада, в них все больше слышен скрип когтей и шелест чешуи. Там явно что-то происходит. Я боюсь выглянуть в окно, но почему-то твердо уверен, что стоит мне продержаться сколько требуется и все закончится. Очень хочется пить.
Они вновь пытались проникнуть в дом и на этот раз им удалось открыть дверь. Единственная надежда на замок двери спальни. Все чаще теряю сознание. Жажда сжигает меня изнутри, но я выдержу. Я должен.
Предчувствие приближения чего-то не обмануло. Я вышел из забытья от того, что дом закачался словно при землетрясении. Очертания предметов текли, расплываясь как краска на намокшей картине. Дом оседал, оплывая как свеча, грозя похоронить меня вместе с собой. Моя крепость вот-вот могла стать моей могилой.
Я выбрался из-под кровати и бросился вниз. Даже на улице, среди Них, у меня еще оставался шанс. Двигаться было трудно, тело словно не принадлежало мне, что, впрочем, было неудивительно после всего, что мне довелось пережить, но вот я распахнул дверь и глубоко вдохнул холодный утренний воздух.
Конечно Они заметили меня. Пронзительный крик ударил по ушам. Я осмотрелся и впервые встретился взглядом с одним из Них. Троица стояла у калитки и смотрела на меня. Отвратительные на вид, замотанные в какие-то тряпки, они глазели на меня, но я больше не чувствовал страха, теперь я мог постоять за себя.
Я стряхнул с себя какие-то грязные, пропитавшиеся потом лохмотья, выпустил когти и прыгнул. Безумно хотелось пить.
11.04.2017