Волшебниками не рождаются

Эл. адрес: aderkuny@yandex.ru

Уважаемые читатели, если вас заинтересует мой рассказ, вы можете бесплатно скачать электронную книгу "Волшебниками не рождаются" с сайта "Литрес" (проще будет найти книгу через поисковик Литреса". Приятного вам чтения и всего самого наилучшего, Андрей Деркун. 

                Часть I.
                Глава 1.

В тот день, как обычно по понедельникам, Катя изучала английский язык с Лидией Васильевной, её классным руководителем. По счастливому совпадению - во всяком случае, так считала Катина мама - их квартиры находятся в одном подъезде. В свободное время Лидия Васильевна, или Лидия, как звали её между собой школьники, репетитор по нескольким предметам. Она принимала учеников у себя дома. Катино мнение о том, что в 12 лет можно найти занятия интереснее, чем дополнительные уроки иностранного языка и математики, не учитывалось (как обычно), и с недавних пор она 2 раза в неделю занималась с Лидией.

Телефонный звонок из другой комнаты прервал урок и Лидия вышла из гостиной. Катя повернулась к изображённому на фотообоях роскошному отелю у моря. Ей очень нравилась квартира учительницы, напоминавшая фотовыставку: на каждой стене вырванный из жизни фрагмент. В длинном коридоре, ведущем от прихожей в гостиную, были изображения стеклянных витрин кафе, за которыми раскинулись английские улочки. Заходя на кухню, ты словно перешагивал порог уютного французского ресторана. Другие комнаты Катя не видела, но была уверена, что они оформлены в том же стиле. Лидия говорила, что обои сделаны на заказ, по её отпускным фотографиям.

Любуясь морским пейзажем, фантазёрка Катя представила себя среди людей, идущих на пляж. Она уже «подходила к воде», когда вернулась Лидия.

- Извини, Катюша, но урок окончен, - сказала учительница. – Подруга приболела, просила навестить. Наверстаем в следующий раз.

Катя собрала сумочку и пошла домой.

Вечером, перекладывая учебники из сумочки в школьный рюкзак, она обнаружила среди них книгу «Кошмар в летнем лагере». Видимо она прихватила её у Лидии, вместе с учебниками. Это была одна из её любимых подростковых страшилок.

Девочка уже хотела было положить книгу обратно, чтобы вернуть на следующем занятии, но тут её внимание привлекла обложка. На первый взгляд ничего необычного. Типичная, для этой серии, красочная картинка: у одного из деревянных корпусов, в лунном свете превращался в оборотня здоровяк вожатый. На него, с ужасом, смотрели прильнувшие к окнам ребята. Один из них и заинтересовал девочку - вылитый Серёжка «Рэпер», её одноклассник, пропавший в прошлом месяце.

Катя села с книгой за письменный стол и присмотрелась к пареньку внимательнее. Поразительное сходство. И как она раньше не замечала? Она взяла с книжной полки свой экземпляр и, посмотрев на обложку, удивилась ещё больше - рисунок тот же, только на месте «близнеца» Сергея был другой мальчик. Катя положила обе книги на стол и поискала другие отличия, но, как ни старалась, не нашла. 

В комнату вошла мама.

- Кушать подано, - весело сказала она. – И захвати свою коллекцию грязных чашек.

После ужина Катя снова взялась за жутик.

«Чудеса, - думала она, рассматривая «одноклассника». – Ну ладно бы только черты лица, но ведь и одежда его, и серьга в ухе… Даже родимое пятнышко под глазом».

Катя раскрыла книгу и бегло прочитала пару страниц.

«Стоп, этого ведь не было, - подумала она, удивлённо подняв брови. – Чертовщина какая-то».

Она легла с книгой на кровать и начала читать с самого начала. Удивительно, та же история, но события развивались иначе. Всё дело было в главном герое, Романе. Его характер, манера общения и поступки изменились. Это был уже не тот вечно всем недовольный зануда, а хохмач заводила. Он сразу напомнил Кате «Рэпера». Из-за его действий рассказ полностью изменился. На самом интересном месте чтение прервала мама:

- Ты, что оглохла? – сердито спросила она. – В сотый раз повторяю: пора спать!

Спорить с ней было бесполезно, и Катя пошла готовиться ко сну.

                Глава 2.

На следующий день, в школе, Катя хотела поговорить с Лидией о книге, но выяснилось, что та заболела. Загадочная страшилка не выходила у девочки из головы. Новая история настолько поглотила её, что она читала книгу на каждой перемене, и даже, на уроке литературы, который вела биологичка, замещавшая Лидию.

Вернувшись домой, Катя наспех сделала домашние задания, и снова «отправилась» в кошмарный лагерь. К вечеру она дочитала до конца. Эта версия заканчивалась более трагично: из-за излишней самоуверенности Ромки погибло несколько ребят, а его самого укусил умирающий монстр, передав своё проклятье.

Катя села за свой стол и придвинула к себе ноутбук. Посетив множество литературных сайтов в поисках «Кошмара в летнем лагере», она убедилась, что Лидин ужастик уникален: все остальные ничем не отличались от купленного ею на зимних каникулах.

Катя взяла книгу учительницы и вышла в коридор.

- Ты куда намылилась? – удивилась мама, увидев, что она обувается.

- К Лидии, книгу обменять.

- На ночь глядя?

- Ещё даже 8 нет. Я быстро.

Она поднялась на этаж выше. Входная дверь квартиры Лидии была приоткрыта. Из щели пробивался тусклый свет. Катя прислушалась – тишина. Она нерешительно потянулась к дверной ручке, как вдруг дверь слегка качнулась от слабого толчка, и к её ногам выскользнул чёрный комок. Выронив книгу, Катя отшатнулась, но тут же облегчённо вздохнула – это был кот Василий. Девочка хихикнула и, присев на корточки, погладила его. Вася довольно мурчал, подставляя голову под её руку. Подняв книгу, Катя зашла в квартиру. Свет горел лишь на кухне, рядом с прихожей.

- Лидия Васильевна, это я, Катя, - громко сказала девочка. – Вы в порядке?
Тишина.

– Лидия Васильевн-а-а-а, - снова позвала Катя, углубляясь в коридор.

Обеспокоенная девочка заглянула во все комнаты, но учительницу не нашла.   

Теряясь в догадках, Катя положила книгу на место и вернулась в прихожую. Перед тем, как уйти, она зашла в кухню, чтобы выключить свет (сказалась, привычка экономить электричество, привитая отцом). Потянувшись к выключателю, Катя скользнула взглядом по стенам, да так и застыла с протянутой рукой, уставившись на рисунок зала французского ресторана. За одним из ближних столов отдыхала компания женщин, среди которых была Лидия! Катя частенько любовалась этим ресторанчиком, и хорошо помнила, что прежде (да ещё вчера!), за тем столиком сидели другие люди.

Изумлённая Катя подошла ближе, не отрывая взгляд от загадочной пирушки. На женщинах были шикарные вечерние платья и великолепные ювелирные украшения. Перед ними стояли тарелки с аппетитными горячими блюдами и бокалы с красным вином. Тощая блондинка с серьёзным лицом, забавляла подруг (судя по их улыбкам), весёлой историей.

В полной растерянности Катя вернулась домой.

                Глава 3.

Утром, у подъезда, Катя встретила Лидию. Учительница что-то искала в своей сумочке.

