Свобода выбора.
Люди начали переговариваться, и в зале воцарился гул, похожий на жужжание надоедливых насекомых. Генерал понимал подчинённых: такого задания он никогда не давал, да ещё всем сразу. Он почувствовал, что пауза затянулась, и вновь заговорил:
- Это на сегодняшний день единственный способ продолжения исследования космоса. Телескопы усовершенствовали и перенесли с земли на орбиту, что позволило заглянуть дальше. Выжали максимум из них, и они давно уже несут скорее охранную функцию, чем исследовательскую. Теперь лишь с кораблей можно заглянуть глубже во вселенную. Их улучшили, установили современное оборудование. Кто как не вы сможет сделать это?
Притихшие насекомые вновь разлетелись по аудитории, старший офицер постучал, призывая к тишине.
- Шесть кораблей отправятся в полёт без конкретного задания. В любом случае привезёте информацию. Даже отсутствие таковой – уже сведения пусть и отрицательного характера. Условие одно: все должны вернуться. Разлетитесь в разные стороны.
- Туда, не знаю куда. Чтобы привести то, не знаю, что! – выкрикнули из зала.
- За жар-птицей полетим, - ответил кто-то другой.
Генерал не стал одёргивать подчинённых и выдал свой вариант ответа:
- Кто-нибудь обязательно вытащит выигрышный лотерейный билет. У себя мы до магмы добрались, и землю разве что через сито не просеяли. Деревьев больше сажаем, чем вырубаем, потому что кислорода не хватает. Из-за перенаселённости ввели квоты на рождаемость. Вы и сами это знаете. Флаг в руки добровольцам-разведчикам и пожелание счастливого полёта.
Капитан знал, что корабль уже давно выбрался за освоенный ареал, и полёт проходит в откровенно новом пространстве. Знание угнетало, так как космическая разведка всегда была опасным занятием, а в этот раз пришлось углубиться настолько, что невольно дули на воду: полёт проходил в тревожном режиме. В рубке ощущалось, что все ждут какую-нибудь неприятность.
Месяц напряжённого ожидания извёл, и люди почти обрадовались, когда прозвучал сигнал тревоги. В рубку сбежались все, кто мог в это время.
Экран монитора показывал обычную картину со светящимися звёздными телами, но электронная указка дежурного выбрала одно, и офицер сказал:
С этой планеты взлетают корабли. Два вернулись. Сейчас не видно, но можно посмотреть запись.
- Нарвались на конкурентов. Мы не за этим летели, - высказал общую мысль инженер.
- Такое подразумевалось и держалось в подсознании, - ответил командир.
- И в подсознании есть инструкции на этот случай?
- В общих чертах. Мы сами должны решить, что делать.
- Всё зависит от степени развития инопланетной цивилизации. Если ещё не выбрались за пределы собственной Солнечной системы, то они нам не конкуренты.
Капитан довольно крякнул и похвалил инженера:
- Ведь можешь думать, когда приспичит.
Тут же распорядился:
- Штурман, поменяй курс. Подлетим ближе и разберёмся.
Следующий час все просматривали запись. Только приборы смогли распознать в крапинках на уровне помех летательные аппараты. Необычное их поведение привлекло внимание сначала приборов, а потом и людей, но большое расстояние помешало сделать хоть какие-то выводы.
С этого момента день начинался и заканчивался просмотром записей. Это занимало мало времени, так как полёты чужих кораблей происходили не часто. Действо сопровождалось комментариями сначала настороженными, а потом снисходительными: все пришли к мысли, что инопланетяне только начали осваивать космос.
Белые точки, мечущиеся над планетой, начали расти. Расстояние до них сократилось, и улетевшую от планеты удалось разглядеть.
- Да это же тарелки! – заорал врач. – Такие иногда летают у нас в поисках половника!
Новость огорчила, потому что дома не получилось вступить в контакт с инопланетянами, и они обладали лучшей техникой.
Огорчение переросло в страх, когда два корабля сошли с орбиты и полетели навстречу. Изображение летательных аппаратов росло как на дрожжах, так как перемещались те очень быстро.
Заместитель сказал, глядя на капитана:
- Шеф, удрать не получится. Они видели нас и ждали. Зачем тащить сеть, если рыба сама плывёт навстречу?
Корабли инопланетян уже заполнили весь экран.
- Объявляй тревогу, - распорядился командир. – У Земли они не пожелали общаться, а здесь придётся.
Землян взяли в коробочку: пара чужаков пристроилась с боков и выстрелила светящимися снарядами, указав направление полёта. Это можно было понять, потому что средства связи наверняка отличались, язык не понятен, и пантомима лучше всего выражала мысли.
Командир подчинился. Заместитель предложил:
- Нам бы дёрнуться в сторону, посмотреть на их реакцию.
Капитан надолго задумался и всё же спросил:
- Все так считают?
Ответа ждать не стал и бросил корабль вниз и влево. Через несколько секунд раздался громкий стук, и завыла сирена.
Командир вернул летательный аппарат в строй и распорядился:
- Пойди, разберись, как сильно нас отхлестали.
В рубку влетел инженер и сообщил:
- Болванкой пробили борт, но автоматы заблокировали повреждённый отсек. Аварийная бригада через час заварит пробоину.
Необходимость уходить отпала, и заместитель сказал:
- Корабль разберут на винтики. Мы не нужны им, даже расспрашивать не будут: по деталям поймут, что земные технологии представляют из себя. Нас посадят в клетку и станут возить по городам – показывать. Приближаясь к логову инопланетян, уменьшается шанс сбежать.
Капитан согласно кивнул и распорядился:
- Узнай всё о соседней планете.
