Изумрудный город. Новая эра. Часть третья

Булат Диваев
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
НОВАЯ ВОЙНА
— Жители Подземелий! — обратился к своим согражданам Старшина Грин после того, как вернулся из Изумрудного Города. — Печальное известие я принёс вам. Над нами нависла смертельная опасность. Правитель Изумрудного Города грозит затопить нас, если мы не признаем его Верховным Правителем Волшебной Страны!
Взрыв негодующих голосов разорвал тишину. «Созвать войско!», «Объявить войну Изумрудному Городу!», «Немедленно отправить наездников в Изумрудный Город!» донеслось со всех сторон.
Когда голоса немного затихли, Старшина Грин продолжил:
— Они затопят Подземелья! Погибнут женщины, старики и дети. Наши дети! — дрогнувшим голосом, проговорил он.
— Не посмеют совершить такое преступление! — закричал Старшина Оранж. — Не посмеют! Это против всяческих законов!
— Ты не видел, как мне это говорил Прохиндей. — Старшина Грин тяжело вздохнул. — У этого негодяя хватит жестокости отдать приказ открыть шлюзы прудов и изворотливости для того, чтобы обелить себя после того как совершит это злодеяние.
— Разрешите, уважаемые Старшины, сказать и мне слово? — обратился к старшинам Бин Гринсон. — Я думаю, что есть способ, как наказать врага.
— Говори же, Бен. — дал слово Бену Старшина Ред.
— Жители Подземелий! — Бен говорил взволнованно, так как ему не приходилось обращаться с речью ко всему городу. Но уверенность в правильности своей идеи подсказала ему верные слова, и он, выдохнув, одним махом выпалил, — Надо выйти из Подземелий всем разом. И армии и старикам и женщинам и детям. Всё в один день и вместе идти на Изумрудный Город!
«Верно!» — радостно закричали жители Подземелий.
— Молодец, Бин! — похвалил Гринсона-младшего за разумную мысль Старшина Грин. — Молодец! Так и поступим. Только надо всё сохранить в тайне. Отныне все сношения с Верхним миром запрещены! Ни одна мышь не должна выскочить из Подземелий!
— Надо привести армию в готовность к походу: готовить снаряжения, продовольственные припасы, отремонтировать упряжки. Всё это требует времени, а его у нас почти совсем нет. В любой момент могут открыть шлюзы, и вода хлынет на нас.
— Не хлынет. — ответил ему Бин. — Наездники драконов будут охранять подступы к запрудам и всякого, кто приблизится к ним, разорвут в клочья! Так ведь, братцы? — обратился он к своим товарищам по оружию.
— В точности так, командир! — ответили ему из толпы стоящие со всеми вместе его подчиненные.
— Драконий хвост! — прошептал, восхищенно глядя на Бина, Старшина Грин. — Растёт смена. Уже можно смело идти на покой!
— Не то время выбрал, Старшина Грин, чтобы идти на покой, — услышав его шёпот, проговорил Старшина Оранж, — Вон как жизнь обернулась — идём войной на вчерашних друзей. Нет, не время уходить нам на покой, ох, не время.
— Я и сам это знаю, но, глядя на этих молодцов, я уверен, что мы поставим на место зарвавшихся проходимцев! — ответил ему, качая головой, Старшина Грин. — Ух, держись Прохиндей! Вместо Верховного Правителя быть тебе Верховным Арестантом! Помашешь ещё кайлом в Подземельях!..
…Но, как бы не секретничали в Подземельях, информация о том, что там что-то затевается, просочилась до Прохиндея. Он немедленно созвал своих ближайших советников.
— То, что они задумали, не загадка. — говорил Прохиндей, — Они готовятся к вторжению. А готовы ли мы отразить их нападение?
— Мой Правитель, — встал и начал свой доклад Плутто, — Стражи Ворот прошли все этапы обучения. Недостатка в рекрутах нет. Не хватает немного умений сражаться в настоящих боях, но мы наверстаем упущенное в схватках на дальних рубежах. Мною размещены гарнизоны в крупных деревнях, которые будут делать вылазки во время продвижения вражеской армии к нашим землям. Кроме того, в лесах устроены засады и засеки, которые намного усложнят их поход. Я считаю, что Стражи Ворот готовы защитить город.
— Хвалю за рвение, Плутто! — похвалил Прохиндей своего верного помощника.
— А мы, Правитель Прохиндей, ежедневно размещаем в газетах всяческие выдумки, лишь бы создать образ беспощадных и кровожадных варваров из жителей Подземелий, — похвастался владелец газет Бибисси. — И это нам удается. По нашим опросам, среди жителей Изумрудного Города почти каждый горожанин видит в жителях Подземелий врага. Да, что там почти! — загорячился он, — Все, все считают этих жалких червей врагами! И все знают, что армия Подземелий идёт, чтобы завладеть их богатствами, а самих жителей Изумрудного Города взять в рабство! Теперь каждый горожанин готов взять в руки оружие и стать воином.
— Это тоже хорошо. — проговорил Правитель Изумрудного Города. — И ты тоже достоин похвалы! А что скажет ты, — обратился Прохиндей к старшему среди мастеровых, которые устраивали запруды в горах, Грему. — Готовы ли пруды?
— Пруды готовы, — с живостью ответил тот. — Но есть затруднение.
— Какое? — грозно глянув на Грема, спросил Прохиндей.
Грем замялся, и, потянув носом воздух, печально произнёс:
— Мои люди бесследно исчезают. От них нет никаких вестей. Я думаю, что эти жалкие черви установили охрану, которая не допускает в горы посторонних.
Прохиндей помрачнел. Он долго молчал, что-то обдумывая, а потом сказал:
— Пусть твои лазутчики двигаются по ночам. Хоть драконы и привычны к темноте и хорошо видят и впотьмах, но я думаю, что так будет больше шансов достичь цели.
— Я понял тебя, Правитель. — торопливо ответил Грем. Он остерегался, что вызвав гнев Правителя своим ответом, он лишится своего места в составе членов совета Правителя, а возможно и головы, но на этот раз эта участь миновала его.
— У кого ещё возникли трудности при подготовке отражения нападения врагов? — спросил Прохиндей.
— У меня сложности в переговорах с нашими соседями. — встал со своего места вновь Плутто. — Жевуны и мигуны пока отказываются прекратить торговлю с Подземельями. А Царство Зверей и вовсе в тихую поддерживает их нападение на нас.
— Жевунов и мигунов понять можно. — ухмыльнулся Прохиндей. — Война — прибыльное дело для тех, кто стоит в сторонке. И жевуны с мигунами будут вести торговлю и с нами и нашими врагами. А вот зверей следовало бы проучить! — Прохиндей вскинул голову и весело сказал. — Открываем на них охоту! За одно запасёмся и мясом. — засмеялся Прохиндей.
Засмеялись и его приверженцы. На том и закончился Совет при Правителе Изумрудного Города…
…Время шло, а армия Подземелий всё ещё не подходила к стенам города. Она, выйдя из своих земель, увязла в местечковых боях с гарнизонами Стражей Ворот. Их легкие и манёвренные группы совершали дерзкие ночные налёты, во время которых они жгли повозки и убивали волов. С каждым днём продвижение вглубь территории владений Изумрудного Города становилось труднее и труднее.
Вскоре на пути армии стали засеки. Разбирая завалы из брёвен и камней, терялось драгоценное время, продовольствие, а главное, силы и вера людей в скорую победу.
Старшина Грин и Бин Гринсон после разбора очередного завала, шли вместе и осматривали состояние войска.
— Прохиндей подготовился к войне как следует, надо отдать ему должное. — говорил Старшина Грин.
— Да, мы не оценили его. А он нас оценил и подготовился основательно. — Бин сплюнул себе под ноги. — Нам будет трудно взять город, если его оборона будет подготовлена также.
— Я думаю, что нас ожидают ещё сюрпризы от него. Так что, будь готов ко всему! — Старшина Грин посмотрел на Бина.
Бин шёл и думал о том же, о чём молчал Старшина Грин. В их душах затаилась тревога. Тревога, что их поход обернётся катастрофой для жителей Подземелий. Бравурные марши сменились унылым нытьём стариков, причитаниями женщин и испуганными вскриками детей при виде Стражей Ворот.
— Ну, как ты держишь меч?! — прикрикнул Бин молодому воину, который пытался вращать меч вокруг себя. — Кистью работай, кистью! И не сбивайся с ритма. Дыши ровнее!
Старшина Грин вновь посмотрел на Бина. «Хоть бы он вернулся живым из этого похода. Будет кому передать Подземелья после себя» — с горестью подумал он.
— Как бы нам ускорить продвижение армии, Бин? — спросил совета Старшина. — Если мы будем двигаться такими темпами, то к Изумрудному Городу мы придём без продовольствия и с уставшими, обессиленными воинами.
— Вот я думаю, господин Старшина, что нам следовало бы сформировать сборный отряд, в который необходимо собрать всех мастеровых, обеспечить их надлежащей охраной и на драконах отправить вперёд. Они наперёд должны расчищать завалы, а наездники драконов — уничтожать вражеские засады.
— Хорошая задумка! — обрадовался Старшина Грин. — Сейчас же созову Совет Старшин и ты сам предложишь это Совету.
Уже к вечеру того же дня сводный отряд вылетел вперёд — обеспечивать безопасное продвижение армии Подземелий.
Предпринятые меры позволили ускорить продвижение армии к цели. Через десять дней её передовые подразделения подступили к стенам Изумрудного Города. Наездники драконов, преследуя стремящихся скрыться за стенами города засадные отряды противника, совершили первый налёт на город. Наездники, считавшие себя неуязвимыми для пеших противников, получили неожиданный и неприятный сюрприз. Камнемёты, баллисты и катапульты, изготовленные в большом количестве и установленные на стенах города, встретили их градом стрел и камней.
Десять драконов со своими наездниками, остались лежать под стенами города.
— Драконий хвост! — в ярости закричал Старшина Грин, услышав о потерях от Бина Гринсона. — Это Прохиндей нас ещё не раз удивит своей изобретательностью! А мы, глупцы, посчитали, что достаточно драконам подняться над городом, как Прохиндей запросит мира. Не тут-то было! — сплюнул он от досады себе под ноги.
— Да уж, если с каждым налётом мы будем терять столько наездников, то вскоре от драконьего легиона не останется никого.
— Нет. — Старшина Грин вскинул руку, — Надо дождаться всей армии и навалиться на город всей своей силой. Наездникам драконов надо держаться подальше от стен и стрелять из луков, выбивая защитников города.
К вечеру следующего дня вся армия Подземелий стояла у Изумрудного Города. Старшины собрались на Совет.
— Прохиндей оказался достойным противником. — говорил Старшина Грин на Совете. — Он использует те орудия, которые когда–то Светлейший Волшебник построил для уничтожения Стальных Солдат. Камнемёты, баллисты и катапульты способны убивать драконов. Нечего и говорить о том, что град камней просто снесёт ряды штурмующей город пехоты. Как мы сможем уменьшить наши потери?
Старшины призадумались. Действительно, они посчитали войну с Изумрудным Городом легкой прогулкой. А всё оборачивалось совсем иначе.
— Надо бы использовать волов из обоза. — предложил Старшина Оранж. — Изготовить огромные щиты и поместить их на волов. Пехотинцы, прячась от камней под этими щитами, смогут дойти до стен города.
— Хорошая мысль! — ответил ему Старшина Грин. — Надо немедленно изготовить много, очень много щитов. А то мы очень сильно недооценили врага! Господин Оранж, сколько времени понадобится для изготовления щитов?
— У нас нет даже материала, чтобы их изготовить, а ты спрашиваешь о сроках. Пока напилим брёвен, пока их привезём и пока из них сделаем настилы-щиты, пройдет дня три-четыре.
— Хорошо. Через пять дней мы предпримем штурм, а пока займемся обучением пехотинцев — проведём манёвры с использованием волов.
Через пять дней состоялся первый штурм города.
Со стен города защитники города наблюдали, как на них надвигается вражеское войско. С высоты казалось, будто на них движется море, которое несёт по волнам огромное количество плотов.
— Верховный Правитель! — Плутто наклонился к уху Прохиндея, — Не пора ли натянуть цепи?
Прохиндей не глядя на своего помощника, проговорил:
— Рано ещё. Если они увидят наш подарок, то свернут штурм. Мне же надо, чтобы как можно больше их воинов осталось лежать перед городом. Горожане должны видеть, что их Верховный Правитель, — Прохиндей взглянул на Плутто, — умён и прозорлив. Что ему нет необходимости быть волшебником для того, чтобы наказать врагов города!
— Я понял тебя, мой Повелитель!
Над городом уже вились наездники драконов, которые поливали стены города стрелами из своих луков. Но это приносило мало пользы, так как они остерегаясь стрел из баллист и камней катапульт и летали слишком далеко. Стрелы редко находили свои цели. Тем более, что защитники города предусмотрели возможность атаки с воздуха и оборудовали стены навесами, под которыми чувствовали себя в относительной безопасности.
Штурмующим оставалось не более ста шагов до стен города, когда Прохиндей скомандовал:
— Натянуть цепи!
По этой команде мастеровые Изумрудного Города стали крутить барабаны, наматывая цепи. Там, за городом к цепям крепились кованные металлические колья-копья. Сотни копий были соединены между собой поперечными перекладинами. Пять рядов копий, как колючки у ежей, ощетинились на врага. Первые ряды штурмующих поздно заметили неожиданное препятствие на своём пути. Они, не успев повернуть волов, уткнулись на копья. А последующие ряды, не зная, что происходит впереди, напирали и напирали. И вот среди атакующих возникла сумятица, в ходе которой волы передних рядов, распоров свои груди и брюха об острые наконечники, безвольно повисли на копьях.
А со стен на воинов Подземелий полетели стрелы и камни. Стражи Ворот и городское ополчение без устали натягивали луки и отправляли стрелы, а мастеровые дружно управлялись камнемётами, катапультами и баллистами.
Пока штурмующие ломали брешь среди стальных копий, армия Подземелий несла потери. Гибли воины, гибли волы, гибла надежда на скорый успех.
Штурм не начавшись, захлебнулся. Старшина Грин скомандовал отступление. Десятки волов и около полутора сотен воинов остались лежать на поле перед городом.
— Это невозможно! — кричал Старшина Грин. — Невозможно смотреть, как гибнут наши воины, так и не добравшись даже до стен города!
— Старшина Грин! — обратился к нему Старшина Ред. — Успокойся! Это война и на ней гибнут люди. Так уж заведено.
— Да! На войне гибнут люди. Но мы, как командующие армией, должны предвидеть все каверзы противника и не допускать бессмысленных жертв.
— Наши воины погибли не бессмысленно. — подал голос Старшина Оранж.- Они вскрыли новый рубеж обороны врага. Наша задача — этот рубеж ликвидировать и я знаю, как.
— И как же? — спросил Старшина Блу.
— Очень просто. Нам вновь помогут драконы.
На следующий день штурм повторился. Так же волы тащили тяжёлые щиты. Под этими щитами шли пехотинцы, прижимаясь друг к другу, и держали над головами ещё и свои щиты.
Когда до города оставалось около сотни шагов вновь защитники Изумрудного Города подняли лес копий.
Но на этот раз атакующие остановились. Над ними пролетели драконы. После того как они миновали первые ряды атакующих, наездники драконов скинули крючья, которые были прикреплены верёвками к их сёдлам.
Зацепив крючьями за перекладины копий, драконы взмывали вертикально вверх, вырывая копья из креплений.
Путь к стенам города был очищен.
Ряды штурмующих ринулись вперёд. Камни и стрелы были не страшны — воины находились под щитами.
И вот они уже у стен. Ещё несколько шагов и можно будет выйти из-под щитов и приставить лестницы. Ещё немного. Ещё.
Но неожиданно земля провалилась под волами. Волы и пехотинцы упали в широкий ров, дно которого было утыкано острыми кольями. На ров были накиданы сухие ветки, которые были прикрыты дёрном. Вновь задние ряды сталкивали впереди идущих товарищей в ров. И вновь град камней и стрел посыпался на наступающих.
Несколько лестниц всё же удалось перекинуть через ров и по ним воины Подземелий кинулись к стенам. Но волы не могли пройти по этим хлипким жердинкам. Воины, оставшись без защиты, стали удобной мишенью для лучников Изумрудного Города. А несколько удачно скинутых камней переломали лестницы. Сумевшим перебраться через ров воинам Подземелий был отрезан путь к отступлению.
Так завершился второй штурм города.
— Эти жалкие черви не достойны того, чтобы называть себя моими врагами. — Правитель Изумрудного Города Прохиндей вёл беседу со своими приближёнными. — У них нет личности моего масштаба. У них нет ни ума, ни фантазии. Я бы давно сжёг этот город, используя наездников драконов. А они тупо идут на штурм, самозабвенно кладя новые и новые жизни ради сомнительного успеха. Нет! Нет среди них настоящего полководца!
