Глава 3. Мальва
Роза вздохнула и осмотрела сад.
– О нет! – воскликнула она, устремив взгляд в сторону любимого растения.
Мальвочка наклонилась в сторону леса, а лепестки протягивала, словно руки.
Садовница подошла к любимице. Мальвочка упала ей на грудь, из бутонов покатились крупные капли, словно растение плакало, ощущая горечь утраты.
Роза тоже заплакала.
– Он был шаловливым мальчишкой, – сказала она, утирая слёзы. – Пусть живёт счастливо.
Мальва затряслась всеми лепестками, задрожала и поникла.
– Я слышу твои мысли, малышка, – сказала садовница. – Ты не должна думать о нём. Ничего хорошего из этого не выйдет… Нет, нет… не проси…. Не могу выполнить это твоё желание… да, ты никогда ни о чём не просила. Я люблю тебя как дочь, но и дочери я бы не хотела такой участи.
– Подумай, крошка! Вспомни, какие сказки я рассказывала тебе, когда ты была крохотным ростком. Принц Нарцисс только здесь был добрым и простым, а там, во дворце, он вновь станет важным и надменным. Он сказал, что хотел бы иметь женой простую девушку… И ты поверила, Мальвочка? Наиграется и бросит, как ненужную игрушку…. Нет, не проси… Я не могу.
Мальвочка совсем поникла, бутоны свернулись, листья начали засыхать.
– Подожди! – закричала Роза. – Хорошо, обещаю, что выполню твоё желание, но ты должна подумать. Даю тебе три дня.
Садовница не подходила к любимице всё оставшееся время. Она только иногда бросала в её сторону быстрый взгляд. Сердце женщины обливалось кровью от мысли, что мальвочке грозит беда.
Она вспомнила, как увидела первый раз дикие мальвы в саду Тёмного короля Чертополоха. Он как раз приказал выполоть все растения. Ещё и разбушевался от мысли, что в его сад пробрались такие светлые цветы.
Розе жалко стало этих дикарок, и она забрала их с собой.
Посадила вдоль забора, рассудив, что высокие стебли закроют домик от любопытных взглядов. И долгие годы мальвы были стражами её домика.
А потом они начали менять окраску бутонов.
Заметив это, садовница начала экспериментировать с цветами, пока один из них не стал изменяться чудесным образом.
Так год за годом и росла её мальвочка. Она любила её как родное дитя, которого у неё не было.
Как её теперь отпустить туда, где когда-то обидели её, Розу?
В назначенный срок садовница остановилась возле растения, внимательно посмотрела на него.
Мальва затрепетала всеми пестиками и тычинками и протянула к женщине лепестки умоляющим жестом.
– Всё ясно, – вздохнула Роза. – Не передумала!
Садовница достала из кармана белого передника кувшин, вынула пробку и вылила жидкость на растение.
Мальвочка вздрогнула, бутоны цветов свернулись, листья сжались, стебель начал увеличиваться и раскачиваться из стороны в сторону.
И, о чудо! К садовнице шагнула высокая, тоненькая как тростинка, девушка. Она была в длинном зелёном платье и босиком. Золотистые волосы укрывали фигурку кудрявыми прядями, на голове был венок из разноцветных мальв.
Красавица взмахнула пушистыми ресницами, открывая огромные голубые глаза. Пунцовый рот приоткрылся, на губах заиграла улыбка, на розовых щёчках появились милые ямочки.
Девушка поклонилась садовнице:
– Благодарствуйте, матушка, – и упала в объятия садовницы. Та поглаживала её по спине.
– Красавица моя, зачем ты выбрала судьбу человека? Цветам живётся радостнее и беззаботнее.
– Я люблю его, – всхлипнула Мальвочка.
Роза отстранилась, впилась взглядом в голубые очи воспитанницы:
– Любишь – верю. Эта любовь сделает тебя сильной. Борись за своё счастье, но будь доброй и отзывчивой, смелой и мудрой!
– Я постараюсь, матушка, – улыбнулась девушка.
– Помни, твоё преображение только на три дня. Если принц полюбит тебя – останешься девушкой, а если нет – станешь цветком и завянешь без живой воды.
– Завяну, – прошептала красавица.
– Я переживаю за тебя, девочка, но не могу помочь. Мне заказан путь в Лесное королевство.
Роза поцеловала Мальвочку в лоб.
– Иди, у тебя мало времени.
Девушка обняла садовницу, чмокнула в щёку и побежала по лесной тропинке.
А садовница печально покачала головой и долго стояла, не шелохнувшись.
«Нет, я не позволю сделать мою девочку несчастной», – решила она. – «Король Чертополох обязан мне, ведь я вылечила его сына от тяжёлой болезни. Он будет на Лесном балу. Я пойду с ним. И пусть только кто-то обидит Мальвочку! Даже если это будет сам король Лесной страны – Клён».