Вначале, Катя решила, что лисы-оборотни учуяли смерть одной из них и собрались, чтобы учинить над виновной расправу.
Испытала неимоверное облегчение, узнав, что от неё хотят.
Отдать кицунэ Небесный камень, он же именуемый – жемчужиной, конечно-конечно.
Лишь бы вернуться домой, возвратить всё как было… Вот только на сидячий образ жизни, не согласна.
- Принесёшь то, что мы требуем, останешься такой же, как сейчас, – раздался сзади знакомый насмешливо-вкрадчивый голос.
Уже понимая, кого увидит, девушка обернулась.
На пороге дома стояла живая и невредимая рыжая кицунэ.
- Да, это я! Удивлена? Мы лисы – большие притворщики.
Ты прошла проверку. Просто так, послать любого – не в наших правилах.
У тебя крепкие нервы, развита наблюдательность. Достойные похвалы – выдержка и цепкий ум.
Лисья лесть не тронула сердце девушки.
- Почему хотела убить?
Разумеется, та выкрутилась, глазом не моргнув.
Якобы послала лисовера (человека с лисьей мордой), чтобы он задержал беглеца, но тот улизнул, подставив девушку. Теперь Катя должна помочь вернуть похищенное.
Задавать вопросы, на кой лад им требуется именно эта жемчужина, когда другие-то остались, не стала.
И ещё, она не сомневалась, что рыжая кицунэ лжёт. Видела в её глазах отблески скрытой ненависти, поэтому иллюзий в истинном отношении к себе, не питала.
А остальные кицунэ…
- Я верну вашу жемчужину, если поклянётесь оставить нас с Тимом в покое.
- Он совершил проступок, за который полагается наказание. Однако, если отдаст небесный камень, то худшее что ему грозит – изгнание.
Катя вздохнула с облегчением.
Зачем им лисий рай, когда так хорошо вдвоём…
- Что мне нужно делать?
Белая лисица достала хрустальный шар и заглянула в него.
- Тим сейчас сидит в клетке. Завтра его проверят на бешенство, а потом отправят в цирк, или зоопарк.
Пойди и забери его оттуда.
- Но как?!
- Иди дорогой, что пришла, только не вперёд, а назад…
Последние слова прошелестели и смолкли на опустевшей поляне.
Дом, лисы-оборотни исчезли, словно растворились в воздухе.
Катя повернулась и пошла туда, откуда пришла.
А что ещё оставалось делать?!
Только, сколько не шла, всё равно выходила опять и снова на проклятую поляну.
Присела на пенёк, заодно полюбовалась собственными стройными ножками, и даже провела пальцами по точёной лодыжке.
Смутилась от мысли, что кто-то увидит, как ласкает себя.
Правда никого не было, даже птицы не пролетали над заколдованным местом.
Вспомнила слова кицунэ. «… только не вперёд, а назад». Это как?
Попробовала идти, спиной вперёд. Ужасно неудобно пятиться подобно раку.
Передвигаясь подобным образом, вскоре оказалась у одинокой раскидистой сосны.
Ахнула, прижав ладошку ко рту. Труп лисовера шевелился.
Зомби! Сейчас мертвяк встанет и пойдёт ей мстить.
Или, это настоящее стирается, отправляя её в прошлое.
Если так, то человек со злобной лисьей мордой оживёт, вновь погонится за ней и…
Тут воображение взяло перерыв.
Катя всё так же пятясь, приблизилась к шевелящемуся лисоверу, и с изумлением поняла, что это не он двигается.
Жуки-могильщики с поразительной быстротой закапывали его в землю.
Выполняя роль санитаров леса, пеклись они о своих личинках, чтобы обеспечить их едой
Вынужденная просиживать всё время в инвалидной коляске, Катя пролистывала энциклопедию насекомых. Поэтому, ей не составляло труда опознать могильщиков по двум оранжевым полоскам на надкрыльях. Ещё она знала, что могильщики прогоняют конкурентов, если только те не являются особями противоположного пола.
Тогда «похоронная» работа становится совместной.
Бывали случаи, когда самки по окончанию закапывания, изгоняли честно трудившихся самцов.
Кэт задержалась, сделав попытку угадать, кто в этой копошащейся массе – самка.
Попытка провалилась, разумеется.
Продолжая пятясь, понимая, как со стороны выглядит нелепо, дошла до лужайки в окружении сосен. Именно здесь оказалась, попав в мир кицунэ.
И что дальше?
Вместо толстого глупого птенца на пеньке лежало яйцо.
Потом оно внезапно пропало. Только что было и уже нет…
Девушка поняла, что время пошло в обратную сторону. Птенец ещё в яйце, которое тоже затем исчезло.
Через мгновение Катя стояла на импровизированной сцене под шум аплодисментов.
Только лисовера не наблюдалось (и это хорошо). Тима тоже (где же он?)
- Куда дели зверька?– спросила у охранника, не рассчитывая на подсказку.
- Тот, удивлённый её вопросом, выложил информацию.
С трудом избавившись от назойливой публики, бросилась выручать маленького лиса.
Удалось проникнуть в лабораторию, дверь в которую оказалась лишь прикрыта. Видимо, врач куда-то вышел.
Чуть не разбила какую-то склянку, так торопилась.
Радость при виде понурого, но живого лиса.
- Боже, как я по тебе соскучилась!– тихо прошептала, целуя его в лоб.
А как обрадовался он! Поскуливал от радости, готовый выпрыгнуть из собственной шкурки. Лизал ей руки, вертелся юлой, сгорая от нетерпения выбраться на волю.
К счастью, клетка закрывалась снаружи не засов.
Выпустив Тима, рассказала ему о своих приключениях и попросила вернуть жемчужину.
- У меня её нет.
Я спрятал Небесный камень в лесу хульдре.
Катя – весьма образованная и начитанная, к тому же, её занимало всё загадочное и занимательное. Поэтому читала об этих странных существах.
По одной из легенд, изгнанные из рая Адам и Ева любили друг друга, жили дружно и произвели множество детей.
Один раз Господь пожелал увидеть её детей. Еве стало стыдно, что они наплодили с Адамом столько отпрысков. Поэтому она спрятала половину. Остальных показала Господу.
Он посмотрел на детей и похвалил их.
— «Это все твои дети?» - спросил он у Евы.
«Да, все», — солгала она.
«Других у тебя нет?»
«Нет, как видишь, здесь все дети, которые есть у нас с Адамом», — продолжала упорствовать Ева.
«Ну что ж», — сказал Господь, — «тогда пусть те, кого ты спрятала, станут хульдре».
Ещё Катя знала, что хульдра – красивая девушка с длинными светлыми волосами. Только сзади у неё хвост, как у коровы, или лисы.
Вот этого никак уяснить не могла. Хвост, или коровий, или лисий. Как их можно спутать?!