— Хвала нашему Правителю Прохиндею! — воздел руки ввысь Плутто.
— Погоди ты со своими похвалами. — Прохиндей одёрнул своего помощника. — Ты доложи мне, смог ли ты договориться с жевунами?
— Да, мой Повелитель! — Плутто подобострастно посмотрел на Прохиндея. — Жевуны немного привередничали и отказывались принять твоё предложение. Но, видя, какой неудачей оборачивается эта война для Подземелий, они заверили меня, что исполнят всё, как ты и просишь.
— Вот и хорошо. Будем ждать следующих действий этих недоумков. Но, думаю, всё будет предсказуемо. Они завтра кинут своих драконов на то, чтобы накрыть ров брёвнами. Они будут лететь низко и очень близко. Поэтому надо быть готовыми к этому и накрыть их камнями и стрелами. Перебить как можно этих ящеров и их наездников!
— Будет сделано, Правитель Прохиндей, — вскочив со своего места, ответил Грем. — Мастеровые уже подтащили много камней и стрел.
— Хвалю, Грем. Но не только мастеровые, но и лучники должны сделать своё дело, слышишь, Плутто?
— Я слышу тебя, мой Повелитель. Мои лучники знают своё дело и что за это они получат. За каждого сбитого наездника они получают прибавку к жалованью!
— Умеешь ты заинтересовать людей. — рассмеялся Прохиндей, и повернулся к Грему. — Грем, объяви своим мастеровым, что и они получат за каждого сбитого дракона 100 эллионов.
— Благодарю тебя, Правитель Прохиндей! Уж поверьте, мастеровые постараются на славу!
— Что ж, думаю, завтра армия Подземелий ещё раз получит по зубам! — Прохиндей потёр руки. — Нет, не справиться им со мной!
Как и предполагал Прохиндей, третий штурм начался с налёта драконов. Драконы летели, неся в своих лапах камни и брёвна. Они замедляли свой полёт перед городскими стенами, так как им надо было положить свой груз точно в цель. А скинув камни и брёвна, взлетать почти вертикально вверх, открыв своё уязвимое место — брюхо. Это обстоятельство и погубило их.
Ров перед городом был заполнен. Но не столько камнями и брёвнами, сколько телами погибших драконов и их наездников. Не меньше полусотни драконов навсегда опустились на землю. Число убитых наездников драконов было итого больше. Драконы, которым повезло вернуться в расположение своей армии, привезли на своих спинах утыканных стрелами наездников.
Бин Гринсон, командовавший наездниками был в бешенстве:
— Позвольте, господа Старшины мне сжечь этот город!
— Теперь это невозможно, Бин. — ответил ему Старшина Грин. — Мы погубим своих последних драконов. Нам надо их беречь! Только драконы могут удержать нашего врага от соблазна выступить в открытое поле и устроить сражение. И я не уверен, что в том случае победа достанется нам.
— А-а! — закричал Бин. — Ну, как же так?! Почему мы так бездарно сгубили половину своей армии, у этого проклятого города? Ведь в прошлый раз всё так ловко вышло!
— В прошлый раз с нами был Светлейший. И у нас был самонадеянный враг. — ответил ему Старшина Ред. — А сейчас наоборот. Мы оказались самонадеянны, а враг нет. Он оказался намного умнее нас всех взятых.
— Нечего, этот штурм должен принести успех! — сказал Старшина Грин, посмотрев в сторону атакующих воинов армии Подземелий.
Они уже прошли ров и приставили лестницы к стенам. Вот-вот они поднимутся на стены.
Но что это? То здесь, то там показались двигающиеся факелы.
— Что такое? — с тревогой всмотрелся Старшина Грин, пытаясь понять, что происходит у стен города. — Вы все видите эти огоньки? Что это такое?
Бин посмотрел и печально произнёс:
— Это горят наши воины.
На штурмующих воинов армии Подземелий, защитники Изумрудного Города лили кипящее масло и обстреливали зажженными стрелами. Крики убитых и раненных, а ещё больше напуганных от происходящего ужаса воинов, наполнили всё поле битвы.
Армия Подземелий не просто отступила. Она бежала от стен города.
— Ничего не остается делать, как взять город измором. Я предлагаю начать осаду Изумрудного Города. — сказал Старшина Грин на Совете Старшин.
— Осада займёт много времени. А у нас мало продовольствия. Сможем ли мы долго продержаться в чистом поле?
— Надо отправить представителей к жевунам и договориться с ними о поставках продовольствия.
— Нам нечего предложить им. У нас осталось слишком мало денег в городской казне, чтобы обеспечить продовольствием всех хотя бы дней десять. — ответил ему Старшина Блу.
— Я думаю, надо пообещать им, что мы поделимся с ними всем тем, что возьмём в Изумрудном Городе. — неуверенно произнёс Старшина Ред.
— Вряд ли их заинтересует такое предложение, но для затравки стоит им предложить им это. — Старшина Грин обвёл взглядом всех присутствующих. — Кто из нас будет представлять Подземелья на переговорах с жевунами?
Старшины посмотрели друг на друга. Никто из них не был уверен в том, что сможет убедить Правителя жевунов принять предложение жителей Подземелий.
— Старшина Грин, ты всегда был нашим доверенным лицом в Верховном Совете и имеешь хорошие отношения с Правителем Узуном. Никто, кроме тебя не сможет убедить его. Мы доверяем тебе вести переговоры с жевунами.
— Что ж, я согласен, — ответил Старшина Грин после некоторого раздумья. — Но я бы хотел уточнить полноту моих полномочий.
— Ты наделяешься всеми полномочиями и волен заключить любой договор при условии, что жевуны будут поставлять нам продовольствие в счёт будущей победы.
— Что ж, я принимаю эти полномочия.
— Возьми с собой Бина Гринсона с десятком наездников драконов. Они обеспечат твою безопасность. Да и на драконах ты быстрее доберёшься до земель жевунов. — сказал Старшина Оранж.
НЕОПРЕДЕЛЕННОСТЬ
Правитель жевунов принял Старшину Грина со всеми почестями, полагающимися его положению одного из членов Верховного совета и Старшины Подземелий. Был накрыт стол, за которым нашлось место всем: и Старшине Грину и наездникам драконов и приближённым Правителя Узуна.
Давно так плотно не ели воины армии Подземелий. Они, выдержав недолгую паузу, с нескрываемым аппетитом накинулись на еду.
Жевуны трапезничали не спеша и переговаривались между собой, обсуждая последние события в войне Подземелий и Изумрудного Города.
— А слышали, что Правитель Прохиндей назначил награду в сто эллионов за каждого убитого дракона и по пятьдесят за наездника? — говорил полненький жевун, с прищуром глядя на наездников драконов. Но, они не расслышали его либо же сделали вид, что это их не касается.
— Да. Теперь жители Изумрудного Города богатеют и на войне. Лишь мы, бедные жевуны, трудимся не покладая рук, а никаких богатств так и не накопили. — отвечал ему другой жевун.
Пока они беседовали, Старшина Грин, который сидел рядом с Правителем жевунов, поел суп, и, почувствовав прилив сил, улыбнулся Узуну. Он отложил ложку и обратился к нему:
— Я прибыл к тебе, Правитель жевунов не только погостить, но и с особым поручением от всех Старшин Подземелий.
— Я весь внимание, Старшина Грин.
— Как ты знаешь, мы ведём войну с Правителем Прохиндеем. Жители Изумрудного Города нам не враги, но они одурачены этим проходимцем, который вознамерился стать Верховным Правителем Волшебной Страны. Как ты помнишь, на последнем заседании Верховного Совета, он обратился к нам с этим требованием.
— Да, это так. — коротко ответил Правитель Узун.
— Когда мы отвергли это его требование, он высказал угрозу в адрес жителей Подземелий. Он угрожал нас затопить. И мы вынуждены были выступить против него, взяв с собой всех жителей: и детей, и стариков, и женщин.
— Весьма опрометчиво с вашей стороны, — заметил Правитель Узун. — Это лишняя обуза для армии.
— Да, это так, но мы не могли поступить иначе. — Старшина Грин замолк, собирая свои мысли. Он посмотрел на Правителя жевунов и продолжил. — Так вот, теперь мы испытываем нужду в продовольствии. Наши припасы на исходе. Нам нечего есть.
Правитель жевунов молчал. Он знал, с каким вопросом приехал к нему Старшина Грин. Но, он желал получить больше пользы от предстоящей сделки. Поэтому он и молчал, заставляя Старшину Грина волноваться. А в том, что сделка состоится, он не сомневался. Его недавно посетили представители Прохиндея и надоумили, какие требования выдвинуть жителям Подземелий.
— Правитель Узун, жители Подземелий просят тебя обеспечить их продовольствием.
Правитель Узун молчал.
— Мы предлагаем вам стать нашими союзниками. — несколько поспешно сказал Старшина Грин. — Мы обещаем поделиться с жевунами нашей победой!
Правитель Узун посмотрел на Старшину Грина и нравоучительно произнёс:
— Союзников ищут до начала войны. А когда стоишь на пороге поражения — это уже становится поисками не союзника, а покровителя, который сможет защитить проигравшего в случае неудачи.
Старшина Грин вспыхнул было яростью, но сдержал свой порыв и схватил ложку. Он склонился над миской, в надежде, что Правитель жевунов не заметит, как он побагровел. Но Правитель Узун заметил. «Ага! Ты гневаешься. Значит, тебя задели мои слова. Как же, как же, ведь в них есть правда!» — подумал Правитель Узун.
А Старшина Грин поднял голову, и вновь обратился к Правителю жевунов:
— Мы нуждаемся не в покровителе, а в хлебе!
— Но хлеб и есть покровитель. Ты этого ещё не знаешь, но это так. Скоро ты сам поймёшь это. — отвечал ему Правитель Узун.
— Возможно, что ты прав, уважаемый Узун. — Старшина Грин вновь взял в руку ложку и со всей силой сжал её. — Но я, с твоего позволения, задам свой вопрос иначе. — Старшина Грин на миг замолчал, а потом спросил. — На каких условиях ты согласишься обеспечить нас продовольствием?
Правитель жевунов улыбнулся.
— Наши условия просты, Старшина Грин. Мы люди мирные и не желаем зла ни жителям Подземелий, ни жителям Изумрудного Города. Поэтому, если ты хочешь получать от нас хлеб, то ты и остальные Старшины должны позволить нам вести торговлю и с Изумрудным Городом.
Старшина Грин удивлённо вскинул брови:
— Как? Мы должны позволить вам торговать с нашим врагом?!
— Для вас это враг, а для нас выгодный покупатель. У Изумрудного Города есть и деньги и изумруды. А что у вас?
— Нам нечего предложить, кроме наших мечей и жизней! — воскликнул Старшина Грин.
— Вот, вот. Но они нам не нужны. — Правитель Узун надкусил яблоко. Прожевав кусок, он проговорил, — Вашу долю мы получим в Изумрудном Городе — мы установим свои цены и на хлеб и на всё остальное.
Старшина Грин вновь удивлённо посмотрел на Правителя жевунов.
— Ты позабыл установления Верховного Правителя и решил поменять цены?
— Они поменялись давно, но меняли их не мы — те, кто растит хлеб, а тот, кто его покупал — Прохиндей. Теперь настал наш черёд ответить ему тем же.
Старшина потянулся за яблоком, и взяв его, задумчиво стал крутить его в руках.
— То есть, Подземелья ничего не будут должны жевунам, получив от вас продовольствие?
Правитель Узун рассмеялся.
— Твоё первое предложение тоже будет принято нами — после взятия Изумрудного Города Подземелья поделятся с нами своей добычей! Но, я не думаю, что это произойдёт так скоро. Изумрудный Город хорошо подготовился к войне и возможно, он выстоит.
— Ну, это ещё посмотрим. — ответил Старшина Грин на слова Узуна. — Наша армия сильна и способна на многое!
— Вот и хорошо. Значит, мы можем надеяться, что Подземелья будут честны с нами и выполнят свои обещания?
— Непременно, Правитель Узун!
— Тогда, с завтрашнего дня наши обозы с продовольствием направятся к Изумрудному Городу…
…Осада Изумрудного Города затянулась.
Обозы жевунов сновали между армией Подземелий и Изумрудным Городом, предлагая свои товары и услуги. Воины хоть и были недовольны тем, что жевунам разрешается беспрепятственно проникать в город, но договор есть договор. Тем более, что жевуны исправно и бесплатно поставляли продукты и им самим.
Но вскоре жители Подземелий столкнулись с другой напастью. Среди них появились первые больные. Первыми заболели дети. За ними болезнь перекинулась и на взрослых. Постепенно их число увеличивалось, а выздоравливали единицы. У всех были одни и те же симптомы — резкие боли в животе, жар, и понос. Простая дизентерия выкашивала армию не хуже стрел и камней.
Началась эпидемия.
— Молодец Узун! — радостно говорил Прохиндей Плутто. — Всё сделал так, как я его и просил. Грязные фрукты сделали то, что не смогли сделать мы. Армия поземных червей, гибнет, так, как им и полагается — задыхаясь в своих испражнениях!
— Это замечательно, мой Правитель, но не проникнет ли эта зараза и в город?
— А на что твои Стражи Ворот? — Прохиндей строго посмотрел на Плутто. — Или они посмели ослушаться меня и не проверяют каждый обоз? Или же жевуны отказываются мыть фрукты, перед тем как пересечь городские ворота? Нет! Я думаю, что принятые меры позволят нам избежать эту неприятность. А если вдруг обнаружатся больные — немедленно изолировать их от других! В Высокую Башню их!
Прохиндей посмотрел в сторону лагеря армии Подземелий, и, злорадствуя, прошептал:
— И это те, кого первыми учил Светлейший. Не зря он установил мыть руки перед едой. А они позабыли его уроки.
Каким бы не был Прохиндей мошенником, но отказать ему в уме и смекалке не представляется возможным. Хоть он действовал скорее, по наитию, чем по разумению, но эти его действия приносили свои плоды. Изумрудный Город выдержал натиск противника, и теперь его жители наблюдали, как их враги корчились в муках. Некоторые, не выдержав болей, или же в бреду шли к городской стене. Исхудавшие, они представляли жалкое зрелище. И, свист стрелы со стены был скорее милостью со стороны защитников города, чем жестокостью.
Но, как бы жалко не выглядела армия Подземелий, Прохиндей остерегался отправить в открытое сражение с ней Стражей Ворот. Драконы не были подвержены болезни, да и наездники драконов, лагерь которых был разбит отдельно, избежали повальной болезни. Большинство из них оставалось в строю.
Лекари Старшины Реда делали всё возможное, чтобы поставить людей на ноги. Они ставили клизмы и промывали желудки. Поили больных отварами различных трав. И самое главное, Старшина Ред догадался установить кордон, отделив больных от здоровых. Принятые им меры не допустили распространиться болезни на всю армию. Хоть и с опозданием, но всё же была установлена причина возникновения болезней.
— Вот! — держа в руках грязное яблоко, объяснял на Совете Старшин Ред. — Вот источник болезни! Грязные и гнилые яблоки!
— Как такое могло случиться? — недоумевал Старшина Грин.
— Не зря Светлейший призывал мыть фрукты и овощи, перед тем как вкусить их. — Старшина Ред вытянул руку в которой держал яблоко. — Болезнетворные фрукты, попав в организм человека, вызвали отравление. Я подозреваю, что здесь был заговор. Прохиндей подговорил Правителя жевунов поставлять нам порченое продовольствие!
— Даже если это так, то мы не сможем доказать это. Поэтому, Старшина Ред, попридержи язык. Иначе мы лишимся и этого продовольствия! — прервал Старшину Реда Оранж. — Но с этого дня надо проверять продукты, мыть овощи и фрукты, перед тем, как кормить людей.
— И я думаю, что пора нам возвращаться домой. — Старшина Грин устало опустился на кресло, стоявшее посредине шатра. — Надо постараться в течении пяти-семи дней вылечить как можно больше людей, а затем, снимать осаду и возвращаться в Подземелья.
Старшины молча уставились на Старшину Грина. Каждый из них в глубине души боялся произнести именно эти слова. И то, что это произнёс Старшина Грин, освободило их от лишней перебранки — мнение Старшины Грина было решающим в вопросе ведения войны.
— Что мы скажем нашим людям? — растерянно спросил его Старшина Оранж.
— Скажем, что болезни, насылаемые Прохиндеем погубят всех нас и мы, чтобы спасти наш народ, решили отступить. Я надеюсь, что они поймут.
— Они признают Прохиндея волшебником. Ты этого хочешь? — угрюмо спросил Оранж.
