Они шли довольно долго, рассматривая местность вокруг. Тенистая Роща итак не отличалась особой красотой пейзажей, да и вели их куда-то, где обычных деревьев становилось всё меньше, а их место занимали какие-то странные чёрные, словно обгорелые, деревья без листьев, да и небо вдруг покрыла странная дымка. Нашёптыватели остановились перед рядом этих чёрных деревьев, образовывавших что-то вроде непроходимого забора огромного размера.
- За этими деревьями лежит Сердце Тенистой Рощи, - пояснила Мора Аксельму. – Это запретная территория. Там нельзя появляться никому.
- Почему? – спросил Аксельм, хотя знал ответ.
- Говорят, там живёт хозяйка Рощи – Королева Теней, - тихо сказала Мора. При звуке имени своей госпожи Нашёптыватели повернулись в сторону Моры, оскалили зубы и зашипели – они не любили, когда кто-нибудь упоминал их госпожу всуе. – Я никогда её не видела. Похоже, сейчас как раз представится такой случай…
Их сопровождающие стали что-то шептать, и через несколько минут остроконечные мрачные деревья начали потихоньку расступаться. Они медленно отъезжали в разные стороны, словно были частью какого-то механизма. Нашёптыватели подождали, когда между стволами появится довольно широкий проход, и погнали свою добычу дальше. Как только группа ушла на достаточное расстояние от деревьев, забор вернулся к первоначальному положению.
Через несколько минут Нашёптыватели с Морой и Аксельмом вышли на широкую поляну. В её центре стоял большой чёрный трон, сделанный, видимо, всё из тех же обгоревших деревьев. На троне восседала женщина. Она была одета в чёрное платье, а на голове виднелась такая же чёрная диадема. У неё была тёмно-синяя кожа, а белки глаз без зрачков отливали жёлтым, но, несмотря на это, женщина была прекрасна, как сама ночь. Её длинные чёрные волосы волнами спадали до самых бёдер.
Женщина кивнула, и Нашёптыватели, кланяясь, разбрелись в разные стороны, исчезая во мраке. Мора поклонилась, Аксельм, глядя на неё, сделал то же самое.
- Кто ты такой? – спросила Королева Теней. У неё был тихий голос, больше похожий на шёпот, но, как ни странно, её было хорошо слышно.
Парень поднял голову и уставился на Королеву, не в силах отвести взгляд. Он смотрел на неё, как заворожённый. Женщина тоже как-то странно и даже с лёгким удивлением глядела на него, словно гипнотизируя парня. Так продолжалось довольно долго, пока Мора не толкнула Аксельма локтем в бок.
- Меня зовут… - от удивления и восхищения этой женщиной у Аксельма перехватило дыхание.
- Не бойся, говори, - сказала Королева, не сводя с него пристального взгляда.
- Аксельм… Я Аксельм, Ваше… - он запнулся, волнуясь, и его прошиб пот. Королева всё ещё смотрела на него, а парень начал подавать ей какой-то знак глазами. Женщина, видимо поняв этот знак, кивнула. Мора молча и в недоумении переводила взгляд с одного на другого.
- Ну хорошо, Аксельм, - сказала Королева, при этом усмехнувшись, произнеся его имя. – Скажи мне, это ты привёл в Тенистую Рощу тех людей, что начали убивать фей?
Аксельм округлил глаза.
- Они… Убили фей? – ошеломлённо спросил он.
- Ты не ответил на мой вопрос, - в тихом голосе Королевы Теней появились угрожающие нотки. – Они убили двух фей прямо на Цветочной поляне несколько минут назад. По моим сведениям, они пытаются найти тебя.
- Простите, я не хотел всего этого, - потупил глаза Аксельм. – Мне очень жаль…
- Я не позволю убивать жителей Тенистой Рощи безнаказанно, - продолжила Королева. – Я думаю, мне следует отдать тебя этим людям. Тогда, возможно, они перестанут убивать невинных.
Парень закрыл глаза и уронил голову на грудь, но тут в разговор вступила Мора:
- Они хотят его убить. Нельзя позволить им это сделать.
Королева впервые внимательно посмотрела на травницу – до этого всё её внимание было приковано к Аксельму.
- Ты Мора Шипящая, не так ли? – спросила она. – Я позволила тебе жить в Тенистой Роще десять лет. Ты должна быть мне за это благодарна. И я надеюсь, ты не думаешь, что можешь мне указывать?
Мора замолчала, но не опустила глаза, глядя прямо в жёлтые белки Королевы. Та ещё несколько секунд молча разглядывала девушку, а затем вновь обратилась к Аксельму:
- Что ты можешь сказать мне, Аксельм? Знай: от этого, возможно, зависит твоя жизнь.
Аксельм немного постоял в задумчивости, затем поднял взор на Королеву:
- Вы вправе поступать так, как Вам угодно – ведь это Ваша роща, и Вы отвечаете за её безопасность. Я прекрасно понимаю, что проще бросить собакам кость, чтобы они отстали, чем требовать у них ответа за содеянное. Но знайте: сегодня Вы отдадите им меня, завтра – всю Тенистую Рощу. Это всё, что я могу Вам сказать.
