Все время, пока всадники ехали по полузатопленному туннелю, среди них царило молчание. Аша и Авель держались поодаль от повозки, что покачиваясь, скрипела позади. Серафим сидел с опущенной головой и смотрел на плескавшуюся под копытами лошади воду, а девушка держала перед собой фонарь, направляя столб света в даль коридора. Зловонные испарения клубились и растекались по потолку.
Молчание давалось палачу тяжело. Каин ощущал напряжение, точно каждый хотел что-то сказать, но из последних сил сдерживался, дабы сохранить мнимый мир. Именно слов, которые могли прозвучать в любой момент и боялся священник. Он хотел заговорить первым, лишь бы уже разрядить гнетущую тишину, но не отваживался. Риск, что разговор зайдет о их компаньоне, был безумно велик.
Немезис давил на палача не только своей опасностью. Тучное тело гибрида, казалось занимало все пространство туннеля, норовя вдавить юношу в стену. Черный широкий плащ, больше похожий на парус, опускался до самых копыт лошади.
"Хороша команда", - думал священник, оглядывая всадников, - "Чуть что, поубивают друг друга".
Через час они все таки выбрались на поверхность. Чувство зажатости покинуло палача, и он глубоко вдохнул холодный воздух. Снаружи было куда темнее, чем в туннеле. Каин посмотрел в небо, точно надеясь увидеть хоть что-нибудь кроме обволакивающего мир мрака, но в ответ на него смотрела лишь непроницаемая мгла. Воспоминания о луне и звездах, бесконечной россыпью охватывающих небо, казались священнику уже выдумкой. А ведь когда-то, даже самой темной ночью, он мог разглядеть что-то, кроме своих рук.
- Куда нам теперь? - спросил Авель, встав поперек движения. В полном мраке его глаза светились голубым светом.
Палач огляделся, словно искал какой-то ориентир в темноте, но дальше гривы лошади не мог ничего увидеть. Однако это и не требовалось. Священник вытащил из кармана плаща компас и, поднеся его к лицу, прищурился.
- На восток, - сказал он и, убрав компас обратно, направил лошадь вправо, - Включите фонари. Если не будем медлить, через час доберемся до форта и сделаем привал. Оборону там держать легче, чем на открытой местности.
Авель кивнул и мельком взглянул на исполина. Отражение голубых глаз блеснуло в черных очках немезиса. Юноша нахмурился и направил лошадь вперед.
- Я уже ненавижу это задание, - скорчив гримасу, сказал палач.
Рядом послышалась поступь копыт, и священник, обернувшись, увидел девушку, улыбающуюся из-под тени капюшона.
- Не все так плохо, святой отец, - лошадь Аши поравнялась с его жеребцом.
- Из нас команды не выйдет, - с досадой процедил священник.
Он смотрел на растворяющегося в темноте Авеля, как вдруг рука девушки коснулась его ладони, и юноша залился краской.
- Наверное, это потому что мы ничего не знаем о нашем товарище. Трудно сдружиться с тем, кто имеет от тебя секреты.
- Ну, да, может быть. Наверное, - палач замер, точно наступил на мину. Сердце в груди начинало биться все сильнее.
- Что плохого, если он расскажет нам о себе? - девушка посмотрела на огромную мрачную фигуру на коне, - Мы ведь его не осудим.
- Да, наверное, - промямлил Каин, но вдруг опомнился и мотнул головой, - Точнее нет. Это приказ Железной Девы. Мне голову с плеч снимут, если я проговорюсь.
- Но вы же сами палач, - улыбнулась девушка.
- Значит скажет, чтобы я застрелился, - сдавленно усмехнулся юноша, - Уверен, новый палач будет более послушным чем я.
- А кто был палачом до вас?
Священник постарался припомнить своего предшественника, но в голову ничего не приходило, кроме теплой руки девушки.
- До меня был отец Райен. Очень жуткая личность... Он был последним из тех, кто настаивал, что вместо гильотины нужно использовать топор. Тогда еще не было яда на лезвии, и с регенерацией боролись посредством прижигания среза. К жженной плоти голова прирастает также плохо, как к отравленному телу.
- Вам так нравятся казни? - спросила Аша, глядя прямо на него.