- Привет, Катюш, - сказала она. – Не спеши, без меня урок не начнётся.
Лидия достала из сумки пачку жвачки. Одну пластинку взяла себе, другой угостила девочку.

Они направились к школе.

- Разве вы не на больничном? – спросила Катя.

- Размечтались, - улыбнувшись сказала Лидия. - Мои снадобья и мёртвого поднимут.

- Не бережёте вы себя, отлежались бы денёк-другой.
Лидия усмехнулась.

- Моя ты заботливая, - сказала она. - А кто вас к конкурсу подготовит? Выучила стих?

- Почти… Вечером мама заходила к вам, - Катя пытливо взглянула на учительницу. - Хотела узнать об экскурсии. Вы не открыли.

- Уснула наверное. У моих настоек один недостаток – усыпляющий эффект. Так что я вчера весь день в полудрёме перед телеком пролежала. Если бы не «Фантазёры»… Кстати, ты его смотрела?

- Нет.

- Ты что!? Потрясающий сериал! Он о двух братьях…
Лидия вспоминала смешные эпизоды из сериала, но Катя, погрузившись в свои мысли, не слушала её…         
 
                ХХХ

После школы, Катя отправилась с подругами на премьеру фильма «Гномы».

Перед началом сеанса девчонки зашли в кафе, расположенное в кинотеатре. Слушая трескотню подруг, Катя наслаждалась восхитительным «домашним» мороженым со взбитыми сливками, и глазела по сторонам. У одного из залов она увидела Лидию. Учительница косилась на группу подростков, галдящих у картонного монстра. Катя заметила, что выходки самого шумного и нахального из них, забавляли классную. От её ухмылки девочке стало слегка не по себе. Вскоре Лидия вошла в зал, где начинался фильм ужасов «Смерть среди болот».

                Глава 4.

На следующий день Катя пришла домой к Лидии на очередное занятие. Разуваясь, она посмотрела на «кухонный ресторанчик». На этот раз она увидела привычную картинку - семейный праздник.

Готовясь к уроку они, как обычно, болтали. Катя поделилась своими впечатлениями от просмотра Гномов.

- Так себе фильмец, - сказала она, выкладывая на стол учебники. – Хотя девчонкам понравился. Но мне важен сюжет, а не спецэффекты. Не пойму, зачем нужно было ТАК изменять книжную историю.

- Счастливая, - сказала Лидия, – а я уже тыщу лет не была в кино.

- Но… - Катя удивлённо взглянула на учительницу.

- Что, Катюш?

- Да так… Просто… В субботу мы снова идём. На «Смерть среди болот». Хотите с нами?

- Фу, - поморщилась учительница, - я такие не люблю. Трусиха ужасная.

В этот раз учёба проходила вяло. Катя никак не могла сосредоточиться на предмете. Лидия то и дело тяжело вздыхала и просила её собраться с мыслями. Уж об этом-то она могла и не просить. Мыслей у Кати было хоть отбавляй. Они словно назойливые мухи одолевали её, не обращая внимания на жалкие попытки девочки отогнать их прочь. Правда, среди них не было ни одной, связанной с математикой. Поведению Лидии Катя нашла множество объяснений, а вот книга и застолье на обоях – чудеса, да и только.

Наконец урок закончился.

- Мне стыдно брать с тебя деньги, - сказала Лидия, забирая купюры у Кати. – Ты же ничегошеньки не усвоила.

- Просто тема сложная… Лидия Васильевна, можно взять у вас какую-нибудь книгу?

- Не подумай, что я жадина, но… - глядя на книжный шкаф, замялась учительница. Указательным и средним пальцами левой руки она исполняла барабанную дробь по верхней пуговице халата. – Впрочем… Вот! Тебе понравится,
- она сняла с полки Властелина колец и протянула Кате. – Наслаждайся.

- Спасибо, но её я уже читала. А как насчёт этой? - девочка подняла увесистый том, со зловещей картинкой на обложке, лежавший сверху небольшой стопки, у вазочки с конфетами. В самом начале была закладка. –  «Хмурый лес», - прочла она название, - то, что нужно. Обожаю мистику.

Лидия быстро выхватила у неё книгу.

- Она чужая.

- Окей. – Катя взяла из той же стопки следующую, с не менее мрачной обложкой.
– Эта вроде тоже клёвая.

- Что ты! - возразила Лидия, забирая и её. – Тебе ещё рано читать такое.   

- Да бросьте, мы с отцом…

- Я сказала НЕТ, - перебила её Лидия, тоном, не терпящим возражений. Кто из нас учитель? Выбери что-нибудь для своего возраста, во-о-н там, - указала она рукой на дальний конец шкафа.

«Говоришь, не любишь ужастики, - думала Катя, просматривая названия книг. – Темнишь подруга… Странно, у того лысика, с обложки, уж больно знакомый вид…».

- Катюш, выбирай быстрее. Мне некогда.

- Секундочку. Богатая у вас библиотека, глаза разбегаются, - соврала Катя. 

«Полный отстой, - думала она. – Ты бы ещё о садоводстве предложила». 

Катя украдкой покосилась на стеклянную дверцу шкафа, в которой отражалась Лидия. Классная следила за ней, прижимая к груди «запретные» книги.

«Спасибо не надо, я ориентируюсь, - мысленно произнесла Катя фразу, которой её папа всегда отшивал навязчивых консультантов в магазине. - И всё-таки, кого же он мне напоминает?».

Уже у выхода из комнаты она вспомнила – хулигана из кинотеатра.

«Может померещилось? - подумала Катя. – Я ведь толком и не рассмотрела. Эх, было бы у меня больше времени».

Когда она обувалась, в гостиной зазвонил сотовый телефон Лидии. Учительница прошла в комнату, ответила на звонок. Разговор окончила на повышенных тонах.

- Что случилось? – спросила Катя Лидию, когда та вернулась.

- Да эти болваны… - с досадой ответила классная. - Видите ли, больше они не будут переносить день доставки… Или сегодня или…

Лидия с надеждой взглянула на Катю.

- Не выручишь меня, Катюш? Я на юбилей собралась, а с шести до семи должны заказ привезти. Опаздывать мне нельзя. Встретишь курьера?

- Легко! – обрадовалась Катя.

- Моя ты золотая, - улыбнувшись сказала Лидия.

Она, сняла с крючка ключи и протянула их девочке.

- Запасные. Представишься моей дочерью. Спасибо, Катюш. Я в долгу не останусь.

                Глава 5.

Конечно же Катя не стала дожидаться назначенного времени, и уже через час пришла к Лидии. Она направилась было в гостиную, чтобы изучить библиотеку классной, как вдруг уловила краем глаза какое-то движение слева. Взглянув в ту сторону она резко остановилась, повернулась к стене. Увиденное поразило её настолько, что голова непроизвольно слегка подалась вперёд, глаза округлились. Улица, изображённая на фотообоях, «ожила»: по проезжей части, пролегающей мимо, ездили машины (до Кати даже доносился приглушённый шум их двигателей). На небольшой детской площадке, под присмотром родителей, играла малышня, по тротуарам прогуливались прохожие. Небо заволакивали свинцовые тучи.

У Кати было такое впечатление, словно она выглядывала в окно из настоящего кафе. Стеклянная витрина, усыпанная сверкающими золотистыми блёстками, сквозь которую смотрела девочка, тоже стала реальной, как и массивная дверь слева. Катя взялась за её выпирающую объёмную ручку и толкнула. Дверь с лёгкостью открылась, приветливо звякнув колокольчиком. Переступив порог, девочка очутилась по ту сторону.