Парень умолк. Королева Теней довольно долго обдумывала его слова.
- Твои слова меня впечатлили, Аксельм… Ты кажешься мне знакомым… Такое ощущение, что я знаю тебя!.. - она задумалась и отвернулась на секунду, но потом снова уставилась на парня: - Я даю тебе два часа, чтобы выйти из Рощи. Мора проводит тебя.
- Мора не справится со стаей волкаров… - проговорил Аксельм.
- Волкары вас не тронут, если вы не тронете их, - сказала на женщина.
- Один из них сегодня напал на меня безо всякой причины, - заметил Аксельм.
Королева Теней нахмурилась:
- Этого не может быть. Волкар не мог просто так напасть на тебя, Аксельм.
Мора достала из-за пояса свой Кинжал.
- Взгляните, Королева, - сказала она, показывая ей окровавленное лезвие. – На нём кровь волкара. Зверь первым набросился на нас. Точнее – на него, - Мора указала пальцем на Аксельма.
Королева подошла к Море и взглянула на кинжал.
- Артефакт, что ты держишь в руках, заключает в себе тьму – не давай его мне, я всё вижу итак, - женщина сузила глаза от отвращения, глядя на лезвие. Аксельм обменялся с травницей непонимающим взглядом. Та пожала плечами. - Да, это кровь волкара, - наконец констатировала Королева, а затем резко повернулась к Море. – Постойте, вы что, хотите сказать, что я натравила его на вас?! Да как вы… смеете?
Королева резко поднялась с трона и сжала кулаки. В небе начали сгущаться тучи, послышались громовые раскаты – Королева Теней разозлилась, и это отразилось на погоде.
- Простите, Ваше Величество, мы не хотели ни в чём Вас обвинять… - начал было Аксельм.
- Не называй меня «Ваше Величество!» - голос Королевы сейчас сам напоминал раскаты грома. В ближайшее чёрное дерево ударила молния. Женщина, увидев это, успокоилась. Дерево вмиг потухло, тучи на небе разошлись. Королева закрыла глаза и потёрла виски, вновь усевшись на трон. Аксельм хотел что-то сказать, но Мора жестом приказала ему замолчать, не отрывая взгляда от Королевы.
- У вас есть час, - наконец произнесла та. Увидев, что Мора и Аксельм всё ещё стоят здесь, она добавила строго: - Вы меня поняли?
Мора развернулась и быстро зашагала прочь, жестом указывая Аксельму следовать за собой, но тот не двинулся с места.
- Простите… - заговорил он. – У меня есть к Вам одна просьба…
Королева грозно посмотрела на него, но потом её взгляд смягчился:
- Ты храбр, Аксельм… - она усмехнулась, снова выделив его имя. – Говори.
- Понимаете… Чёрный Князь хочет захватить наш мир - Марон. Он пустил свои корни в ближайшие княжества: Лорт и Тринитрон. Повсюду его шпионы и информаторы. Не говоря уже о том произволе, что он со своим сынком творят в своём княжестве – Гарпеоне. Это нужно прекратить! Я хочу собрать армию, чтобы разгромить Чёрного Князя и взять приступом его Замок Черепа. Сейчас мы с Морой направляемся в Солл, столицу Тринитрона, чтобы попросить помощи у Винтера Каменное Сердце. Но даже с его армией нам не выстоять. Эти существа, Нашёптыватели… Они вселяют страх в сердца людей, и они могут убивать врагов своими когтями. Нам бы очень пригодилась их помощь.
Королева и Мора одновременно взглянули на Аксельма. Обе были ошеломлены.
- Ты очень храбр, Аксельм… - сказала Королева. – А ещё невероятно глуп. Ты что, действительно надеялся, что я стану тебе помогать?
- Но ведь Чёрный Князь и до Тенистой Рощи доберётся! – парень осмелел окончательно и повысил голос. – Он убьёт всех: Вас, Нашёптывателей, волкаров, фей…
- Тенистую Рощу никому и никогда не удастся завоевать, - Королева говорила отрывисто и чётко. – Пока я жива – я буду её защищать.
- Но как же другие княжества? – закричал Аксельм. – Что с ними будет, Вы не подумали?
- Мне нет дела до других княжеств, - холодно сказала женщина. – Меня заботит только Тенистая Роща.
- Когда-нибудь он доберётся и до Вас, и тогда вы пожалеете, что не послушали меня, - гневно процедил Аксельм, а затем развернулся и пошёл прочь. Мора торопливо поклонилась и побежала вслед за ним. Королева долго смотрела им вслед.
«Мне незнакомо его лицо, - думала она. – И всё же меня не покидает ощущение, что я его знаю…» Но всё же Королева Теней отогнала от себя эти мысли.
Продолжение здесь: http://www.proza.ru/2017/06/14/258