Я сглотнула нервно. И было от чего волноваться, всё же судьба моя решается прямо сейчас. Проклятье, у всех народов принцессы, как принцессы, в шестнадцать замуж выходят, детей рожают и только у народа Ютагоррогов обязаны сразу после дня рождения выбирать тотемное чудовище, которое их будет всю жизнь защищать, ну, если не сожрёт раньше.
Бывало, что девушкам не удавалось договориться со своими стражами. Монстр, он монстр и есть, людские проблемы интересовать не должны, а традиции и подавно. Вот и у меня были самые скверные предчувствия. Вроде я не злая, вреда никому не причиняю, но животные, птицы, ящерицы и змеи, даже рыбы и насекомые меня на дух не переносят с самого детства, норовят укусить, клюнуть, нагадить на голову и одежду, оплевать. Я, наверное, первая из всех представительниц рода Курдогаров, кто не умеет ездить верхом, ни разу не была на охоте и даже от рек держится подальше! А уж если обычные тварюшки так относятся, что говорить о тотемном чудовище? Только бы досталось что-нибудь маленькое, миленькое и неопасное. А уж я как-нибудь сумею за себя постоять.
- Прошу вас, ваше высочество Туни, - Хранитель Символов поклонился и указал на пещеру, - выбирайте не спеша, помните, та самая табличка будет слегка светиться в темноте. Ничего не забыли? Пять залов, соответственно, ждут. В первом изображения всевозможных хищников. Если они ваши хранители, станете воительницей, защитницей родного края. Во втором - морские обитатели, изберёте и сможете, как младший брат, плавать по морям, изучать новые страны и континенты, завоёвывать и торговать. В третьей пещере находятся подземные и лесные твари, станете вместе со средним братом хранить природу да отыскивать сокровища сокрытые, в четвёртой те создания, что парят в воздухе. Будете хранить границы, наблюдать сверху, не подбирается ли ворог какой? В последней же таблички самых мудрых волшебных созданий, дающих правильные советы. Если они станут вашим выбором, останетесь дома, во дворце, помогать их величествам королеве Кристаэль и королю Витигроду править, будут поручать вам миссии дипломатические.
«Вот последнее мне бы ещё подошло, - подумала я, - одно дело, когда нужно с кем-то просто поговорить, и совсем другое бродить где-то вместе, или того хуже – ездить или летать верхом! Нет-нет-нет, природа ко мне неблагосклонна, это факт».
Я зажмурилась, сжала кулачки, прочла короткую молитву и шагнула вперёд. Дорожка прямая, не собьешься. Я, не открывая глаз, вытянула перед собой руки и пошла вперёд. Если тотем в первой пещере, не желаю этого знать! Матушка при первом знакомстве со своим чудовищем трёх пальцев на левой руке лишилась и заполучила четыре шрама на лице, с тех пор ходит, закрывшись покрывалом. Правда, и в битве ей нет равных. Но я-то не такая, не героиня, и с котёнком не справлюсь.
Шла-шла-шла, пока пальцы не наткнулись на какую-то преграду. Я начала ощупывать её, на камень вроде не похоже, пошла вправо, пока не отыскала обычную стену. Прохода не видать. Побрела влево, то же самое. Рискнула приоткрыть один глаз.
На самом деле, в волшебной пещерке не было абсолютно темно, на определённом расстоянии находились прозрачные камешки, которые слабо светились. Передо мной имелся обыкновенный проход в следующую комнату, только вот закрывал его защитный барьер, состоявший из энергии. Не дали мне схитрить и проскочить мимо.
Сердце гулко забилось в груди, неужели… Впрочем, даже в самом худшем случае, хищники бывают разные. Если надеть на руки кожаные рукавицы, очень толстые, на лицо маску, туловище закрыть кирасой, могу пострадать не очень жестоко. Я медленно повернулась.
В стенах от пола до потолка были закреплены таблички с названием монстров, несколько тысяч штук, все известные твари. И одна из пластин явственно светилась! Уже почти смирившись, на негнущихся ногах пошагала к ней. Прощайте полёты в небесах, прогулки по лесам, исследования земных недр, плавание по морям и столь любезная сердцу мирная управленческо – дипломатическая деятельность. Здравствуй кровь, пот и слёзы! Только это был какой-нибудь полосатый свиргень или пушистый гипаркис, на худой конец, пернатый бубикс. От их когтей, зубов, шипов и клювов пока никто не умирал. Вот приблизилась я, глянула на надпись и тут же в обморок упала.