Старший лейтенант набрал команду на клавиатуре, прочитал текст, появившийся в углу экрана, и пересказал главное:
- Осталась за спиной. Час лёта до неё, если на форсаже. В полтора раза больше Луны. Атмосфера аммиачная. Но мы ведь не задержимся там?
- На месте разберёмся. А сейчас приготовиться к бою.
Завыла сирена, подтверждая, что порядок остался, и ничто не изменит его. Командир включил общую связь и приказал:
- По моей команде выпустить по паре ракет на каждую тарелку. Одновременно обстрелять их. Быть готовым к отражению ответной атаки.
Он не стал долго мучить людей, и через минуту прокричал:
- Начали!
Инопланетяне не ожидали такой прыти от пленников и даже не успели поменять вооружение: по-прежнему выстрелили болванками и вновь повредили корпус корабля.
Последние снаряды ещё летели к цели, а корабль землян уже поменял курс. Он покинул место сражения, как покидает его оставшийся без оружия охотник, ранивший медведя: двигатели работали на пределе. Авральная команда в это время заделывала пробоины.
Лишь через несколько минут получилось рассмотреть оставшееся позади поле боя. Тарелки потеряли скорость, но летели в прежнем направлении. Какой урон им нанесён, уничтожены или только подбиты, командира не интересовало. Он понял, что преследовать их будут другие корабли инопланетян.
Капитан приказал загрузить в челнок несколько баллонов с кислородом, а сам сел за пульт управления малогабаритным летательным аппаратом, чтобы поменять систему управления. Корабль подлетал к планете, когда он покинул челнок.
Торможение начали заблаговременно и попали в атмосферу в расчётном режиме.
Командир приказал выпустить челнок, предупредил, что тот полетит на автопилоте по составленной им программе.
Небольшой летательный аппарат выскользнул из шлюза и завис на двухкилометровой высоте. Корабль продолжил полёт, а экипаж наблюдал за челноком, зная, что командир что-то задумал, но не скажет, пока не воплотит задуманное в жизнь.
Челнок скрылся за горизонтом, и только тогда командир сказал:
- Мы пожертвовали им, чтобы спастись: челнок сымитирует гибель нашего корабля. К такому выводу должны прийти инопланетяне.
Он щёлкнул тумблером, челнок сорвался в штопор, и пелену тумана прорезала далёкая яркая вспышка. Затихающий звук взрыва докатился до корабля. Безмятежный, тот продолжал облёт планеты, чтобы спрятаться на противоположной стороне в какой-нибудь расщелине.
Замысел капитана понравился. Штурман оценил задуманное:
- Посох плохой защитник от лома, но, используя его первым, можно победить.
Командир не принял похвалу:
- Не факт, что номер прокатит. Время покажет.
- И сколько будем прятаться?
- Месяц, чтобы наверняка. Через день тут начнут сновать тарелки. Разговаривать разрешаю, но все приборы выключим, даже селекторную связь. Они попали в нас и знают, что самое трудное в полёте – это посадка, а ремонтироваться удобнее на планете.
За обстановкой снаружи следили через иллюминаторы. Мощные бинокли давали достаточный обзор. На третий день появилась пара тарелок скорее парящих, чем летящих. Это почему-то вызвало восторг, а не страх: понятно было, что их снуёт больше, но всё шло по плану.
Тарелки увидели всего лишь раз, и через неделю стало проявляться нетерпение.
- Командир, они поверили, что мы погибли. Облетели планету на всякий случай и смирились, - сказал, как попросил врач.
- И мы на всякий случай отсидимся, - тихо, но твёрдо ответил капитан.
Через три дня доводов за вылет прибавилось, а те, что против, почему-то поблекли.
Командир сдался, но всё равно отстоял пару дней:
- Вылетаем послезавтра. Штурману определить маршрут, чтобы между нами и инопланетянами находилась эта планета – какое-то время будет закрывать нас. Понятно, что полетим не домой, а лишь в сторону Земли. Получится крюк, но когда такое сдерживало бешеного пса?
Командир надеялся, что их злоключения закончились. Надежды оправдались, и корабль даже вернулся вовремя – за сутки до назначенного крайнего срока.
Их встречали как победителей, хотя ещё при подлёте он доложил, что рейс оказался крайне неудачным: кроме латок, они везут известие, что в исследуемой ими области космоса уже есть хозяева, и можно дома познакомиться с их представителями, сбив тарелку.
«Опыт есть, готов посодействовать», - пошутил тогда офицер, чтобы хоть как-то скрасить неприятные новости.
На ковёр капитана вызвали через неделю, когда изучили рапорт. У него было достаточно свободного времени в полёте, и он описал всё подробно, чтобы дома меньше терзали. Вопросов задали действительно мало и большей частью эмоциональные. Конечно он переживал, тогда все чуть-чуть струхнули.
- Со страху разнесли тарелки инопланетян? – уточнил старший офицер.
- Всего лишь подбили. Не надо было загонять нас в угол. Проявили недружелюбие, и что делать в таком случае?
Генерал поднял руку, останавливая офицера, показалось, что тот продолжает спорить сам с собой, как оправдывается.
- Ты всё правильно сделал, капитан. Знаешь, что твой корабль единственный прилетел домой? Остальные, судя по всему, уже не вернутся. Полёты в те районы придётся повторить, а твой вычеркнули из сферы наших интересов. Занят, ну что тут поделать? Эти пройдохи уже сюда заглядывают, но мы знаем теперь, где находится их логово.
- Я тоже думал об этом и вспомнил ваши наставления. Вы говорили тогда, что кто-нибудь из нас вытащит выигрышный лотерейный билет. Не всё получилось, как хотелось, но я выжил, а значит, он достался мне, а в моём лице всему экипажу.
*****