Внимание! Возрастное ограничение: 18+
ГЛАВА 1.
Беспросветная чернота космоса изредка сменялась мимолётными отсветами далёких звёзд. Вот мерно колеблется свет давно зародившейся синей звезды. Вот горит ярким сиянием блеск недавно рождённой белой звезды-карлика. Вот небольшая туманность, скрывающая остатки когда-то существующего астероида. А там, вдалеке, медленно плывут рекой обломки газового гиганта, столкнувшегося с метеоритом миллионы лет назад, ещё задолго до формирования Солнечной Системы.
А с противоположной стороны откуда-то издалека приближалась еле заметная крохотная точка. Металлическая громадина плыла сквозь вакуум, словно самолёт в замедленном кадре кино. Вот сверкнула яркая вспышка, и от движущейся точки отделилась её часть, что устремилась в другую сторону.
Войдя в созвездие Большого Пса, звездолёт замедлил скорость, снижаясь к местной планете, что загорелась на мониторе бортовой системы. Планета была распознана сразу, поскольку была занесена в единый реестр.
Стройные ряды транспортных средств, строения и здания разных форм и размеров, среди которых выделяются высотные здания и большой дворец, отделанный разными яркими минералами. Группы прохожих, стражники, охраняющие входы в важные учреждения, женские особи с детёнышами. Все двуногие, гуманоидной расы.
- Вот ведь Вы что думаете, я ничего не знаю, что ли? Я этого так не оставлю! Так и знайте, уважаемая госпожа эр-Аш. Мы ещё вернёмся к этому разговору… – сердито скрипнул зубами мужчина. Коротко кивнув на прощание молодой женщине, он повернулся и зашагал прочь.
- К Вашим услугам... – проговорила с еле заметной надменной усмешкой Ииша-эр-Аш вслед уходящему капитану Ригону-де-Риону.
- К Вашим услугам… - повторил бортовой самописец низким клокочущим голосом, фиксируя образцы местной речи. Зависнув невидимой фигурой, «Triton» изучал и записывал события быта местного населения для последующего анализа степени их развития. «Triton» был небольшим, но вместительным межзвёздным боевым кораблём, предназначенным для постоянного и полноценного проживания группой численностью до пяти особей.
Отследив работу технических устройств, бортовые системы выдали подтверждения следов присутствия охотников из другого племени. Оглядев ещё раз местный рельеф и достопримечательности, «Triton» неподвижно висел над одним из высоких зданий, на балконе которого появился рыжеволосый мужчина в медицинской одежде. Взявшись за перила, он вдохнул, расправил плечи, и обвёл взглядом окрестности. Лёгкий ветерок пошевелил волосы и воротник медицинского халата.
Задрав голову наверх, он хотел что-то сказать, но чей-то голос окликнул его:
- Доктор Илий, у нас всё готово, можем начинать…
Илуэ-де-Илий поправил очки и направился обратно в помещение. Звездолёт удалялся от «Планеты Жизни», держа новый курс.*
Некоторое время назад, на своём походном космолёте с планеты "Альцар", что находилась в созвездии "Альфа Центавра", прибыла группа центавриан. Операцию возглавлял Нолло Жопрани. С ним прибыли два консультанта, главный советник и солдаты, в количестве тридцати центавриан.
Обнаружив планету «Минкар», Жопрани незамедлительно двинулся к цели, которая состояла в аннексии «Минкара», даже в принудительном порядке. Прибыв и быстренько выставив ультиматум руководству маленькой планеты, Жопрани начал принудительное внедрение порядков Центавра.
Сопротивление и неповиновение жестоко наказывалось, часто смертной казнью, поэтому минкарцы избрали тактику партизанской войны. Активных боевых действий, конечно же, не было. Но мелкие вооружённые конфликты происходили уже в третий или четвёртый раз, когда к главнокомандующему пожаловал главный советник.
Войдя в помещение обеденного зала, Крыс Мышшо заискивающе заглянул в глаза Нолло Жопрани.
- А-а, мой дорогой Мышшо! – воскликнул Жопрани. – Проходите-проходите, рад Вас видеть!
- Спасибо, уважаемый Нолло Жопрани, крайне любезно с Вашей стороны, невероятно польстило мне сие великодушное и щедрое…
- Садитесь уже… – закатив глаза, Жопрани прервал бесконечные заискивания Крыса. – Что у Вас?
- О-о, у меня потрясающая идея, уважаемый всеми главнокомандующий Жопрани!
- Вот как?
- Ага! Я вот что подумал,… если мы обложим налогами «Минкар», то это не заткнёт их шпионских поползновений. А вот если мы возьмём их женщин себе в… личное распоряжение,… то они будут вынуждены прекратить все препирательства. Ну и,… Вам всё разнообразнее будет тоже.
- Чудесная мысль, Мышшо! – воскликнул Жопрани. – Я сейчас же велю немедленно издать приказ о распределении молодых женщин на… на… в общем, чтобы их доставили к нам! – довольно закончил Жопрани.
- Вот и отличненько. Вот и хорошо… - ёрзал Крыс, намереваясь угодить ещё чем-нибудь.
- А как, говорите, называется их звезда, что служит местным светилом?
- Дженах! – тут же подскочил Крыс. – Дженах, Ваше всемогущество!
- Так вот,… не позднее как снова поднимется на минкарское небо Дженах, всем надлежит исполнить мой приказ. То есть, до завтрашнего утра… - издевательски ржал Жопрани, которому вторили солдаты-центавриане вместе с Мышшо. После ужина, Нолло Жопрани любовался местным закатом, поглядывая на угасающее небо. «Дженах» становилась тусклой и далёкой. Сумерки падали на «Минкар».