                ХХХ

Катя огляделась. Вокруг стояли двухэтажные дома из красного кирпича. Над дорогой возвышались фонарные столбы. Услышав позади мяуканье, она обернулась. В коридоре сидел кот, провожающий её взглядом.

- Не скучай, - сказала ему девочка и закрыла дверь.

Заглянув в витрину она увидела уютное кафе, заполненное посетителями.

Сбоку послышалась английская речь. Повернув голову Катя увидела приближающихся дамочек с упитанным карапузом. Они вошли в кафе и уселись за свободный столик.
 
Решив прогуляться, Катя перешла дорогу на перекрёстке, миновала детскую площадку и, не спеша, пошла вверх по улице. Она озиралась по сторонам так, словно очутилась в Изумрудном городе.

Ей очень понравился тихий чистый городок. Двухэтажные дома, некоторые из которых, по всей видимости, принадлежали разным хозяевам, располагались рядом с одноэтажными, похожими на скворечники. Газоны одних окаймляли аккуратно стриженные высокие (и не очень), кусты, а другие были вообще без газонов. Некоторые хозяева прятались от посторонних глаз за кирпичными и деревянными заборами. У домов были припаркованы автомобили с иностранными номерами. Дорога имела множество ответвлений, с указателями на английском языке, ведущих на соседние улицы, но Катя, ни разу не свернула, боясь заблудиться.

Она уже хотела повернуть назад, как вдруг, впереди, на противоположной стороне, увидела Лидию, вылезавшую из такси. На ней было элегантное длинное платье. В руках огромный букет цветов. Катя так и застыла на месте, уставившись на неё. Лидия подошла к большому двухэтажному дому и постучала в белую деревянную дверь со стеклянным окошком. Кате не было видно кто её встретил. С обворожительной улыбкой Лидия вошла в дом.

                ХХХ

На газоне этого дома, рядом с тротуаром, росла лохматая ель. Катя подошла к ней и, спрятавшись за ветвями, заглянула в широкое окно на первом этаже.

В гостиной, за широким праздничным столом, собрались нарядные дамы, разного возраста. Большинство из них было европейской внешности. Во главе стола сидела высокая эффектная брюнетка средних лет. Катя подумала (и не ошиблась), что это хозяйка дома. Гости весело болтали между собой, как старые подруги, подкрепляя веселье вином.

Обычный прохожий, случайно бы заглянувший в окно, не обратил бы на эту гулянку ни малейшего внимания. А если бы пригляделся, то очень бы удивился: что это за посуда такая, на которой еда и питьё возникают сами собой, словно из воздуха? И как это опрокинутый со стола кувшин, застыл в воздухе у самого пола? И что за невидимка ухаживает за гостьями, услужливо отставляя и приставляя их стулья?

«Интересно, о чём болтают волшебницы? - подумала Катя. – Может, хвастаются своими проделками, как сказочные колдуны. Если так, я могла бы узнать тайну Лидии».

Поразмыслив немного, Катя вышла из-за укрытия и быстро прошла к тёмному узкому длинному проходу между этим, и соседним домами. Миновав его, она оказалась у задних дворов, огороженных высоким кирпичным забором, за которым пролегала проезжая часть. Перешагнув через сухие колючие кусты, девочка зашла во двор колдуньи. Чёрный ход был заперт. Осмотревшись, Катя увидела, что крайнее слева верхнее окно приоткрыто. Рядом с ним росло высокое дерево.

«Это судьба», - подумала Катя.

Она убедилась, что соседей поблизости нет, и полезла на дерево.

                Глава 6.

Забравшись внутрь, Катя оказалась в спальне. Она тихонько подошла к открытой двери и прислушалась: снизу доносилась иностранная речь и смех. Опасности не было. Катя вышла из комнаты в коридор. Сердце её билось учащённо. Справа располагались другие комнаты. Напротив одной из них была деревянная винтовая лестница, с узорчатым резным ограждением. Катя низко пригнулась и подкралась к ней. Она осторожно спустилась вниз на несколько ступеней, скрываясь за ограждением, и заглянула в одну из щелей его узора. Отсюда ей была хорошо видна вся гостиная. Катя опустилась на колени и стала наблюдать за волшебницами.

Веселье было в самом разгаре. Подруги пили вино и весело щебетали на… разных языках. Вот миниатюрная азиатка, с улыбкой, обратилась к соседкам на своём языке. Те, засмеялись и, согласно кивнув, отвечали ей на английском, и немецком языках. Лидия, по-русски, нахваливала серьги фигуристой афроамериканки, сидевшей напротив. Та что-то говорила ей по-французски.

Наконец, трапеза подошла к концу. Именинница, Норма, - та самая стройная брюнетка, которая сидела с надменным видом во главе стола, - что-то прошептала. В мгновение ока стол исчез. Стулья, прямо под гостьями, превратились в удобные мягкие кресла и, слегка воспарив над полом, разлетелись по комнате, образовав широкий овал.

Норма снова произнесла короткое заклинание, и в центре возникла большая позолоченная арфа. Устроившись поудобнее, женщины притихли.

Арфа заиграла. Такой прекрасной мелодии Катя в жизни не слышала. На душе её стало легко и радостно. Приятное тепло весенним ручейком разлилось по телу. Захотелось спать.

Едва она прикрыла глаза, как перед мысленным взором тут же возникла сказочная долина, утопающая в зелени. Катя парила над ней словно птица. Дух захватывало от высоты, но страха не было. Она восхищённо любовалась стадом белоснежных единорогов, пьющих воду из голубого озера, на краю дремучего хвойного леса. Смеялась над забавной игрой разноцветных дракончиков, размером со слона, резвящихся на цветущей равнине. Трепетала, пролетая через холодное глубокое скалистое ущелье, из чёрных пещер которого высовывались мерзкие гоблины.

Заснеженные горные хребты сменил мрачный древний город, окружённый высокими каменными стенами, на которых стояли лучники в тяжёлых доспехах. Величественный готический замок, возвышавшийся в его сердце, охраняли вооружённые великаны.

Вдали показалось море. Пролетая над ним, Катя, против воли, вдруг устремилась вниз.

Однако боялась она напрасно. Под водой был диковинный мегаполис, по улицам которого гуляли удивительные жители. Когда Катя проплывала мимо них, они бросали свои дела и радостно приветствовали её, как старую знакомую. За городом потянулись рыбные фермы. У густого леса из длинных водорослей, отважные охотники, с помощью ловких дельфинов, сражались с огромной белой акулой.

Но вот, музыка стала стихать, иллюзия рассеиваться…   

Катя нехотя открыла глаза. Снизу доносился громкий храп: две старушки, убаюканные волшебной арфой, уснули. Понемногу, потягиваясь и зевая, разомлевшие колдуньи приходили в себя, обмениваясь впечатлениями.   

Ещё одно заклинание Нормы, и арфа исчезла. Со своего места поднялась Лидия.

- Девочки! – громко сказала она, и обвела взглядом подруг.
Завладев их вниманием, она продолжила:

- Не будем томить именинницу. Кто желает поздравить её первой?
Высокая рыжеволосая девушка, по имени Эрика, поднялась со своего места и подошла к Норме.

Она произнесла короткую речь на немецком языке, подняла на уровень груди согнутую в локте правую руку, ладонью вверх, и прошептала заклинание. На ладони возникла небольшая коробочка в красивой упаковке. Девица с почтением вручила подарок Норме.