— Нет. Я хочу, чтобы наш народ выжил! — Старшина Грин посмотрел на Оранжа, и повторил, — Я хочу, чтобы наш народ жил! А про Прохиндея я думаю, лучше всех сможет объяснить Старшина Ред. Надо выяснить подробно о причине возникновения болезни и рассказать о кознях Прохиндея и Узуна.
ПУСТОТА
Николас парил в пустоте. Он раскинул в стороны руки, закрыл глаза и лежал на спине. Впрочем, он не знал где верх, а где низ. Просто он считал, что лежит на спине. Сколько он уже так парил, ему было неизвестно. Время, как и в Кривом лесу, видимо и здесь остановилось. Николас уже ни о чём не тревожился. Ему не хотелось ни есть, ни спать, ни двигаться и даже дышать. Это было не безразличие, а состояние высшего сосредоточения. Внутреннего сосредоточения, которое достигается при полном отречении от мирской суеты.
Вначале в его глазах была просто темень. Но, чем дальше он углублялся в себя, тем отчетливее проносились перед его глазами какие-то картины. Он не вникал в смысл этих видений. Николас просто созерцал.
Вот в эту пустоту ворвались откуда-то он сам со Страшилой в руках. Страшила смешно махал своими руками и видимо кричал, потому что его рот был раскрыт. Да сам Николас тоже махал руками и орал. Следом за ними появилась Кагги-Карр, отчаянно махая крыльями. Они явно от кого-то или же чего-то убегали. У Страшилы от испуга было перекошено всё лицо, а него самого на лице застыло отчаяние. Вот Кагги-Карр повернула голову назад ине заметив ветвистого дерева, на лету врезалась в него. От этих видений у Николаса чуть дрогнули края губ. Это он лениво усмехнулся над собой и своими друзьями.
Проводив себя и своих спутников глазами, Николас сделал вздох. Первый вздох за долгое время своего нахождения в этой пустоте.
В тот же миг видение прекратились, и Николас понял, что дышать не следует. Он застыл. Застыл в ожидании новых картин из глубин своего мозга.
Ждать пришлось долго. А может быть и не очень. В вечности, в которой находился Николас, между долго и только что — нет различий. Всё происходит в одно и то же время. Потому что события, которые находятся между ними, переплетаются, пересекаются, и нет возможности определить, где начало, а где конец. И не являются ли начало и конец — одним и тем же? Быть может только сторонним наблюдателям, которые видят их с различных углов зрения, они кажутся разными по сути?
Николас, после того как сделал вздох, полностью погрузился в себя. Он полетел вглубь себя с каким-то чувством неведомого наслаждения. Это было чувство полной свободы. Свободы от своей физической сущности.
Картины перед его глазами стали нестись с такой стремительностью, что он даже не вникал в их смысл. То он видел каких-то великанов, сражающихся между собой, то чудовищ, пожирающих великанов. То изумительной красоты пейзажи раскрывались перед ним, маня к себе. В них солнце переливалось в чистейшей горной речке, на которой медведи ловили рыб. То устрашающие пустыни с блеклой луной нависали над ним. В этой пустыне не было живых. Лишь почерневшие кости гигантских созданий говорили о том, что когда-то здесь бурлила жизнь.
Но вот картины стали приобретать какой-то смысл. Николас видел себя со Страшилой и Кагги-Карр, блуждающих по Кривому Лесу. Вот они ищут выход из леса, делая круг за кругом по одной и той же дорожке. Они растеряны. Их утомило бесконечное хождение по лесу в поисках выхода из него. Но, вот ещё миг, и они выбегают из леса, возвращаясь туда, откуда пришли в этот лес. А потом — снова тишина и сумерки. Долгая, долгая тишина и сумерки, похожие на туман. И только филин Гуамо летает по этому лесу, ухая от страха. Он боится этого леса. Ему очень страшно здесь. Но он боится и вылететь из него, потому что там, в том мире, откуда он прилетел, на него объявлена охота. Там филин Гуамо объявлен вне закона.
Через некоторое время пропал и филин. Вновь тишина и сумерки. Николас плавно скользит по пустоте. Рядом с ним парит Страшила, а Кагги-Карр гребёт своими крыльями пустоту. Страшила улыбается и продолжает свою беседу с кем-то. А Кагги-Карр с перепуганными глазами, всё ещё пытается взлететь.
Но Николас не видит их. У него перед глазами стоят новые картины. Кривой Лес постепенно уменьшается. Стволы деревьев становятся тоньше и ниже. Сумерки становятся ярче. На небе вместо звёзд появляется Солнце, которое пробивается сквозь жидкую листву. Наступает день.
Вскоре лес исчез. Вместо леса — ровное поле, по которому идёт старик. Он копает лунки. Недалеко от него находится мешок, из которого торчат ростки саженцев. Это волшебник Гуррикап. Он создаёт Кривой Лес, чтобы защитить Волшебную Страну от внешнего нашествия. С недавних пор повадились в Волшебную Страну конкистадоры. Они искали Золотой Город инков и набрели на земли жевунов. Они хотели забрать жителей этой страны в рабство, а их имущество забрать себе, но Гуррикап прогнал их, напугав до смерти своим волшебством. Он всего лишь направил на них ветер. Ветер ужасающей силы, который сдувал только их, тяжеловооруженных грабителей. А маленькие жевуны стояли и смотрели, как их обидчики улетают в небо. Ветер не тронул жевунов.
Гуррикап копает лунки не абы как, а с секретом. Он знает, что когда он высадит лес, то из него не будет выхода, кроме того, что он оставит для себя. Двенадцать шагов вперёд по стрелке от серединного саженца, затем двенадцать шагов вправо. И так от деревца к деревцу — двенадцать раз по двенадцать деревьев нужно будет пройти от середины леса до выхода.
Неожиданно Гуррикап вскинул голову и посмотрел на Николаса. Он долго всматривался в него, пытаясь определить — друг он или же враг. А затем, поднёс ладонь к губам и дыхнул на неё, направив в сторону Николаса поток воздуха.
Гуррикап поделился с Николасом своей силой и знаниями.
— Вот я и дождался. — тихо произнёс он. А затем крикнул так, чтобы Николас расслышал его: — Ты унаследовал мою силу! Будь достоин её и защити Волшебную Страну! Она в большой беде!
Гуррикап, махнул рукой, и Николас открыл глаза. Видения исчезли. Он лежал на земле возле того самого дерева, где он прыгнул в кротовую нору. Рядом с ним лежали счастливый в своих видениях, Страшила, и вся белая, как снег, Кагги-Карр.
СМУТНОЕ ВРЕМЯ
Через сто дней с начала осады Изумрудного Города, армия и жители Подземелий ушли из под его стен. Много могильных холмов оставили они после себя. Много скорби они унесли с собой. Много горя и разочарования приобрели они в этой войне. Угасла в них вера в свои силы. Умерла надежда на лучшее будущее. В Подземельях их ждали полузатопленные жилища. Лазутчики Прохиндея хоть и с опозданием, но спустили воду с прудов.
Много людей умерло и при возвращении в Подземелья. Полуголодные, больные люди не выдерживали длительного перехода. Они просто падали на ходу и умирали. Не всем хватало места в повозках. Да и среди тех, кто ехал в повозках, не всем удавалось выжить. Не многим посчастливилось вернуться домой. Чуть больше половины жителей смогло вернуться в Подземелья.
Вода в Подземельях давно ушла в недра земли. Но народу и армии Подземелий пришлось в буквальном смысле пробивать дорогу к своим домам. Бесчисленное количество мусора и ила затрудняли продвижение людей к своим домам. Все, кто ещё был в силах, взялись за лопаты, вёдра и носилки. Волы и драконы стали тягловыми животными.
Через месяц после того, как жители Подземелий вернулись в свои земли, удалось пробить дорогу к подземному городу. А там их ждали ещё большие испытания и потрясения. Жилища были разрушены или же переполнены илом и грязью. Своды Подземелий, которые давали фосфорический свет, были забиты всё тем же илом. И что самое худшее — была безнадёжно уничтожена электростанция.
Чадящий смрад от постоянно горящих факелов стоял в Подземельях. Ещё месяц трудов потребовалось, чтобы наездники драконов смогли полностью очистить своды Подземелий и свет фосфора стал тускло освещать город.
Ко всем бедам добавился голод. Запас продовольствия таял прямо на глазах. Ещё немного времени, и голодная смерть станет явственно угрожать жителям Подземелий.
— Что будем делать, господа Старшины? — обратился Старшина Грин к своим товарищам. Из всех старшин из войны вернулись только трое — он сам, Оранж и Ред. Остальные погибли. — После нашего отступления, жевуны прекратили поставлять нам пищу. К тому, же мы сами дали им повод для того, чтобы эти поставки прекратились, обвинив их Правителя в сговоре с Прохиндеем.
— Эти поставки прекратились бы в любом случае. — ответил ему старшина Оранж. — Нам уже нечего предложить им. А кто станет кормить бесплатно проигравшую войну армию?
— Мы не проиграли войну! — зычно прервал его Старшина Грин. — Мы отступили. Война ещё не закончилась.
— Да, она ещё не закончилась, но мы её уже проиграли! — сорвался в крик Старшина Оранж — Мы проиграли! Понимаешь?
— Нет! — упрямо ответил Старшина Грин. — Мы наберемся сил и снова пойдём на Изумрудный Город!
— О чём ты говоришь? — изумился Старшина Ред. — Нам бы выжить для начала, а потом уж думать о том, чтобы идти на кого-нибудь войной!
— И выживем, и победим этого Прохиндея! — не унимался Старшина Грин.
— И как же? Как? Где мы возьмём продовольствия? — вопросительно посмотрел на него Старшина Оранж. — Скоро начнутся падёж у драконов и волов. Я вообще удивляюсь тому, что они ещё живы.
— Вот пока драконы живы, мы должны ударить по жевунам и отнять у них хлеб! — Сташина Грин стукнул кулаком по столу. — Надо создать продотряды и изымать у этих предателей продовольствие!
— Как? — Старшина Оранж привстал со своего места. — Ты предлагаешь объявить войну и жевунам?!
— Нет. Не объявить, но заставить их делиться с нами продовольствием. Другого выхода у нас нет.
Старшина Оранж сел на своё место и опустил голову. Сидевший напротив Старшина Ред глянул на него, и с грустью произнёс:
— Боюсь, что это действительно так. У нас нет другого выхода. Надо готовить наездников драконов к налётам на деревни жевунов…
…А в Изумрудном Городе целый месяц стоял праздник. Правитель Прохиндей, в честь снятия осады города, устроил настоящий пир. Он распорядился открыть склады и накрыть на площади огромный стол. Толпы людей сновали по площади, вкушая изысканные яства и выпивая веселящие напитки. И из-за стола все шли прямиком в Увеселительный Дом. Он не прекращал свою работу и во время осады города, но тогда в нём было мало желающих испытать судьбу. Сейчас же он с лихвой покрывал убытки, причинённые войной казне Прохиндея. Даже бесплатная еда покрывалась доходами от игорного заведения.
В честь всё той же победы над врагом, Прохиндей запустил новую игру. Она называлась «Жених». Любой желающий мог теперь пройти в Высокую Башню и попытаться разбудить Элли. Счастливчику выпадала честь стать мужем феи и соправителем Прохиндея. Игра стоила немалых денег. Но возможность в одночасье взлететь на самые вершины власти, была столь соблазнительной, что поток желающих разбудить Элли, не иссякал ни днём, ни ночью.
— А что случиться, если вдруг кто-то сможет разбудить её? — спросил Плутто Прохиндея, узнав про его новую задумку.
— Ровным счётом ничего. — Прохиндей весело подмигнул Плутто. — Если это действительно произойдёт, то этот счастливчик станет самым несчастным, ибо он никогда не выйдет из стен Высокой Башни. А городу объявим, что разбудить Элли удалось мне — Великому Правителю и спасителю Изумрудного Города. Ведь я всё ещё не женат!
— Ты не перестаешь удивлять меня своим умом! — не преминул польстить своему господину Плутто. — Это же надо придумать — и деньги получить со спящей Элли и при этом главный выигрыш получить, в случае чего!
— А что ей валяться в Высокой Башне без дела? — рассмеялся Прохиндей. — Пусть пользу приносит. Не всё же время её бесплатно содержать!
А городские газеты пестрели хвалебными статьями в адрес Прохиндея. «Мудрый Правитель Прохиндей достоин быть Верховным Правителем Волшебной Страны!», «Правитель Прохиндей приведёт к всеобщему счастью и процветанию!», «Законы Правителя Прохиндея и Изумрудного Города должны главенствовать в Волшебной Стране!», «Только Изумрудный Город — добродетель Волшебной Страны!» — кричали заголовки статей.
— Жители Изумрудного Города исключительны! Вы — исключительный народ! Вы достойны счастья и оно ждёт вас в недалёком будущем! — вещал и сам Правитель Прохиндей, выступая перед горожанами. — Нет в Волшебной Стране другого народа, кто мог бы возвеличиться над другими. Все, все народы должны склониться и повиноваться перед вами! Те же, кто посмеет противиться этому, будут сломлены и уничтожены! Нет более в Волшебной Стране силы, способной оказать вам сопротивление!
Прохиндей, после того как армия Подземелий покинули пределы земель Изумрудного Города, вновь вознамерился примерить на себе венок Верховного Правителя. Но, не созывая Верховный Совет, а используя угрозы объявить войну всем жителям Волшебной Страны и пройти по землям жевунов, прыгунов и мигунов огнём и мечом, он надеялся заполучить долгожданное признание.
Однако, вскоре в его планы вмешались иные обстоятельства. Рано он радовался тому, что армия Подземелий отступила, и рано открыл склады с припасами.
Через месяц празднований вдруг обнаружилось, что провизии в Изумрудном Городе осталось слишком мало, чтобы вести разгульную жизнь.
А Правитель жевунов Узун направил в Изумрудный Город делегацию, которая объявила Прохиндею, что отныне жевуны будут торговать с Изумрудным Городом не за красивые бумажки, а только за изумруды и самоцветы. И стоить будет хлеб столько, сколько за него назначат цену жевуны.
Это было столь неожиданно для Прохиндея, что он даже растерялся. Его угрожающие выкрики и оскорбления не возымели воздействия на жевунов.
— Хлеб — всему голова! — заявил глава делегации жевунов. — И отныне только мы, жевуны, будем назначать цену на хлеб, потому что имеем на то право — мы его выращиваем.
Когда делегация жевунов покинула пределы Изумрудного Города, Прохиндей призвал своих приближенных и советников.
— Что будем делать с этими наглецами? — спросил Прохиндей у них.
Плутто, всегда готовый угодить своему правителю, вскочил и возбужденно выкрикнул:
— Да как они посмели предложить такое тебе, Великий Правитель Прохиндей? — Он гневно воздел к верху руки. — Мои Стражи Ворот немедля выступят в их земли и опустошат их деревни! Мы сами возьмём их хлеб силой!
— Верно! — выкрикнул газетчик Бибисси. — Как смеет эта деревенщина ставить нам условия?! Вместо того, чтобы смиренно принять за свои труды свеженапечатанные деньги, они требуют изумруды. Это верх наглости!
Целый хор голосов подхватил это его возмущение. Менестрели и плясуны, борзописцы и рифмоплёты искренне негодовали. Для «тонкой душевной конституции» этих воздушных созданий был чужд дух грубого стяжательства.
— Мы, надрывая свои голоса и души, несём людям светлое и чистое, а они не желают нас кормить! Какая чёрная неблагодарность! — выкрикнул, вскочив с кресла, менестрель Тетатет.
— Отправить немедленно Стражей в их деревни! — выкрикнул хозяин пивоварен. Без ячменя его дела приходили в упадок.
— Верно! — поддержал его и хозяин швейных мастерских. Без льна и шерсти одна за другой закрывались и его цеха.
«Забрать у них хлеб силой!», « Проучить жевунов!» — понеслись выкрики со всех сторон.
— Смею заметить, господа, — проговорил Прохиндей, — что наша армия понесла немалые потери в ходе войны. И мы ещё не восстановили её предвоенную численность. К тому же, нам не следует оголять оборону города. Нет никаких гарантий, что армия Подземелий не вернётся вновь. Ведь война ещё не окончена и мы не заключили с Подземельями мир!
— Так что же нам поделать? — спросил Плутто, вопросительно уставившись на Прохиндея.
— Направим в их земли небольшой отряд Стражей Ворот. Пусть они для острастки пройдут по нескольким деревням и как следует напугают жевунов. А когда до них дойдёт, что не им следует ставить нам условия, мы выдвинем им ультиматум! Они бесплатно, в качестве подати, будут приносить нам провизию!
На следующий день сводный отряд Стражей Ворот отправился в карательный поход.
Каково же было удивление Прохиндея, когда через семь дней вернулся единственный оставшийся в живых Страж. Он поведал о том, что их отряд наткнулся на силы самообороны жевунов, которые истребили их всех после того, как Стражи Ворот сожгли деревню жевунов. Его они оставили в живых только для того, чтобы он принёс это известие Правитель Изумрудного города.