Стремительно движущаяся точка вошла в пространство Рукава Наугольника. Проделав путь по дугообразной траектории, точка направилась дальше и скрылась в звёздном скоплении созвездия Лебедя.
Появившись из-за звезды «Дженах» что-то невидимое приближалось к планете «Минкар». Сбросив скорость, невидимый гость стал снижаться еле различимой воздушной рябью, постепенно теряясь за верхушками деревьев.
Радары центавриан засекли точку, что появилась из открытого космоса, а затем исчезла. Об инциденте доложили главнокомандующему и главному советнику. Объяснив сие обстоятельство свободным полётом метеорита, сошедшего со своей оси и потерявшегося спутника или просто космического мусора, начальство отпустило дежурных, и стало дальше расслабляться.
А в главном зале минкарского поселения царило гнетущее настроение. Гонец принёс новую не весёлую весть. Тахтан Фоунссо – вожак и предводитель минкарцев ломал голову над тем, как освободиться от наглых захватчиков. Техническое развитие и прогресс маленькой цивилизации ещё не достигли такого уровня, чтобы тягаться с интервентами. «Минкар» только начал освоение космоса, которое заключалось в изучении родного созвездия.
А один из мужчин солидного возраста уже сообщал своей единственной дочери о новом приказе. И неизвестно кому было тяжелее в данный момент: дочери или отцу. На что она отвечала:
- Стать рабыней??? Просто придти и сдаться??? Да я лучше умру, чем пойду служить этим тинь-кьянь пестрожопым!
- Такая смелая, да? А ты о матери подумала? А обо мне? Как нам жить, если ты умрёшь???
- А как вы будете жить, зная, что я рабыня???
- Циньзай! Циньзай, стой!
Но девушка уже не слушала. Выскочив из дома, она побежала вдоль улицы. Бросившись следом, её брат сказал родителям:
- Я догоню её, оставайтесь тут!
Циньзай Сафцзи бежала не оборачиваясь. Она знала, что еду раздобыть на «Минкаре» не сложно. Главное, захватить с собой попутно предметы первой необходимости, и что-нибудь для самообороны.
Забравшись в хранилище различных предметов, девушка первым делом отыскала всё, что ей было необходимо. Устроившись в самой глубине строения, она поужинала и расположилась на ночлег. Ранним утром она собиралась аккуратно пробраться через кордоны с охраной и скрыться в дальних землях, где собственно, можно было подумать и о дальнейшей судьбе.
Поиски ничего не дали и брат к ночи вернулся домой. Тут же напомнили о чётком контроле солдат за выполнением нового приказа. Местные жители испытывали ненависть к интервентам всё больше и больше. Поэтому, партизанские отряды ускорили свою подготовку.
Раннее утро застало центавриан дремавшими на своих постах. Лениво и вальяжно они поглядывали по сторонам, пользуясь остатком спокойного времени, перед тем как начнут собираться в группы будущие прислужницы.
Две ярко-красные пульсирующие фигуры в желтоватой оболочке изредка шевелились в матово-синем месиве. Окружающую природу дисплей шлема почему-то определял как не живую. При двойном увеличении изображения визоры боевого шлема распознавали тонкие чёрные полосы, которые являлись некой костной основой не живой природы. Местное светило выглядело матово-белым пятном. Но там, внизу, было гораздо большее разнообразие цветовых оттенков, несмотря на инфракрасный режим зрения.
Вот одна из двух ярко-красных фигур пошевелилась. Вот желтоватая оболочка другой фигуры чуть качнулась. Очевидно, ему холодно в предрассветное время. А вот ещё одна ярко-красная фигура метнулась быстрым движением за спинами первых двух фигур, удаляясь, прочь от строения.
Солдаты шевельнулись, прислушались к шороху, и обернулись. Завидев удаляющуюся фигуру, солдат крикнул:
- Стой! Стоять!
Ответа не последовало. Оба солдата сорвались с места, преследуя беглянку. Размахивая оружием и крича на всю окрестность, солдаты гнались за девушкой по роще. Слыша голоса и топот за спиной, бедняга пыталась ускорить бег и выровнять дыхание, но всё оказалось напрасно. Разделившись, солдаты огибали рощу с двух сторон, а предательски появившийся под ногами корень дерева разом лишил девушку шанса убежать. Споткнувшись и кувыркнувшись в траву, Циньзай Сафцзи растянулась во весь рост. Поднимаясь на четвереньки, она увидела, что один из центавриан уже рядом. Она собиралась вскочить и бежать, но захватчик ловко схватил её за руку и снова повалил в траву:
- Так-так, что у нас тут? – он слащаво улыбнулся. – Надо же, какая молодая… ну, сейчас я покажу тебе, что значит не слушаться меня…
- Не надо… отпусти! – вырывалась девушка, когда солдат стволом оружия стал задирать подобие юбки вверх.
Где-то сбоку качнулся воздух, послышалось низкое клокотание, лязгнул металл. Второй солдат приближался с другой стороны рощи и уже почти видел беглянку, когда утренний воздух прорезал короткий пронзительный крик, словно захлебнувшийся чем-то.
Осторожно подобравшийся к месту происшествия солдат увидел медленно ползущую на четвереньках девушку. Сбоку от неё, куда-то в сторону, уходил след примятой травы от того места, где находились кровавые ошмётки.
Рывком за руку солдат опрокинул беглянку на спину. Она была в крови. Её волосы, часть лица и грудь залила кровь, среди которой находился кусок ткани солдатской одежды. И всё.
- Что ты с ним сделала, тварь дикая? – скривился солдат.
Девушка сидела не шевелясь. Развернув ствол оружия в сторону примятой травы, солдат Центавра направился по следу. Он понял, что по траве что-то тащили. Или кого-то. А если ещё точнее, то его сослуживца.