Шурша бумагой, именинница развернула его. Внутри оказался небольшой футляр с пультом дистанционного управления.

Эрика что-то сказала Норме, и та, направив пульт на широкую стену без окон, нажала на кнопку. Кресла гостей разъехались в стороны, освобождая смотровое пространство.

Посреди стены появилось крохотное светлое пятнышко. Под звуки тихой, расслабляющей мелодии, оно быстро разрасталось, расползаясь по поверхности. Вскоре взорам заинтригованных волшебниц предстал отвесный коралловый риф, омываемый морской водой. Возле него суетились разнообразные рыбы. Из своих тёмных нор зловеще «улыбались» большие мурены. Создавалось впечатление, словно комната превратилась в батискаф и опустилась под воду. Колдуньи восторженно ахали и возбуждённо переговаривались. 

Норма была довольна. Эрика попросила её о чём-то, и колдунья снова взялась за пульт. Риф сменился залитой солнцем лесной поляной, на которой мирно паслись олени. Звуки леса наполнили гостиную, усиливая эффект присутствия.

Норма щёлкала пультом, и пейзажи сменялись один за другим: тропические острова, пустыни, водопады, звёздное небо, планеты...

Норма поблагодарила Эрику, и девушка села на место.

Гостьи по очереди потянулись к имениннице, со своими дарами. Вскоре её журнальный столик был заставлен волшебными изделиями (их свойства при необходимости демонстрировались).

Настал черёд Лидии.

- Сложно выступать после столь шикарного поздравления Аполлин… - сказала она с улыбкой.

Колдуньи согласно закивали, поддакивая ей.

- Надеюсь когда-нибудь ты сочинишь стихи и в мою честь, подруга, – сказала толстушке Лидия.

Колдуньи засмеялись. Аполлин ответила на французском языке.

Лидия повернулась к имениннице.

- Уважаемая Норма, - сказала она. – Я благодарна судьбе, за то, что она свела меня с вами – одной из самых могущественных ведьм на земле. Но ещё больше я благодарна ВАМ, за то, что ВЫ приняли меня в свой круг. Если бы не вы, меня бы уже давно упрятали за решётку. Я перед вами в неоплатном долгу…

Поздравив Норму, Лидия преподнесла ей в подарок причудливую шариковую ручку.

- Надеюсь, такая любительница книг, как вы, оценит её по достоинству, - сказала она.

Норма с любопытством рассматривала ручку.

- Она вдохнёт в ваши книги новую жизнь, - сказала Лидия. - Вы будете перечитывать их снова и снова, и каждый раз не ведать, чем они закончатся. Этой малышкой можно перекраивать сюжет сколько душе угодно. Надо лишь заменить главного героя достойным кандидатом. Впрочем, можно заменить хоть всех персонажей, даже животных. Как душе будет угодно.

Вы почувствуете себя писателем. К слову о писателях, - она лукаво посмотрела на подруг, - угадайте, куда тогда пропал Звёздный Алекс? Глупец завершил серию романов о моём любимом детективе Гаррисоне, его зверским убийством. Вы не представляете, как я взбесилась. В интервью он нёс какой-то вздор о том, что Гаррисон был самостоятельной личностью, и по своей глупости угодил в западню. Этот писака сказал, что ему очень жаль, но он был не в силах изменить конец. Я проверила. Он был прав.

Ведьмы рассмеялись.

- Сейчас я покажу, как это работает, - сказала Лидия и подошла к окну.      

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать… - бормотала она, глядя на улицу. – Почему бы и нет? Норма, прошу вас, подойдите ко мне, - сказала Лидия. – И вы, девчонки, присоединяйтесь, - она поманила подруг рукой.

Ведьмы облепили окно.

- Взгляните на ту хохотушку, у дома напротив, что качается с малышкой на качелях, - сказала Лидия. – Ну чем не героиня триллера… Возвращайтесь на места.

Пока колдуньи рассаживались, Лидия подошла к книжному шкафу и взглянула на полки. 

- «Куклы», - то, что надо! – сказала она, выбрав небольшой томик. - В конце я рыдала.  Смелая героиня, я бы так не смогла. Да я бы и не пыталась никого спасать. Мой девиз, как и у чертей из любимого мультика: «Люби себя, чихай на всех, и в жизни ждёт тебя успех!». Но, все мы разные. – Лидия посмотрела на Норму. - Хотите узнать, как бы повела себя та милашка, - Лидия кивком указала на окно, - окажись она на её месте, - она постучала пальцем по обложке.

Норма кивнула.

- Так чего же мы ждём? Вы позволите?

Лидия взяла у Нормы ручку. Удерживая её вертикально перед собой, она произнесла заклинание. Декоративный комарик, сидевший на заднем конце ручки, ожил.

- С добрым утром, малыш, - ласково сказала колдунья. – Пора завтракать!

Она подошла к окну, открыла его, указала цель комару и велела:

- Пей!

Комар бесшумно вылетел на улицу. Лидия повернулась к ведьмам.

- Не волнуйтесь, это не займёт много времени, - сказала она.

Вскоре комар вернулся с полным брюшком, и сел на своё место.

Усевшись в кресло Лидия открыла книгу на первой странице.

- Осталось лишь вычеркнуть имя главной героини… Вот т-а-ак… (имя Саманта тут же исчезло со страниц). И вписать новое.

Лидия перевернула ручку. Приставив комариный хоботок к листу она приказала:

- Пиши!

Буква за буквой, комар написал имя Рейчел (ведьма лишь водила ручкой). Когда его брюшко сдулось, он вновь окаменел.            

Лидия произнесла заклинание, захлопнула книгу, показала обложку подругам.

Увидев, как меняется портрет героини, ведьмы возликовали.

- Итак, - сказала Лидия, – Рейчел, заняла место Саманты. Отныне, книжный мир её реальность. Прежней жизни она не помнит. Прошлое Сэм – её прошлое. В общих чертах, разумеется. Характер-то у них разный.

Лидия подошла к Норме, отдала ей книгу и ручку.

– Теперь это снова – книга-загадка, - сказала она. - Наслаждайтесь. Да, чуть не забыла. Заклинание в футляре.

Пока довольная именинница листала книгу, Лидия, вернувшись на место, отвечала на вопросы, посыпавшиеся на неё со всех сторон:

- Конечно, - говорила она, - в любое время их можно вернуть назад. Даже, если они погибнут. Иногда я так делаю. Они появляются на месте исчезновения, и не помнят, что с ними произошло. Надо лишь вычеркнуть их имена этой ручкой…

- Я бы с радостью, но у меня осталась всего одна. Я купила их на «чёрном» рынке, у своего знакомого…

- Разумеется. Кто ещё хочет заказать?.. 

Катя была поражена: она и представить себе не могла, что у её любимой учительницы, такое жестокое сердце.

«Так вот, что случилось с «Рэпером», - печально думала она, глядя на ведьм. – Тёть Надю в психушку положили, дядь Коля с работы уволился. До сих пор, с утра до ночи, бродит по дворам, словно тень, ищет. А эта гадина и не парится. Сидит тут, вся из себя…».

Меж тем, поздравительная церемония продолжилась. Катя решила, что пора возвращаться. Она прокралась в спальню, направилась к окну. В темноте, девочка случайно задела ногой туалетный столик, и повалила на нём флакончики духов. Она застыла на месте. Сердце выпрыгивало из груди. На её счастье, колдуньи не услышали шум. Облегчённо выдохнув, Катя тихонько взобралась на подоконник, осторожно перелезла на дерево.

