Неожиданный вызов на работу смешал мне все карты. Еще вчера было готово все, что я должен был взять в поездку, но уложить вещи в чемодан, бритву, зубную щетку и пасту оставил на утро. И вот теперь времени катастрофически не хватало. До самолета оставалось всего три часа. Нужно было упаковать ручную кладь, бросить в рюкзак фото аппаратуру, постараться не забыть диктофон и записную книжку. Едва застегнул молнию, раздался звонок в дверь. На пороге стоял Санька.
—Ну, копуша, успел? Знал, что будешь в цейтноте. Такси у подъезда. Где чемодан?
—Да вон. Ты возьми, снеси пока в машину, а я проверю, все ли выключил.
—Это весь твой багаж? Едем же на две недели. Считаешь, что тебе всего хватит?
—Я уже несколько лет летаю только с ручной кладью. Надоело таскать чемоданы полные барахла. Многим даже не пользуешься. А так ручную кладь с собой в салон, а потом и багажа ждать не нужно.
Через сорок минут мы были уже в аэропорту. Прошли регистрацию, пошли на посадку, и пристегнули ремни. Впереди было четыре с половиной часа полета, когда можно было откинуться в кресле и, прижавшись к прохладному иллюминатору, вздремнуть.
Надеялся, что и Санька поспит. Ведь в последние дни перед отпуском и он помотался изрядно. Самолет выехал на взлетную, разогнался, шасси перестали перебирать трещины покрытия, и вскоре мы повисли над облаками. Я откинул спинку сидения.
—Знаешь, — сказал Санька, — что я вспомнил, глядя, как ты лихо упаковался? Я расскажу одну историю. Мне она показалась забавной. А потом заставила задуматься: мудрой женщина оказалась или опытной? Приятель, у которого я гостил, должен был улетать в Якутию. Его пригласили на международную конференцию по санитарно-врачебным проблемам региона. Я оказался свидетелем, как его жена собирает ему чемодан в дорогу. Командировка с перелетом на Чукотку. Вещей по списку минимум, но чтобы и на две недели хватило, и чемодан был не перегружен. Казалось, все уже было уложено. Вдруг, взглянув на список, она воскликнула: "Черт! Презервативы забыла!" Она куда-то скрылась, потом вернулась с упаковками и упрятала их в кармашек изнутри крышки. Посмотрев на мои выпученные глаза и открытый рот, с застывшим в нем вопросом, сказала приблизительно так: Мне нужно, чтобы он вернулся живым и здоровым. Они там хотят притока свежей крови, а я хочу, чтобы не было притока какой-нибудь заразы. Ты что, не знаешь об обычае, подкладывать гостю на ночь свою жену? Отказ — страшная обида. А они хорошие охотники. Знаю случаи, когда отказавшегося в тундре не находили.
Поразмыслив, я так и не придумал, чего в этой женщине больше — мудрости или опыта.
—Забавная история. Но прошу тебя, давай немного покемарим. Я уже клюю носом.
—Давай. — Санька тоже откинул спинку кресла и через минуту заворковал. Я всегда удивлялся его способности моментально отключаться в любом случае, когда нужно было заснуть. Сам же прокручивал в голове ситуацию, а как бы я поступил, очутившись в положении уважаемого гостя в чуме где-нибудь на краю земли. А вдруг там, куда мы летим, такой же обычай...
…Меня схватили, как-только я углубился под полог леса, и потащили куда-то. Через короткий промежуток времени, почти бегом, я оказался на обширной поляне перед лицом туземного вождя. «Выбирай, — сказал он, — или ты возьмешь дочь нашего племени в жены и останешься между нами одним из вождей, или окажешься на этом вертеле и будешь съеден на ужин. Сейчас приведут достойных дочерей моих, и ты сможешь сделать свой выбор. Нам нужен приток свежей крови. Наши боги передали через шамана, что все наши болезни от того, что мы вступаем в брак с близкими родственниками. Только приток крови со стороны спасет нас от вымирания. Ты понял, чужестранец? От тебя зависит жизнь нашего племени. Твой отказ — это твоя смерть. Смотри же, - он указал на женщин, стоящих вокруг костра. - Думай и выбирай. Твоя жизнь в твоих руках»
Почему они все такие толстые? Радио и телевидение на все лады талдычат, что они постоянно голодают. Может быть опухли от голода? Не похоже. Вон какие сытые морды! Как тут выбрать себе женщину, когда каждая похожа на бегемота. Вон та стройненькая, еще вон та. Но это жены вождя. И тут подвели одну необъятных размеров. Сказали, что она сама меня выбрала. Она схватила меня и поволокла в свой шалаш. Я упирался, но страх оказаться под ее тушей, сковал мои движения...
...Шасси коснулись посадочной полосы. Самолет встряхнуло, и я был спасен от возможности быть раздавленным заживо.