Забравшись дальше в насаждения, солдат остановился. Тела не было. Послышались голоса и топот ног центавриан. Охота началась.
ГЛАВА 2.
Опомнившись, девушка рванулась с места, встала на ноги, и припустила вглубь рощи. Продолжая бежать и пытаясь вытереть кровь одновременно, она понимала, что если её поймают, то рабыней её доставят к их главарю не сразу. Сначала они долго и унизительно будут издеваться над ней здесь.
А ещё, она пыталась понять, ЧТО больше её заставляет бежать. Страх издевательств и унижений центавриан или то, что зарубило солдата в роще. Что там было? Зверь? Или какое-то другое существо? Но звери не носят оружия из металла. Бежать. Бежать, пока хватает сил.
- Что ещё у вас тут? – недовольно поинтересовался старший отряда центавриан.
- Да я не знаю,… Мы преследовали сбежавшую девку.
- Ну?
- Вроде догнали. Потом Улло вскрикнул и…
- И???
- И всё. Девка пыталась уползти, вся в крови. Его я так и не нашёл, вот… – солдат показал на примятую траву.
- Странно. Будто что-то тащили волоком. Или кого-то. Наверное, тело Улло. А где девка?
- Тьфу… сбежала!
- Сбежала??? Значит, она его и убила.
- Да,… но куда девалось тело?
- Да, это загадка…
- На ней… на ней была кровь. Но раз она так резво ускакала, значит, она не ранена. Значит, кровь не её.
- Вот именно! Значит, она и есть убийца! Эти дикари ответят за это…
- Какие будут приказания?
- Идём по следу. Найдём девку – узнаем, как всё было, – скомандовал старший отряда, и группа солдат двинулась по следу сбежавшей девушки.
Тихий треск веток и медленно планирующий вниз лист был не слышен тем, кто двигался к краю рощи. На толстый сук шмякнулось тело солдата. Огромная грузная фигура когтями пятиконечной лапы проткнула кожу и уцепила позвоночник в районе поясницы. Под треск рвущейся плоти, неизвестный вырвал позвоночник вместе с черепом из тела солдата, спихнув ногой его останки, которые свалились в траву. Где-то наверху раздалось низкое протяжное рычание.
Задрав голову вверх, мужчина в походной одежде изучал длинные узкие листья. Переведя взгляд на ополченцев, минкарец продолжал прислушиваться. Остальные не шевелились. Поняв, что они больше ничего не услышат, партизаны двинулись дальше. Крепко сжимая оружие в руках, они пробирались вдоль кромки леса, что начинался сразу за ручьём. За ручьём стелилась большая поляна с красивыми цветами, а на том конце поляны раскинулась роща, что закрывала собой селение. Так они двигались до тех пор, пока что-то не завидели вдалеке.
Укрывшись и присмотревшись, они увидели бегущую девушку. Добравшись до середины поляны, она оглянулась. Из рощи выступил отряд захватчиков. Она продолжала бежать к ручью. За спиной раздалось несколько выстрелов.
Поняв, что она местная, ополченец слегка высунулся, махнул рукой и не громко крикнул девушке:
- Сюда,… давай сюда!
Со всей скорости влетев в ручей, она старалась как можно скорее его преодолеть. Водоём был не глубоким, но брызги привлекли внимание стрелков, и несколько центавриан взяли оружие наизготовку.
Бахнув несколько раз в ответ, партизаны подхватили девушку за руки и утащили за спины. Перестрелка разгоралась всё сильнее. Захватнические войска приближались к ручью, оттесняя огнём партизан дальше от кромки леса.
Визоры боевого шлема различили две линии красных точек, между которыми летали тёмные тусклые точки зарядов оружия. Одна линия приблизилась к расщелине, вторая – оставалась в синей гуще.
- Не пускайте их через ручей! Иначе нам конец! – командовал старшина ополченцев.
Партизаны отстреливались также умело, как и наступали захватчики. Девушка съёжилась за спинами мужчин. Раненых не было с обеих сторон. Вымокнув, замёрзнув, но, всё-таки преодолев водную преграду, центавриане ступили на противоположный берег ручья, и шагнули в лес.
- Рассыпаться цепью и окружить! – отдал приказ главный в отряде. Находясь совсем близко и слыша приказ врага, партизаны начали перегруппировываться. Вооружённый конфликт нарастал.
Один из центавриан решил зайти и ударить сопротивленцам в спину, тем самым, замкнуть кольцо окружения. Перебирая ногами и выцеливая жертву, он увидел на руке три красных точки, образовывающих треугольник правильной формы. В следующий момент, что-то большое и тяжелое ударило его в плечо, и солдат рухнул в траву, выронив оружие. Перекатившись и встав на колено, он огляделся, но оружие было слишком далеко. Вставая, он заметил колеблющийся воздух, словно рябь на поверхности воды. Сверкнули два длинных симметричных металлических лезвия, и в следующий момент грудь солдата была пробита насквозь. Острые концы лезвий торчали из спины центаврианина.
Обернувшись к сослуживцу, другой центаврианин увидел, как тело мёртвого солдата падает в траву. В следующее мгновение он увидел, как среди зарослей сверкнули электронным светом два жёлтых глаза.
- А-а… - вскрикнул солдат и принялся стрелять в то место, где секунду назад был тот, кто уже заходил сбоку. Грудная клетка стреляющего солдата словно лопнула, и из неё вырвались два длинных клинка. Под дикий клокочущий звук тело центаврианина будто поднялось вверх, повисело мгновение, и рывком отлетело в сторону. Невидимый монстр скинул с клинков добычу, швырнув в ближайшие кусты.