- Мне нравится не сам процесс казни, а скорее её смысл, - Каин пытался смотреть куда угодно, но только не на нее, - Церковный палач это человек, который уничтожает нечисть. Хотя священники тоже по сути убивают нечисть, но они скорее следователи, а вот палач... - юноша замолчал, подбирая слова, - Когда нечисть попадает к палачу, у нее уже нет надежды попасть в Муравейник. Каждая отрубленная голова - знак того, что на одну единицу зла стало меньше. Палач вызывает отвращение, даже у самих служителей, но кто-то же должен это делать.
- Согласна, - поддержала Аша. Руки она все еще не отнимала. Если бы не темнота, цвет лица Каина его давно бы уже выдал, - Многие боятся брать на себя убийство, даже если это убийство мутанта. Надо быть смелым, чтобы несмотря на упреки и злые взгляды в спину делать свое дело.
- Спасибо, - отец Каин смущенно улыбнулся. Он постарался посмотреть на Ашу, но тут же отвел взгляд, - Рад, что ты так считаешь.
- Да не за что, - она наклонила голову, и русые волосы выпали из-под капюшона, - Так все таки: кто этот грешник? Их ведь обычно отправляют на исправительные работы или на эшафот, почему тогда он отправился с нами? Он, конечно, наверняка силен, но у него нет ни подготовки, ни подходящих навыков для этого задания. Это самоубийство и опасность для нас самих.
Палач вздохнул и крепче сжал поводья.
- Ты правда хочешь это знать?
- Хочу, - девушка слегка приблизилась, не давая священнику возможности сказать "нет".
Каин обернулся и взглянул на исполина. Мужчина ехал, потупив голову, и, казалось, смотрел на щебенку под копытами жеребца.
- Хорошо, я расскажу, - тихо проговорил юноша. Аша подвинулась как можно ближе к палачу, - В общем, он был командиром разведки. Его отправили за стену сопровождать рекрутов на последнем экзамене, но их поймали демоны. Это был первый зарегистрированный случай, когда демоны действовали группой. В общем, демоны поставили условие: либо он убивает свою группу, либо они убивают всех. Командир согласился и всех убил. Но демоны просто так его не отпустили. Они оторвали головы у трупов, сделали из них ожерелье и обкрутили его вокруг командира, а потом доставили его к краю купола. Зенитки отогнали демонов, а командира спасли. Но долго им радоваться не пришлось. Когда они узнали обо всем, командира осудили, пытали, но в итоге оставили ему жизнь. С тех пор он под заключением церкви.
Девушка отвела взгляд в сторону. Каин молчал, пытаясь понять о чем она думает. Наверняка, теперь она ненавидела их нового компаньона еще больше.
- Я никогда не видела демонов, - вдруг сказала Аша.
- Надеюсь, и не увидишь, - ответил палач, - Жуткие существа. Огромные как наши дома. Здоровенные монстры, составленные из разных частей людей и животных. Безумно уродливые твари. И все летают. Если увидишь огромную волосатую голову с крыльями, с вероятностью девяносто девять процентов, это демон.
- Как-то слишком фантастично, - недоверчиво ответила Аша.
- Да нет, все так и есть. Еще они часто меняют форму. Могут превращаться и в гуманоидных существ. Но это в редких случаях, к примеру, когда хотят воспользоваться оружием.
- Оружием? - ее рука крепче сжала ладонь юноши, и палач обомлел.
- Ну, там холодное, к примеру, - начал Каин запинаясь, - Огромные мечи из железа или камня. Булавы и палицы всякие.
- Я так понимаю, они размером с деревья?
- Кто, демоны?
- Нет, -улыбнулась Аша, - Их оружие.
- А, ну да, с деревья, - от неловкости палач вытянулся в седле как струнка на гитаре, но тут же осознав нелепость позы, постарался сесть как можно небрежнее.
"Да что же я делаю?".
Дальше они ехали молча. Авель в авангарде, Аша рядом с палачом, все еще не убирая своей ладони от его руки, и мрачный исполин, все это время не поднимавший взгляда от копыт жеребца. Отец Каин молчал и наслаждался тишиной. После того, как ладонь девушки легла на его руку, он больше не считал это молчание неловким. Скорее наоборот - очень удачным и приятным. Ее маленькая ладонь с длинными тонкими пальчиками так приятно касалась его кожи, что палачу хотелось сжать ее в своей руке, но он не мог себе этого позволить. Не из-за смущения, которое одолевало его точно глупого подростка, а из-за его положения, пропастью растянувшегося между ними.
Наступил день, и непроглядная, почти что густая на ощупь тьма, начала рассеиваться. Особо светлее не стало, но теперь всадники могли видеть дорогу на несколько метров вперед, что существенно облегчало путь.