Моросил мелкий дождик. Задний двор Нормы, как и соседские, тускло освещались фонарями. Катя спустилась вниз, чуть не сорвавшись с ветки. Она вышла к улице тем же путём, по которому пришла. У дома напротив стояла полицейская машина.

«Наверное, муж Рейчел вызвал», - подумала девочка. 

По дороге к кафе-порталу, она твёрдо решила попытаться спасти и Рейчел, и Серёжку, и всех тех, кого Лидия заточила в книжный плен...

                Глава 7.

Когда Катя вернулась к кафе, оно уже не работало.

«Так и знала, что с этим будут проблемы, - подумала девочка. – Приступаем к плану «Б»».

Она перешла на другую сторону дороги, и притаилась на детской площадке, ожидая Лидию.

Может быть, если бы полицейский автомобиль двигался быстрее, стражи порядка и не заметили бы одинокую мокрую девочку, укрывшуюся от дождя под «грибком», на тёмной игровой площадке. Но у перекрёстка водитель сбавил скорость, и его напарник, вертевший головой по сторонам, увидел Катю. 

Катя растерянно наблюдала, как машина остановилась, и из неё вылез полицейский. Он напомнил ей Пятачка из американского мультфильма о Винни Пухе. Она улыбнулась.

«Пятачок» подошёл к ней.

- Привет, - дружелюбно поздоровался он по-английски. – У тебя проблемы?

- Всё в порядке, - сказала Катя, лихорадочно соображая, как бы от него отделаться. – Спасибо.

Услышав акцент «Пятачок» удивлённо поднял брови.

- Ты потерялась? – спросил он.

- Нет… Я… Мой дядя живёт здесь, - Катя махнула рукой вправо. – Мне нужно идти.

- Хорошо, мы подвезём тебя. Идём.

«Пятачок» направился к машине. Закусив губу, Катя с отчаянием смотрела на него, придумывая выход из своего плачевного положения.

Полицейский подошёл к автомобилю, открыл заднюю дверь, повернулся к девочке.

- Идём, - сказал он ей.

Катя нехотя села в машину.   

«Пятачок» объяснил ситуацию коллеге и они медленно поехали в указанную девочкой сторону. Катя печально смотрела в окно. Проезжая перекрёсток она увидела Лидию…

                ХХХ

«Пятачок» повернулся к Кате и попытался её разговорить. Его болтовня отвлекала встревоженную девочку. Она решила, что если поразить прилипалу своими «глубокими» знаниями английского языка, он от неё отстанет. Когда «Пятачок» спросил, нравится ли ей здесь, она кивнула, и радостно сказала:

- Андрей не волнуется об Олимпиаде, потому, что он умный. Вы можете поиграть с кенгуру.

Водитель рассмеялся. «Пятачок» растерянно смотрел на Катю.

- Обычно я кладу в чай 2 куска сахара, - продолжила девочка. – Джон отличный пловец.

«Пятачок» отвернулся.

Катя нервно оглядывала улицу и вдруг её осенила внезапная мысль.

«Ну, конечно! – радостно подумала она. - Надо лишь выбрать подходящий двор».

Вскоре, она увидела то, что искала: широкий двор одного из двухэтажных домов, по краю газона, окружала высокая живая изгородь из стриженых высоких густых кустов. Концы ограждения обрывались у тропинки к дому.   

Она наклонилась вперёд и, хлопнув водителя по плечу, крикнула по-русски:
«Стой!». 

Мужчина вздрогнул, резко затормозил, и тихо выругался.

- Это дядин дом, - сказала Катя, показывая рукой в окно.

- Отлично, - сказал «Пятачок». - Пойдём.

Они, вдвоём с Катей вылезли из машины и направились к дому.

«Пятачок» подошёл к крыльцу, позвонил в дверь. Правый угол дома был совсем рядом.

Неожиданно полицейского вызвали по рации. Пока он переговаривался, повернувшись к Кате спиной, девочка незаметно попятилась к углу. 

«Только бы не обернулся, только бы не обернулся, только бы…» - вертелось у неё в голове. По спине стекла струйка пота.

В окнах загорелся свет, и через мгновение из-за двери раздался рассерженный мужской голос. Полицейский ответил. Катя свернула за угол. Когда она услышала, как хозяин отпирает дверь, развернулась и быстро прокралась на тёмный задний двор…

                ХХХ

- Здравствуйте сэр, - сказал «Пятачок», лысому здоровяку в семейных трусах и футболке. – Я привёл вашу племянницу.

- Что!?

Полицейский посторонился, чтобы предоставить возможность девочке самой объясняться со своим тугодумом дядей, но Катя исчезла.

- Эй… Ты где? – удивлённо окликнул он её, осматривая двор.

- Что происходит? – недовольно спросил здоровяк.

– Ваша племянница, сэр, - пробормотал «Пятачок». – Мы нашли её на игровой площадке.

- У меня нет племянницы.

- Но… - «Пятачок» понял, что его обманули. – Прошу прощенья, сэр. Вышло недоразумение. Спокойной ночи.

Хозяин хлопнул дверью. Послышалось его ворчание.

«Пятачок» медленно прошёлся по двору, внимательно всматриваясь в темноту (как назло, он забыл заменить в фонарике батарейки), обошёл вокруг дома. Не заметив Катю, притаившуюся за одним из кустов, блюститель порядка вернулся к машине. Опасаясь насмешек, напарнику он сказал, что вернул девочку домой обрадованному семейству.

                ХХХ

Когда опасность миновала, Катя помчалась к кафе. Ещё издали она заметила золотистое сияние, исходившее от его двери.

С робкой надеждой Катя взялась за ручку, потянула на себя и облегчённо выдохнула – дверь, покрытая светящимися блёстками, приоткрылась. Внутри было темно. Затаив дыхание девочка прислушалась: изнутри доносилось похрапывание Лидии. Катя на цыпочках вошла в коридор, тихонько прикрыла за собой дверь и прокралась к выходу...

                Глава 8.

Ночью Катя придумала план освобождения книжных пленников Лидии.  Нужно было действовать быстро, пока она не вернула ключи классной.

Утром она притворилась больной, и родители разрешили ей остаться дома. Мама позвонила Лидии, объяснила ей почему дочь не пойдёт в школу.

Когда родители ушли на работу (уроки к тому времени уже начались), Катя оделась и пошла к Лидии.

Поиски волшебной ручки она решила начать с кабинета учительницы. Осмотрев поверхность письменного стола, она принялась за его выдвижные ящики. Она опустилась перед ними на колени и стала тщательно обыскивать. В большинстве из них хранилась всякая ерунда. Лишь в последнем она нашла несколько занимательных вещиц, среди которых было овальное карманное зеркальце в светлой янтарной оправе.

Катя взяла зеркальце в руки, чтобы лучше рассмотреть. С лицевой стороны, вдоль оправы, его обвивал миниатюрный «изумрудный» питон, застывший в янтаре. С обратной стороны, красивым почерком, были выгравированы четыре строки, на неизвестном языке.

- Ну, что, нашла? – вдруг произнёс женский голос сзади.

- Нет ещё, - машинально ответила Катя. Через мгновение, её глаза расширились от испуга. Она резко обернулась и увидела ухмылявшуюся Лидию, стоявшую в дверном проёме. Катя вскочила на ноги. Они, молча, смотрели друг на друга. Кате казалось, что бешеный ритм её сердца был слышен и ведьме.