— Этого не может быть! — вскричал Плутто. — Жевуны кроткие, как овечки!
— Да. это было так, но времена меняются. — грустно ответил ему Прохиндей. — Видимо, жевуны многому научились за это время.
— Правитель! — обратился к нему Страж Ворот. — Спешу уведомить тебя, что не одни только жевуны среди сил самообороны. Они выступают в союзе с мигунами и прыгунами.
— Этого ещё не хватало! — Вскочил с трона Прохиндей. — Они что, решили вступить в союз с Подземельями?
— Нет, Правитель, совсем наоборот. Жевуны, мигуны и прыгуны воюют и с Подземельями. Как раз из-за того, что Подземелья отправляют своих наездников драконов грабить жевунов и мигунов, а прыгунов забирают в рабство, и возник этот союз.
— Хоть одно это радует, что и Подземельям не до нас. А то недолго бы мы продержались без провизии.
— А как нам быть без продовольствия? — спросил Плутто.
— Ничего другого не остаётся, как принять условия жевунов. — Прохиндей посмотрел на Стражника. — А карательный поход Стражей признать самоуправством командира отряда. — Прохиндей задумался. Он прошёлся немного по залу, а затем радостно проговорил, — И вообще, мы отправляли этот отряд для того, чтобы он защитил жевунов от несносных жителей Подземелий. А командир пошёл на это преступление в целях собственного обогащения. Так как этот командир убит самими же жевунами, мы не можем его наказать и в качестве извинений отправить Правителю Узуну подарок — воз с изумрудами.
Газеты Изумрудного Города наперебой стали воздавать почести Правителю жевунов и самим жевунам. Они признавались вечными друзьями и союзниками. В них же была изложена версия о самоуправстве командира отряда Сражей Ворот. «Вместо того, чтобы охранять наших друзей от подлых жителей Подземелий, этих жалких червей, командир отряда совершил преступление — встал на путь грабежей и убийств. Потому и получил заслуженную кару — смерть от рук самих жевунов. Но, если бы этот преступник посмел вернуться — он бы немедленно был повешен. Как повешен и единственный оставшийся в живых бывший Страж Ворот, имевший наглость вернуться в город!» — писала газета «Вестник Изумрудного Города»
В самом деле, Страж Ворот, принёсший известие о гибели сводного отряда Стражей Ворот был немедленно казнён, дабы некому было рассказать о целях и задачах, которые были поставлены перед бесславно погибшими Стражами Ворот. «Не стоит жителям Изумрудного Города сомневаться в честности своего Правителя. Для горожан я должен быть самым добродетельным!» — смеялся Прохиндей.
Кроме статей с хвалебными статьями в адрес Правителей Прохиндея и Узуна, появились и осторожные заметки о тяжёлом состоянии городской казны. Прохиндей решил прощупать почву на возможность займа у горожан самоцветов и изумрудов, чтобы вести торговлю с жевунами. Как всегда, такое состояния городской казны объяснялось последствиями войны, а не тем, что изумруды из городской казны плавно перекочевали в казну Прохиндея.
Горожанам было обещано, что за изумруды они получат достойную оплату эллионами. Впрочем, так оно и было. Прохиндей не собирался экономить на бумаге, которой и так было навалом.
Но, то ли жители Изумрудного Города не желали расставаться с нажитым, либо же растранжирили все свои сбережения в Увеселительном Доме, однако лишь единицы принесли на обмен драгоценные камни.
— Если так пойдёт, то вскоре мне придётся из собственной казны кормить весь город! — возмущался Прохинденй.
— Надо выковырять изумруды из крыш и стен зданий. Этого изумруда хватит надолго! — подсказал выход Плутто.
— И то верно! Тяжёлые времена — тяжёлые и решения! — заключил Прохиндей.
Однако, эти его действия вызвали тихий ропот среди горожан. Они перешептывались о том, что не стоило воевать с Подземельями ради того, чтобы потом самим разрушать город. Что не мешало бы Правителю и сановникам и самим поделиться своими сокровищами с городской казной. «Пусть они покажут нам пример для подражания, а уж мы-то не отстанем от них!» — говорил Гвард рассерженным горожанам.
На выручку пришли опять-таки газеты. В них писалось о том, что данное решение временное, связанное в первую очередь заботой о пропитании жителей Изумрудного Города. «Правитель Прохиндей озабочен отсутствием провизии и теперь принял тяжёлое для себя решение — разобрать изумруды для всеобщего благоденствия! Тяжёлые времена — тяжёлые и решения! — цитировал Правителя «Вестник Изумрудного Города.
И жители города успокоились, а разговоры о Правителе и его окружении прекратились.
Вскоре Прохиндею донесли, что жевуны подняли цены на продукты. Теперь за воз с хлебом они требовали полвоза изумрудов.
— Так никаких изумрудов не напасёшься! — кричал Плутто. — Правитель, прикажи, и мы проучим этих наглецов!
— Ради сохранения своей власти и казны придётся это сделать! — рявкнул Прохиндей. — Надо наказать их!
— Я сам поведу Стражей Ворот! — с готовностью выпалил Плутто. — Деревни жевунов будут пылать до тех пор, пока они не запросят мира!
— Ты не слишком-то и увлекайся казнями и поджогами. Надо же будет кому-то нас кормить! — рассмеялся Прохиндей. — Да и надо будет в состав твоей армии ввести и ополченцев. Пусть и горожане сами примут участие в карательном походе. Нечего им оставаться в стороне! Пусть и они измарают свои руки кровью!
Через три дня Стражи Ворот и сводный отряд ополченцев выступил в поход против союзных сил самообороны жевунов, мигунов и прыгунов. В городе Прохиндей оставил одну когорту Стражей Ворот. Им вменялась охрана порядка и оборона города в случае нападения армии Подземелий.
— Ты должен вести войска вдоль лесов. В случае, если вас атакуют наездники драконов — прячьтесь в лесах. Там им будет труднее сразиться с вами. — давал советы Прохиндей своему помощнику перед тем, как Плутто, лично возглавивший армию Изумрудного Города, покинул тронный зал. — Хотя, их осталось не так уж много и надеюсь, что вам не составит большого труда перебить их. Вооружи ополченцев луками. Они неплохо научились ими пользоваться в дни осады города.
КРИВОЙ ЛЕС. ВЫХОД
Николас встал и осмотрелся. Кривой Лес не претерпел изменений за время их отсутствия. Те же деревья великаны возносились в неведомую высоту, закрывая собой ночное небо. Сумерки не прояснились. И видимо, где-то всё ещё летал в безумном полёте филин Гуамо. «Интересно, — подумал Николас, — эти сумерки предрассветные или же вечерние? Наверное, всё же предрассветные, иначе звёзды горели бы тускло. А, впрочем, какая разница? Теперь я знаю, как нам отсюда выбраться!»
Николас склонился над Страшилой:
— Вставай, лежебока! — Страшила всё ещё махал рукой и блаженно улыбался. — Ну, же, очнись! Мы уже не в пустоте, а в Кривом Лесу!
А Кагги-Карр уже пришла в себя, и устало опустила крылья. Её глаза всё ещё были наполнены страхом.
— Ну и ужасы мне пр-риснились! — прокаркала она, издав тяжёлый вздох. — Кошмар-р!
Страшила тоже привстал, и ошалело глядел на своих друзей.
— А где все? — спросил он у Николаса и Кагги-Карр.
— Кто — все? — в свою очередь спросил его Николас.
— Куда подевались мои друзья — Страшилы?
— Понятно. Ты посетил мир заселенный своими собратьями? — догадался Николас.
— Да! — радостно произнёс Страшила. — В этом мире живут одни Страшилы. Они все наимудрейшие! Я, по сравнению с ними, всего лишь школьник! — Страшила посмотрел на Кагги-Карр и вскрикнул от удивления. — Что с тобою приключилось, Кагги-Карр?!
Кагги-Карр осмотрела себя и раскрыла клюв от изумления. Из серой вороны она превратилась в седую.
— Кто-то или что-то напугало тебя, Кагги-Карр? — спросил ворону Николас.
— И не спр-рашивай! — Кагги-Карр встрепенулась от своих воспоминаний. — Всё было ужасно! Я заблудилась! Я летала из одного мир-ра в др-ругой и не могла найти вас. И везде на меня охотились.
— И где же ты побывала, Кагги-Карр?
— В начале я оказалась в мир-ре Элли. Эти несносные мальчишки стр-реляли в меня из р-рогаток! Меня чуть не р-разодр-рали кошки! Меня даже поймали и посадили в клетку. Я выступала в цир-рке! Меня заставляли кар-кать, р-решая ар-рифметические задачи. Я объездила с этим цир-рком многие стр-раны. И я еле оттуда улетела.
— Значит, ты была в нашем мире? И как там дела? — спросил Николас.
— Пр-ресквер-рно! Люди злые, все чем-то недовольны, всем нужны деньги. Только деньги! — Кагги-Карр презрительно скривила клюв. — В нашей Волшебной Стр-ране совер-ршенно не так! Я соскучилась по милым жевунам! У них вкусно вар-рят кашу и вкусно жар-рят р-рыбу! Они не жадные и всегда готовы поделиться даже последним куском хлеба нуждающимся в помощи!
— А ещё где ты побывала? — поинтересовался у вороны Страшила.
— Когда я смогла выр-рваться из цир-рка, я устр-роилась было в одном гор-роде, но власти этого гор-рода решили, что вор-ронам не место среди их улиц. На вор-рон объявили охоту, и я вновь кинулась в бега. И неожиданно оказалась в мир-ре меннвитов. Ты помнишь менвитов, Стр-рашила?
— Конечно помню их нашествие. Мы тогда еле отстояли Изумрудный Город.
— Их мир-р ещё стр-рашней, чем мир-р Элли. У них идёт кр-ровопр-ролитная война. Менвиты и ар-рзаки ср-ражаются др-руг пр-ротив др-руга. И не видно в той войне конца. Меня чуть не изжар-рили лучемётами. Я была чужой и для менвитов и для арзаков. Мне пр-ришлось очень долго скр-рываться, ища возможность покинуть их мир-р. И только когда за мной гнались менвиты на летающей повозке, я смогла улететь оттуда.
— А дальше? — всё ещё рассматривая побелевшую ворону, спросил всё тот же Страшила. Николас же сидел, задумчиво слушая ворону: «Неужели Кагги-Карр в самом деле посетила эти миры? — думал он. — Если это действительно портал, то это неудивительно. Удивительно то, что она вернулась живой!»
— А дальше были мир-ры, заселённые всяческими жуткими твар-рями. И везде на меня охотились! Везде! Везде! Везде! Это было ужасно! — срываясь в крик, прокаркала ворона.
После того, как успокоилась. Кагги-Карр с опаской оглядела лес. Ворона нервно дёрнулась и втянула голову в крылья. Ей и вспоминать-то о том, что с ней произошло, было страшно, не то, чтобы встретить своих преследователей ещё раз.
— Ну, Кагги-Карр, не бойся! Все твои страхи позади. — погладил ворону по крыльям Николас. — Я никому не дам тебя в обиду!
От прикосновения Николаса ворона вздрогнула. Волна живительной силы исходила от его ладоней. Кагги-Карр положила свою голову на эту ладонь, а затем, немного понежившись, с удивлением посмотрела на Николаса. Она хотела что-то спросить, но подумав, решила, что Николас и сам всё расскажет. Позже.
— Ну-ка, а теперь Страшила, расскажи подробней о своих собратьях! — Попросил Николас Страшилу.
— Я повстречал их не сразу. — начал свой рассказ Страшила. — После того, как я прыгнул в нору, я страшно испугался! Я кричал, кричал и кричал. А сам не слышал своего крика. От этого мне было ещё страшней. А потом… я привык к падению и успокоился. Почему–то я стал думать о себе. О своём прошлом. И как-то неожиданно увидел такого же, как сам, Страшилу. Я помахал ему рукой, а он помахал мне. Так мы подружились.
— Интер-ресно! — прокаркала ворона.
— Ещё бы! — воскликнул Страшила. — Не каждый день я встречаю подобных себе. Вам-то это не в диковинку, а вот мне — нет.
— Рассказывай дальше, Страшила. Мы тебя внимательно слушаем. — обратился к нему Николас. — Продолжай.
Страшила призадумался, видимо припоминая свои видения. Николас не сомневался, что это были именно видения.
— Потом их стало много. Очень много. Они сказали мне, что Страшилами переполнена вся их планета. — Страшила перевёл взгляд на Николаса и спросил, — А планета это большая земля? Больше, чем Волшебная Страна?
— Конечно! Планета — это целый мир! Со своей Солнцем и своей Луной. — ответил ему Николас.
— Ух ты! — восторженно произнёс Страшила. — Получается, что я прибыл в Волшебную Страну из этой планеты?
— Всё может быть. — Николас посмотрел на Страшилу. — Я думаю, что это проясниться после того, как ты закончишь свой рассказ.
— О, мой рассказ может идти сколь угодно долго! — Страшила восклицательно воздел вверх указательный палец. — Но я постараюсь изложить всё кратко!
Страшила уселся по удобнее, и продолжил свой рассказ:
— Страшилы живут дружно. У них никогда не бывает не то что войн, даже ссор! Если возникает спорная ситуация, а это бывает очень редко, Страшилы включают на всю силу свои мозги и мысленно передают сигналы друг другу. Прав оказывается тот, кто наберёт большее количество сигналов в свою пользу.
А ещё Страшилы очень любят петь. Они всё время поют. А когда не поют, то тогда насвистывают песенку. Им очень нравится петь.
Самым главным Страшилы считают ум. Мозги — вот их достоинство. И они всё время заняты тем, что оттачивают свои мозги. Они точат их по-всякому. Кто упражняется в стихосложении, а кто-то — решая всяческие мудрёные задачки. От того, что им нет необходимости в пище, сне и отдыхе, то свободного времени у них множество и всё их время посвящено мозгам.
Среди них нет ни бедных, ни богатых. Все Страшилы равны друг перед другом. Никто из них не может иметь превосходство над другими. Так если один изумительно складывает стихи, то другой — моментально решает сложные арифметические задачи, а третий и вовсе способен волей своего разума передвигать предметы в пространстве! Вот они какие, удивительные создания — Страшилы!
Мне очень понравилось жить у них и если бы не вы, друзья мои, я бы навсегда остался жить среди них. Я им очень понравился и когда сказал, что являюсь Правителем Изумрудного города, то они предложили мне стать их правителем. Они были согласны на всё, лишь бы я остался среди них. Но я выбрал вас! — пафосно закончил свой рассказ Страшила.
Николас покачал головой и приобняв Страшилу, произнёс:
— Не обижайся, мой друг, но вся планета Страшил плод твоих фантазий — она только в твоей голове!
— Как?! — чуть ли закричал Страшила. — Как она может быть фантазией, если я наяву разговаривал с ними?! Ты не веришь мне?
— Я тебе верю. Верю в то, что ты разговаривал с ними. Но в самом начале своего рассказа, ты сказал, что начал думать о себе. И погрузился в своё сознание до такой степени, что впал транс. Во время этого транса ты и видел всё это. Ничего удивительного в том нет, портал это то место, где возможно всё!
— Значит, и я летала в своих видениях? — спросила Кагги-Карр.
— Нет. Как раз ты-то и посещала иные миры. Ты путешествовала в пространстве. Страшила гулял в глубинах своего сознания. — Николас вздохнул. — А я — во времени.
— Как это во вр-ремени? — раскрыла клюв Кагги-Карр.
— А вот так! — ответил ей Николас и рассказал друзьям свои видения.
Страшила и Кагги-Карр с нескрываемым интересом слушали Николаса. Они время от времени задавали вопросы, а Николас подробно отвечал на них. И уже когда он завершил свой рассказ, Страшила спросил:
— Значит теперь ты настоящий волшебник?
— В этом я не уверен. Но всё может быть. Гуррикап видел меня и сказал, что теперь я его наследник. — Николас поднялся с земли и посмотрел на небо. — Но больше меня интересует то, что он сказал о Волшебной Стране. Он сказал, что она в беде. И друзья мои, я думаю, что нам следует поторопиться!
— Подожди, — обратилась к нему Кагги-Карр. — Ты спросил у Гурр-ррикапа противоядие для Элли?
— Оно мне не нужно. Я знаю, как излечить Элли!
— Тогда, в путь! Идём домой! — обрадованно воскликнул Страшила.
— Идём домой! — подхватили его возглас Николас и Кагги-Карр.
ВСЕ ПРОТИВ ВСЕХ
— Старшина Грин! –крикнул Бин Гринсон, вбежав в дом Грина. — Старшина Грин!
— Что тебе, Бин? — спросил его Старшина. Он уже лежал в постели и готовился ко сну.
— Стражи Ворот жгут деревни жевунов!