Каин бездумно смотрел вокруг. Взгляд блуждал по морю слякоти, в которой тонули редко встречавшиеся камни. Сто лет назад здесь всюду были поля, усеянные пшеницей, зеленели пастбища, и дичи было столько, что казалось, будто весь мир состоял из жизни. Теперь же не осталось ничего, кроме выжженной радиацией пустыни.
Человеческие кости, наполовину увязшие в грязи, встречались каждые сто метров. Заброшенные дома, осыпавшиеся, косые, без окон и дверей, встречались реже. Их хозяев убили еще очень давно. Кого-то убили мутанты, а кого-то мародеры, искавшие в этих бетонных коробках спасения. Больше всего не повезло тем, кто умер с голоду, особенно если жил не один и приходилось делать выбор: умереть или съесть близкого. Иногда вдоль дороги виднелись высохшие и серые деревья, простершиеся к небу точно костлявые руки. Хрупкие ветви уродливо гнулись, словно из них высосали все соки.
Вскоре в темноте показался силуэт развалившегося форта. Очертания разрушенных стен, бойниц и башен напоминали высокие надгробия. Надгробия тем, кто когда-то встретил тут атаку демонов. У самых руин все густо заросло ядовитым плющом, среди листьев которого всюду валялись небольшие куски кирпича. В пустых окнах стонал ветер. Развалившаяся крыша форта массивными булыжниками лежала на земле.
Ночлег решили разбить за двумя сходящимися стенами. Позади чернело множество развалин, а в самих стенах имелись окна, так что, в случае чего, здесь можно было обороняться. По предположению Аши, когда-то здесь была огневая точка. Об этом говорили следы от стоек пулемета на оконных рамах.
Огонь разожгли в самом центре. В закоптившемся котелке варилась тушенка с картошкой и луком. Палач высыпал в воду почти целую банку соли и перца, и душистый запах понемногу начинал будоражить животы всадников. Пока Авель помешивал варенье, Аша чистила дуло своей винтовки и настраивала прицел. Огромный мужчина сидел в углу двух стен и неподвижно смотрел себе под ноги. Священник периодически замечал, как Авель бросает злые взгляды на немезиса. От нервозности, которая засела в нем с самого начала похода, Каин достал из-под плаща трубку из дуба. При жизни дерево болело радиацией, о чем свидетельствовали круглые шишки на коричневой трубке. Палач надеялся, что хотя бы приятный дым табака сможет снять тревогу.
Повозку с лошадьми загнали сюда же. Жеребцы палача и немезиса были не особо прихотливы и ели ядовитый плющ, а вот коней Аши и Авеля приходилось кормить овсом. Повезло, что Авель заблаговременно позаботился о пропитании скакунов. В землях за городом кроме ядовитого плюща ничего не росло, да и он встречался очень редко.
Отец Каин потягивал трубку и слушал тишину. Абсолютное безмолвие угнетало. В глубине души он надеялся услышать хоть какой-нибудь намек на жизнь - щебетание птицы или хотя бы пение сверчка. Складывалось впечатление, что во всем мире не осталось выживших кроме них самих. Только вечная ночь, холод и смерть. До ушей доносился лишь треск костра и лязг стальных деталей винтовки.
Палача удивляло, как легко хрупкая девушка откручивала тяжелый ствол орудия своими тонкими миниатюрными руками. Она знала каждый винтик, каждое сочленение в конструкции, знала все, что необходимо ее сестре по духу и бережно чистила ее после каждого задания. Складывалось впечатление, что Аша не просто делила с винтовкой всю свою жизнь, но и родилась, держа ее в руках.
"А как она стреляет", - подумал священник, искоса поглядывая на девушку.
Авель уже закончил мешать суп и сидел, прислонившись к стене. Под тенью капюшона светились недовольные голубые глаза. Юноша вытащил из походной сумки маленькую потрепанную книжку, на обложке которой поблескивал тонкий металлический крест, и раскрыв ее, спрятал свой недовольный взгляд среди страниц.
"Однако, что-то не меняется", - подумал Каин, припоминая, что юноша и раньше брал с собой на задания Библию.
- Про что читаешь сейчас? - нарушил он тишину.
- Про исполинов, - ответил Авель, не поднимая головы.
Каин промолчал, не найдя слов. Упоминание о исполинах, заставило его вспомнить о немезисе.