Сжав крепче в обеих руках увесистый штурмовой скорострельный бластер, центаврианин направился к месту побоища с невидимым врагом:
- Идите сюда, твари,… сейчас вы за всё ответите…
Обходя сбоку место боевых действий, он вглядывался в заросли. Увидев обильный кровавый след на стволе дерева, он остановился. Где-то за его спиной прозвучал короткий электрический звук. Сверкнула короткая вспышка, и огненное ядро с синими искрами угодило в спину солдату. Его грудная клетка словно взорвалась, через которую вырвалось неизвестное вещество, ударив в ствол ближайшего дерева и оставив на нём след ожога, также посыпая всё синими искрами.
Вырвавшись из оцепления, ополченцы двинулись глубже в лес. Сместился и отряд захватчиков, продолжая вести огонь, теперь уже как по явному противнику, так и пытаясь обнаружить невидимого противника.
Тело следующего центаврианина оказалось разорванным пополам ударом тех же стальных ножей, отчего тот сложился пополам как манекен и остался лежать головой рядом с ногами, внутренностями на траве, а поясом в перпендикулярном направлении.
- Что это…?... – проговорил старший отряда центавриан.
Стрельба постепенно утихала. В замешательстве были и партизаны. Если все они были здесь, то кто рубил центавриан там? Интервенты лихорадочно оглядывались. Им казалось, что лес нападает на них.
- Внимание! Всем покинуть заросли! Выйти к ручью! – сообразил старшина, полагая, что так они быстрее обнаружат противника. Все рванули обратно к ручью. – Маскировка! На открытой местности она не сработает!
- А! Точно! – поддержали идею бежавшие солдаты.
Отходя дальше в заросли, минкарцы наблюдали за полем боевых действий. Оглядев изуродованные трупы, они неопределённо пожали плечами. Выставив дозорных, которые продолжали выискивать невидимого монстра, минкарцы тихо разговаривали:
- Что там произошло? Кто это?
- Не знаю. Но он явно не с ними.
- А может «они»? Не мог один минкарец сделать такое…
- Я вообще не уверена, что он минкарец… – впервые за всё время подала голос девушка.
- Почему?
- Есть ещё кто-то?
- А кто? – наперебой сыпали вопросами минкарцы.
- Не знаю. Я не видела толком… Но он огромен. И силён как вы все вместе взятые.
- Ну, это я уже понял, раз он один раскидал половину отряда быстрее, чем мы все вместе.
- А что за оружие у него? Чем он стрелял? – задал вопрос девушке другой мужчина.
- Не знаю. Я видела только ножи. Страшные. С зазубринами, длинные такие, как сабли…
- Что же здесь происходит у нас…?... – рассуждал вслух командир. – И как он нашёл нас? Следопыты?
Следопыты пожимали плечами, ничего не говоря. Они не могли найти следов, не могли узнать направления, не могли предположить, как можно передвигаться невидимо и бесшумно.
- Там, в роще… - снова подала голос девушка. – Оно убило вооружённого центаврианина. Распороло ему живот как рыбе…
Минкарцы переглянулись. Никто не понимал о чём идёт речь. Никто толком ничего не видел. Отдышавшись, центавриане двинулись обратно за подкреплением. Плюнув на девушку, они сочли более важной и приоритетной целью вернуться и уничтожить отряд сопротивленцев.
ГЛАВА 3.
Нолло Жопрани угрюмо смотрел в одну точку. Крыс Мышшо судорожно пытался что-то придумать. Вернувшиеся с поля боя солдаты пытались придти в себя, а их командир, рассказавший, всё как было, трясся от мысли, что его могут самого казнить за потерю такого количества бойцов.
Получив тревожные новости, Тахтан Фоунссо искал ответы на возникшие вопросы. Как единственного свидетеля, Циньзай Сафцзи решили спрятать и охранять. Но из её слов понять, что к чему было крайне сложно. Командир разведывательного отряда минкарцев вдруг спросил девушку:
- Почему оно помогло тебе?
- Что? – переспросила девушка.
- Почему оно помогло тебе? – повторил свой вопрос мужчина. – Оно, он,… тот невидимый.
- Он не помогал мне. Просто…
- Просто, я думаю, надо повторить ситуацию. И когда центавриане станут делать то, что хотели сделать там, в роще, он появится, и мы всё увидим.
- Ну, уж нет! Я туда не пойду больше! – резко возразила девушка.
- Почему? Мы же будем рядом.
- Потому что! Меня дважды пытались убить и один раз изнасиловать за один день! Идите сами и пробуйте!
- Послушай, я всё…
- Даже не уговаривайте! – отрезала девушка.
Командир ополченцев вздохнул:
- Ладно,… отведём тебя обратно к семье, а там решай сама…
- Спасибо.
Помещение с тусклым освещением было заполнено великим множеством различных предметов, среди которых были подобия чёток, свечей различных форм, драгоценных камней, ожерелий, амулетов, расшитых ковров, изображений символов и многого другого. Домашний храм поддерживал в надлежащем порядке один постоянный жилец.
- А, уважаемый Фоунссо… - дряхлый старик улыбнулся, поправив седые волосы. – Прошу Вас, входите.
- Спасибо, почтенный Юньцай, – мужчина вошёл, поздоровался со стариком, и сел напротив него. – Всё ли у Вас хорошо?
- Разве можно назвать хорошим то, что происходит? Впрочем, хорошо и плохо – состояние относительное…
- Вы как всегда мудры… - улыбнулся пришедший, опустив взгляд. – Именно поэтому мне нужен совет…
- О том, как быть с теми, кто пришёл к нам с войной?
- Да, Юньцай, с ними.
