(Жуткая реминисценция, или История одного украденного дня)
***
...Джунгли... Кругом проклятые джунгли! Вспышка справа!.. Во имя всего святого, они достали его!.. Дролан, старина, мы отомстим за тебя! Мы уложим столько пролазов, сколько сможем, слышишь! И пускай твой котёл будет не слишком раскалённым... Да, мы знаем, что тебе полагается не самый удобный котёл - ты был тем ещё засранцем! Но - нашим засранцем! Твой сон вряд ли будет спокойным, но в одном можешь быть уверен - смерть твоя не останется безнаказанной!..
Наш старый знакомый по прозвищу Штопанный и его сослуживцы бежали сломя голову, улепетывая от дикарей-карателей, разъярённых дерзостью чужаков, осквернивших одну из священных гробниц их предков.
Нашему читателю, наверное, будет интересно узнать, что же такого ценного можно украсть у обитателей джунглей, у которых из всего движимого имущества имелись лишь набедренные повязки?
Конечно, отряд Штопанного располагал более достоверной информацией о цели их набега на деревню пролазов (как "цивилизованные" люди называли коренной народ восточных земель джунглей Ригэди-Рагэди), чем наш многоуважаемый читатель.
Да чего уж там, даже более достоверной, чем его командование. Мрамориус, ответственный за ведение разведки на западном фронте, узнай он о подобном самоволии, велел бы прогнать солдат сквозь строй не менее четырёх раз. Почему именно четырёх? Да Дурной его разберёт, может он просто зациклен на чётных числах?.. И провинившимся ещё повезёт, если приготовленные для них штыки будут сделаны исключительно из металла...
Но пока что Мрамориус не догадывался о текущем положении дел. Тем лучше для него, ибо положение было плачевным.
Отряд, включавший нашего доброго знакомца Штопанного, спасался после неудавшейся вылазки в семейную гробницу Маггамбунио с целью расхищения оной.
Наш внимательный (и лояльный, хотелось бы верить!) читатель наверняка уловит сходство фамилии, подвергшейся нападению на родовой склеп и имени легендарного Маггамбо Сегундо. И будет прав, так как считалось, что представители этой ветви являются прямыми потомками прославленного вождя восточных и северо-восточных племён вечновлажных лесов Ригэди-Рагэди.
Как бы то ни было, Штопанный и компания не придавали значения подобным деталям. Но они придавали его ценным блестящим вещицам, что были похоронены вместе с дикарями благородных (да полноте вам!) кровей. За что и поплатились.
Алчность настолько застлала их глаза, что они не приняли во внимание потерю двоих бойцов из-за некстати сработавших ловушек. Да пускай, всё равно они собирались дезертировать! Выжившим больше достанется.
Зато потомки венценосных обитателей джунглей расценили подобные действия как кощунство и вмиг организовали погоню... Ещё одна вспышка - Долговяз отправился вязнуть в соседний котёл, наверное, с тягучей смолой? Вы всё правильно поняли - он тоже был засранцем.
Их осталось семеро. Штопанный недоумевал, не снижая темпа. Откуда у голых дикарей, недавно спустившихся с деревьев, взялась взрывчатка? Он допускал мысль о том, что преследователи могли обладать познаниями в элементарной химии. Чёрт, да они могли познать её в ходе неудачной перегонки своей кислой сивухи! Но не будут же пролазы всерьёз готовить дрожжевые бомбы?
Или ещё версия - магический дар их шаманов. Вот это уже больше похоже на правду. Если они камлали достаточно усердно и умилостивили своих божков, те в награду могли ниспослать своей полуодетой конгрегации сверхъестественные способности.
Но почему после взрывов снарядов вокруг разносится запашок тухлых яиц? Это что, новый вид биологического оружия? Штопанный имел некоторое представление о силе его воздействия на человеческий организм. Ему "посчастливилось" поучаствовать в захоронении смертоносного продукта полнораспада, когда в прошлом году старшина заставил его вычистить добрую половину клозетов гарнизона.
Собственно, это событие косвенно (а может, и напрямую) повлияло на решение господина Штопанного пуститься в эту сомнительную авантюру по десекрации места упокоения дикарей белой кости (но мы-то знаем, что все мы одинаковы внутри).
Наш герой осознал, что не потерпит подобных издевательств в будущем и затаил на старшину обиду, ждущую удобного момента для отмщения.