Великан сидел все также неподвижно. Взгляд устремлялся куда-то в ядовитый плющ сквозь черные стекла очков. В своем огромном плаще он походил на огромную насыпь угля, накрытую брезентом.
Со стороны подул ледяной ветер, и священник ощутил, как холод просовывает свои острые пальцы ему меж ребер. Каин сильнее укутался в плащ и подвинулся к костру.
- Давайте-ка обсудим как нам построиться, в случае нападения, - он поднял крышку котелка и взглянул на варево.
- Разве есть смысл?, - спросил Авель, наконец-то подняв голову, - Все зависит от того, откуда враг появится, - юноша говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась доля обиды.
Палач посмотрел на Авеля.
"Он злится на меня? Я же говорил, что не могу пойти против воли Девы. Или же он расстроен, что я недостаточно слежу за немезисом?".
- Согласна. Они могут напасть откуда угодно, - поддержала Аша.
Немезис сидел все также неподвижно.
- Именно поэтому мы должны все предусмотреть, - палач поднес железную миску к краю котелка и налил супа, - Не хочу, чтобы нас застали с голой задницей.
Аша слегка улыбнулась, Авель же легонько кивнул.
- Тем более, - уже тише продолжил священник, - Я думаю, что если на нас и нападут, то это будет здесь. Пока мы отдыхаем.
- Нам готовиться? - Аша настороженно подняла снятое дуло винтовки.
- Пока нет, но быть начеку, - палач отхлебнул немного похлебки, и его губы разошлись в довольной улыбке, - Боже, как вкусно. За окна отвечаешь ты и наш компаньон.
Аша мельком посмотрела на немезиса. Авель же наградил его более долгим и злым взглядом, но перевел его обратно на палача, когда тот снова заговорил:
- Вы специализируетесь на бою на дальних дистанциях, поэтому простор за окном будет для вас идеальным полем. Мы же с Авелем прикроем сзади. Я с дробовиком хорошо подхожу для ведения огня среди руин, а Авель - боец ближнего боя. Надеюсь, теперь вопросов не возникнет?
Каин искоса посмотрел на юношу.
Авель, все время молчавший, подался вперед. Палач тут же понял, что сейчас случится плохое. Он хотел было поднять руку и остановить юношу, но взрослая единственная ладонь, которую он мог показать, была занята миской.
- А мы можем полагаться на этого человека? - Авель встал прямо напротив исполина, - Если мы уйдем отбивать атаку в руины форта, он останется один с Ашей. Он уже предал своих людей, разве ему можно доверять?
"Он все слышал?".
- А ты хочешь предложить построение получше? - священник бросил на Авеля недовольный взгляд. Дружба дружбой, но они на задании, и здесь Серафим - его подчиненный.
Юноша не поддался и в упор смотрел на палача.
"Знал бы ты, что безопаснее чем с ним Аше не будет".
Немезис поднял голову, и свет костра вырвал из тьма капюшона обезображенное шрамом и скобами лицо. В черных стеклах отразились голубые глаза Авеля.
- Вы же умеете обращаться с винтовкой, святой отец? - слова Авеля звучали скорее как просьба, а не вопрос, - Разрешите мне пойти с грешником в руины.
"Ооо, нет", - подумал священник, глядя на Авеля, - "Я дурак, но не настолько".
- Нет. Лучшего построения обороны тут не сделать. Авель, если ты доверяешь мне, то доверяй и ему, потому что я полагаюсь на этого человека.
Юноша недовольно взглянул на немезиса. Белые пальцы сжались в кулаки, словно Авель пытался обуздать кипящее в нем негодование.
- Но мы не можем доверять ему.
- Доверяй не ему, а мне, - настойчиво произнес священник.
Юноша еще раз бросил короткий взгляд на мужчину и с досадой на лице вернулся на прежнее место. Взгляд голубых глаз вновь устремился в Библию.
Палач вздохнул и, поднеся миску к губам, допил остатки супа. Пока что срыв покровов переносился на потом.
Аша, все это время напряженно слушавшая разговор, легла на спину и достала из сумки фотоаппарат. Каждый раз, когда представлялся случай, девушка фотографировала сумрак. Палачу казалось это бесполезным занятием. Сумрак уже сто лет не становился светлее и вряд ли когда-нибудь станет, однако ему нравилось, с какой настойчивостью Аша утверждала ему, что с каждым снимком небо становится хоть чуточку светлее.
Раздался щелчок, и яркая вспышка осветила небо.