- Что ж. Вы знаете лучше меня как быть. Это не в моём кредо, но нельзя позволять им превратить нас в скот. Мы должны сражаться.
- Всё так. Вы правы, всё так…
- Но, что Вас тяготит в определении положения нашего?
- Ещё один неведомый мне гость наших краёв.
- Тот, кто совершает кровавые расправы над врагами?
- Да. Кто он? И как нам поступить с ним?
- Никак. Вы ничего не сможете сделать. Он выбирает сам кого забрать в царство тьмы, а кого оставить.
- Но, кто этот демон кошмара???
- Ответы ищите за пределами родины. Позади вселенской темноты, за светом далёких звёзд…
- О чём Вы? Нельзя ли точнее?
- Ваш демон прибыл из другого мира. Оттуда, куда нам нет пути!
- Хотите сказать, что он пришёл из космоса?
- Это не я говорю. Об этом гласит наша история, дорогой друг.
- Что за история?
Старик перевёл дыхание. Взглянув на старинный длинный нож, он заговорил:
- Он приходит только в самые жаркие сезоны. Иногда тот же, иногда другой…
- Жаркие как этот сезон?
- Дааааааааа… - довольно кивнул старик. – Демон кошмара забирает жертв. Их черепа и спины. Он приходит раз в сто Ни-данн. Когда мой отец был очень молод, а меня ещё не было, он однажды пошёл с войском своей деревни. Они сделали ловушку и заманили туда демона. Но он поверг воинов и одержал победу. Тогда, деревня ушла с тех мест и поселилась далеко за лугами. Больше демона никто не видел. Но, говорят, с тех пор он прилетал вновь. И сейчас прилетел…
- А как он выглядит? Как его убить?
- Никто толком не знает. Демона кошмаров нельзя увидеть, пока он не придёт за тобой. Убить? Убить его нельзя. Забудьте об этом…
- Но что нам делать тогда???
- Уйти с его пути. И не мешать.
- Просто так стоять в стороне и ждать пока он придёт за кем-то из нас? А если он захочет забрать наших дочерей и жён, как эти сволочи?
- Он не причиняет вреда женщинам. Никогда. Уйдите с его пути! – старик сверкнул взглядом, словно вложил в это действие всю оставшуюся в его старческом теле силу.
Ещё одно скопление, содержащее некоторое количество планет и спутников, находилось за пределами Солнечной Системы. Где-то в созвездии Живописца. Именно здесь, на одной из планет, жила одна из развивающихся рас.
Достигнув необходимого прогресса, жители этой планеты успешно колонизировали ещё одну планету родного созвездия. Выход в космос и колонизация планеты диктовали свои условия ведения дальнейшего хода жизни расы, заключающиеся в усилении оборонной способности и более насыщенном развитии работы защитных силовых полей. Именно этой работой и занимались важнейшие государственные формирования, включая участие послов и официальных представителей.
Среди научных сотрудников, руководителей направлений, послов и официальных представителей было много рабочих и ассистентов, которые день и ночь жили своей обычной и привычной жизнью. Практически все населённые пункты располагались близ обширных водоёмов и были небольшими, за исключением крупных центров, похожих на города-столицы. Простираясь вдоль водоёма, небольшой городок или деревня имела свою инфраструктуру, которая не была обособленной и была связана с соседями по материку. На соседнем материке было также.
Если рассмотреть жизнь и быт местной цивилизации, то можно видеть некое подобие иерархии, по которой выстроено обеспечение населения всем необходимым. Вот группы рабочих занимаются продовольствием. Другие группы занимаются строительством и обустройством различных приспособлений. А вот группы и разрозненные индивиды, занимающиеся воспитанием молодых особей. Точнее, представители женской половины населения. Матери, растящие детей.
Другие группы, более привилегированные, занимаются более важными задачами, являясь верхушкой цивилизации. Здесь есть отдельная высоко стоящая группа представителей расы, отвечающая за связь, товарооборот, и перелёты между родной и колонизированной планетами. В таких местах можно наблюдать наибольшее скопление грузовых и пассажирских транспортных средств, оснащённых бортовыми орудиями.
И за всем этим великолепием стараний сформировать гармонично развитую цивилизацию земноводных гуманоидов, развитием оборонной способности и пробными запусками новых силовых агрегатов наблюдали невидимые гости, прибывшие сюда с другого края вселенной, чей звездолёт некоторое время находился в ожидании важного сигнала близ орбиты родины земноводных гуманоидов. Боевой межгалактический путешественник был надёжно защищён от радаров, поисковых устройств, локаторов, систем слежения и прочего оборудования.
Вернувшись к себе, предводитель минкарцев собрал командиров отрядов и рассказал им о встрече с мудрецом. Молча выслушав повествование о древней истории, мужчины не обрадовались. По всему выходило, что они оказались меж двух смертельных угроз. Один из них спросил:
- Что нам делать?
- Следовать предписаниям… – мрачно ответил предводитель. – Возвращайтесь к своим воинам и командуйте мудро. Не рискуйте напрасно, но и не сдавайтесь центаврианам. Скоро станет понятно, что делать дальше…
- Быть по сему! – воины поднялись и стали покидать зал совета.
Собравшись с силами, Жопрани отдал приказ формировать новый усиленный отряд для похода к главному поселению минкарцев. Пора было подавить остатки сопротивлений путём обезглавливания местной армии. Хитрость заключалась в прикрытии с воздуха огневой силой космолёта Центавра.
На предложение о запросе подкрепления самовлюблённый и гордый Нолло Жопрани ответил, что он в состоянии своими силами одержать головокружительную победу над бесчинствующими дикарями. А происшествие у ручья – досадное недоразумение, не более того.