- Ну, Катюш, - наконец спокойным голосом сказала Лидия, - я жду объяснений.

Катя сглотнула комок в горле.

- Я… я…

- Дай угадаю, ты хотела почистить ковёр, на котором вчера наследила? – с издёвкой спросила колдунья.

Катя похолодела.

- Или снова решила прогуляться? Ты ведь до этого ещё не была в Англии? Чего ресницами хлопаешь?

В это время раздался дверной звонок.

Лидия оглянулась.

- Кого там ещё нелёгкая принесла? – раздражённо спросила она.

- Откры-ы-ы-то! – заорала Катя.
 
Ведьма поморщилась.

Скрипнула ручка входной двери и робкий мужской голос сказал:

- Здравствуйте, плановая проверка водных счётчиков.

- Входите, - крикнула Катя.

Лидия погрозила ей пальцем.

- После вас, - сказала Катя, указывая рукой на выход.

Ухмыльнувшись Лидия вышла в прихожую. Пока она разговаривала с незнакомцем, Катя покинула квартиру. Уже на лестнице она заметила, что до сих пор сжимает в потной ладони «змеиное» зеркало…

                ХХХ

Этой ночью Катя долго не могла уснуть. В тревожном раздумье, она долго вертелась с боку на бок. Когда же, наконец, она стала засыпать, из угла комнаты, в котором, у окна, стоял письменный стол, послышался тихий бумажный шелест. Катя напряглась. Кожа покрылась мурашками. Затаив дыхание она прислушалась, не решаясь открыть глаза. Она услышала медленный, прерывистый звук, вырываемой страницы. Катя с силой сжала в кулаках концы одеяла. Приоткрыв один глаз девочка взглянула в сторону стола и обмерла от страха. Над ним склонился женский силуэт. Немного погодя женщина распрямилась и повернулась. Свет фонаря попал на её лицо, через неплотно сдвинутые шторы, и Катя узнала Лидию! Девочка зажмурилась. Она сделала вид, что крепко спит беззаботным сном. Больше она не слышала никаких подозрительных звуков. Катя долго лежала, боясь сменить отёкшую руку, пока и впрямь не уснула.

Ей снилось, что она снова пролетает над волшебной страной. На этот раз разразилась гроза. Льёт холодный проливной дождь. Пугающе завывает ветер, пригибая к земле одинокие деревья. Справа и слева тёмное небо рассекают яркие молнии. Одна из них возникает совсем рядом, и похожа на огромный скелет чудища, тянущегося к Кате своими длинными тонкими лапами. Грохочет гром. Вдруг, со всех сторон, на мётлах, налетают ведьмы, которых Катя видела дома у Нормы. На них длинные чёрные платья и высокие чёрные остроконечные шляпы. Они окружают Катю, зловеще хохочут, тыкают в неё пальцами и что-то ей кричат. С широкой улыбкой к Кате подлетает Лидия. «Разговор не окончен» - говорит она и дотрагивается до неё, нараспев нашёптывая заклинание. Катя на миг зависает и падает вниз. Её охватывает ужас. Она пытается закричать, но изо рта вырывается лишь сдавленный хрип, руки не слушаются…

У самой земли Катя, вскрикнув, проснулась. Она открыла глаза. За окном рассвело. Слушая щебетание птиц, доносившееся с улицы, Катя постепенно успокоилась. Вспомнив о ночном визите Лидии, Катя вскочила с кровати, быстро подошла к столу, и с ужасом уставилась на вырванный тетрадный лист, на котором крупными печатными буквами было написано:

«Р А З Г О В О Р   Н Е   О К О Н Ч Е Н!».

                Глава 9.

В понедельник утром, выйдя из подъезда, Катя увидела на крыльце Лидию.

- Ну наконец-то, - приветливо сказала ей ведьма. – Я уж думала, ты снова решила прогулять занятия. Идём, поболтаем.

Они пошли в школу.

- Фух, ну и духота, – сказала Лидия. – И это в начале мая. Что же будет летом?

Катя молчала.

- Если верить синоптикам, - сказала классная, - эта неделя нас снова дождём не порадует.

Они вышли на «Аллею роз». Под лавкой лежала дворняжка и, высунув язык, часто дышала.

- Бедняга, - сказала Лидия. – Не хотела бы я быть на её месте. А ты? – многозначительно спросила она, взглянув на Катю.

По спине девочки пробежал холодок. Она не ответила.

- А ведь можешь оказаться, - сказала Лидия. – А что, учиться не надо, работать не надо. Лежи себе на солнышке целыми днями. Проголодалась – сбегала на помойку. Не жизнь, а малина, - хихикнула ведьма. - Я доходчиво объяснила? – спросила она, глядя на девочку. - Теперь ты понимаешь, что от нашего разговора зависит твоя судьба.

Впереди, с соседнего двора, на аллею вышли одноклассницы Кати. Увидев подругу с учительницей, они остановились, чтобы подождать их.

- И от того, умеешь ли ты держать язык за зубами, - быстро сказала Лидия. – Жду тебя сегодня после пяти. Не придёшь - пеняй на себя.

Она улыбнулась ученицам и весело воскликнула:

- Привет девчонки! Как прошли выходные?..

                ХХХ

На первой перемене, когда весь класс спустился в столовую на завтрак, Катя перешла в соседний кабинет, где должен был начаться следующий урок. Оставив рюкзак на своей парте она вышла в коридор, подошла к окну и достала из кармана «змеиное» зеркальце.

«Интересно, в чём твой секрет?» - подумала Катя, разглядывая питона.

Вдруг кто-то выхватил зеркало у неё из рук. Катя вскинула голову и увидела компанию удаляющихся старшеклассников. Самый тощий и высокий из них, бритоголовый отморозок по прозвищу Кощей, под громкий хохот дружков, гримасничал перед её зеркалом. Кое-кто из его приятелей со злорадными улыбками оборачивался к Кате.

Связываться с ними было опасно для здоровья, даже девочкам, но «дарить» этому полоумному свои вещи Катя не собиралась. Папа с детства приучил её к тому, что жизнь – борьба.

«Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним», - подумала Катя, провожая уничтожающим взглядом подлецов.

В конце коридора они повернули направо. Катя поспешила за ними. Осторожно выглянув из-за угла, она убедилась, что её не заметят, и пошла следом.

В этой части школы были младшие классы. Проходя мимо галдящей ребятни, Кощей спрятал трофей в рюкзак и отобрал у рыжего парнишки бутылку Колы.

- Эй! – воскликнул мальчонка, – Верни!

Кощей, на ходу, сделал большой глоток и громко рыгнул. Друзья заржали.

- Отдай! Это моё! Быстро! – требовал рыжий, шагая по пятам.

«Кощей» передал напиток одноклассникам.

Поняв, что Колу ему не вернут, паренёк со злостью выкрикнул:

- Что б вы подавились!

Кощей, со свирепым лицом, подскочил к нему, развернул и пнул ногой под зад так, что бедняга упал на пол. Катя спряталась за открытой дверью одного из классов.

«Вот поддонок!» - подумала девочка.

Когда она выглянула в коридор, старшеклассники уже спускались по лестнице. Рыжий, всхлипывая, отряхивал форму. Катя подошла к нему.

- А ты храбрец, - подбодрила она мальчика. – Не каждый рискнёт вывести его из себя.

Малыш улыбнулся. В утешение, Катя подарила ему пачку жвачки, и продолжила слежку.