Очнулась нескоро, со стоном приподнялась и села. Пощупала голову, ну вот, шишка! И ведь что самое ужасное, в священную Судьбоносную Пещеру, никто не имеет права заходить, вот так раскроила себе череп и умерла. Пока очередная сестрица не подрастёт, труп так и будет гнить, распространяя вокруг омерзительную вонь. Кряхтя, поднялась. Проклятая табличка всё ещё светилась и знаете, что на ней было написано? «Гигантский Выползень». Самое опасное создание нашего мира и наиболее хищное и агрессивное!
Теперь и мне на груди можно табличку вешать: «Завтрак монстра, подаётся в сыром виде». Ещё никто, даже самые могущественные волшебники, не пытался дрессировать упомянутую тварь или пытаться её объездить. Бесполезное занятие, мягко говоря. Выползни не слишком умны, зато наделены железной волей и адским упрямством, если уж чего надумают или решат, это навсегда. Естественных врагов в природе не имеют, живут по отдельности, на собственных обширных территориях, размножаются делением, примерно раз с сотню лет, то есть подружиться с детёнышем не выйдет, их просто не существует. Век упомянутых тварей необычайно долог, до нескольких тысяч лет, едят абсолютно всё, что увидят, даже деревья жуют. Давно бы скушали абсолютно всех обитателей этого мира, но, к счастью, их таких, всего пять или шесть десятков особей. Несмотря на размеры (сорок футов в длину, двадцать в высоту), двигаются стремительно, легко догоняют и лошадь, и верблюда, и слона. Чёрная кожа с оранжевыми пятнышками напоминает носорожью, но намного прочнее стали и камня, обычным оружием не пробить. Восемь ног – тумб, гибкий хвост, необычайно длинный, который монстр использует так же, как слон свой хобот, из зубастой пасти точат четыре изогнутых бивня. Глаз шесть, маленьких расположенных на лбу в форме перевёрнутой подковы - полукругом. Надо лбом - три пары кошачьих ушей. Два глядят вперёд, два – назад и два по бокам. Зрение у упомянутого порождения тьмы слабое, зато обоняние и слух просто совершенны.
- Ну, чего и следовало ожидать, - я сложила ладони в молитвенном жесте и поклонилась, - одно радует, смерть будет быстрой. Один молниеносный удар, хруст костей и всё, вечная тьма. Рождённая неудачницей, ею же и умрёт.
Я повернулась и побрела прочь. Самое обидное, солгать не получится. Упав в обморок, не могла видеть того, что происходит, но слышала от матушки описание. Символы, составлявшие название будущего тотема, отделились от таблички, заплясали в воздухе, закружились в хороводе, рассыпались на составляющие, превратившись в крошечные чёрные точки, устремились к предплечью, вонзились в кожу, приросли к ней, образовав определённый рисунок. Выбравшись на свет, я прикрыла рукой глаза, чтобы не ослепнуть от резкого перехода.
Встречающие дружно и радостно завопили, замахали руками, засвистели. Следуя ритуалу, я поклонилась им, а потом резким движением обнажила плечо, показывая тотем, символ того, что рождена от своего отца и матери в честном браке. Родители венценосные, придворные и аристократы с рыцарями, как узрели его, тут же смолкли. Ни один из присутствующих в жизни не согласился бы даже близко подойти к месту обитания Выползня, не то что попытаться подружиться с ним, а тут… И ещё все знали меня и моё проклятье. Каков будет результат встречи, сомневаться не приходится. Наверное, пора примерять погребальные одеяния, пока ещё есть кому, хоть покрасуюсь немного перед смертью.
Матушка, бледная, с трясущимися руками, приблизилась, протянула свой прославленный боевой кнут из драконьей кожи, с плетеной рукояткой, на её кончике был закреплён череп скорпиона. А сам ремень заканчивался стальным шариком с нарисованным на ним жалом того же насекомого. Я приняла оружие, прижала к груди, поклонилась родительнице. Разумеется, Выползень не почувствует ударов, лупи хоть целый день напролёт. У него просто нет уязвимых мест. Это тебе не матушкин двухвостый ящероид!