Сформированный отряд двинулся в сухопутное наступление, а руководство осталось на борту командовать наступлением с капитанского мостика. Пилоты начали процесс запуска и прогрева двигателей космолёта.
Когтистая лапа держала начищенный череп, глядя в пустые глазницы. Проведя пальцем по лобной части кости черепа, пришелец издал умиротворённый рокот, повернул новый трофей, оглядев его сбоку, и водрузил к тем, что лежали перед ним. Среди черепов значился и тот, что был вместе с позвоночным столбом. Охотник активировал галерею записей, воспроизведя голосовую запись, сделанную ранее, а затем, несколько записей, сделанных на этой планете:
- К Вашим услугам… - Идите сюда, твари,… - Не надо… отпусти! – Идите сюда, твари,… - К Вашим услугам…
Пришелец сравнивал язык и произношение двух разных рас.
- К Вашим услугам…
Отряд минкарских сопротивленцев собирался в путь. Прежнего решения проводить девушку к её семье никто не отменял, а значит, надо выдвигаться в путь. После проведённых переговоров вечером наступила ночь. Все расположились на отдых, а утром стали выбирать наиболее безопасный путь. Покончив с навигационными расчётами, отряд сопротивления выдвинулся в путь. К этому моменту девушка отмыла засохшую кровь и грязь, поела, выспалась и была в лучшем расположении духа.
В это время усиленный отряд интервентов приближался к поселению. Заняв боевое расположение, солдаты были на подступах к центральному поселению минкарцев. Космолёт Центавра поднимался в воздух, направляясь к той же цели. Жопрани довольно потирал руки. Ведь он со своей свитой находился наверху, над всеми врагами и неприятелями, которые были внизу. Крыс Мышшо как всегда нервничал, переминаясь с ноги на ногу.
Предложение сдаться минкарцы отвергли и в воздухе зазвучали первые выстрелы винтовок и бластеров. Космолёт был на подходе и готовил бортовые орудия. Минкарцы, заняв оборону, вели прицельный бой.
Прозрачно скользнув по веткам деревьев, охотник оказался по другую сторону поселения. Как раз там, откуда должен был придти отряд с девушкой. Бесшумно спланировав на крышу ближайшего высокого здания поселения, хищный силуэт застыл. Внизу метались бойцы и воины обеих сторон. К крышам приближался большой летательный агрегат, расстрелять который было крайне проблематично. Поэтому пришелец избрал другую тактику.
Автоматический прицел лёг на один из двигателей космолёта. Коридор прицела соединил дуло плазменной пушки, расположенной на левом плече, с красным треугольником на корпусе двигателя космолёта Центавра. Щелчок затвора. И огненное ядро метнулось вперёд, осыпав пространство между крышей здания и космическим кораблём центавриан. Послышался глухой удар попадания. Следом полетел ещё один плазменный заряд, угодив в уже имевшуюся прореху.
Двигатель космолёта задымился, грохнул коротким хлопком и взорвался от перегрузки из-за полученных повреждений. Охотник развернулся и с разбега прыгнул на соседнюю крышу. Космолёт по ходу движения дал крен на работающий двигатель и стал терять курс.
- Великий Моллари… - проговорил Жопрани с ужасом в глазах. В следующий миг космолёт задел накренившимся бортом за крышу здания, черпнул брюхом также, и, пролетев над поселением, рухнул на поверхность Минкара, уткнувшись носом. Оглушительный взрыв уничтожил повреждённый космолёт вместе со всеми обитателями.
Задрав голову вверх, воюющие стороны наблюдали, крушение от начала и до конца. Откуда-то сверху раздался протяжный рёв. Командир отряда центавриан попытался отследить, откуда был звук. Сощурившись, он увидел, как воздух наверху шевельнулся. Сверкнули несколько коротких молниевых разрядов. И на их месте образовалась фигура в металлических доспехах, с длинными тонкими плетёными косами по всей голове, огромным лбом, который вместе с лицом закрывал шлем, и телом, затянутым в сетку. Показав себя, пришелец снова включил режим маскировки, шагнув дальше от края крыши. Глаза центаврианина расширились.
- Ах, ты, сволочь,… я тебя вижу. Я вижу тебя!!!
Солдат сорвался с места ко входу в здание, крича «за мной!». Несколько центавриан ринулись вслед за командиром, перезаряжая оружие. Поменяв ёмкости с зарядами для штурмовых бластеров, они поднимались по лестнице вверх.
- Что там происходит? – кричал сквозь грохот выстрелов минкарец своему сослуживцу.
- Куда они делись? – спрашивал другой, наблюдая, как один из фронтов опустел.
- В здание! Они проникли в здание!
- Они могут найти тайный ход в укрытие!
- Там же наши семьи…
- ЗА НИМИ! – скомандовал Фоунссо, весь обвешанный оружием, и побежал к открытым дверям в здание. Минкарцы последовали за ним.
Минуя этаж за этажом, центавриане обследовали каждый уровень. Добравшись до последнего этажа, они ворвались в большие помещения с перегородками. Целясь во все стороны, они искали врага.
Группа минкарцев во главе с предводителем влетела в помещение первого этажа, рассыпавшись цепью. Послышался душераздирающий крик умирающего центаврианина, крик «СТРЕЛЯЙ!», и всё утонуло в грохоте выстрелов. На мгновение затихшие бластеры позволили минкарцам услышать звон стекла и новый крик. Гулкий хлопок и грохот разрушенной стены.
- Это наверху! Вперёд, братцы! – скомандовал предводитель Минкара и все устремились за ним вверх по лестнице.
