- Так ты умеешь разговаривать? – пролепетала я.
«Не как человечки, не издавая разные звуки, мыслеобразами, только мало кто понимает, - пояснил гигант, - впрочем, судя по всему и ты могла бы делать то же самое, если бы захотела».
- Может, понимают и многие, - возразила я, - просто бояться, к тому же, ты слишком громко думаешь, создания более слабые сразу умирают. У меня-то едва голова не разорвалась на тысячу кусочков.
«Я же уже извинился, - Выползень фыркнул, - лучше скажи, чего хочешь, пока не придумал, как от тебя избавиться»!
- Э-э-э, да, - я смутилась, - в общем, хочу предложить тебе симбисоюз. Я точно знаю, что у таких крупных созданий, как ты, бывают проблемы, с которыми просто так не справиться. Например, уши серой забиваются, между зубами застревают кусочки пищи, а так же занозы всякие мешают. Я готова помогать, избавлять от всего этого в обмен на защиту и остатки трапезы. Понимаешь, у моего народа традиция такая – дружить со всякого рода созданиями к общей выгоде.
«Короче, ты желаешь на мне паразитировать», - «кивнуло» чудовище.
- Да, - не стала спорить я, - но, с другой-то стороны, мне кажется, такая кроха ничем не сможет помешать. Даже наоборот, небось нечасто выпадает такая удача – поболтать с кем-то.
«А кто сказал, что я люблю беседы? – возразил великан, - хотя, в одном права, чистить уши действительно сложновато. Надеюсь, ты не приведёшь ко мне сородичей? Терпеть целую свору надоед я не стану».
- О, не волнуйся, - я махнула рукой, - другие и близко подойти не посмеют. Ты же легенда, самое смертоносное создание во всём мире.
«А ты, значит, самое храброе из насекомых, раз решалось прийти сюда и предлагать что-то»? - хмыкнул мой собеседник.
- Да нет, какой там, - я поморщилась, - просто у нас есть волшебная пещера, которая указывает, какое из чудовищ сможет стать идеальным другом, и ты оказался тем самым, единственным. А против судьбы не пойдёшь, так сказать. И ещё, одна ведунья сказала, что мы – ты и я, чем-то похожи, вызываем страх у других живых существ.
«Это всё из-за способности посылать мыслеобразы, - чудовище громко вздохнуло, - если не умеешь сдерживаться, постоянно транслируешь окружающим что-нибудь вроде:
- «Ты – вкусная пища, сейчас съем», или: - «Ты раб, служащий мне», или: - «Ой, на меня нападают животные, птицы, рыбы и прочие, поэтому всех боюсь и жду агрессии»! Подобные мысли любого превратят во врага. Разница между нами в том, что я такой большой и неуязвимый, что могу наплевать на мнения и чувства окружающих, а тебе достаётся по первое число. Своих сородичей вот ты почти не опасаешься, к тем, кто ниже по положению, презрения не испытываешь, перед равными не задаёшься, а теми, кто выше, не пресмыкаешься, оттого они и не реагируют так остро, даже если и чувствуют что-то, не понимают, что именно».
- Ух, ты, - только и смогла произнести я.
«Итак, паразитирующее насекомое, чего ты хочешь в награду за мои чистые уши»? - уточнил Выползень.
- А нельзя обратно вернуться к месту твоего отдыха? – попросила я, - там кое-какие полезные вещи остались. И ещё, мне надо помыться и сменить одежду. Надеюсь, мой собственный запах тебя не отпугнёт?
«Да уж небось лучше чем сейчас, - хохотнул гигант, - когда из ушей так же воняет, как из седалища, это не слишком приятно. А это была отличная идея с навозом, кстати. Пока не начала посылать мыслеобразы о том, как противно ковыряться в сере, я тебя не видел и почти не слышал. Захотела бы причинить вред, не понял, пока не стало слишком поздно».
- Вот ещё возможность быть полезными друг другу, - улыбнулась я, - пока один спит, другой его охраняет. Вдруг кто-то пожелает захватить тебя в плен и использовать в своих ужасных целях, какой-нибудь злой и мерзкий чародей, например!