****
Родители долго спорили, с одной стороны, традиция есть традиция и против судьбы не пойдёшь, а с другой, ясно же что попытка оседлать гиганта закончится гибелью дитятки, неужто своими руками отправлять на верную смерть? Король, как и всегда, победил. Не было ещё такого в истории нашего мира, чтобы принцесса отказалась от исполнения своего долга! Раз пещера указала на этого монстра, значит, какие-то шансы есть. И вот собрали меня и отправили в путь, в носилках, которые несли парочка крепких мужчин. Увы, я не только верхом не могла ездить, но и запряжённые лошади немедленно сходили с ума и бросались вскачь, не слушая кучера, и не успокаивались, пока не разбивали экипаж в щепки, и не избавлялись от меня. И вот забралась я в паланкин, бросила рядом с собой бесполезный кнут.
- Простите, - послышался чей-то голос.
Я отодвинула занавесь на двери и увидела Хранителя, того самого жреца.
- Вообще-то, я не имею права вмешиваться, - мужчина кашлянул, - однако, учитывая обстоятельства. В общем, есть одна женщина, ведунья Узракиэль Двуносая. Живёт в лесу неподалёку от столицы. Славится своим дурным нравом и грубыми манер, однако, никто в целом свете лучше неё не знает природу. Возможно, сумеет объяснить природу вашего проклятья, и как от него избавиться можно.
- Благодарю вас, достопочтенный, - обрадовалась я и кинула золотую монетку, - мне так бы хотелось стать, как и все родичи. Чтобы собаки не рычали злобно, стоит приблизиться, кошки не бежали прочь, а лошади не сбрасывали.
- Вы так щедры, ваше высочество, - жрец поклонился, - постарайтесь пропускать мимо ушей грубости ведуньи, будьте с ней вежливы, возможно, согласится помочь.
И вот отправился наш кортеж в путь. Пятьдесят рыцарей впереди, потом десяток герольдов, сотня арбалетчиков сзади. Разведчики по кустам шарят. Не то чтобы мне кто-то реально угрожал, (с соседними государствами отношение ровное, батюшка, как человек разумный, ни с кем старается не ссориться, если только сами полезут, отпор даст и довольно жёсткий), однако рисковать не стоит. Мало ли что? Я не решалась даже носа высовывать наружу. Будь моя воля, так и просидела всю жизнь в безопасном замке.
Пришлось лазутчикам изрядно постараться, прежде чем отыскали лачугу ведуньи. Маленький такой домишко, покосившийся. Стены глиной обмазаны, крыша тростниковая, топится изба по чёрному, окна ставнями глухими закрыты, дверка покосилась. Опустили носильщики паланкин, вышла, велела всем на своих местах оставаться, постучала тихонько.
- Кого там ещё принесло? – послышался старческий надтреснутый голос, - пошли вон, пока я добрая, а то смотрите, выйду, да погоню метлой до самых границ леса!
- Доброго вам дня, достопочтенная, - я поклонилась низко, - простите, что посмели беспокоить. Помощь ваша требуется, совет мудрый, который больше никто, в целом свете дать не сможет.
- Сейчас, буду я еще советы раздавать, - огрызнулась женщина, - сказала же – пошла вон.
- Я заплачу вам, сколько скажете, - я сложила руки на груди в молитвенном жесте, - молю, не будьте так жестоки, не поможете, ждёт смерть неминуемая.
- И зачем мне золото здесь, в лесу, – поинтересовалась ведунья, - а ты, незваная гостья, вечно жить собралась, что ли?
- Все мы лишь временно обитаем в этом мире, - не стала спорить я, - однако уйти можно по-разному. Особенно тяжко, когда ты юн, здоров, а уже вынужден готовиться к гибели. Послушайте, я всё готова отдать, кроме души, только отсрочьте неизбежное!
- Прямо так и всё? – хмыкнула Узракиэль.
Скрипнула дверь, приоткрылась и вышла бабушка росту невеликого, сгорбленная, с крохотными злыми глазками, огромным носом, кончик которого был будто разрублен, разделён на две части, тонкими губами. Одета она в рваньё грязное, от которого к тому же мерзко пахло. Увидев меня, отпрянула, споткнулась и едва не упала, и дело было вовсе не в моём дорожном платье, украшенном золотой вышивкой и не диадеме на голове, и даже не в страже.
- Ух, ничего себе, - ведунья потрясла головой.
- Что такое? – забеспокоилась я.
- Возможно, я и пожелаю помочь, если, скажем, постираешь вот мою одежду, своими
белыми ручками, - произнесла наконец старуха, - а потом вымоешь мне ноги и пострижёшь ногти.
- Как ты смеешь предлагать такое? – рыкнул один из носильщиков, замахнулся на старуху.
- Не смей, - я оттолкнула защитника, - уважение к старшим прежде всего. Как будущая правительница, я обязана служить своему народу. И так тоже.