— Что? — Старшина Грин вскочил с постели. — Что ты сказал?!
— Стражи Ворот покинули Изумрудный Город и жгут деревни жевунов!
— Срочно собирай наездников! — Старшина Грин поспешно стал одеваться. — Если нам повезёт, то мы уничтожим их! Нельзя упускать такой шанс!
Прознав о том, что им предстоит сразиться со Стражами Ворот, наездники драконов загорелись жаждой мести. Им не терпелось выместить на них все свои неудачи.
— Немедленно в сёдла! — крикнул Бин, когда на площади собрались оставшиеся в живых наездники драконов. — В чистом поле мы перебьём этих зажравшихся воителей!
— Правильно, Бин. — сказал ему Старшина Грин. — Но будьте осмотрительны! Прохидей очень хитёр! Не угодите в ловушку. Дождитесь, когда Стражи нападут на очередную деревню, и уничтожьте их там. Пусть выжженная ими земля станет их же могилой!
— Да будет так! — выкрикнули наездники хором, и, не дожидаясь команды, бросились к своим драконам…
…Плутто вёл свою армию от деревни к деревне, не встречая сопротивления. Жевуны. прослышав о том, что Стражи Ворот вышли из города покинули свои селения и скрылись в горах у прыгунов.
Его армия шла к горам неспешно. Он сжигал все деревни, встречающиеся на его пути. Всё имущество и продовольствие, оставшееся в деревнях, он приказал собирать в обоз. С каждой сожженной деревней армия становилась громоздкой и неуклюжей. Но Плутто этого не замечал. Он хотел вернуться в Изумрудный Город с большими трофеями и получить ещё большую благосклонность Правителя Прохиндея.
Но до гор его армия не дошла. После того, как была сожжена очередная деревня, перед ними возникли воины сил самообороны.
Крепко скроенные мужики, вооружённые вилами и топорами, мрачно смотрели на Стражей Ворот и ополченцев. Были среди них и те, кто держал в руках мечи и копья. Это были мигуны. А прыгуны покучивали пращами. Прыгуны были с детства обучены далеко и метко метать камни. И праща была их любимым видом оружия. На поясах у них висели короткие мечи-кинжалы.
Несмотря на свое скудное вооружение, они были полны решимости дать бой своим обидчикам. К тому же, их было больше.
«Кучка деревенских драчунов! — подумал Плутто. — Сейчас я покажу вам, что означает настоящая армия!»
По его команде Стражи Ворот выстроились в каре, а ополченцы натянули луки.
Но раньше, чем стрелы засвистели пращи, и град камней полетел в ополченцев. Ополченцы, даже не целясь, выпустили стрелы в воздух и отступили, оставляя за собой убитых и раненных товарищей.
С криком и гиканьем бросились воины сил самообороны на стройные ряды Стражей Ворот. Их напор был страшен. Крестьяне вообще страшны в своём гневе, особенно когда покушаются на их добро. Сейчас был как раз тот самый случай.
Каре Стражей Ворот выдержала этот страшный и безудержный напор, и не рассыпался, выставив навстречу врагу лес копий. Жевуны и мигуны отступили. Но только затем, чтобы в бой вступили прыгуны. Прыгуны разбежались, и, не добегая до копий, перепрыгивали через них и приземлялись прямо в середину строя Стражей Ворот. Их короткие мечи были предназначены разить врага как раз в такой тесной обстановке. Строй Стражей рассыпался прямо на глазах.
Плутто ввёл в битву свой резерв — личную охрану. Отборные Стражи Ворот обнажив мечи, кинулись на жевунов и мигунов, которые спешили на помощь прыгунам. Преимущество Стражей в вооружении оказало решающее влияние на исход битвы. Мечи оказались сильнее крестьянских вил.
Силы самообороны беспорядочно бежали с поля битвы.
— Вот каково это — сражаться со Стражами Ворот! — махая кулаком кричал им вслед Плутто.
Но Стражи Ворот не разделяли его радости. Ополчение Изумрудного Города было перебито почти полностью, а Стражи Ворот не досчитались трети своих товарищей. Армия Плутто понесла большие потери при первой же стычке с врагом. Идти дальше в горы было безумием.
— Наездники драконов! — раздался вдруг истошный вопль.
Взгляды всех устремились в небо. Там, из-за облаков, на них пикировали наездники, натягивая свои луки.
Стражи Ворот и остатки ополчения бросились врассыпную. Бежал и Плутто. Но это им не помогло. Армия Стражей Ворот была перебита. Их стреляли как кроликов, гоняясь за ними улюлюкивая и присвистывая! Да и далеко ли убежишь, когда за тобой летит огромный дракон?
А тех, кто всё же смог убежать или спрятаться — добили мужики из сил самообороны, после того как наездники драконов улетели. Они отступили не далеко и со стороны наблюдали за побоищем. Им нисколько не было жаль горожан.
Лишь несколько счастливчиков смогли вернуться в Изумрудный Город и рассказать о судьбе их похода. Изумрудный Город погрузился в траур.
— Как мог погибнуть Плутто? Мой Плутто! — кричал в отчаянии Прохиндей. — Кто защитит теперь Изумрудный Город от армии Подземелий?!
Его горе было неподдельным. Он всецело доверял только ему — Плутто. И вот теперь он остался без своего верного помощника. «Как я был глуп, посылая его и Стражей Ворот в этот поход! — казнил себя запоздало Прохиндей. — Но, ничего! У меня ещё есть Стражи! И стены Изумрудного Города крепки!» — думал Прохиндей.
Целую неделю оплакивали горожане своих воинов. Целую неделю пустовал Увеселительный Дом. Целую неделю не приносил он доход своему владельцу. Но не это тревожило Прохиндея: «Как я сохраню свою власть, если изумруды на исходе, армии нет, а скоро наступит голод?» — размышлял он. — Надо заключить мир с Подземельями!»
И Прохиндей отправил в Подземелья послание через своего лазутчика.

«Старшина Грин и все Старшины Подземелий!
Жители Подземного Города!
Я, Правитель Изумрудного Города Прохиндей предлагаю вам мир. Закончим войну и начнём взаимовыгодное общение!
Мы горожане, должны вместе бороться с селянами. Иначе, будет трудно выстоять в войне против них. Вместе ударим по жевунам и мигунам!»

— Ха-ха-ха! — смеялся Старшина Грин.
— Ха-ха — ха! — смеялся Старшина Оранж.
— Ха-ха-ха! — смеялся Бин Гринсон.
— Ха-ха-ха! — смеялись наездники драконов и все жители Подземелий, когда Старшина Грин зачитал это обращение Прохиндея.
— Этот пройдоха задумал одурачить нас ещё раз?! — произнёс Старшина Грин, когда смех утих. — Он думает, что мы не понимаем, что оставшись без Стражей Ворот, он испугался за свою власть! Напротив, мы всё понимаем и поэтому говорим ему «Нет!». Подземелья теперь сами способны подмять под себя всю Волшебную Страну и Изумрудный Город. Жевуны, мигуны. прыгуны и все остальные примут наши условия, и мы заживём лучше прежнего! Даешь третий поход на Изумрудный Город!
— Даёшь третий проход! — подхватили его возглас наездники драконов.
— Даёшь! — выкрикнули мечники и лучники.
И лишь старики, женщины и дети промолчали, вспомнив все бедствия, страдания и кошмары предыдущего похода. Многие из них до сих пор вскакивали с криками по ночам, когда им снились набеги Стражей Ворот, горящие воины Подземелий или умирающие от голода и болезни родные. Поэтому, их охватил страх. Страх вновь столкнуться со всеми ужасами войны.
А Старшины Подземелий собрались на свой Совет. После обсуждения предложения Старшины Грина было принято решение выступить в поход после тщательной подготовки. Для того, чтобы этот поход увенчался успехом надо было исключить вероятные и даже невероятные трудности, способные возникнуть на их пути.
— Мы должны изъять хлеб силой у жевунов. Продовольствия должно столько, сколько потребуется для воинов, а также для наших родных, которые останутся в Подземельях. Подземелья должны навсегда забыть слово «голод»! И взятие Изумрудного Города позволит нам решить эту нашу извечную беду — нехватку еды. — говорил Старшина Грин.
— Согласен с тобой, Старшина Грин, но, есть одно обстоятельство, которое не должно остаться без внимания. — проговорил Страршина Оранж.
— И какое же это обстоятельство? — спросил его Старшина Грин. — Говори.
— Это безопасность тех, кто останется здесь, в Подземельях. — ответил Старшина Оранж, показывая рукой в сторону городских улиц. — Как только жевуны, мигуны и прыгуны прознают, что наша армия выдвинулась в сторону Изумрудного города, они могут совершить набег. Я не исключаю такой возможности. К тому же, рабы могут взбунтоваться, если такой набег будет совершён. И я даже не представляю, что станется с нашими родными и близкими.
— Да. Ты прав. Мы не можем оставить Подземелья без защиты! — задумчиво произнёс Старшина Ред. — К тому же, мы ещё не знаем, какими силами располагает Прохиндей. Нужна разведка!
— Да, много вопросов надо решить, прежде чем решиться на новый поход. Мы не должны больше допустить ошибки. Иначе люди нас не простят! — угрюмо проговорил Старшина Грин. — Давайте всё обстоятельно обдумаем. Надо привлечь в Совет новых людей — избрать Старшин на других улицах. Решение о походе мы должны принять сообща.
— Верно, надо привлечь новых людей, и не только Старшин. Нужен Городской Совет. От каждой улицы надо избрать по пять представителей, которые будут предлагать решения вопросов мирного и военного времени. А Совет Старшин эти решения будет утверждать.
— Хорошо. Пусть будет так. — Старшина Грин встал со своего места и прошёлся по залу Совета. — Но с сегодняшнего же дня надо отправить наездников к жевунам за продовольствием, а к мигунам за оружием. Вся Волшебная Страна должна работать на нашу победу.
Решение Совета Старшин было доведено до всех жителей Подземелий. Через три дня должны были пройти выборы народных избранников, а до этого времени наездники драконов были отправлены в налёт на земли жевунов, мигунов и прыгунов. Наездники драконов должны были захватить не только продукты и оружие, но и новых рабов. Для победы нужны были не только продовольствие и вооружение, но и рабочие руки. Даже война не должна была остановить работы по поиску новых жил самоцветов и руд. После потопа была затруднена дорога и во многие старые шахты и штольни. Там трудились прыгуны, захваченные в плен ранее. Их подгоняли вооруженные охранники из числа мечников и копейщиков. Прыгуны, славящиеся своим свободолюбием, очень болезненно переносили своё положение раба. Они при первой же возможности бы устроили бунт, и лишь острые мечи и длинные копья охранников удерживали их от восстания.
В день, назначенный для выборов, вернулись наездники драконов. Их добыча была богатой. Много хлеба, фруктов, овощей они отобрали у жевунов. Также множество клинков, копий и луков доставили они в Подземелья. И пятьдесят пленников, по одному новому рабу на дракона, ступили на земли подземного города.
Выборы в Городской Совет были бурными. Жители Подземелий наперебой выкрикивали имена тех, кого бы они хотели видеть в числе новых представителей городской власти. Впрочем, после того как Старшина Оранж предложил каждой улице самостоятельно выбрать своих представителей и решение о выборе подтвердить простым голосованием — поднятием рук — дело пошло быстрее. До вечера были избраны все тридцать пять законотворцев и четыре Старшины.
— Жители Подземелий! — обратился к собравшимся Старшина Грин, после того, как выборы были завершены. — Сегодня мы избрали тех, кто будет устанавливать правила благоустройства в Подземельях. Им предстоит определять, насколько хороши наши законы. А пока, мы должны готовиться к новой битве! Уничтожим врага в его логове!
Барабанная дробь и трубный вой был ответом к его призыву. Меченосцы били своим оружием в щиты, а копейщики вскинули копья. Армия с воодушевлением приняла известие о скорой мести за унизительное отступление от стен Изумрудного Города. И эта месть должна быть жестокой!..
…А далеко от Подземелий, в горах, в поселении у жевунов встретились союзники — Правитель жевунов Узун, Правитель мигунов Ферро и князь прыгунов Дугрик.
— Так жить больше невозможно! — говорил Правитель жевунов. — Жевуны бегут из своих деревень, ища спасения в горах. Наездники драконов попросту грабят нас.
— Да и нам тяжело. — подхватил Ферро. — Мигуны за последнее время стали бояться выходить из своих домов. Мы постоянно смотрим в небо, ожидая налётов наездников. Наши деревни пустеют. Мы тоже бежим в горы!
— К сожалению, в горах тоже небезопасно. — удрученно произнёс князь Дугрик. — Наездники драконов похищают прыгунов. Мои подданные становятся рабами в Подземельях.
— Неужели нет спасения от этих ужасных подземных жителей? — покачал головой Правитель мигунов.
— И не только от них! — Правитель жевунов откинул ложку на стол. Он пытался есть уху, которая стояла перед ним в тарелке. Но скверные мысли испортили ему аппетит. — Зверьё вытаптывает наши посевы. Они нападают на одиноких селян. Звери мстят нам за прошлые обиды — за то, что мы изгнали их из уютных нор и берлог.
— Да, да! — подтвердил Правитель Ферро. — В лес сейчас нет возможности спокойно войти. Звери нападают и на мигунов!
— Тяжелые времена, тяжёлые. — горестно вздохнул князь.
— Надо же что-то делать! — горячо воскликнул, раскрасневшись от возмущения, Правитель Ферро.
— А что мы можем поделать? — спросил его Правитель Узун.
— Ну, хотя бы попытаться защитить наших людей.
— Сил самообороны не хватит для того, чтобы в открытую схватиться с армией Подземелий. А звери не станут выходить на битву. Они привыкли только охотиться! — задумчиво проговорил князь.
— Надо объявить о дополнительном наборе в отряды самообороны! — живо заметил Правитель Узун. — Я думаю, что у нас не будет недостатка в тех, кто захочет принять участие в защите своих земель!
— И кроме этого, надо выбрать сметливых людей для того, чтобы разведать о намерениях наших врагов. Мы должны быть подготовлены к любому развитию ситуации!
— Правильно говоришь, уважаемый Ферро. Мы должны быть готовы ко всему! И, думается мне, что мы будем способны к сопротивлению, если будем едины в своих устремлениях. Ведь мы союзники! — взглянув на своих собеседников, сказал князь.
— Да, мы союзники! — поддержали его Правители жевунов и мигунов…
…Прохиндей тоже не дремал. Ему лазутчики доложили о том, что Подземелья отвергли его предложение о мире. «Что ж, иного я и не ожидал, но попытаться стоило!» — заключил он и стал готовиться к продолжению войны. Он сам возглавил Стражей Ворот. В их число спешно набирали рекрутов. Как бы не хотелось этого избежать, но Прохиндею пришлось распечатать собственную казну — воины требовали оплату не только деньгами, но и изумрудами. Городская же казна давно уже пустовала — в ней давно не было изумрудов. Они все давно перекочевали в казну Прохиндея.
И ещё одно новшество придумал Прохиндей для обороны города. Он был наслышан о том, что если дотронуться до оголенных жил, по которым бежит электрический ток, то можно погибнуть. И он решил использовать это свойство электричества — способность наносить поражение живым существам — использовать для защиты города. Он приказал уложить жилы вдоль городских стен и подключить их к сети электропередачи. Рубильник от этой линии был установлен над городскими воротами, в ставке Правителя. «Надо бы испытать это оружие. — думал Прохиндей. — Но как?», осматривая с городской стены линию обороны. И тут он заметил, как трое жевунов вышли из городских ворот. Это были последние жевуны, которые ещё оставались в городе, надеясь, что вскоре всё наладится и жизнь в городе потечёт по старому — с разгульными ночами в Увеселительном Доме и с шумными застольями. Но, Изумрудный Город был уже не тот. Голод угрожал городу. Голод! И вот эти жевуны бежали в свои деревни, надеясь там пережить смутные времена.
Когда жевуны дошли до медных жил, Прохиндей поднял ручку рубильника. Он с интересом наблюдал, как ничего не подозревающие жевуны шли навстречу своей погибели. Всего пять шагов сделали жевуны и вот первый из них наступил на жилу. Его истошный крик был так страшен, что сам Прохиндей и его стражи вздрогнули, а спутники несчастного жевуна от испуга упали наземь. Первый жевун повалился на землю. Его товарищи, опомнившись, вскочили и бросились к нему, желая оказать помочь, да только сами оказались в опасности. Три обугленных тела лежало на дороге, а Прохиндей брезгливо сплюнул вниз: «Вот и испытано новое оружие! Посмотрим теперь, как черви будут штурмовать мой город! Многие из них поджарятся, как и эти жалкие жевуны!»