Новая порция стрельбы, отчаянный крик вперемешку с чавкающим звуком пробитой и заливаемой кровью плоти. Снова гулко ухнула пушка пришельца. Тишина…
Командир отряда центавриан поднимался с пола. Глянув на индикатор заряда, он понял, что боезапас бластера исчерпан. Бросив под ноги пустое оружие, он вытащил из ножен расписной кинжал, сжимая его в руке. Медленно поворачиваясь из стороны в сторону и прерывисто дыша, он искал врага. Его губы тряслись. Рот был чуть приоткрыт. Под ногами валялись различные предметы.
Словно рябь на воде воздух дал несколько колебаний, постепенно образовывая очертания фигуры хищника. Центаврианин увидел своего врага. Здоровенный верзила, выше командира отряда почти на две головы, медленно, словно грациозно выходил из-за одной из разрушенных перегородок. Щёлкнуло запястное крепление на правой руке. Сверкнули лезвия с зазубринами.
Не помня себя от ужаса, центаврианин выставил руки вперёд, сжимая длинный кинжал. Пришелец рванул вперёд, занося правую руку с клинками для атаки…
Поднимающиеся по лестнице и обследуя каждый этаж, минкарцы были где-то на середине пути, когда услышали отчаянный визг ужаса центаврианина, после чего всё стихло. Их командир сказал:
- Спокойно, ребята,… спокойно.
Группа преследователей устремилась вперёд, максимально сосредоточившись и держа нервы под контролем из последних сил. Когда минкарцы ворвались в помещение верхнего этажа, то обнаружили картину, напоминавшую скотобойню. Некоторые тела были разбросаны по полу, остальные висели под потолочными перекрытиями, привязанные за ноги.
С висящих вниз головой тел стекала свежая, ещё тёплая кровь. Довольно молодой минкарец не сдержал рвотный позыв и показал всем, что у него было на завтрак. Остальные стояли в нерешительности, заметив, что не у всех висящих есть головы. У кого-то не было и позвоночника.
- Кто-то разделался с вооружённой группой центавриан совсем недавно. Кровь ещё течёт. И прямо у нас под носом. Кто мог такое сделать? – проговорил воин.
Ответа не последовало. Все разглядывали тела. У кого-то была разворочена грудная клетка. Кто-то был разрезан пополам. Кто-то был без головы. Тахтан Фоунссо медленно покивал, затем, сказал:
- Демон кошмаров…
- Кто? – переспросил один из минкарцев.
- Демон кошмаров пришёл за ними.
- А почему нас не тронул? И как он здесь оказался? – нервно говорил тот, кто похвалился завтраком.
- Не знаю почему… - задумчиво отвечал другой парень. Его словно осенила мысль. – Война!
- Что?
- Война! Его привлекает война. Боевые действия, вооружённые столкновения. Он там, где конфликт!
Предводитель посмотрел на парня так, будто тот – их знамение. Оглядев ещё раз кровавое месиво, вожак сказал:
- Ничего здесь не трогать! Ни к чему не прикасаться. Уходим…
ГЛАВА 4.
Подоспевший к шапочному разбору отряд, сопровождавший девушку, наблюдал взрыв космолёта центавриан, затухающую стрельбу, и разобщённые мелкие перепалки, закончившиеся бегством интервентов. Устроив наступление и поддержку тыла, отряд расположился у кромки рощи, что была у поселения. Девушке строго-настрого запретили подходить к расположению отряда и укрыли её от шального выстрела за собой. Сидя в укрытии, она услышала, как позади них что-то глухо упало.
Медленно встав и направившись проверить, что там такое, девушка удалялась от отряда. Миновав более высокие насаждения, она скрылась из вида. Здесь же ей и послышался уже знакомый звук клокочущего рокота.
Чуть повернувшись, девушка увидела, как среди листвы и деревьев появляется фигура демона. Пришелец мгновение стоял неподвижно. Затем, шагнул к девушке, которая открыв рот, не могла двинуться с места. Он словно погрузил её разум в туман. Вязкий, липкий, слоистый.
Чудовище вовсе не было демоном. Он имел вполне чёткие контуры и конкретное физическое тело. Циньзай Сафцзи медленно подняла голову, переведя взгляд с туловища монстра на его лицо, но за боевым шлемом лица видно не было. Она нерешительно подняла руку и коснулась тёплого, почти горячего туловища пришельца. Он смотрел на неё, склонив голову вниз из-за большой разницы в их комплекции. Маленькие пальчики молодой девушки провели по твёрдому туловищу пришельца, коснувшись нательной сети. Охотник издал нарастающий булькающий звук.
Когда всё было кончено и остатки центавриан хаотично и позорно бежали с поля боя в разные стороны, отряд обнаружил лежащую на траве Циньзай Сафцзи без сознания. Никаких ран или повреждений у девушки не обнаружили ни сейчас, ни впоследствии. А где-то высоко-высоко над планетой совершал круг почёта «Triton», боевой звездолёт охотников племени «Serpent Skin».
Обитатели звездолёта «Sphyraena» продолжали наблюдать.
Племя «Serpent Skin» по-прежнему ожидало сигнала, который должен был отправить «Triton». Меж тем, земноводные гуманоиды продолжали возню повседневной жизни, не подозревая о невидимых гостях. И вот, когда долгожданный сигнал был получен, экипаж межпланетных охотников приготовился встречать новобранца, возвращающегося со своей первой охоты.
Светлое время суток на планете Ссумсшаа подходило к концу. Аббаи готовились отправиться по домам. Рабочие помещения и территории постепенно пустели. То же самое происходило и на колонизированной ими планете Тавита.