Подходящий момент заставил себя подождать. Штопанного осенило где-то через год после печальных сортирных событий. К тому времени ему до чёртиков надоела служба, которую следовало нести ещё около семи месяцев.
Очень кстати (для мести обиженного Штопанного) высшее командование Сил Сути затеяло очередную бессмысленную заварушку, в этот раз - в западном направлении. Мирные фермеры в границах подвластных Столице территорий копались себе в земле и даже не думали бунтовать (вот незадача!), несмотря на не лучшие времена (а со времён прихода к власти оголтелых фундаменталистов иные времена стали скорее исключением, чем правилом); а вот раздутый личный состав зудел кулаками и бряцал оружием, что создавало определённые неудобства для руководства.
И чтобы закрытый котёл не рванул там, где не нужно, было найдено гениальное в простоте своей решение - объявить экспансию по возвращению якобы исконных земель в якобы истосковавшееся лоно, жаждущее принять прародину в свои сокососущие объятья. Никаких практических соображений в ещё одной мясорубке не было, причём об этом знали все, от мал до велика.
…Если старшине прилетит за исчезновение одного солдата, то пускай их исчезнет побольше. С придурка станется…
Хлопок, яркий всполох - и вот их уже шестеро. Да что же это такое! Такими темпами отряд не успеет пересечь границу владений преследователей!..
Честно говоря, отличить одну часть джунглей от другой смогли бы, разве что сами их обитатели. Ну и отряд Штопанного. Они же разведчики - им это предписано уставом. А тем, кто читать не умеет, командование способно было доходчиво разъяснить на пальцах. В том числе – самих нерадивых обучаемых…
Короче говоря, ни у кого из оставшихся в живых не было сомнений насчёт того, зачем их сюда послали (вернее, зачем они забрались сюда сами). Сомневающиеся остались позади, в густой траве. Целыми и по кусочкам…
Признаться, никто из дезертиров не смог бы различить и самих пролазов. По их разумению, они все были на одно лицо. Конечно, наблюдательный исследователь обратил бы внимание на отличия в боевой раскраске, тотемных татуировках, оперении в украшениях и прочих занятных деталей, укрывшихся от взора удирающих солдат. У них же были дела поважнее.
Однако, сами дикари относились к таким подробностям гораздо более трепетно. Неудивительно - ведь каждый уголок джунглей Ригэди-Рагэди, от топкого болотца величиной с загон для скота до хилого деревца, лишённого возможности оставить потомство, был поделён между племенами, коих в вышеупомянутых джунглях водилось несметное множество. И практически все они враждовали друг с другом. Зачастую даже не зная из-за чего. Просто так было ещё до их рождения. Вероятно, так будет и после, когда в полях Звёздной Страды прибавится работников (дикари, при жизни имеющие весьма смутное представление о земледелии, полагали, что после смерти им предстоит кардинальным образом сменить род деятельности; новое же знание обитателям Ригэди-Рагэди помогали обретать непрекращающиеся конфликты, тлеющие и вспыхивающие с завидным постоянством).
***
Наш старый знакомый Штопанный бежал и ему казалось, что картина вокруг не меняется. Новые бомбы не взрывались, но цепкий запах серы никуда не исчез. Очень странно, учитывая молчаливое соседство богатых листвой растений всех цветов и размеров; о постоянном же проветривании свидетельствовал диссонирующий свист в ушах бегущего.
Сзади раздался сдавленный вскрик и Штопанный, немного сбавив шаг, отважился обернуться через плечо. Не одно, так другое - Прилипала провалился в яму-ловушку по пояс. Судя по выпученным глазам и струйке крови, показавшейся из прикушенной губы, в яме он был не один. Похоже, что-то острое облюбовало её дно и стены ещё до него. Ещё минус один. Занимательная, мать её, арифметика…
Штопанный сплюнул и вновь побежал. Лёгкие горели чертожьим пламенем, а вздувшиеся на ногах вены грозились взорваться при первой возможности. Долго он так не протянет.