Иди по своим следам, великану было бы трудновато, на каменистой почве, плотно утрамбованной, их просто не оставалось в принципе. К счастью, моё присутствие в ухе, слишком близко к более уязвимому мозгу, так напугало Выползня, что он оставил на всём пути следования большие пахучие метки, по ним, так сказать, и вернулись. К счастью, лук, колчан и сумка были на своём месте. В лесу неподалёку отыскалась и речка. С каким удовольствием я избавилась от мерзкой одежды, выкупалась, потом попробовала стирать твёрдую оболочку. Проще было выкинуть, но остался всего один костюм, если с ним что-то случится, придётся путешествовать голой, а это и неприлично и неудобно. Потрудилась изрядно, наконец, одежда приняла более приличный вид, пахла не так сильно. Просушить и можно одеться. Мой симби партнёр пасся рядом, меланхолично пережёвывая стволы деревьев.
«Трудно быть вами, людьми, кожа тонкая, от холода и жары не защищает, - раздался в моей голове голос гиганта, - приходится изготавливать дополнительные покровы и приспособления».
- Не без этого, - не стала спорить я, - зато, мы достаточно разумны, чтобы подыскивать себе неуязвимых покровителей.
«Только, когда думаешь обо мне, убери этот покровительственный тон, - предупредил великан, - то, что я не прямоходящее, двуногое создание, не значит, что являюсь подчинённым созданием, «питомцем», домашним животным или, чем там привыкли считать других вы, люди».
- Извини, привычка, - смутилась я, - трудно так сразу перестроиться, конечно же, раз ты наделён способностью мыслить, намного больше ростом и сильнее, то и являешься главным, доминирующим существом. Будем считать, что это я твой питомец, домашнее животное, рабыня и всё такое прочее.
«Ты всегда вот так со всем соглашаешься»? – поинтересовалось чудовище.
- Единственный способ нормально сотрудничать с кем-то, спорить только по действительно принципиальным вопросам, - пояснила я, - лучше уступить в малом, чем прослыть неуживчивым грубияном. Слушай, ты же всё равно ничего не чувствуешь, можно я положу одежду тебе на голову? Там она куда быстрее просохнет.
****
Так началось наше совместное путешествие. Надо сказать, что, не считая всякого рода малоприятных обязанностей (к которым можно привыкнуть, за лошадьми так же приходится навоз убирать, чистить их, кормить и лечить, как и собак, просто масштабы меньше) было даже здорово. Катают всё время, захотел прогуляться, сделал два круга от шеи до хвоста великана и уже находился, Выползень сам и охотился, оставляя мне достаточно большие куски мяса, в ухе гиганта спалось лучше, чем в собственной комнате во дворце, там же пряталась от дождика и слишком жаркого солнца. Единственное, пока я была недостаточно полезной для огромного напарника, чтобы он согласился оставить собственную территорию и отправился со мной охранять границы королевства. Да я, честно говоря, и не была уверена, что стоит это делать. Слишком уж велик аппетит гиганта. Отделяться от соседей малопроходимой пустыней как-то неразумно, что ли. Достаточно, если потенциальные враги будут знать, ЧЕМ им грозит попытка напасть. Выползень добежит до любой точки границы за несколько часов, а там уж пощады не жди.
«Не боишься, что распробовав человеческого мяса агрессоров, я только твоими сородичами и буду питаться»? – «произнёс» вдруг великан.
- Так не обязательно никого есть, - я потрясла головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, (всё время забываю, что симби партнёр способен подслушивать) - можно просто напугать, хлестнуть хвостиком самых настойчивых, и убивать ни к чему. Я вообще не сторонница пролития крови напрасного.
«Хочешь, чтобы я и других людей защищал, придётся дополнительно потрудиться», - хмыкнул гигант.
- Почистить желудок изнутри? – я улыбнулась, - в остальных местах твоего тела уже
бывала и не раз.