На первом этаже было многолюдно. Катя с тревогой смотрела по сторонам, но не замечала хулиганов среди школьников, торопившихся по своим делам. Катя, наугад, повернула направо и не спеша пошла вглубь коридора, высматривая злодеев в толпе ребят. Вскоре она услышала знакомый противный смех, доносившийся из раскрытого кабинета информатики. Проходя мимо, она заглянула в него и увидела Кощея. Катя улыбнулась.

«Следующий ход мой», - подумала она, и направилась в свой класс.

                ХХХ

Во время урока, делая вид, что ей очень интересна новая тема, которую объясняла физичка, Катя размышляла над тем, как вернуть зеркальце. Время шло, но, ни одной дельной мысли её не посетило. Катя даже занервничала.

Вдруг дверь кабинета приоткрылась, и в проёме возникла завуч.

- Здравствуйте дети, - поздоровалась она. – Извините, что помешала, Татьяна Григорьевна, можно вас на минутку?

- Конечно, - ответила учительница и, выйдя из класса, прикрыла дверь.

«Интересно, что нужно этой коротышке, - подумала Катя. – Какой толк от такого завуча? Собственной тени боится. Хорошо хоть директор крутой, а то бы от шпаны, совсем прохода не было. Богатырь умеет воспитывать, как гаркнет…».

Внезапно у Кати возникла смелая идея. Когда до конца урока осталось двадцать минут, она отпросилась в туалет и, выйдя из класса, поспешила к кабинету директора.

К счастью он был не очень занят.

- С чем пожаловала? - приветливо пробасил он, когда Катя робко вошла в кабинет. – Проходи, присаживайся, - директор указал рукой на стул.

Катя присела. Она ещё ни разу не бывала в этом кабинете, но, испытывая неловкость от предстоящего обмана, даже не огляделась.

- Не стесняйся, я тебя внимательно слушаю, - сказал Богатырь, положив мощные руки на стол.

- Виктор Иванович, - начала Катя краснея, не решаясь взглянуть ему в глаза, - на следующей перемене будет большая драка за стадионом, между старшеклассниками.

Директор откинулся на спинку кресла и, глядя на Катю, нервно забарабанил пальцами правой руки по краю стола.

- То есть, её может и не быть, - поспешно добавила девочка. – Её хочет устроить Ко… Петров из 9 «а», со своими дружками. Я случайно узнала. Не подумайте, что я ябеда, просто…

- Ты правильно сделала, что всё мне рассказала, - перебил её Виктор Иванович. – Я с этим разберусь, не волнуйся. Выходками этого при… Петрова, я сыт по горло. Благодарю, ты предотвратила возможную трагедию. У тебя всё?

- Да, - ответила Катя, вставая со стула.

- Ну, ступай на урок, - сказал директор и взял телефонную трубку.

Выйдя от Богатыря, Катя спряталась под лестницей. Отсюда, из-за цветника, она могла незаметно наблюдать за его кабинетом, ожидая развития событий. Вскоре к директору зашла завуч. Через пару минут, взволнованная, она вышла в коридор и поспешила в сторону класса информатики. Когда она привела струсившего Кощея к Виктору Ивановичу, до конца урока оставалось несколько минут.

Катя вернулась в свой класс. После звонка, она быстро собрала вещи и помчалась к кабинету информатики.

«Лишь бы его дружки не оказались заботливыми», - подумала девочка, наблюдая, как одноклассники Кощея выходят в коридор. Когда класс опустел, Катя зашла внутрь и, к своей радости, сразу же увидела рюкзак негодяя, под ближней к выходу партой. Забрав из него «змеиное» зеркало, довольная Катя пошла на следующий урок…

                Глава 10.

В назначенный час Катя пришла домой к Лидии. Ведьма встретила её с улыбкой.

- А вот и юный следопыт, сказала она. – Кто-нибудь знает, что ты пошла ко мне? Шучу, проходи на кухню. Почаёвничаем. Можешь оставить сумочку здесь.

- Она не мешает, - быстро сказала Катя, крепко сжимая ремешок сумочки, висевшей на плече.

- Как угодно.

Они вошли в кухню, где был накрыт стол. При виде аппетитных пирожных, лежавших на серебряных подставках, у Кати потекли слюнки. 

- Ну, же, не стесняйся, - сказала Лидия. – Присаживайся. Надеюсь, ты такая же сладкоежка, как и я.

Катя села на край углового диванчика, положила сумочку на колени. Лидия придвинула табурет и уселась напротив. 

Несмотря на то, что в кухне не было кондиционера, а на улице царила «африканская» жара, здесь было прохладно.

- Уверена, таких пирожных ты ещё не пробовала, - сказала Лидия, разливая ароматный чай по чашкам. – Настоящая французская выпечка, просто тают во рту.

Катя покосилась на «настенный ресторанчик».

- Да, да, там я их и купила, полчасика назад, - сказала Лидия. – Поверь – это лучший ресторан Парижа. Его шеф-повар – кулинарный бог. Попробуй, сама убедишься.

Лидия положила девочке пирожное, по виду напоминавшее три её любимых слоёных язычка, скреплённых белым кремом с клубникой.
Катя попробовала. Такой вкуснятины она в жизни не пробовала! Наслаждаясь угощением, она даже забыла на время об опасности.

- А я что говорила! – глядя на неё с улыбкой, сказала ведьма. – Чайком запивай.

Катя взяла чашку. От чая исходил шоколадный аромат.

Пока она ела, Лидия развлекала её болтовнёй.

- Катюш, так что ты искала тогда в моём столе? - вдруг ни с того ни с сего спросила она.

- Волшебную ручку, - к своему изумлению моментально ответила Катя. Слова сами слетели с губ.

Лидия удивлённо подняла брови.

С тревогой уставившись на неё, Катя положила недоеденное пирожное на тарелку.

- Зачем? – спросила колдунья и отхлебнула чай.

- Чтобы вернуть из ваших книг всех тех, кого вы туда упрятали.

Отвечая, Катя с ужасом смотрела на Лидию.

Пристально глядя на девочку, колдунья сделала несколько глотков. Поставила чашку на стол.

- Твои ответы, удивили меня не меньше, чем тебя удивил мой «Эликсир правды», - сказала она, после небольшой паузы.

Глядя на свою пустую чашку Катя вытерла о джинсы вспотевшие ладони.

– Давай-ка по порядку, - сказала Лидия. - Давно ты знаешь о моём секрете? 

Отвечая на вопросы колдуньи, Катя силилась замолчать, но лишь смешно шевелила бровями и краснела от натуги. Ведьма не сводила с неё глаз. После допроса она сказала:

- Впечатляет. Такой редкий экземпляр, как ты – настоящий клад для истинного книголюба. Держу пари, за тебя можно получить кругленькую сумму на «чёрном» рынке.

- Неужели вам меня совсем не жалко? – спросила Катя.

- Некоторые из вас, и ты в их числе, мне дороги. Так же как тебе дороги твои игрушки, не более.

- У игрушек нет души, как и у вас! – вскричала Катя, сжав кулаки.

- Успокойся. Посмотри на это с другой стороны. Я дарю «Книгопроходцам» долголетие. Ведь в книгах нельзя умереть по-настоящему. Возможно, однажды, кто-то из вас снова вернётся в этот мир. К тому же, каждая книга – новая жизнь. Разве тебе никогда не хотелось оказаться на месте Элли, в Волшебной стране? Или пережить приключения Алисы Селезнёвой?   