Девушка вытащила карточку из фотоаппарата и, помахав ей на ветру, взглянула на изображение. Глаза девушки слегка прищурились.
- Я думала, что птицы вымерли, - Аша присела и всмотрелась в небо.
- Птицы? - палач отложил миску и сделал тоже самое.
Где-то вдалеке что-то и вправду летело. Не больше точки, но уж по слишком странной для птицы траектории. Ее полет больше был похож на падение.
Авель тоже посмотрел в небо.
- Странная птица. Может, это метеорит? - Аша отложила фотоаппарат и встала на ноги.
- За метеоритом тянется хвост, - настороженно сказал палач. Рука в белой перчатке убрала пенсне и спрятала его в кармане.
Аша подняла прицел от винтовки и, приложив его к глазу, посмотрела вверх.
- Что там? - спросил Авель, закрывая Библию.
Девушка покрутила колесико над прицелом и прищурилась.
Палач тревожно смотрел то на Ашу, то в небо, чувствуя, что что-то идет не так. Он не знал, почему его терзают плохие предчувствия, но ясно ощущал, как внутри него что-то сжимается. Ощущение приближающейся беды росло с каждой секундой, и Каин с ужасом начинал понимать, что это именно оно. Это не пережившая радиацию птица. Начинается. Прямо сейчас.
Священник увидел, как девушка перестала щуриться и раскрыла рот.
- Что там? - спросил он, широко раскрыв глаза. Сердце в груди застучало быстрее.
Девушка отбросила прицел и ринулась к повозке. Черный брезент вспорхнул в воздух, и среди сумок с оружием зазвучал металлический скрежет. Авель поднялся на ноги. Даже немезис, все время сидевший неподвижно в углу, посмотрел на Ашу.
- Что там? - палач подбежал к девушке и положил ей руку на плечо. Предчувствия разрывали изнутри.
Аша обернулась. На молодом лице застыл страх.
- Демон.
Священник застыл. Рука сама соскользнула с плеча Аши.
Девушка, не дожидаясь ответа палача, стащила с повозки длинную черную трубу. В другой руке, оттягивая плечо Аши вниз, качался небольшой, но тяжелый снаряд.
- Демон? - Авель скинул капюшон и вытащил из-за спины посох, - Не может такого быть. Демоны не способны проникнуть под купол!
- Это демон! Огромный! Как вы и говорили! - Аша судорожно вкручивала в снаряд в ракетницу, - Крылья! Огромные зубы, и лицо человеческое!
"Это не может быть демон... Нет. Демонам не пройти через купол. Это она...".
Палач обратил взгляд к небу, в попытке разглядеть выросшую за это время точку. На ее тельце мерцало что-то желтое, едва заметное как бельмо на глазу. По бокам что-то трепыхалось, и Каин узнал в этом движении взмах крыльев.
"Ну почему это не птица?".
Аша тем временем облокотила ракетницу на плечо. Меткий зеленый глаз прицелился вдоль длинной ракетницы на слабое, едва заметное мерцание на фоне темноты.
- Получай, тварь! - она нажала кнопку, и раздался гулкий хлопок.
Снаряд вырвался из трубы, но не успев еще перелететь стену, выпустил струю дыма, захлестнувшую весь отряд, и со свистом взмыл в небо.
Палач поднес руку к глазам, стараясь рассмотреть, как ракета летит к цели. Аша откинула трубу в сторону и закашлялась от ударившего прямо в нее едкого дыма. Немезис и Авель полностью пропали в тумане.
Священник, затаив дыхание, смотрел, как белая нить рассекает небо и мчится на растущее во мраке пятно. Расстояние между ними с неимоверной скоростью сокращалось. Еще несколько секунд и они столкнутся. Палач даже не заметил, как крепко стиснул зубы. Казалось, что время все больше замедлялось, а обезумевшее сердце своими ударами заглушило все другие звуки. Все кроме него замерло в ожидании.
Через мгновение они столкнулись. Огненная вспышка озарила небо, и воздух над фортом содрогнулся громом. Дым, выпущенный ракетой, уже растекся по земле, обнажив бледные лица всей команды. Аша и Авель в ужасе раскрыли рты, увидев, что именно подбила ракета.
"Ну почему это не птица?", - вновь подумал священник. В серых глазах отражалось огромное нечто.
Исполинское чудовище с огромной пастью, длинными черными волосами на голове и перепончатыми крыльями пикировало вниз, охваченное огнем. Громадное тело разваливалось на горящие куски. Чудовищный вой прорывался сквозь стихающий рев взрыва. Золотым свечением, которое видел палач, были безумные желтые глаза монстра, что быстро приближались к земле.
