Бездонная вселенная.
Космос богат на сюрпризы. Всего не предвидишь, но есть инструкции, которые обобщают опыт поколений и заставляют делать телодвижения, которые в народе метко и остроумно определили двумя словами – подстелить соломку.
Коллеги прислали радиограмму, что пришлось вступить в бой с превосходящими силами инопланетян, и запросили помощи.
Капитан чертыхнулся, потому что даже не возразил командиру эскадрильи в своё время, когда тот приказал лететь на вдруг заинтересовавшую его планету для проверки чьей-то сомнительной гипотезы. К чему? Какая необходимость была отлучаться? Все продолжили полёт в сторону области, которую предстояло исследовать, а ему пришлось отклониться от маршрута. Захотелось убить двух зайцев? Лететь в таких случаях нужно всем или никому! И что теперь? Коллеги нарвались на неприятности, а силы разобщены.
Корабль помчался на выручку, но вскоре поступил сигнал SOS. Они недалеко находились в это время и всё же прибыли к шапочному разбору: от двух летательных аппаратов землян остались только остовы. Погибли и два чужака, но ещё два подранками крутились рядом. На них, судя по всему, производился ремонт.
Земляне опоздали, но ввязались в бой с ходу. Атака внезапной не получилась, количественное преимущество по-прежнему оставалось за инопланетянами, но манёвренность подбитых летательных аппаратов резко упала. Схватка оказалась скоротечной: после прямых попаданий огонь выжег на чужих кораблях остатки кислорода, они вспыхнули на мгновение и замерли уже навечно. Меньше всех в схватке пострадал один корабль, и это был уже потрёпанный, прилетевший на выручку летательный аппарат землян. Теперь на нём латали дыры.
Командир включил селекторную связь и заорал, чтобы услышали все:
- Вы видели, что происходит с теми, кто не спешит с ремонтом?! Пошевеливайтесь.
Необходимости в напоминании не было, но захотелось хоть так похвалить команду.
- Что будем делать с нашими кораблями? – спросил стоящий рядом заместитель.
- Сомневаюсь, что кто-нибудь выжил. Поверь, судьба кремировала их, но проверим для очистки совести. Облети на челноке, осмотри и забери корабельные журналы, если целы, - распорядился капитан.
Челнок покинул летательный аппарат, начал огибать превращённый в металлолом корабль инопланетян и тут же сдал назад. Нервный голос заместителя объяснил причину по радиосвязи:
- Командир, к инопланетянам летит пополнение. Вижу ещё одну пару.
Капитан отреагировал молниеносно:
- Зато вас не видно. Начну бой, высунься из-за укрытия и выпусти по неприятелю весь боекомплект разом. Надежда только на тебя. Мне бы сохранить корабль до того времени.
План удался. Командир успел обстрелять инопланетян, но уничтожил их заместитель.
Земляне получили ещё одну порцию повреждений, но обстановка нормализовалась. Бригаде ремонтников стали помогать все без исключения. Работа закипела.
Команда заделала пробоины, восстановила герметичность и занялась ходовой частью. Теперь задействованы были только специалисты. Ремонт предстоял долгий и кропотливый, но под охраной челнока, без помех, в авральном режиме сроки можно и нужно было сократить. Дело спорилось ещё и потому, что у команды не было погибших, лишь раненые: два корабля землян пали в неравном бою, а им повезло. Экипаж молился на командира, а тот считал, что им помог случай.
Вселенная огромна, и не будет изучена полностью, потому что бездонна. Даже на Земле люди до сих пор открывают новые микроорганизмы и, подумать только - животных, хотя целенаправленно изучают её уже несколько тысячелетий. Каждое такое открытие наводит на мысль, что и во вселенной есть разумные существа. Конечно должны быть в таком огромном пространстве! Где-то далеко находятся. Расстояния не сокращаются, но их даже умозрительно уменьшает технический прогресс.