«Там ты просто не выживешь, - монстр помахал хвостом, - нет, я предлагаю нечто куда более опасное. Есть одно место странное на моей территории, когда приближаюсь к нему, голова начинает жутко болеть, просто нестерпимо. Оно стало таковым после посещения какого-то человечка, кажется, вы называете таких «волшебниками». Прилетел, помахал длинной палкой, погрузил что-то под землю и умчался раньше, чем я успел атаковать. Всё, что сумел разглядеть – маленькую дырочку в земле. Оттуда и исходит то, что причиняет боль. Ты легко в неё протиснешься, выяснишь, что внутри, уничтожишь или закопаешь, главное, чтобы перестало мешать и причинять страдания».
- А если это нечто меня убьёт, – я нахмурилась, - коли уж ты, необоримое создание, страдаешь, как выжить хрупкой и нежной девочке?
«Если это случится, я, наверное, погрущу немного, а потом позабуду, - чудище вздохнуло, - не так уж давно мы вместе, не успел привязаться, да и не желаю этого. Мы, в отличие от вас, насекомых, не знаем ни родителей, ни детей (их просто нет), делимся, когда одной «половинке» приходит пора умереть, собрав все жизнеспособные клетки в одном месте, соответственно, незнакомы с такими чувствами, как «любовь»».
- Прекрасно, - я покачала головой, - увы, долг перед народом куда выше, чем жизнь правителя, если такова цена, пошли.
«По-моему, ты просто ненормальная, - монстр покачал головой, - готова умереть ради других, хотя им пока ничего не угрожает, и это притом, что я могу и обмануть, между прочим. Пообещать, а потом позабыть расплатиться.
- Мне почему-то кажется, что ты сдержишь слово, - я нахмурилась, - я чувствую это.
Выползень предупредил о головной боли, но что НАСТОЛЬКО плохо будет… Я каталась в ухе чудовища и выла, слёзы текли из глаз. Никогда прежде смерть не казалась такой желанной! Монстр нёсся, как сумасшедший, если бы не обвязала волоски вокруг пояса, точно унесло. Вот притормозил, опустил голову, я выползла из уха спутника и упала на землю, трясущейся рукой стиснула рукоять кнута, с трудом поднялась, шатаясь, направилась к дыре в земле. Питомец мой развернулся и убежал прочь. Логично, чего бедняге мучится-то, боль терпеть? Сунула кнутовище в зубы, вытащила засапожный нож и кинжал, который удалось найти, вонзила их в твердь и полезла вниз, молясь Единому. Спускаться пришлось изрядно, но вдруг опора под ногами исчезла, я вскрикнула и полетела вниз, приземлилась на ноги. Вскочила, закрутилась на месте, готовясь как атаковать, так и отбиваться. Никто не торопился нападать. И куда теперь? Вокруг темень, как у Выползня в ушке!
Через миг раздался странный звук, вспыхнуло что-то и появилось, предо мной, лицо благообразного старика. Кожа над верхней губой тщательно выбрита, а вот на подбородке - узкая бородка «кошачий хвост», так называемый, рыжая, на голове непонятная шляпа в виде многогранника, глаза оранжевые с кошачьими вытянутыми зрачками.
«Доброго дня вам, - произнёс незнакомец, хотя губы его не шевелились, - что, головушка болит»?
- Ты ещё кто такой? – я сощурилась недобро.
«Не пытайтесь со мной разговаривать, пред вами, всего лишь, иллюзия, - предупредил старец, - поведаю определённую информацию и исчезну. Советую не ругаться, а выслушать внимательно, второй раз повторять не стану. Я – Тофу-Кофу, больше известный, как Создатель Героев. Изготовляю артефакты могущественные, подыскиваю для них подходящих владельцев и рекомендую облагодетельствованных мессиру Ору, лидеру Армии Света. Раз вы сумели выжить после встречи с Выползнем, решились сунуться в неизвестную дыру и чувствуете головную боль, заслужили право стать претендентом на обладание волшебной вещью. Сумеете справиться с тремя моими заданиями и получите сразу всё, о чём только мечтать можно – силу, приглашение присоединиться к Воинам Света, возможность заслужить славу, заработать богатство, выбрать вторую половинку из числа холостых героев. Согласны испытать себя и свою удачу, мысленно произнесите: - «да», не уверены в собственных способностях, скажите: - «нет». Вас просто вышвырнет наружу. То же произойдёт и в случае проигрыша. Правда, обо всём, что произошло в схороне, забудете навсегда».