Двое сотрудников оборонного центра Ссумсшаа медленно шагали вдоль улицы, удаляясь от места их работы. Мужчина говорил:
- Когда-нибудь мы сможем не просто летать в космос и осваивать новые пригодные для жизни планеты, но и путешествовать к далёким звёздам, о которых пока что имеем лишь смутное представление…
- Надеюсь, это произойдёт поскорее… - отвечала женщина. – Не хочу, чтобы наши старания заставляли наш народ ждать очень долго.
- Да, ты права, но мы не властны над…
- Что это? – перебила своего собеседника женщина.
- Ну, что-то вроде философской мысли, – учтиво пояснил мужчина.
- Да нет же, вот, это! - она ткнула пальцем на некое подобие облаков, пошевелившихся лишь в одном месте.
- Ветер. Или иные погодные условия, которые мы не всегда… - ответ мужчины прервал белый, ослепляющий и завораживающий свет, что возник вокруг них и над ними. Через мгновение послышался короткий неясный звук и всё исчезло.
Тишина. Никаких звуков или отголосков эхо. Безветренно. И очень жарко. Мужчина открыл глаза. Перед его глазами стелился густой дымкой туман. Влажный. Тяжёлый. Он окутывал всё тело.
Мужчина вздохнул, повёл головой и понял, что лежит на чём-то твёрдом. Сквозь дымку он увидел лежащую рядом с ним женщину. Ту самую, с которой мгновение назад шёл по улице.
Женщина открыла глаза. Вдохнув тяжёлый воздух, она испуганно осмотрелась. Медленно поднявшись с жёсткого ложе, она увидела коллегу. Приняв сидячее положение и держась за голову, она спросила:
- Что произошло? Нас убили?
Чуть поднявшись и сев, мужчина ответил:
- Не знаю… Вряд ли.
- Где мы…?... – также испуганно задала новый вопрос женщина, озираясь по сторонам.
Повсюду стелилась тяжёлая дымка. Пол был то ли металлическим, то ли каменным. Где-то в стороне стояла высокая колонна, испещрённая неизвестными символами. Чуть поодаль показалась ещё одна, и ещё…
- Понятия не имею… - ответил мужчина, вставая и подавая руку женщине. – Пошли.
- Куда? – держась за протянутую руку, спросила женщина.
- Искать выход, – ответил мужчина. – Может мы провалились в какой-нибудь древний храм.
- Да? А как объяснить ту световую вспышку?
- Слушай,… я знаю не больше тебя и…
Ниоткуда в грудь мужчины упёрся красный треугольный коридор, идущий сверху и соединяющий три красные точки прицела. Аббаи застыли на месте. Треугольный коридор уткнулся во что-то проявляющееся. Этим предметом оказалась плазменная пушка на плече огромного пришельца мужской особи. Cutthroat отключил режим невидимости и встал. Тут же, по левое плечо появилась ещё одна фигура. Женская. Orca сжимала в руке длинный двузубец. Сбоку от неё, снова, словно из воздуха, появилась такая же высокая рептилоидная фигура, затянутая в крупную нательную сеть. Rattlesnake шагнул вперёд ещё и остановился. С другой стороны от них появилась Cuttlefish, отключив режим маскировки и убирая руку от портативного электронного блока левого запястья. Глядя на земноводных гуманоидов, рядом с ней появился Reduviidae и его спутница Phoneutria. Все смотрели на представителей с Ссумсшаа.
- Что-то мне подсказывает, что мы никуда не проваливались… - медленно проговорил мужчина. – Сдаётся мне, что мы вообще не на родине. Ну и жара, Натар побери…
Звучно сглотнув, женщина снова вздохнула, мучаясь от неимоверно жаркого и тяжёлого воздуха. Треугольный коридор исчез. Cutthroat отключил систему прицеливания, слегка пошевелив верхними клешнями.
Аббаи оказались окружёнными племенем «Serpent Skin». Они испуганно и недоверчиво разглядывали отвратительных монстров, их оружие, странные и ужасающие изображения, коими были испещрены все стены. Над их головами возвышался высокий потолок с куполообразной встройкой по центру. За спинами пришельцев на некотором удалении от них были видны высокие квадратные проёмы, которые легко давали понять, что за пределами этого зала есть и другие помещения. Среди невиданных пришельцев выделялся самый рослый, крепкий. У него было поношенное, словно пыльное, оборудование и доспехи. Именно он первым появился. Аббаи и Cutthroat на мгновение встретились взглядом.
- Судя по всему, вон тот – их лидер.
Женщина сделала маленький шаг вперёд на полусогнутых ногах, оставаясь рядом с коллегой, и произнесла:
- Меня зовут Намира Сан’Цетра. А это мой коллега - Микелло Квал’Танн, – она чуть склонила голову в вежливом знакомстве, пихнув мужчину в локоть, чтобы тот последовал её примеру.
В ответ раздался нарастающий клокочущий звук. Orca и Cuttlefish посмотрели друг на друга, затем, снова перевели взгляд на Аббаи. Медленно выпрямившись и поочерёдно глядя на верзил-рептилий, Микелло сказал:
- Кажется, они понимают нас. А вот мы их – не очень.… И как они прошли через все наши системы безопасности?
- Понятия не имею. Но, что это за место? – спросила Намира.
Микелло огляделся ещё раз. Внешний вид инопланетян и убранство зала словно дополняли друг друга. Было что-то общее между пришельцами и изображениями на стенах. И тут Микелло понял, почему они не находили ответа на то, как эти пришельцы прошли через системы безопасности Ссумсшаа. Они и не совершали посадки на планету. Он ответил:
- Их корабль…
- Что??? Мы на их корабле??? Но, как??? – Намира резко оглянулась на Микелло.
- Они забрали нас…
*Описывается внешний вид и быт родной планеты персонажей романа «Star Quest»