- Когда-нибудь это случится, и мы встретимся, - сказал Галл, зевнул и потянулся. Глаза его устали смотреть в окуляры микроскопа. Он решил отдохнуть и поговорить. – Где-то далеко живут разумные существа и мечтают встретиться с нами. И мы хотим этого не меньше. Жизнь заставляет развиваться, и прогресс не остановить, а это значит, что встреча неизбежна.
- Ты о чём? – удивился Гор – коллега микробиолога. – Смотришь в микроскоп, а затылком разглядываешь космос? Увидел что-то сквозь окна лаборатории?
- О прогрессе говорю. Я мог бы умолчать об открытии, а оно всё равно пробьётся!
- Хочешь сказать, высмотрел что-то? Есть результат?
- Ещё какой! Пневмония обречена окончательно и бесповоротно при полном торжестве вирусологии! Сделал прививку, и даже в самой тяжёлой форме она сдастся! Я нашёл вакцину! Антивирус, если быть точным.
- Шутишь?
- Не веришь? Загляни в микроскоп!
Лёгкие больного при максимальном увеличении смотрелись через зонд бесконечными. Над тёмным нездоровым участком зависла капелька непонятного происхождения. Всё было как всегда за исключением этого.
Увиденное не убедило.
- Считаешь, больной поправится? С чего бы это?
Галла не удивила такая реакции коллеги.
- Ты видишь финальную сцену. Посмотри запись. Я искал результаты воздействия лекарства на организм, а нарвался на поединок антивирусов с вирусами. Зрелище потрясло, должен заметить. Три антивируса разделались с шестью противниками. И самим досталось, но нам повезло: один выжил. Сейчас он зализывает раны.
- А мы проследим за ним, дождёмся, когда вернётся в ареал! Обнаружим их скопление и только тогда выловим парочку для исследований!
- Всё так. Только не думай, что это просто будет сделать: уж очень прыткими созданиями они показались. Имей мы более мощный микроскоп, проблем было б меньше.
- Боишься, что спутают тебя с вирусом?
Шутка понравилась, и друзья рассмеялись.
Ремонт шёл полным ходом в три смены. Капитан регулярно производил обход, думал в это время о чём-то своём и замечаний не делал. Тревожными мыслями поделился лишь с заместителем.
- Нехорошие предчувствия одолевают меня. Успокоюсь лишь, когда восстановим корабль.
- Немного осталось. Послезавтра запустим двигатели и помашем неприятностям ручкой.
- Думаешь, здесь останутся? Полетим домой на форсаже от греха подальше. Задание провалили, две трети экспедиции погибло, и не даёт мне покоя планета, на которую отсылал нас командир эскадрильи. Мы так и не выяснили, почему она мигает. На краткосрочные затмения не похоже, так как нет причин. И периодичность странная, не поддаётся логике.
Старший лейтенант задумался и посочувствовал:
- А чего тут гадать? Знаю тебя, по-любому мучиться будешь из-за неразрешённой головоломки.
- Твоя правда. Запустим в неё ракету перед отлётом. Она безжизненная, почему нет? Посмотрим, что получится.
Заместитель не нашёл, чем возразить, и поддержал решение.
Микробиологи по очереди разглядывали едва заметную капельку, но ничего не менялось. Начали мучать сомнения. Вдруг Галл вскрикнул и отпрянул от микроскопа.
- Что случилось? – спросил Гор.
- Кажется, стекло на зонде лопнуло.
- Этого не может быть!
- Сам знаю, - ответил Галл, всматриваясь в окуляры, – но факт остаётся фактом: трещины избороздили его. Понимаешь, что это значит? Мы не отследим антивирус, если он уберётся куда-нибудь. Нужно срочно поменять зонд.
- Планета резко потемнела после взрыва. Чтобы это значило? – спросил заместитель капитана.
- Представления не имею. Уверен только, что нужно немедленно уматывать отсюда.
Команда доверяла командиру, молилась на него, а он вновь положился на свою интуицию.
*****