Да только его радость по поводу нового способа уничтожения врага была испорчена докладами ищеек Стражей Ворот. Прохиндей уже давно наладил сбор информации о настроениях горожан через своих наушников и всегда был в курсе происходящих в городе событий. Теперь же ищейки ему сообщили, что город бурлит слухами о скором нашествии армии Подземелий. И сейчас, вопреки предыдущей победе, не все готовы отстаивать свой город. Напротив, некоторые поговаривают о бунте. Город голодал. А голод — не самое приятное состояние. Тем более, когда голодающие были изнежены предыдущей легкой жизнью и малейшее нарушение их сытой жизни вызывает крайнее возмущение. А пока город застыл в ожидании. В ожидании действий своего Правителя…
…Разведчики доложили союзным Правителям, что армия Подземелий выступила в поход на Изумрудный Город. Она ещё была далеко, но вскоре должна была подступить к стенам города. По сведениям разведчиков, Старшины Подземелий оставили часть армии для охраны своих земель, опасаясь удара союзных сил. Но всё же численность армии была внушительной. Пятьдесят наездников драконов, пять тысяч тяжеловооруженных мечников, три тысячи копейщиков и тысячу лучников вёл Старшина Грин. А в Изумрудном Городе не набиралось и тысячи Стражей Ворот. К тому же голод в Изумрудном Городе настиг своего пика. Жители города давно опустошили сады в прилегающих к землям Изумрудного Города деревнях. И теперь у них не было шансов выдержать длительную осаду. А возможно и первый штурм города будет удачен.
— Это шанс надо использовать с умом! — воскликнул князь Дугрик. — Пусть армии Подземелий и Изумрудный Город истощат друг друга в битве, а мы добьём тех, кто выйдет из этой схватки победителем! — он немного подумал, и, вскинув вверх указательный палец, договорил. — Нам надо выдвинуться вслед за армией Подземелий. Мы нависнем над ними, не вступая в битву за город. Но, наше присутствие окажет на жителей Изумрудного Города благотворное впечатление. Они примут нас за своих союзников и будут держать оборону дольше. Значит и армия Подземелий понесёт большие потери.
— Хитро придумал, князь! — обрадовался Правитель Узун.
— Это верно. — согласился с ним и Правитель мигунов. — Хитро и умно! Надо готовить наши отряды к битве!
Возможность одержать победу в этой войне окрылила союзных правителей настолько, что они позабыли о другой опасности, которая собирала силы в другом конце Волшебной Страны. В то же самое время в последнем лесу, у самых подножий Кругосветных гор, собирались звери. Медведь кликнул клич, с тем, чтобы выступить против союзных сил жевунов, мигунов и прыгунов. Волки и лисицы, лоси и буйволы слушали Хозяина Леса.
— Сороки донесли, что союзные силы собираются в горах. Они могут собираться с одной только целью — уничтожить наше последнее прибежище — этот лес. Не станем дожидаться времени, когда они нас выкурят нас отсюда. Не подпустим их к лесу! Сами выследим их армию и порвём их в клочья! — ревел Медведь на весь дремучий лес.
Звери воем, лаем, мычанием и блеянием выразили согласие с решением своего Правителя. Лес наполнился жутким шумом. Если бы рядом находился кто-нибудь из людей, то непременно помер от испуга. Ещё одна армия готовилась вступить в войну.
А армия Подземелий уже ускоренным маршем двигалась в сторону Изумрудного Горда. Чтобы исключить возможность набегов Стражей Ворот, наездники драконов с воздуха прикрывали продвижение войск. Но Старшины беспокоились понапрасну. У Прохиндея уже не было такого количества Стражей Ворот, чтобы устраивать вылазки по тылам врага. В Изумрудном Городе был бунт.
Прохиндей через своих ищеек выяснил, что хлебопёк Пайкилет и Гвард являются распространителями слухов об армии Подземелий. Они же подбивали горожан к бунту. Прохиндей распорядился схватить их. Но, Гварду удалось скрыться, а хлебопёк Пайкилет был убит при его аресте. Вот эта смерть и стала поводом для бунта. Пайкилет был уважаемым горожанином. Он придерживался старых порядков и не увлекался играми. Несмотря на свой возраст, он всё свое время проводил в пекарне до тех пор, пока в город шло зерно и мука. А с началом войны, когда прекратилась торговля с жевунами, он остался не у дел. Пайкилет был знаком с Гвардом и вскоре стал его помощником. Гвард давно организовал тайную организацию, которая готовила свержение Прохиндея. Он долгое время размышлял о причинах своего отстранения от командования Стражами Ворот, и пришёл к выводу, что гибель Верховного Правителя Николаса, Правителя Страшилы и их советника Кагги-Карр была лишь поводом для его увольнения. Он был неугоден Прохиндею своей верностью прежним правителям! И тогда Гвард начал действовать, чтобы, во- первых, отомстить Прохиндею, во-вторых, установить справедливость и выяснить обстоятельства гибели правителей. Ему удалось сохранить в тайне существование своей организации до тех пор, пока его организация не перешла к активным действиям — начала открыто выступать перед жителями Изумрудного Города, призывая к бунту. Гвард был уверен, что выбрал правильное время для восстания — армия Подземелий и голод были его союзниками.
И вот гибель старика Пайкилет стала сигналом к восстанию. Стражи Ворот по приказу Прохиндея были брошены на усмирение восставших. Но Гвард предусмотрел это, и жители Изумрудного Города забаррикадировали улицы. Стражи Ворот были встречены стрелами и камнями, которые летели в них из-за баррикад и окон домов. Стражи Ворот отступили. В Изумрудном Городе установилось двоевластие. Если Прохиндей удерживал центр города, в котором располагались казармы Стражей Ворот, Увеселительный Дом, торговые ряды и собственно Городская Ратуша, то восставшие захватили склады с продовольствием, мастерские, бумажную фабрику.
Через три дня после начала восстания, к городу подступила армия Подземелий.
ДОМОЙ
Николас с друзьями быстро нашёл дерево, на котором был знак. Он рос ровно посередине леса. Идя по стрелке и считая деревья, Николас вспоминал свои ведения. «Какая беда могла случиться в Волшебной Стране? — думал он, шагая от дерева к дереву. — Мы оставили её с налаженной системой управления. Жители Волшебной Страны миролюбивы и дружны. Торговля приносит выгоду всем сторонам. Неужели на Волшебную Страну напал враг?»
Они почти дошли до выхода из леса, как над ними вновь ухая пролетел филин. Ни Николас, ни Страшила, ни Кагги-Карр не крикнули ему вслед. Они знали о безумстве Гуамо и лишь с жалостью покачали головой.
— Бедная птица. — проговорил Николас.
— И что, она будет летать здесь вечно? — спросил Страшила.
— Думаю, что да. Ведь время остановилось для него.
— Значит, Гуамо бессмер-ртен? — спросила Кагги-Карр. — Счастливчик!
— Да, он бессмертен. Но, вряд ли счастлив. — промолвил Николас печально взглянув в сторону, которую улетел филин. — Бессмертие значит, что нет смерти. Следовательно — нет и жизни. Значит, там исчезает любовь и доброта. Приходит зло. Нет! Нельзя быть бессмертными. Надо жить долго, и достойно встретить смерть, как должный итог жизни. А в безумном бессмертии нет счастья.
— Вер-рно! — согласилась ворона. — Мудр-рено устр-роен мир-р! Но, этим он и пр-рекр-расен!
— Да! Прекрасно устроен мир, раз в нём есть планета Страшил! — подпрыгивая от радости сказал Страшила.
— Нет. Страшила, ты извини меня, но, такой планеты нет. Я уже тебе это говорил. Все Страшилы которых ты видел — это ты сам. И все их способности сокрыты в тебе самом. Ты открыл себя — нового!
— Значит, я смогу передвигать предметы и читать мысли?
— Возможно. Тебе стоит попробовать сделать это. — ответил ему Николас.
— Что, попробовать? Прочитать мысли?
— Давай, попробуй прочитать мои мысли. — предложил Николас.
Страшила вскинул голову и напряженно посмотрел на Николаса, а затем смущенно понурился.
— Нет, Николас. Я не стану читать мысли своих друзей. Я приберегу это для своих недругов. — Страшила вновь поднял голову и весело произнёс. — А, хотя, откуда у меня недруги? Меня же теперь обожают в Изумрудном Городе! Так что, это совершенно ненужная для меня способность! А вот передвинуть какой-либо предмет взглядом я попробую!
Страшила напыжился и уставился на сучок, который лежал у него под ногами. Но, сколько бы он не напрягался, сучок так и не поднялся в воздух. От огорчения, что он не обладает даром передвижения предметов, Страшила наступил на сучок, стараясь сломать его. Но, сучок даже не треснул.
— Ты забыл, Страшила, что мы находимся в Кривом лесу. Он сам волшебный и не подвластен нам. — заметил Николас. — Вот выйдем из него, там и покажешь нам своё умение, а сейчас пошли дальше. Остался последний ряд деревьев, которые нам нужно пройти.
И Николас пошёл вперёд. За ним двинулся и Страшила, на плече которого, как всегда, сидела Кагги-Карр.
Кривой Лес исчез за их спинами так же неожиданно, как они и оказались в нём. Просто в какой-то момент леса не стало и всё.
— Ур-ра! — закричали друзья, увидев, что они находятся в том же самом лесу, откуда они бежали, спасаясь от пожара. В нём всё ещё торчали пеньки сгоревших деревьев, и стоял устойчивый запах гари.
— Вон там должен быть домик Железного Дровосека! — закричал Страшила, и, переваливаясь как и раньше, побежал в сторону избушки своего друга. Но, от домика ничего не осталось. Лишь жестяные маслёнки да бочка из-под масла говорили о том, что здесь было жилище Железного Дровосека.
— Мы не так уж долго и бродили по Кривому Лесу! — радостно сказал Страшила. — Воздух всё ещё пропитан гарью!
— Да, ты прав, Страшила. — согласился Николас. — Отчётливо пахнет гарью. Но, только ли от того пожара?
— А от какого ещё? Не может один и тот же лес выгореть дважды за такой короткий срок!
— Меня смущает бочка. Она сильно повреждена огнём, но не только огонь нанес ему повреждения. — Николас подошёл к покорёженной огнём бочке из-под масла. — Вот, посмотри! Она вся проржавела!
Страшила подошёл к бочке и критически посмотрел на неё.
— И что? Может она уже была ржавой? Ведь она столько времени простояла здесь!
— Нет. Я так не думаю. — Николас ещё раз взглянул на бочку. — Ржавчина разъела её не только снаружи, но и изнутри. Масло, которое находилось в нём, не позволило бы ржавчине так быстро распространиться.
— Так масло сгор-рело! — догадалась Кагги-Карр.
— Верно, Кагги-Карр! — обрадовался подсказке Страшила. — Масло сгорело, и ржавчина покрыла бочку.
— И всё же я не думаю, что бочка могла так быстро проржаветь! — Николас пнул бочку ногой. От удара она рассыпалась в прах. — Она же превратилась в труху! — удивлённо воскликнул он, отступив на шаг назад.
— Да уж, — почесал затылок Страшила. — Больно сильно проржавела!
— Стр-ранно.
— Очень странно. — согласился Николас. — И ещё странно то, что стоит мёртвая тишина. Не слышно птиц!
— Ну, это можно объяснить тем, что они испугались пожара и улетели!
— Они бы обязательно бы вернулись к своим гнёздам. Ведь там сгорели их дети!
— Пр-равильно, Светлейший! — подтвердила Каги-Карр. — Птицы обязательно бы вер-рнулись!
— Надо быстрей идти в деревню. Ведь до деревни тётушки Гринды не так уж и далеко. В путь, друзья! Скорее в путь! — взволнованно проговорил Николас и, подхватив на ходу Кагги-Карр, направился в сторону деревни.
Когда они покинули пределы леса Железного Дровосека, Николас всмотрелся вдаль. Там, где раньше было поле, по которому шли землепашец со своим конём, была чёрная земля.
— Нет. Всё же Страшила прав. Прошло совсем немного времени. Землепашец только недавно вспахал поле. Вон, посмотрите, там, — Николас вытянул руку в сторону поля, — чёрная земля.
— Вот видите, всё хорошо. Мы не слишком долго проходили в Кривом Лесу, от силы пару дней. — сказал Страшила, радуясь тому, что его мнение оказалось верным. И ещё тому, что они недолго были там — в безвременьи. Но через мгновение он устало пробормотал. — Хотя мне кажется, что мы прошагали в Кривом Лесу целую вечность!
Друзья переглянулись и рассмеялись.
Солнце стояло ещё высоко и Николас со Страшилой и Кагги-Карр, не останавливаясь даже на привал, шли к деревне тетушки Гринды.
— А знаете, я очень и очень сильно проголодался! — говорил Николас. –Сейчас с огромным удовольствием съел бы целую корзину пирогов тетушки Гринды!
— Скор-ро полакомимся, тер-рпение! Только тер-рпение! — ответила ему ворона, которая уже давно поглядывала по сторонам в поисках пищи.
— А вот мне хорошо! Не надо думать о пропитании! — Страшила раскинув руки в стороны, закружился. — Хорошо-то как под солнышком! Не то, что бродить по сумеркам!
— Да, действительно, хорошо! — воскликнул вслед за ним Николас. — Солнце! Здравствуй, Солнце! — радуясь, как ребенок, заулыбался он, поднимая голову вверх.
Кагги-Карр впервые, после того как они вышли из Кривого Леса, взлетела. Она взмывала высоко вверх и, сложив крылья, камнем падала отвесно вниз. У самой земли она, вновь взмахнув крыльями, взлетала.
Так и шли они, то веселясь и радуясь своему возвращению, то долго и жарко спорили о том, сколько времени они были в Кривом Лесу — один день или же всё же больше, то тихо переговаривались, вспоминая подробности пребывания в лесу.
— А я вот так и не попробовал переместить предметы взглядом. — сетовал Страшила. — Может, у меня и нет этого дара.
— Так в чём дело? Давай, пробуй! — предложил ему Николас.
— Нет уж, подожду до деревни. И там удивлю тётушку Гринду и её односельчан. — заявил Страшила, а затем добавил. — Если, конечно, у меня всё получится.
— А вот мне интер-ресно, — прокаркала Кагги-Карр, усаживаясь на плечо Страшилы, — если Стр-рашила наделён дар-ром пер-редвижения пр-редметов, то, что получила я, за то, что сопр-ровождала вас? Ведь я ничего и не чувствую в себе чего-то особенного.
Николас посмотрел на птицу. Она была белее белого. Даже солнечный свет отражался от её перьев.
— Ты посетила множество миров и значит, ты наделена даром открывать двери в другие миры!
— Как это? — наклонила голову набок ворона, с интересом разглядывая Николаса.
— А так, что отныне ты будешь именоваться Кагги-Карр Белая — Повелительница миров!
Страшила прыснул от смеха, а Николас спрятал в кулак свою улыбку. Ворона от обиды, клюнула Страшилу в плечо.
— Нет, Кагги-Карр, я не смеюсь над тобой! — поспешил успокоить свою спутницу Николас. — Я высказал своё мнение и думаю, что так и есть — ты способна открывать дороги в иные миры. По крайней мере, ты должна знать, как управлять пространством.
— А как это сделать? Я же ничего не знаю!
— Как это сделать, ты должна понять сама. Я тебе не смогу ничего посоветовать. Возможно, это придёт позже, после того, как мы осознаем всё произошедшее с нами.
А Страшила посмотрел на ворону и насмешливо произнёс:
— Вот так, Кагги-Карр Белая — Повелительница Миров!
Кагги-Карр вновь клюнула в плечо Страшилу. Но не больно. Хотя, Страшила и не знал, что такое боль.
— А я всё-таки попробую переместить какой-нибудь предмет. — сказал Страшила. — Потренируюсь, а то вдруг я не смогу это сделать перед тётушкой Гриндой и опозорюсь, ненароком!
Он остановился и стал пялиться на соломинку, лежавшую на дороге. Страшила пыжился, раздувал щеки и двигал бровями. Но соломинка даже не шелохнулась.
— Нет, видимо этот дар так и не проснётся во мне! — удрученно помахал головой Страшила. Он ещё раз посмотрел на соломинку, а потом махнул рукой. — И всё же, Верховный Правитель Николас ошибается! Раз во мне нет этого дара, значит, существует планета Страшил.
Николас промолчал. Он не знал, что ответить Страшиле, а вступать в бессмысленный спор, когда они оба не знают истинного положения вещей, ему не хотелось.
— Сказано же тебе, соломенная голова, что наш дар-р откр-роется позже! — пришла на выручку Кагги-Карр.
— Видимо, задерживается на почте! — уныло произнёс Страшила, наступая на соломинку.
А Николас, услышав слова Страшилы, тихонько засмеялся. «Почта она такая, не знаешь, когда и что принесёт — то ли звезду, то ли беду!»
Они уже дошли до деревни жевунов. Николас недоумевая, стал оглядываться по сторонам. Чего-то не хватало в окрестностях деревни.