- А один хитрый старец получит от Ора награду немалую за нового бойца, - кивнула я, - ну, не зря же я терпела адскую боль и лезла в проклятую дыру? Пусть будет «да».
«Прекрасный выбор, - кивнула иллюзия, - разумеется, победить сможет только тот, кто способен принимать и посылать мыслеобразы, не зря же я про голову спрашивал».
- А я умею? – я сглотнула, - полагаю, это Выползень со мной беседовал и выслушивал ответы!
Сначала стихла головная боль (полагаю, в ней больше не было нужды, обратили наше с монстром внимание на дыру, заманили внутрь, заставили участвовать в соревновании и хватит, своё получили). Голова чародея исчезла, свет остался. Послышался громкий неприятный скрип, из пола начали расти два стальных столбика, на каждом из которых стояло по красивой шкатулке.
«Первый тур самый простенький, - прошелестел голос Создателя Героев, - одна из коробочек - та, что нужна вам для победы, вторая лишь помешает. Определите ту самую, нужную и перейдём к более серьёзным заданиям».
- Хм-м-м-м-м, - я нахмурила брови, - знать бы, как это делается?
Вообще-то я много читала разных сказок и легенд, в том числе и о воинах разума. Они водили руками над предметами, чувствовали их энергию. Зажмурилась, вложила нож и кинжал в сапог и ножны, соответственно, вытянула конечности. Постояла несколько мгновений. НИЧЕГО. Ни тепла, ни покалывания на коже, ни холодка. А ведь монстр ясно сказал, что чует во мне определённые способности и голова болела! На всякий случай, и столбики проверила. И опять ничего. Я уже начала отчаиваться, когда… Нет, не уверена, но, кажется, поблизости что-то было, особенное. Я несмело шагнула куда-то, ещё раз, опустилась на четвереньки и поползла. Нечто звало, манило. Я протянула руку и коснулась пальцами неизвестного предмета, на ощупь – камень или кристалл. И вдруг, проклятая штука засветилась ярко, так что в пещере стало светло, как днём. Как не выронила её, не знаю.
«И снова поздравляю, - Тофу-Кофу хихикнул, - можешь чувствовать и отличать важное от фальшивого. Лишь истинный воин разума способен обнаружить неактивный световой кристалл. Не обижайся только, прошу. Без особых способностей не сумеет использовать мой артефакт».
Я покрутила головой. Обычная такая комната, целиком выкрашена в голубой цвет, квадратная, украшенная растительными зелёными рисунками, меж которыми располагались магические символы, единственное, руны на стенах, потолке и полу оказались одного типа – знаки уменьшения и увеличения! Подозрительно.
«Сейчас перед тобой появятся двенадцать дверей, - снова заговорил старик, - абсолютно одинаковых, все излучают определённую энергию, сбивающую с толку. Найдёшь ту, что ведёт в сокровищницу, молодец, нет, переместишься наружу и, чуть не забыл, вместе с памятью лишишься, и способности получать и отдавать мыслеобразы. Однако, если сдашься, сохранишь хотя бы их».
- Вот ведь, - я топнула ногой, - впрочем, всё одно, кроме неприятностей, ничего эти силы не принесли. С Выползнем уже обо всём договорились, смогу помириться с животным миром. Давай свои двери!
Раздался душераздирающий скрип, в стенах появились створки, по три в каждой, а через миг голова закружилась, перед глазами всё поплыла. Не выдержав, со стоном упала на пол. Какой там выбор? Хотя… ещё ни разу не было, чтобы один из рода Курдогар поднял руки вверх! Я заставила себя встать на колени, вытянула руки. Покрутилась по сторонам.
Пустое, дверцы абсолютно одинаковые! Стоп, а то ли я вообще ищу? В первый раз мне велели выбирать между несколькими шкатулками, но обе оказались фальшивками. Значит, должно быть ещё что-то, сокрытое под потоками энергиями.