- Твою мать, - палач, видя, что чудовище падает прямо на Ашу, бросился к девушке и оттолкнул ее к стене.
Огромная тварь протянула горящие руки к священнику.
В следующее мгновение вся земля содрогнулась от взрыва. Раздалось надрывное ржание умирающих лошадей. Яркое пламя взметнулось в воздух и потянулось за рухнувшим на землю гигантским телом, которое таранило руины форта, и исчезло в центральной части крепости. От стен огневой точки не осталось и камня. На месте, где стоял котелок, раскинулась глубокая траншея с кусками сгоревшей плоти на дне. Разорванных взрывом лошадей как и повозку выкинуло за пределы форта.
Ашу, заваленную землей у самого края траншеи, вытянул немезис. Его черный плащ сильно изорвался и укоротился до пояса. На плече слабо горели язычки огня. Девушка обессилено раскрыла глаза.
- Святой отец... - она постаралась встать на ноги, но ужасная боль поразила голень, и девушка упала в руки немезиса.
Мужчина аккуратно опустил Ашу на землю. Девушка посмотрела в лицо мужчины и увидела, что его черные очки пропали. На нее смотрел голубой и черный, с золотой радужкой глаз. Такой же, как и у монстра, которого она видела в прицеле.
- Что это? - закашлялась Аша, указывая немезису в лицо.
Неожиданно перед мужчиной появился медный посох и уперся ему в горло.
Авель стоял позади, не давая исполину приблизиться к девушке. Широкий капюшон трепыхался на спине, а белые волосы струились по лицу. Голубые глаза с ненавистью смотрели в лицо великана.
- Я так и знал, что с тобой что-то не так, - посох сильнее надавил на кадык немезиса.
Мужчина убрал руки от Аши и встал на ноги.
- Кто ты такой? - спросил Авель. В голубых глазах ненависть смешалась с хладнокровием убийцы.
Огромная ладонь мужчины потушила горевшее на плече пламя.
- Я - немезис. Эксперимент доктора Ворденклифа.
Аша медленно приподнялась над землей и всмотрелась в лицо мужчины.
- Твой глаз, - она снова закашлялась и поднесла ладонь ко рту, - Он такой же как у того монстра. Получается, он немезис?
- Доктора Ворденклифа убили, а результат его эксперимента предали огню, - Авель надавил посохом на подбородок великана, желая поднять голову, но мужчина был неподвижен как скала, - Или ты хочешь сказать, что церковь спрятала его и хранила все эти годы?
Мужчина молчал. Разные глаза неотрывно следили за лицом парня.
- Говори! - крикнул Авель.
- Ты сам видишь ответ, юноша, - немезис вдруг обернулся, словно привлеченный звуком.
Авель, не убирая посоха от горла мужчины, взглянул туда же.
В темноте послышались шаги. Целое множество. Из мрака один за другим начали появляться люди. Их внешний вид выдавал в них плохо подготовленный отряд: потертые камуфляжные костюмы, рваные спортивные куртки, джинсы, плащи, некоторые выходили даже в майках. Оружие у них тоже было самое разное: от старых пистолетов до автоматов. На некоторых стояла отметка: "Окрещено собором апостола Петра". Один за другим они появлялись из темноты и окружали стоявших в разрушенной огневой точке.
Из толпы вышел слегка сутулый и невысокий человек в ядовито-зеленом плаще. Лицо скрывал широкий капюшон, по обе стороны которого, были вышиты змеиные глаза. Ступни, обутые в простые сандалии, были черными, словно омертвевшими. Пустые руки болтались возле туловища, а голова была опущена. Аша не знала почему, но ей казалось, что от него исходит больше всего угрозы. Мужчина подошел ближе, но, не став выходить вперед, спрятался за спиной одного из людей.
- Кто вы? - спросила Аша. Девушка медленно отползала к стене, где в зарослях плюща лежала винтовка.
- Мы орден Люцифера, - прохрипел голос из-под капюшона, и в его тени растянулась жуткая улыбка, - И мы пришли вас резать.
Авель убрал посох от горла немезиса и занес его за спину. Толпа встрепенулась, точно почуяв угрозу.
- Кто среди вас немезис? - спросил Авель, глядя на человека в плаще.
- Среди нас его нет, - неизвестный развел руками, и Авель увидел, что его ладони такие же черные как и ступни. Через оба запястья тянулись уродливые рваные шрамы.