— Где лес? — удивленно посмотрел на Николаса Страшила.
— Не знаю. — с тревогой в голосе, ответил ему Николас, сообразив, что Страшила говорит о лесе, который послужил им укрытием в их бытность беглецами. — Я не знаю, где наш лес! Да и деревня, как вымерла — ни души!
Страшила повёл головой, оглядывая пустые улицы деревни. По улицам не то, чтобы люди, даже мухи не пролетали!
— Куда все подевались? — изумлённо спросила Кагги-Карр.
— Может, они легли спать? — предположил Страшила, но сразу же поправил себя. — Так, вроде ещё рано, солнце даже не село!
— Уж, не заболели ли они все р-разом? — пустилась в домыслы и ворона.
— Да что гадать? Пошли в деревню, там и всё выясним. Всё равно, кого-нибудь да найдём! — решил Николас и двинулся в сторону деревни.
Они шли по пустынным улицам, глядя в окна домов, надеясь увидеть в них лица людей. Но, никого не было видно. Встревожившись не на шутку, друзья стали входить в дома, обшаривая их, но, всё равно никого не было. При этом Николас заметил, что во всех домах стоял кавардак. Складывалось впечатление, будто эти дома не единожды подвергались грабежам.
— Что здесь произошло? — потрясённо спросил его Страшила.
— Я не знаю. — ответил ему Николас, растерянно осматривая очередной дом. — Может здесь прошёл смерч?
— Какой смерч? Разве смерч бушует в домах, оставляя на улице всё в целости? — пожав плечами, удивлённо ответил вопросом на вопрос Страшила. — Ведь на улице нет ни единого поломанного дерева, разве что исчез лес.
— Вот, вот! Может смер-рч унёс все дер-ревья? — попробовала прояснить ситуацию ворона.
— А в садах? В садах стоят целёхонькие яблони, груши и сливы. Нет, это не смерч. — уверенно произнёс Страшила. — Это хуже — это мор! Люди бежали от болезни!
— Если это так, то на кладбище должно быть множество свежих могил. Давайте посмотрим на кладбище. — предложил Николас.
Осмотр кладбища не подтвердил предположений Страшилы. В нём не было свежих могил, да и на улицах не встретилось ни одного брошенного трупа, которые обязательно бывают там, где проходит мор. Но, за то друзья обнаружили следы драконов. Эта находка была использована Страшилой как косвенное доказательство своего предположения.
— Точно, здесь был мор, а наездники драконов спасли это селение от смерти и вывезли всех жителей! — обрадовано вскричал Страшила, рассматривая следы драконьих когтей.
— Что ж, я рад тому, что жители Подземелий не оставили жевунов одних в беде, и пришли к ним на помощь! — сказал в свою очередь Николас. — В Волшебной Стране царит мир и дружба! И это очень хорошо! А с болезнями мы справимся сообща, так ведь, друзья мои?!
Страшила и Кагги-Карр с живостью закивали головами на его слова. Страшила к тому же был рад тому, что Николас хоть и молча, но всё же согласился с его предположением о том, что по округе прошёлся мор.
— А теперь, надо идти дальше. Нам нужно как можно быстрее достичь Изумрудного Города. Если это мор, то самое лакомое место для него, это город. Там много людей и, значит, много пищи для него! Вот та беда, о которой предупреждал меня Гуррикап. Нам надо спешить!
Николас повернулся и торопливо пошёл в сторону деревни.
— Наберём немного яблок в дорогу и в дорогу! — бросил он быстро, догоняющему его Страшиле. А Кагги-Карр уже летела в деревню — выбирать самые вкусные яблоки.
ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
Прохиндей стоял в своей ставке на городской стене и наблюдал, как к городу стекаются войска Подземелий. Наездники драконов, с гиканьем подлетая к стенам города, пускали стрелы и устремлялись обратно. Они остерегались попасть под ответную стрельбу из баллист и камнемётов. Но… У Прохиндея не было мастеровых, которые бы могли дать ответный залп. Все они уже находились по ту строну баррикад. Восстание в городе подавить не удалось. Часть Стражей Ворот удерживала Дворцовую площадь, а остальные находились на стенах, рядом со своим Правителем.
«Удержать бы город, а с бунтовщиками я разберусь позже! — размышлял Прохиндей.
Не успели воины Подземелий расположиться перед Изумрудным Городом, как появилась новая армия. Союзные силы самообороны занимали господствующий над низиной холм. Мигуны, жевуны и прыгуны неспешно ставили частокол, предназначенный для затруднения нападения со стороны армии Подземелий. За частоколом воздвигали деревянные сторожевые башни, на которые устанавливали баллисты, а камнемёты были расположены чуть в стороне. Селяне быстро научились вести войну по правилам и хорошо подготовились к истреблению драконов.
«Это ещё кто такие? — в испуге подумал Прохиндей. — Неужели жевуны вступили в союз с Подземельями?! Быть этого не может!»
Но, вглядевшись, Прохиндей увидел, что армия Подземелий разворачивает свой левый фланг в сторону подступивших сил самообороны. А наездники драконов попытались облететь их. Но когда в их сторону полетели стрелы баллист, прекратили полёты над этой неожиданно появившейся армией.
«Неужели Узун привёл своих воинов мне в помощь? — подумал Прохиндей, испуг которого прошёл и вместо него пришла толика надежды. — Это же шанс удержать город и ещё раз наказать этих червей! Узун, я отвалю тебе половину своей казны, только не уведи своё войско!»
Солнце ещё не перевалило на вторую половину неба, как послышался протяжный вой. Волки, завывая, появились на другом холме. Они своим воем оповестили, что и они не прочь вступить в схватку. Через несколько мгновений огромная стая птиц чёрной тучей пролетела над волками и приземлилась между ними и армией Подземелий. А на холм выходили лоси, олени, рыси, пантеры и даже зайцы. Никто из зверей не остался в стороне от войны. Зайцы сновали между стадами и стаями, передавая распоряжения Медведя. Суслики, белки, хомяки и бурундуки щелкали челюстями, готовя снаряды — шелушили орехи и горох, которыми птицы должны были с воздуха атаковать врага.
«Это что ещё за войско?» — растерянно спрашивал себя Прохиндей.
Точно такой вопрос задавали все остальные, глядя друг на друга.
Армия Подземелий занимала круговую оборону, оказавшись с трёх сторон зажатой в низине. Мастеровые Старшины Оранжа в спешке огораживали свои позиции частоколом из кольев и готовили к бою камнемёты и баллисты. А Старшины в срочном порядке собрались на Совет
— Нас обманули? — спрашивал Старшина Ред. — Как мы не смогли разведать о том, что Прохиндей заключил союз с жевунами и зверями?
— А мне кажется, что это не союз. — ответил ему Старшина Оранж. — Все армии Волшебной Страны собрались здесь для битвы, в которой каждая будет биться только за себя и стремиться только к своим целям. Мы — победить Прохиндея. Силы самообороны — поквитаться с нами. Звери в свою очередь — дать отпор селянам.
Старшины не знали ещё об одной силе — восставших в городе. Если бы это было им известно, то они бы не были так удручены. Им бы оставалось лишь ждать, когда горожане пойдут на штурм Дворцовой площади и в тот же время самим напасть на Изумрудный Город.
— Но, мы можем попытаться заключить союз с зверями. Мы же не враги им. — сказал Старшина Оранж.
— Не думаю, что сейчас звери станут слушать нас. Для них все люди сейчас — враги. — тихо проговорил Старшина Ред. — Ведь и мы виновны в том, что их леса вырубили для наших свай.
— Да. Предстоит нелёгкая битва. — проговорил Старшина Ред.
— Да. Может, это будет последняя в Волшебной Стране. Все против всех. — согласился с ним Старшина Оранж.
Армии стояли друг против друга, не решаясь вступить в схватку, так как не были уверены в том, что когда кто-нибудь из них пойдёт в атаку, не получит удара в спину.
Так прошёл первый день.
Ночь выдалась тревожной. Ни в одной из лагерей никто не сомкнул глаз. Все ожидали, что битва начнётся ночью. Каждый предполагал, что ночь будет использована для внезапного нападения. Но ни у кого не хватило решимости совершить вылазку.
И лишь Прохиндей использовал темноту, чтобы выдавить восставших от городских стен. Стражи Ворот внезапным ударом заставили горожан отступить в жилые кварталы — вновь уйти за баррикады. В городе стоял бой, но воины Подземелий слыша за городскими стенами шум, решили, что там происходит перегруппировка сил Стражей Ворот.
Но и на утро армии остались на своих позициях.
Целых три дня стояли они друг перед другом. Ни одна из противоборствующих сторон не осмелилась первой начать битву.
На четвёртый день, когда уже терпение и выдержка военачальников готовы были лопнуть и армии вот-вот устремились бы навстречу всеобщей погибели, вдалеке показались две фигуры.
Все с нескрываемым удивлением наблюдали, как всё ближе и ближе они подходили. Смутные догадки начали терзать и людей и зверей. Очертания Страшилы, которого нельзя было ни с кем перепутать во всей Волшебной Стране, были многим знакомы. И подтверждая эти догадки, над враждующими пролетела Кагги-Карр. Её никто не узнал из-за того, что она поменяла окрас. Но голос выдал её:
— Светлейший Волшебник и Стр-рашила идут! — кричала она.
За нею этот возглас сначала шёпотом, а затем во всё горло стали орать и все остальные: «Светлейший Волшебник и Страшила идут!»
Забыв о вражде три армии бросая на ходу оружие и срывая доспехи побежали навстречу своим правителям.
Бежал, несмотря на свой солидный возраст Старшина Грин, разрывая от крика свою глотку.
Бежал Правитель Узун и Правитель Ферро.
За ними косолапил Медведь.
И лишь Прохиндей удерживал своих Стражей от восторженных криков.
«Ох, как некстати это возращение! — думал он в отчаянии. — Несдобровать мне! Ох, несдобровать. Но и бежать некуда. Надо держать город!» — всё ещё надеясь удержать свою власть и богатства, думал он.
Птицы, звери и люди обступили со всех сторон Николаса и Страшилу. Кагги-Карр сделав круг, уже вернулась и уселась на плечо Правителя Изумрудного Города. Старшина Грин и Старшина Оранж растолкав всех, наконец-то добрались до Николаса и Страшилу.
— Светлейший Волшебник! — начал было Старшина Грин. но Николас жестом остановил его. Николас раскинул руки, и, обращаясь ко всем, спросил:
— Что здесь происходит? — он недоумевающе посмотрел на Старшину Грина. — Уж не собрались ли вы все здесь, чтобы начать убивать друг друга?
Старшины потупили свои глаза, да и Правители жевунов, мигунов и князь прыгунов не осмелились дать ответ Николасу. И лишь Медведь по своей простоте душевной, прорычал:
— Да, мы хотели проучить этих жевунов за то, что они изгнали нас из своих жилищ!
Правитель Узун вспыхнул, понимая, что сейчас он и его подданные могут остаться виновными в том, что в Волшебной Стране началась война и начал оправдываться:
— Да мы бы сидели в своих деревнях и тихонько торговали, но зачем жители Подземелий грабили нас?
В свою очередь Старшина Грин злобно произнёс:
— Как зачем? А кто предал нас в походе на Изумрудный Город? Кто лишил нас продовольствия?
Николас сокрушенно покачал головой. А Страшила посмотрел в сторону Изумрудного Города и сказал:
— Что-то я не помню, чтобы ходили в поход на Изумрудный Город. Ну, кроме нашего общего освободительного похода.
Старшина Грин удивлённо посмотрел на Страшилу.
— Господин Правитель Изумрудного Города, за время вашего отсутствия, многое произошло в Волшебной Стране.
— А сколько вр-ремени нас не было в Волшебной Стр-ране? — спросила Кагги-Карр.
Старшины молча переглянулись, а в толпе прошёлся шепот.
— Вы и вправду не знаете, сколько Лун вас не было в Волшебной Стране? — изумлённо спросил Правитель Ферро.
— Ну, мы конечно предполагаем, что пару-тройку дней нас не было. Ну, самое большее — семь дней! — уверенно ответил Страшила.
Удивленные голоса разразились в толпе. Старшины и Правители начали о чём-то переговариваться, и Николас вынужден был громко спросить:
— Да скажите вы прямо, сколько времени мы отсутствовали?!
Правители жевунов и мигунов боясь дать ответ, отступили на шаг назад, а Старшина Грин всё ещё изумлённо смотрел на Николаса. И только Старшина Оранж тихо проговорил:
— Тебя, Светлейший, не было в Волшебной Стране сто Лун…
Николас опустошенным взглядом посмотрел на окружавших его людей и тяжело вздохнув, обхватил голову и уселся на землю.
— Как сто Лун? Как сто Лун?! — спрашивал Страшила, подходя и всматриваясь в каждого, кто стоял рядом с ним. А Кагги-Карр понурив крылья сидела на его плече.
— Да. с тех пор, как вы пропали прошло сто Лун, Светлейший! — сказал Старшина Грин и опустился на землю возле Николаса. Он обнял его за плечи:
— Прости нас, Светлейший Волшебник, но мы не сумели правильно воспользоваться твоими наставлениями и вот уже долгое время Волшебную Страну сотрясают войны.
Николас устало поднял голову и тихо спросил:
— А Элли? Жива ли Элли?
Старшина Грин отвернулся было от Николаса, но он, заподозрив неладное, схватил его за ворот рубахи, торчащей поверх кольчуги, и с силой развернул его обратно:
— Что с Элли? — нажимая на каждое слово, спросил он.
Страшила, Кагги-Карр и все остальные молча смотрели на него. У Николаса гулко стучало в груди сердце, а Старшина Грин не решался ответить. Но вот он набрался смелости и сказал:
— Элли жива. Но лучше бы ей умереть!
— Что ты говоришь?! — Николас в ярости вскочил на ноги. Его опустошённость как рукой смело. Элли жива и это было главным в этот момент для него.– Что значит, что лучше бы ей умереть?! Ты желаешь ей смерти?!
Старшина Грин тоже встал, и глядя Николасу прямо в глаза сказал:
— Прохиндей выставил её на всеобщее посмешище, устроив в её опочивальне аттракцион. Каждый желающий может пройти к ней и попытать счастье. Разбудив её, счастливчик смог бы стать её мужем и соправителем Прохиндея.
— Прохиндея? — спросил Страшила.
— Да, Прохиндея. Сейчас он — Правитель Изумрудного Города. Ты же сам оставил его при власти, помнишь?
— Да, помню этого героя, отважно боровшегося с Урфином Узурпатором. И я ему передал свои полномочия на время своего отсутствия.
— Самое время забрать эти полномочия обратно. — сказал Старшина Оранж. — Иначе, он не ведомо чего натворит!
— Да, скорее в Изумрудный Город! Надо спасти Элли! — заторопился Николас.
— Спешим на помощь Элли! Эгей! Посторонись! — воскликнул Страшила, устремляясь за Николасом. А Кагги-Карр полетела к городу в сопровождении всех птиц Волшебной Страны.
Кагги-Карр с сородичами долетели было до городских стен, но Прохиндей дал отмашку и град стрел, выпущенных Стражами Ворот остановил их. Стая распалась на множество групп и птицы, набрав высоту, повернули обратно.
Несколько ястребов, соколов, ворон и сорок, проткнутые стрелами, упали на землю.
Николас и Страшила быстрым шагом шли к Изумрудному Городу. А за ними три армии, перемешавшись уже между собой, бряцая оружием, грозно надвигались на жидкую оборону Стражников Ворот. То, что Стражники Ворот стрелами встретили птиц означало, что Прохиндей решил стоять до конца, защищая свою власть.
Не доходя до стен города пару десятков шагов, Николас остановился. Он вскинул голову и громко крикнул:
— Прохиндей, с тобой разговариваю я, Верховный Правитель и Светлейший Волшебник Николас. Я приказываю тебе сложить оружие и прекратить сопротивление! Впусти нас в город!
Стражи Ворот услышав, что к ним обращается Светлейший Волшебник опустили луки. И только Прохиндей злобно рассмеялся:
— Если ты волшебник, тебе незачем упрашивать меня впустить в город. Ты волен это сделать сам!
Николас, услышав ответ Прохиндея ненадолго задумался. Прохиндей, посчитав эту паузу за слабость, выкрикнул:
— На, лови, волшебник! — и, выхватив лук из рук Стража Ворот, прицелился в Николаса и выпустил стрелу.