- Но, ваше высочество, - мужчина указал на Двуносую, - посмотрите на это тряпьё, его только в костёр бросить. Как вы, нежная аристократка, сможете стирать для нищенки?
- Когда жизнь твоя будет в опасности, а смерть положит на плечо костлявую руку, на всё что угодно пойдёшь, - я поморщилась, - благодарю за заботу, но я сама решаю, что делать.
И вот навалила ведунья полную корзину одежды, подала мыльный корень, да указала, где ближайший ручей.
Как будущая воительница, я обязана была уметь абсолютно всё, и стирать, и шить, и готовить, мало ли, вдруг останусь без слуг в окружении врагов? Нельзя быть беззащитной и слабой. Однако работёнка досталась та ещё. Создавалось впечатление, что мудрая женщина давно уже не меняла одёжки. Ткань сгнила, того и гляди разорвётся, слой грязи толстый, пот впитался, насекомые, опять же, сразу на меня накинулись, принялись кусать немилосердно. Я тёрла – тёрла и тёрла, руки покраснели, ныли от напряжения, вода в ручье почернела, того и гляди мёртвые рыбки с лягушками всплывут. Но вот, после нескольких часов, чего-то добилась, сложила бельё в корзинку и поволокла назад.
- Смотрите-ка, а вы не так уж бесполезны, - хмыкнула старая ведьма, - теперь принесите воды, растопите печку, разогрейте в котелке и вымойте мои ноги. Мне-то уж такое не по силам.
Пришлось обратно к ручью идти. А вёдра-то старые, дырявые, почти как решето. Три раза пришлось бегать, прежде чем ржавый котелок наполнила. Дров, разумеется, в наличие не было, пошла собирать в лесу сухостой, потом и за топорик взялась, нарубила палки, развела костёр. Опустилась на пол у печки.
- Чего расселась, лентяйка, давай и подмети заодно, вон, в углу метёлка, - проворчала Узракиэль.
И снова я спорить не стала, принялась за уборку, пыль стёрла, паутину со стен смела, на трёхногий шатающийся стол свежую скатёрку постелила. Тем временем и вода вскипела. Надо сказать, мыть ноги кому-то вообще занятие малоприятное, а старушка видать, везде босиком ходила, ступни твёрдые, как железо, мозолистые. Про ногти вообще молчу. Однако, едва сдерживая рвоту, как-то сделала, что просили.
- А ты девочка не ленивая и брезгливость преодолеть умеешь, - старуха, впервые за всё время улыбнулась, - значит, есть шанс небольшой. Садись на скамейку да слушай.
- Благодарю вас, - я поклонилась низко, упала на скамью, выдохнула с облегчением, уставшее тело заныло.
- Гигантский Выползень существо особое, его все другие существа боятся и не зря, как бы ни был силён, ловок, хитёр, всё одно, встретишь великана и станешь завтраком, - начала старая ведьма, - однако видит тварь очень плохо. Мой совет, отыщи кучу свежего навоза, что от неё остался, да натрись вся с ног до головы. Монстр не сможет тебя отыскать, а дальше наблюдай внимательно за чудовищем, если повезёт, поймёшь, как с ним подружиться можно. Вы с великаном от рождения родственные души, животные, птицы, рыбы с насекомыми чувствуют это, оттого и нападают на тебя! Но если объединитесь, никто в целом свете одолеть не сможет.
- Как же я сама о навозе не подумала? – я хлопнула себя по лбу, вскочила, поклонилась низко старухе.
- А знаешь, - Узракиэль кашлянула, - я тут подумала, золото тоже не помешает, домик подновить немного.
- О, сколько угодно, - я рассмеялась, - теперь, когда появился шанс спастись, я готова вашу избушку хоть до самой крыши сокровищами завалить.
- Да, чуть не забыла, - ведунья нахмурилась, - если продолжишь путешествовать с такой толпой подручных, Выползень точно натолкнётся на них и устроит бойню. Переоденься в простое платье и иди одна дальше.
- А я проживу после этого достаточно долго, чтобы встретиться с тотемным монстром, – уточнила я, - зверьё лесное не прикончит?
- Сейчас – сейчас, - Узракиэль заволновалась, поднялась, похромала к ларю у стены, открыла тяжёлую крышку, достала какую-то бутылочку, - вот выделение из железы Поркуанского скунса, побрызгаешься и ни одно существо, у которого есть нос, близко не подойдёт.
- Благодарю вас, - я слабо улыбнулась, - жаль раньше не знала об этом средстве, скольких проблем избежала.