Аша доползла до винтовки и уже собирала ее, стараясь как можно быстрее прикрепить дуло к основному телу орудия.
- Расскажите мне, кто вас возглавляет, и я пощажу часть из вас, - громко объявил Авель, пробегаясь взглядом по толпе.
Человек в плаще засмеялся и запрокинул голову назад. Капюшон свалился на спину, и перед остатками отряда священника предстал юноша с песочными волосами. Во рту его блестели стальные треугольные зубы. Желтые глаза со змеиными зрачками нагло смеялись и плясали в глазницах, бросая взгляды то на Авеля и немезиса, то на Ашу.
- Ты нас убьешь? - он накинул капюшон обратно, не отнимая черных пальцев от его краев, - Нас тут тридцать вооруженных человек, а ваше оружие откинуло хрен знает куда.
Авель мимолетом посмотрел на отброшенную взрывом тележку, которую уже окружило несколько мутантов с автоматами, и вновь перевел взгляд на человека в плаще. Медных посох начал гудеть.
- Вы сделали свой выбор, - яркая вспышка озарила простор, и из кончика посоха выплеснулось белое, сияющее пламя. Оно побежало вверх по металлу, растеклось по воздуху и приняло форму двусторонней косы. Воздух вокруг сияющего лезвия расплавился и заискрился.
- Так вот ты какой, серафим, - прошипел юноша в капюшоне, спрятавшись за спинами солдат.
Аша, наблюдая за лезвием из белого пламени, уже и забыла о своей почти что собранной винтовке. Немезис, глядя как сияет и вибрирует воздух вокруг посоха, поморщился, прикрыв лицо ладонью.
Авель уже хотел броситься в атаку, но гигант загородил его собой.
- Что ты делаешь? - оскалился юноша, - Я убью их!
- Отцу Каину нужна твоя помощь, - золотой глаз блеснул под капюшоном немезиса, - Или ты уже забыл о нем?
Лицо Авеля тут же потеряло все признаки свирепости, и его глаза широко раскрылись. В воцарившемся хаосе он совсем забыл о наставнике, а ведь упавший монстр мог размазать его по дну траншеи. Может быть, он сейчас лежал где-то в руинах и истекал кровью. Сверкающая коса так и застыла в руке.
- Иди к отцу Каину, - послышалось за спиной Авеля.
Юноша обернулся и увидел лежащую на земле Ашу. Собранная винтовка уже целилась в неприятеля. Бровь девушки плотно прижалась к прицелу и длинный палец плавно лег на курок.
Авель снова взглянул немезису в лицо и убрал посох за спину. Светящееся лезвие вспыхнуло и рассеялось в воздухе.
- Если с ней что-то случится... - юноша хотел припугнуть немезиса, но не нашел нужных слов. Он отвернулся и побежал вглубь руин.
Исполин перешагнул одной ногой через винтовку и обернулся к толпе, таким образом прикрыв Ашу от обстрела. Юноша в ядовитом плаще, смотрел на немезиса из-за спин.
- Эта пародия тебе не поможет, девочка, - толпа придвинулась еще ближе. Аша знала, что если они пройдут еще десять метров, то смогут начать прицельный огонь.
- Надеюсь, у тебя есть оружие? - спросила она у немезиса, не отрываясь от прицела.
- Сейчас будет.
Немезис вдруг исчез, но не успела девушка этого понять, как он вновь появился на этом же месте. Аша оторвалась от винтовки и в удивлении подняла голову. Она была уверена, что ей показалось.
- Что сейчас... - в руках немезиса девушка увидела два огромных пулемета. Рядом с его ногами валялись концы двух длинных патронных лент. Это заметила и толпа, резко остановившаяся на месте. Возмущенный гул прокатился по рядам мутантов. Охранявшие повозку, осмотрелись и увидели, что ящики в ней оказались раскрыты и пусты.
- Так значит ты... Это было... - Аша все не могла поверить в увиденное, - Это телепортация?
- Нет, короткий прыжок, - мужчина покачал руками, точно разминаясь, и тяжелая сталь с лязгом содрогнулась. Немезис с легкостью вытянул пулеметы перед собой, точно они были из пластмассы. Патронные ленты звякнули о камень.
- Готова? - спросил он, глядя в сторону толпы.
Аша передернула затвор и нашла в прицеле голову юноши в капюшоне.
- Готова.