Стрела летела быстро. Но, для всех кто видел это, казалось, что время замерло. Николас стоял, не шелохнувшись, и стрела через краткую долю мига должна была пронзить его. Но, внезапно Страшила вытянул перед Николасом свою руку, и стрела замерла, не долетев до его ладони. Тонкий волосок беличьего хвоста было бы невозможно просунуть между наконечником стрелы и ладонью Страшилы. Стрела неподвижно висела в воздухе, а все взгляды были устремлены на неё. Никто не мог поверить, что такое возможно. А Страшила сделав пассы ладонью, повернул стрелу в обратную сторону и, делая как бы щелчок, пустил её обратно. Стрела набрав необыкновенно высокую скорость, врезалась в деревянную стойку шатра ставки Прохиндея. Стойка треснула и расщепилась надвое. Шатёр накренился и начал заваливаться на один бок. Прохиндей в испуге спрятался за спинами Стражей Ворот. Но, Стражи бросая оружие начали разбегаться. Они стремглав пустились вниз по лестницам, ведущим в город, на ходу скидывая с себя доспехи.
Николас, Страшила и Кагги-Карр неспешно направились к городу. В это время Прохиндей громко вскрикнув:
— А-аа! Не править вам в моём городе! — и в бешенстве поднял ручку выключателя. Электрический ток побежал по жилам, которые очень скоро накалились. Дым и пламя от загоревшейся травы, стеной встал на пути Николаса и его друзей. Увидев, что его враги остановились, Прохиндей расхохотался и закричал. — Ну, что остановились? Милости прошу! Я тоже умею пускать дым и пламя! Бойтесь меня!
Николас спокойно глядел на огонь, зная, что это всего лишь электрический ток подпалил траву. Нужна была всего лишь сухая доска, которую можно было положить на жилы электропередачи и пройти по ней.
Но, Кагги-Карр каркнула:
— Дер-ржитесь за р-руки!
И как только Николас и Страшила сомкнули свои ладони в рукопожатии, Кагги-Карр взмахнула крыльями и… они оказались на городской стене, прямо рядом с Прохиндеем.
Тот, не ожидавший столь быстрого появления перед собой Николаса, Страшилы и Кагги-Карр, упал на колени:
— Простите! Простите меня! — причитал он, кидаясь в ноги то Николаса, то Страшилы. — Простите меня, Великие Волшебники!
Никола посмотрел на Прохиндея, и почему-то сказал:
— Ты не виноват. Встань.
Прохиндей вскинул голову и с недоверием посмотрел на него. Он не верил своим ушам.
— Ты не виноват, во всём что произошло. Виноват я! Я позволил остаться тебе Правителем Изумрудного Города. А ты правил так, как умел. Поэтому, ты не виноват. Иди с миром! Никто не посмеет тронуть тебя. Вот тебе мое слово! — и Николас подал ему руку, помогая подняться на ноги.
НОВАЯ ЭРА
— А теперь, Кагги-Карр, неси нас к Элли! — попросил Николас. Он взял за руки Страшилу, а Кагги-Карр взмахнула крыльями. В тот же миг они оказались в комнате, где лежала Элли.
Бабки сиделки вскрикнули от испуга, а Страж Ворот, стоявший в дверях, выронил копьё. Даже в дни войны они исполняли свои обязанности — бабки сиделки ухаживали за Элли, а Страж ожидал того, кто смог бы разбудить её. Но сейчас, увидев Николаса, Страшилу и Кагги-Карр, Страж не был в силах исполнить приказ Прохиндея и арестовать их. Страшила лишь слегка шевельнул рукой, и копьё повисло в воздухе, своим остриём коснувшись груди Стража. Тот застыл в страхе, и Страшила ещё раз сделал легкое шевеление пальцами рук, и копьё упало, а Страж, вскрикнув от испуга, выскочил из комнаты.
Бабки стояли, раскрыв от изумления рты.
— Живы! — наконец произнесла одна из них. — Живы наши Правители!
Но Николас не слушал их. Он жестом руки призвал их к тишине и подошёл к постели Элли. Он наклонил голову и закрыл глаза. А затем просто дотронулся до лба своей возлюбленной.
Элли глубоко вздохнула и… открыла глаза. Она несколько мгновений лежала с открытыми глазами, как бы приходя в себя, а потом увидев Николаса улыбнулась и сказала:
— Привет, малыш! Я немного вздремнула, ожидая тебя! — а потом, видимо вспомнив, где она, резко поднялась. Она тревожно осмотрела комнату и увидев Страшилу и Кагги-Карр успокоилась. — Вы победили Урфина Джюса и спасли нас?!
— Да, Элли. Мы победили Урфина Джюса. И не только его. Мы победили и себя. Я тебе всё расскажу. Только, улыбнись мне ещё раз! Я так соскучился по твоей улыбке!
Элли подняла на него свои глаза цвета синего неба, и улыбнулась. А затем протянула руки к Николасу, и он помог ей подняться на ноги. Страшила закричал от радости:
— Эгей! Элли встала на ноги!
— Ур-ра! — закаркала Кагги-Карр.
А рядом с ними стояли бабки-сиделки, вытирая края глаз платками.
— Пойдём, Элли. У нас впереди долгий, очень долгий разговор. — Николас посмотрел на Страшилу и Кагги-Карр. — Пойдемте, друзья! Нам скорее надо выйти на воздух! Здесь тесно и душно!
На улице стоял ясный день. Солнце светило и согревало всех обитателей Волшебной Страны. Многие из них стояли на Дворцовой площади, а ещё больше сидело на крышах домов, балконах и смотрели из окон, как Николас и Элли со Страшилой и Кагги-Карр выходили из Высокой Башни. Как только Николас ступил на землю и подал руку Элли, помогая ей сделать первый шаг, раздались оглушительные рукоплескания, вой и лай. Это жители Изумрудного Города, Подземелий, жевуны, мигуны, прыгуны и звери приветствовали ожившую Фею Убивающего Домика — Элли.
Элли обворожительно улыбнулась и приветливо помахала рукой.
— Здравствуйте, мои милые жители Волшебной Страны! — воскликнула она. — Здравствуйте, свободные жители Изумрудного Города! Поздравляю вас с победой над ненавистным Урфином Джюсом.
Она, всё ещё будучи в неведении, полагала, что только что закончилась борьба с Урфином Джюсом, Элли и предположить не могла, что это уже давно забыто в Волшебной Стране.
Неловкое молчание установилось на площади. А Николас склонился и тихонько шепнул Элли на ухо:
— Я тебе всё объясню. Я тебе всё расскажу, но дай слово, что поверишь мне, каждому моему слову и … — Николас с грустной улыбкой посмотрел на Элли, припомнив сказанные давным-давно ею слова. А для Элли это было всего лишь недавно, и она эти слова помнила очень хорошо и поэтому кинула на Николаса растерянный взгляд и улыбнулась:
— А ты, оказывается, злопамятный! — и, шутя погрозил ему пальчиком.
— Эх, Элли, Элли. — вздохнул Николас. — Если бы ты знала, как много раз я вспоминал наш этот разговор и сколько раз я казнил себя за то, что согласился на это путешествие!
Элли неожиданно посмотрела по сторонам. Она явно кого-то искала. Она ещё раз огляделась и потом спросила:
— А где Гудвин? Железный Дровосек? Где Храбрый Лев?
Николас опустил голову, а Страшила отвернулся, пряча от Элли глаза. И лишь Кагги-Карр смогла прокаркать:
— Пр-рости, Элли. Тебе пр-редстоит много узнать. Много пр-рескор-рбного.
У Элли навернулись слёзы на глазах.
— Они погибли?
Николас молча кивнул головой. Он притянул Элли к себе и прижав её голову к своей груди, прошептал:
— Любимая! Элли! Прости, что долго не мог разбудить тебя. — Он вздохнул и с горечью произнёс. — Больше десяти лет ты пролежала, уснув отравленным сном. Прости! Прости, что не смог раньше разбудить тебя. У меня не было сил и знаний. А сейчас они есть!
Элли изумлённо посмотрела на Николаса. Но, заметив, что он не шутит, ужаснулась:
— Больше десяти лет?! — она испуганно посмотрела по сторонам. Действительно, это была уже не та площадь, по которой вели её Стальные Солдаты Урфина Джюса. Высились новые постройки. А Увеселительный Дом Прохиндея и вовсе удивлял своими размерами и красотой. — Больше десяти лет… — тихо произнесла она. Элли начала было опускаться на землю, но Николас подхватил её на руки. Он поднял её и под восторженные выкрики окружающих быстро пошёл к Городской Ратуше. Всем показалось, что Николас в знак своей любви решил пронести Элли по всей площади на руках.
А он, распахнув дверь Городской Ратуши, забежал внутрь и только там опустил её на ковёр. Страшила и Кагги-Карр примчались вслед за ним. После них в Ратушу прибежали Старшины и Правители.
Николас вновь коснулся ладонью лба Элли. Она тихонечко открыла глаза и снова произнесла:
— Больше десяти лет…
— Да, Элли, больше десяти лет. — сказал Николас и начал рассказывать Элли что произошло с ними за всё это время.
Долго пришлось рассказывать Николасу. Время от времени Страшила и Кагги-Карр вставляли свои дополнения в рассказ Николаса. Когда речь дошла о Подземельях, Николас представил Элли Старшин. Впрочем, многих из них теперь он не знал он и сам. Но, Старшина Грин пришёл на выручку и познакомил новоиспечённых Старшин с Николасом. Так и Старшины с Правителями вступили в разговор и рассказали о всех событиях произошедших после их исчезновения.
До самого полудня следующего дня длилась их беседа. Всю ночь не расходились жители Изумрудного Города и остальные обитатели Волшебной Страны. Вестовые сновали туда-сюда, передавая распоряжения, которые давали в ходе беседы правители Волшебной Страны. Самые храбрые из жевунов, разместившись на драконах рядом с их наездниками, полетели в горы за съестными припасами и напитками. Правитель Узун распорядился в короткие сроки доставить всё необходимое для грандиозного пира и передать всем укрывшимся в горах о чудесном возвращении Верховного Правителя и его друзей. Старшина Грин отправил Бина Гринсона оповестить о том же событии и жителей Подземелий.
Вестовые не только передавали распоряжения. При каждом их появлении, жители Изумрудного Города вопросительно смотрели на них, и вестовые с важным видом пересказывали всё, что они слышали и видели. При этом, они начинали привирать, говоря о чудесах, которые якобы совершают новые волшебники — Николас, Страшила и Кагги-Карр Белая. Это прозвище навсегда прилипло к волшебнице — вороне.
За ночь наездники драконов обернулись с дарами от жевунов, которые прислали самые вкусные блюда и напитки. К полудню, когда Николас, Элли, Страшила, Кагги-Карр Белая, Старшины и Правители вышли на Дворцовую площадь, на ней стоял богато накрытый стол. Жители Изумрудного города, как бы они не были голодны, ждали, когда правители пройдут к столам.
Дойдя до стола, Николас поднял руку, и установилась тишина:
— Жители Волшебной Страны! Я совершил много глупостей, давая установления, которые были несовершенны. И потому, во время нашего чудесного путешествия в Кривом Лесу ваши правители наделали множество ошибок, которые привели к войнам и смертям. Я прошу вас всех простить меня за это. — Он говорил спокойно и уверенно. Теперь он знал, как поступить. Он посмотрел в толпу и увидел Прохиндея, который, по старой привычке, уже шнырял в поисках потенциальной жертвы. — Прохиндей! — крикнул он. На этот окрик Прохиндей сник. Он ожидал, что сейчас его призовут к ответу. Ожидали этого и остальные. — Прохиндей, подойди ко мне! — требовательно сказал Николас, и Прохиндей послушно побрёл к нему.
Толпа неодобрительно загудела, зашумела и зашикала, провожая его оскорбительными выкриками. Прохиндей, с опущенной головой подошёл к Николасу. Николас взял его за руку и поднял её.
— Этот человек по своему пытался исправить мои установления для своего и вашего блага. Он не заслужил презрения. Но он заслужил излечения! И я излечу его от его порока! Отныне его ум и прозорливость будут служить лишь на благо Волшебной Страны! — И Николас прикоснулся своей ладонью лба Прохиндея. В тот же мигПрохиндей переменился в лице. Он выпрямился, открыто посмотрел в глаза Николаса и искренне произнёс:
— Простите меня, люди и звери! Много зла я причинил вам! Я заслужил наказания! Накажите меня!
— Простите и его, жители Волшебной Страны! — обратился Николас с просьбой к собравшимся горожанам и гостям города.
— Тогда простите и нас, Старшин Подземелья! — зычно произнёс Старшина Грин. — И мы виноваты в том, что желая быстро обогатиться, пошли на сговор с Прохиндеем, которая повлекла войну!
— Простим друг друга! — выкрикнул Медведь и полез обниматься с Правителем жевунов.
Все стоявшие на площади начали обниматься и мириться!
Когда на площади затихло, а это произошло не скоро, Николас произнёс:
— Новая эра наступает в Волшебной Стране! Эра мира! Эра, в которой мерилом всего станет труд!
ВМЕСТО ЭПИЛОГА
Новые порядки установил Николас. Он расширил Верховный Совет, пригласив в её ряды не только Правителей, но и достойных людей из числа рядовых обитателей Волшебной Страны. После долгих обсуждений было принято решение, что деньги должны остаться как торговый инструмент. Нужно было менять не деньги, а их мерило. Как и сказал Николас, мерилом стал труд. Каждый труд есть трата энергии. И поэтому было определено, что один оборот колеса электростанции, которая вырабатывает энергию, и есть мерило денежной единицы, которая получила название «энергон».
Жители Изумрудного Города испугались, что им уже нечем будет торговать с остальными землями, но Николас напомнил им, что у них есть электростанция и Изумрудный Город будет поставлять электричество во все земли Волшебной Страны.
— И вообще, — сказал Николас, выступая перед первыми участниками Верховного Совета, — каждому найдётся работа. У жевунов есть их сады и огороды. Мигуны проявят своё искусство в создании новых механизмов и машин, призванных облегчить труд жевунов и жителей Подземелий. Прыгунам предстоит отремонтировать все дороги в Волшебной Стране и построить новые. Ведь у вас нет недостатка в камнях, прыгуны? — подмигнув князю Дугрику шутливо спросил он. — Жители Подземелий, как и раньше, будут искать новые жилы самоцветов и руд. Но, я предлагаю им заселить окрестности Подземелий, выйти на свет. Спускайтесь в подземный мир только для работы! А в Изумрудном Городе будет работать электростанция, от которой потянутся линии электропередач во все селения Волшебной Страны. А ещё здесь, в Изумрудном Городе, будет работать и бумажная фабрика. Книги, газеты и журналы — всё это тоже будет востребовано. Мы откроем новые школы!
Николас не стал ломать Увеселительный Дом Прохиндея. «Здесь будет университет! — сказал он. Школа давно пришла в запустение и несколько лет простояла закрытой. Прохиндей не нуждался в грамотных горожанах. Ему нужны были лишь игроки, которые бы несли свои сбережения в Увеселительный Дом ради сомнительного выигрыша. — При университете будет школа и ремесленное училище. Старая школа станет лечебницей, а Увеселительный Дом… Если жители хотят получать удовольствие от игр и представлений… Что ж, создадим парк аттракционов, который будет за городом. Там будут и аттракционы и игры и представления. Кстати, где Прохиндей? Надо бы попросить его организовать досуг горожан!»
Николас вновь погрузился в работу правителя. Теперь, обладая даром Гуррикапа и Кривого Леса, он вместе с Кагги-Карр проникал сквозь время и пространство вперед или назад по их течению, и, получая новые знания, спешил их применить в деле.
А Элли… Элли была его главной заботой!
Их свадьба в Изумрудном Городе стала долгожданным событием, на которую были приглашены все правители земель. А посмотреть на невесту и жениха съехались почти все жители Волшебной Страны. Изумрудный Город на время их свадьбы стал столицей этого удивительного мира. Как и обещала когда-то Элли, их свадьба стала необыкновенной! Ведь женились уже не просто Николас и Элли, а Светлейший Волшебник и Фея Убивающего Домика!
Первое время он ни на шаг не отпускал её от себя и везде был только с ней. Но… вскоре обстоятельства изменились… У них появилась малышка!
— Не пора ли нам посетить моих родителей, милый? — проворковала Элли, глядя, как Николас качает люльку, в которой лежала их дочь — Гринда.
Тётушка Гринда пропала в пучине войн и Николас с Элли дали её имя своей дочурке.
— В любое время и в любое место! — задорно улыбнувшись, ответил Николас. — Кагги-Карр Белая нас доставит куда ты захочешь, а я проведу в любое время, в которое бы хотела попасть!
— Я хочу провести с ними каждую минуту, которую они прожили без нас. — с грустью произнесла Элли. Её родители давно уже умерли, когда она ещё находилась во власти колдовского сна. — Пусть в прошлом, но я… Мы! Мы должны, как сон, как видение показаться им. Чтобы им хоть чуточку да, было бы полегче…
— Хорошо, Элли. — согласился с ней Николас. — Мы сегодня же будем у них! А потом… А потом мы устремимся в иные миры! В иное время! Нас ждут новые приключения!