Свист рассекаемого воздуха напомнил о том, что лучше не отвлекаться. Преследователей было не видно, зато западни разной степени изобретательности и убойной силы попадались ежеминутно. Участок смахивал на демаркационную зону…
Но вернёмся к свисту, пока наш герой не убежал слишком далеко. То умело замаскированная в густых зарослях ловушка-силок вознесла к звёздам ещё одного незадачливого члена отряда. Те, приземлённые, что посыпались из его глаз при контакте со стволом дерева, к ветви которого была прилажена петля, воссияли ярче рассыпанных по небосводу. Стоит ли говорить, что его личная тьма наступила несколько раньше общественной?..
На мгновение тошнотворный запах усилился и вдруг исчез. Штопанный, не в силах бежать дальше, рискнул свернуть вправо, в чащу погуще. Сделав ещё пару десятков шагов, он в изнеможении привалился к показавшемуся ему безопасным дереву.
Ему не показалось - оно действительно не представляло опасности и не таило очередных ловушек.
Наш герой сполз вниз по стволу и закрыл глаза, пытаясь отдышаться. Когда ему это удалось, он снял с пояса фляжку и сделал несколько мелких глотков. Затем Штопанный осторожно выглянул из своего укрытия, пытаясь оценить масштаб бедствия, обрушившегося на него сотоварищи. Похоже, он влип серьёзнее, чем предполагал. Вместе с запахом тухлых яиц исчезли и его товарищи, и их преследовали. Казалось, ветер тоже пропал.
Даже трава с кустами не шевелились. А деревья, страшно было сказать, истончились и (о ужас!) стали будто прозрачные.
Штопанный прищурился, заметив какое-то движение в той стороне, откуда он прибежал. Или ему почудилось?.. Да нет, вот, снова!
Кусты содрогнулись и пропустили испуганного молодого человека, судорожно пытающегося освободиться от их навязчивой компании. Ветки растения, судя по всему, были очень колючими – одежда доходяги имела многочисленные прорехи, а на лице его виднелась пара свежих глубоких царапин. В остальном выглядел персонаж довольно обыденно. И, самое главное, он не был голым – в смысле, настолько голым, насколько подобает пролазу. Штопанный выдохнул с облегчением.
Это был Душка, один из самых молодых членов отряда, недавно оперившийся юнец. Он служил в том же отряде где и наш герой. Молодой человек был ладен собой, ухожен (особенно для рядового солдата), утончён и слегка смазлив, из-за чего и заработал своё прозвище. Разумеется, всё вышеупомянутое не раз становилось предметом скабрезных и грубых насмешек со стороны сослуживцев. Прибыл в расположение он около пяти месяцев назад и успел возненавидеть службу в первую же неделю.
Неудивительно что Душка с радостью присоединился к мятежному сборищу дезертиров. Штопанный был рад, что именно он выскочил из кустов. Парень, по разумению нашего героя, был довольно рафинирован и изнежен, но, без сомнений, из него мог выйти толк. Хотя бы потому, что он выжил там, где более опытные солдаты сложили свои головы.
Штопанный огляделся по сторонам и, стараясь производить как можно меньше шума, помахал парню. Душка не отреагировал, поглощённый осмотром повреждений, полученных в ходе борьбы с растением. Тогда Штопанный поднял с земли перезревший плод дерева, очень похожего на хлебное, и запустил в его сторону. Ответ в виде воткнувшейся в соседнее дерево арбалетной стрелы последовал практически незамедлительно.
Неплохо, подумалось Штопанному, от греха подальше вновь укрывшемуся за стволом своего. Реакция отменная, но вот над меткостью стоит поработать.
- Э-э-эй! К-к-то там? Выходи, иначе пристрелю!
Штопанный досадливо покачал головой. Этим моментом Душке тоже предстоит заняться. Кто же в здравом уме будет вопить в джунглях, кишащих обезумевшими от жажды мести и всепоглощающей ненависти к пришельцам-захватчикам пролазами?
А Душка всё не унимался. Новый окрик был громче предыдущего и эхом разнёсся по девственным (но, тем не менее) вечновлажным лесам Ригэди-Рагиди.
- П-по-вто-рр-ять не буду, в-в-вы-хо-ди!
Да что ты будешь делать!
Штопанный поморщился и решил поступить более грубо, но эффективно. Этот олух ему потом ещё спасибо скажет… Наспех сняв сапоги и подобрав ещё четыре плода, наш герой прикинул в уме траекторию дальнейшего движения. Действовать нужно было быстро, иначе дуралей переполошит половину джунглей.