- Стреляйте, идиоты! - крикнул парень, в страхе убегая подальше.
- Стой! - Аша спустила курок, но не увидела, достигла ли пуля цели. С обеих сторон разразилась яростная стрельба.
Огонь и дым от автоматов закрыл девушке обзор. Пули со свистом полетели мимо лица, но она не оторвалась от прицела, продолжая стрелять наугад. Плащ немезиса трепыхался над головой, на глазах превращаясь в тряпку. Что-то теплое, словно дождь, орошало ее щеки. Огромные пулеметы грохотали в паре сантиметров от головы, а тяжелые и горячие гильзы сыпались на спину и звенели об винтовку. Кожу обжигали раскаленные выхлопы. Солдаты побежали в атаку и стали различимы в дымке перед прицелом. Судорожный взгляд девушки бросался от мутанта к мутанту. Палец, словно пораженный судорогой, по несколько раз в секунду спускал курок, отправляя свистящие пули в головы солдат. Нападавшие падали один за другим. Пули противников лязгали об пулеметы немезиса. Взгляд Аши упал на ноги великана, и девушка заметила, что кожи на них почти не осталось. Его икры превратились в изрытое пулями мясо, в которое продолжал попадать свинец. Под мышцами белели кости. Девушка почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Несмотря на увечья, о которых Аша только могла догадываться, мужчина продолжал стрелять. Пулеметы громко и монотонно скашивали мутантов, а неподвижный исполин высился над девушкой точно скала.
Через несколько мгновений тарахтение последнего автомата заглохло. Мутант, державший его, повалился на спину с отстреленной головой. Пулеметы немезиса прекратили грохотать, и из всех щелей орудий повалил белый дым.
Шум, сменившийся внезапной тишиной, породил в ушах девушки свист. Аша подняла голову и огляделась. Все вокруг нее было усыпано сверкающими гильзами. По ее рукам, плечам и лицу стекали капельки крови. Аша обнаружила, что она была и под телом. Девушка быстро подскочила и начала проверять одежду, опасаясь, что ее ранили, но не нашла ни одного отверстия. Кровь была нее ее. Шумно выдохнув, она позволила себе осмотреться. Всю землю возле границы форта устилали мертвые мутанты. В их налитых кровью широко распахнутых глазах застыл предсмертный ужас. Через открытые рты стекала кровь. Тела лежали хаотично и в неестественных позах, точно кто-то высыпал их на землю из огромного мешка.
Девушка привстала на колени, схватившись руками за плащ защитника. Немезис стоял молча и неподвижно. Огромные руки резко опустились, но все еще не выпускали огромные пулеметы.
- Ты в порядке? - тихо спросила Аша и ухватилась за плечо мужчины. Пальцы моментально погрузились в мокрую и теплую плоть немезиса, и девушка отпрянула, глядя на свои руки. По ладоням растекалась вязкая и черная как масло кровь. Понимая, что мужчина сильно ранен, она потянулась к его лицу.
- Не надо, - великан слегка обернулся, и Аша увидела как сильно он пострадал. Половина лица мужчины полностью лишилась кожи. Мышцы на белом черепе превратились в фарш, среди которого поблескивали застрявшие в мясе пули. Вместо желтого глаза, на девушку смотрела пустота, из которой текли кровавые слезы.
Девушка в испуге отшатнулась назад и повалилась на спину у самого края рва, проделанного упавшим на форт чудовищем. Взгляд широко раскрытых глаз не отрывался от немезиса.
- Я же говорил, - сказал мужчина и начал оборачиваться, как вдруг мощный удар отбросил его в сторону как тряпичную куклу.
На месте, где только что стоял немезис, пошатывался худой и серый труп. Седые бакенбарды обрамляли ссохшееся лицо. Губы наполовину сгнили, и за ними проступали кривые черные зубы. Желтые глаза с удивлением смотрели на девушку, точно мертвец ее узнал.
Аша узнала его раньше и разом похолодела.
"Нет, только не это", - судорожный взгляд начал бросаться из стороны в сторону в поисках винтовки.
- Привет, девочка, помнишь меня? - послышался хриплый и тяжелый голос Мертвеца. Труп сплюнул бурую жижу прямо на ногу Аше.
- Джагернаут? - девушка до последнего надеялась, что это не так. Любой другой мертвец, но только не этот.
- На этот раз нам не помешают, - труп засмеялся, но его смех превратился в гортанный клокот. Он довольно посмотрел на Ашу и сделал шаг вперед.