Последовательно бросая плоды в сторону, противоположную его движению, Штопанный постепенно приблизился к дрожащему юнцу.
«Прости, Душка, но гнев старшины всё равно был бы хуже. Да и с дротиками пролазов, полагаю, тебе знакомиться не хочется… Уж мне-то точно…»
В следующее мгновение он прыгнул парню за спину и не успел тот обернуться, как схлопотал увесистый удар веткой по затылку. Душка повалился на землю как сноп.
***
Звонкие пощёчины быстро вывели шумного юнца из бессознательного состояния. Он мелко задрожал и чуть приоткрыл левый глаз, боясь увидеть перед собой размалёванную физиономию дикаря. Ему повезло – над ним, осклабившись, навис его сослуживец.
- Очнись, малец! Нам нужно делать ноги. Ещё кто-нибудь из наших остался в живых?
Ответ пришлось подождать. Когда глаза Душки, опасно сблизившиеся друг с другом в районе переносицы, разошлись по своим углам, так и не встретившись, юноша смог открыть рот.
- Н-не-т, я ни-кк-кого больш-ше не в-в-видел…
Парень продолжал заикаться и Штопанный подумал, что не рассчитал силу удара. Надо было с ним помягче, всё-таки…
- Неужели всех положили?.. Мдаа… Ладно, самое время выбираться отсюда. Идти сможешь?
- Д-ду-ма-ю, да… - пролепетал Душка – чт-то это б-было?
- Чёрт, парень, не знаю… - соврал Штопанный – вокруг полно ловушек, эти пролазы – хитрые бестии… Всё, хорош болтать, шевелись!
Он помог шатающемуся юноше подняться и придержал до тех пор, пока на щёки последнего не вернулся румянец. Затем нырнул ему под мышку и дал опереться. Что ж, в путь - здесь делать было больше нечего.
***
…Они медленно продвигались вперёд и всё шло вроде бы неплохо. Но Штопанного смущала одна странная деталь – запах серы вернулся. Вместе с ним и реальность происходящего: деревья обрели былые насыщенные краски, а ветер снова зашелестел листьями. Преследователей было не видно и не слышно; бомбы не взрывались, а ловушки не норовили пронзить, раздавить, сломать и вздёрнуть за ноги незваных гостей. Но запах…
Штопанный даже подумал, а не обделался ли Душка. Впрочем, менять ему подгузники он не собирался, а значит мысль эту развивать не было смысла.
- Парень, а давай-ка устроим привал и переведём дух? Заодно посмотрим, что удалось унести с собой. Стоила ли эта затея жизни девяти наших ребят?..
Душка был не против притормозить. Они уселись на поваленное дерево и сняли заплечные мешки. У Штопанного снова промелькнула мысль о нереальности происходящего. Если бы не напарник, так же дёргано озиравшийся вокруг и с недоумением поглядывающий на него, он решил бы, что это плод его воспалённого разума. А запах серы тем временем вновь усилился.
Наш герой взял инициативу на себя и высыпал содержимое на кучу палых листьев. Улов оказался небогатым. Пара кубков из потускневшего от пыли и времени золота, пригоршня монет сомнительного происхождения, красивая ракушка со сколами, невесть откуда взявшаяся в этой местности (разве что принесённая в дар заморскими гостями или украденная у проезжавшего мимо купца), да ещё несколько дешёвых побрякушек, на которые могли позариться разве что дикари.
Вздохнув, Штопанный кивнул младшему товарищу. Душка почесался, нервно моргнул и, затаив дыхание, опорожнил свою суму.
Глаза нашего героя округлились от изумления. Чего там только не было! Чаши, блюда, статуэтки, подсвечники, искусно украшенное оружие, россыпи самоцветов – да как, Дурной его раздери, малец всё это доволок? Котомка, должно быть, весит больше самого парня!
Но Штопанный не почувствовал веса этого добра, когда взвалил на себя оглушённого Душку… Что-то здесь было нечисто. Или это всё треклятая вонь?.. Он потряс головой и протёр глаза.
Последний предмет, выпавший из сумки юноши, ошарашил его компаньона. Что это за штуковина? Она блестела, переливалась в лучах солнца, сверкая деталями. Неведомая дребедень была сделана не из драгоценного, но, бесспорно, редкого металла. Штопанный не знал, что и подумать. Казалось, предмет ощерился на него рядом неровных шипов, расположенных на противоестественным образом сходившихся выпуклых половинках, не препятствующих движению друг друга и образующих подобие чего-то смутно знакомого. Под зловещей конструкцией скрывалось небольшое отверстие, влажно мерцавшее во тьме и будто манящее, повелевающее себя (и его тоже) потрогать.
Штопанный с трудом оторвал взгляд от гипнотизирующего устройства и заставил себя посмотреть на что-нибудь другое. Например, на гору ворованного добра. Не лучшая идея.
Наш герой вздрогнул и отшатнулся, чуть не свалившись со ствола, на котором сидел. Куда подевались сокровища?! Что за наваждение! Перед ним лежала россыпь золотых дикарских ритуальных жезлов недвусмысленно фаллических очертаний! Выполненных с болезненным соответствием естественному прототипу… Да нет, какое там… Они перещеголяли его, уж размерами точно!..
Далее стала твориться уж совсем несусветная чушь: один за другим, жезлы поднимались на свои тупые концы и прыгали в сторону громадного дерева, которое Штопанный каким-то непостижимым образом не заметил раньше. Золотые изделия салютовали алмазной пылью и укладывались штабелями у корней древесной махины.
Штопанный захотел убежать, но путь ему преградил Душка. Он стоял, вперившись немигающим взглядом в лицо напарника и улыбался. Эта улыбка очень не понравилась нашему герою.
- Погоди, приятель… у меня для тебя кое-что есть… - не сводя взгляда с оцепеневшего сослуживца молодой человек стал скидывать с себя одежду.
Когда из-под рубахи разлилось золотистое сияние, Штопанный закричал от ужаса…
***
Он проснулся от собственного крика. Простыня и одеяло пропитались холодным потом, а сам Штопанный чувствовал себя так, будто принял незапланированный ледяной душ. Закутавшись в одеяло, наш герой уставился в ночь за окном. Заснуть ему вряд ли удастся. Мерзкий запах, казалось, просочился из дурного сновидения и обосновался в его многострадальных ноздрях.
Какой Душка, какой набег на гробницы? Кто все эти люди? Штопанному, конечно, довелось побывать в джунглях Ригэди-Рагиди, но с другими целями. Приснится же такое…
- Как же так, приятель? Нехорошо забывать старых друзей…
Штопанный медленно обернулся на голос и увидел в углу комнаты неясную фигуру. Фигура откинула капюшон и оказалась его давним знакомым Душкой. Тот всё так же улыбался сослуживцу и медленно развязывал пояс мантии. Из-под её подола заструилось золотое сияние…
Вопль отчаяния раздался в ночи и… Штопанный окончательно проснулся.
***
- Ну, парень, в последние тридцать две минуты ты это, загнул… Доходяга, конечно, засранец ещё тот, но книга его жизни ещё не написана. Если бы ты ещё чуток надавил – странички оттуда повыдёргивал напрочь! А так – молодец, хвалю. Давненько с таким удовольствием не смотрел экзекуцию, исполняемую новичком. Учитывая то, что этот твой первый опыт проникновения в сновидение – высший балл. Однако, в будущем поработай над концентрацией серных испарений и ассортиментом черпаемых из Демонпозитария ресурсов. На мгновение мне показалось, что ты слишком уж увлёкся исполняемой ролью… Надо же, «Душка»!
- Конечно, господин Жмых! - с облегчением выдохнул не кто иной как Колченог, виновник кошмара господина Штопанного. Бес ёрзал на месте и мечтал поскорее исчезнуть из кабинета начальника.
- Парень, можешь быть свободен. Я доволен результатом, но, признаться, несколько удивлён избранным методом. Мы ещё поговорим с тобой на эту тему. Позже.
- Спасибо, господин Обильный, тогда я пойду? Следующее задание найду в том же месте?
- Да, ступай. Есть у меня одна мыслишка на этот счёт, но она требует доработки. Всё!
Бесу не нужно было повторять дважды; он соблюл все необходимые нормы приличия и мог удалиться по своим делам. Колченог направил копыта всё к той же любимой Пиковой расселине дабы отдохнуть после непростого испытания. По пути он подумал, чем там сейчас занимается господин Глот, его бывший руководитель.
Наверное, всё тем же.