- Хотелось, но не ценой собственной жизни!

- Иначе нельзя.

Они помолчали.

- Как же вы будете смотреть в глаза моим родителям? – спросила Катя.

Лидия улыбнулась.

- Пара капель «Эликсира забвения» и они даже не познают боль утраты, - сказала она. - Я схожу к ним, как только мы закончим. Со своей фирменной наливочкой. Поверь, мы весело проведём вре… - она осеклась, обратив внимание на то, что Катя, прищурившись, смотрит на её глаз. – Что не так?

- Вам в глаз что-то попало, вот сюда, - Катя указала пальцем на уголок своего глаза. - Похоже на мошку. Неужели не чувствуете?

- Нет, - недоумённо ответила Лидия и потёрла глаз. – Всё?

- Не-а, - сказала Катя, помотав головой. – Сейчас…

Она быстро достала из сумочки разноцветную расчёску с зеркалом и протянула ведьме.

- Вот, сами посмотрите.

- Какая прелесть, - сказала классная, рассматривая расчёску. – Можно потом я оставлю её себе?

Она глянула в зеркало, поморгала, хмыкнула.

- Ни соринки… - пробормотала колдунья.

- Наверное, вы её уже вытащили.

- Возможно.

Лидия, напоследок, полюбовалась своим отражением и вернула расчёску девочке.

Катя положила её на колени.

- Можно мне ещё чаю? – спросила она.

- Сколько угодно.

Лидия взяла другой заварочный чайник.

- Попробуй этот, земляничный.

Пока колдунья наливала чай, Катя торопливо вытащила «змеиное» зеркало из расчёски. Дома она с большим трудом заменила им фабричное.

Катя взяла чашку, поднесла к губам и, опустив голову, подула на воду. Так она могла незаметно смотреть на зеркальце. Свободной рукой она надавила на потайную кнопку, расположенную над головой питона. Стекло подёрнулось рябью и проявилось лицо Лидии…

                ХХХ

Тайну зеркальца Катя узнала в школе. Незаметно разглядывая его на уроке (сразу после того, как вернула), - она думала о Кощее.

«Хотела бы я видеть его тупую рожу, когда он обнаружит пропажу», - улыбнулась девочка.

Представляя изумлённую физиономию хулигана, Катя случайно нащупала неприметную кнопку на янтарной оправе. Когда она на неё нажала, в зеркале появилась дурашливая гримаса Кощея.

Катя снова нажала на кнопку. Питон ожил! Он неторопливо прополз круг и повернул голову к отражению. Разинув пасть, змей двинулся вниз, заглатывая добычу. Его рот расширялся, до самых краев стекла, обхватывая голову Кощея. Когда питон спустился вниз, жертва полностью помещалась в нём. Он сомкнул челюсти и попятился. Выползая на оправу, его тело принимало прежние размеры, словно успевая переварить отражение по частям. Вскоре хищник вернулся на своё место и замер.

Позднее Катя узнала, что Кощей пропал: отпросился с урока в туалет, и не вернулся. В голове девочки созрел план…

                ХХХ

Питон «проснулся».

- Что ты там разглядываешь? – спросила Лидия.

Вздрогнув, Катя вскинула голову.

- Зеркальце, - ответила она, и ужаснулась, осознав, что своими вопросами ведьма может всё испортить.  – А как вы узнали, что следы в коридоре оставила я? – быстро добавила девочка.

- Очень просто. Обнаружив их утром, я просмотрела… Скажем так: запись системы безопасности.

Катя отпила чай и заметила, что змей уже прополз полкруга. Девочка поставила чашку на стол, пока волшебница не заметила, что её рука дрожит.

- Когда твоя мама сообщила мне о твоей болезни, я сразу догадалась, что ты вновь собралась навестить меня. Я устроила засаду на тебя, но тебе удалось улизнуть.

Питон открыл рот.

- Вы ведь могли уничтожить меня в любой момент, - спросила Катя. – К чему этот цирк? 

- Говорю же, мне надо было… - Лидия прочистила горло, отхлебнула из чашки. – Кое-что у тебя… - она с трудом сглотнула. – Выведать… - она нахмурилась, отхлебнула ещё.

Её лицо покраснело. Глаза округлились. Она опустила чашку, взглянула в окно, несколько раз глубоко вздохнула.

С замиранием сердца Катя украдкой наблюдала, как питон поглощает добычу.

- На что ты уставилась? – с тревогой воскликнула Лидия, заподозрив неладное.

Она резко встала, опрокинув табуретку, и подскочила к Кате.

- Что ты натворила!? – вскричала ведьма, с ужасом глядя на остаток своего отражения. – Мерзавка!

Никогда в жизни Кате ещё не было так страшно, как сейчас. Ведьма хотела влепить ей пощёчину, но девочка увернулась и быстро отодвинулась в угол диванчика.

Пошатнувшись Лидия опустилась на колено. Она опёрлась рукой о край стола, согнулась, и хрипло дышала ртом. Внезапно ведьма затихла, вскинула голову. Зловеще улыбнувшись Кате, она зашептала заклинание.

Взвизгнув, Катя схватила свою чашку и плеснула чаем в лицо колдуньи. Лидия охнула. Она сплюнула, бранясь, попыталась протереть глаза, и вдруг, вскрикнув, опрокинулась навзничь. Испустив протяжный хриплый вздох, ведьма судорожно дёрнулась и затихла. Её тело, с головы, быстро исчезало. Вскоре от злодейки осталось одно воспоминание.

Катю трясло. Она прикрыла глаза в надежде немного успокоиться, но тут же, мысленно, увидела злобное лицо ведьмы. Положив зеркало на стол, Катя поплелась домой. Завтра она отыщет волшебную ручку и освободит узников. На сегодня с неё хватит…   
 
                ЧАСТЬ II
               
                Глава 11.

На следующий день, после уроков, Катя вернулась к Лидии. В прихожей её поджидал кот. Девочка присела на корточки и погладила его.

- Прости Васёк, совсем я про тебя забыла, - сказала она. – Сейчас я тебя покормлю.

Катя хотела было подняться, но тут произошло то, чего она никак не ожидала. Кот встал на задние лапы, задрал голову и попытался снять ошейник передними лапами. Его затея не вышла. Глядя на изумлённую девочку Васька протянул к ней переднюю лапу с выпущенным когтем. Другой лапой он указал на ошейник.

- Вот те раз, - сказала Катя. – Так значит и тебя она…

Катя ощупала ошейник, нашла застёжку, но не смогла с ней справиться.
Кот жалобно мяукнул.

- И не говори, - сказала Катя, – понаделают… Погоди, я сейчас.

Она сходила на кухню, взяла из ящика разделочные ножницы и вернулась.

- Сейчас мы его… - сказала она опускаясь на колени возле кота. Васька наклонил голову. – Не шевелись.

Катя слегка оттянула мизинцем ремешок, осторожно просунула под него кончик ножниц и с лёгкостью перерезала ошейник.

Кот тут же превратился в человека. Это был светловолосый толстяк, лет 20, с добрым лицом. Его грязная футболка, облегающая торс так, словно вот-вот лопнет, была заправлена в длинные шорты.

Мельком взглянув на своё тело, толстяк подскочил к большому зеркалу, висевшему в прихожей, широко улыбнулся и, глядя на своё отражение, исполнил забавный танец.

Наблюдая за ним, Катя встала.

Заметив её отражение счастливчик кинулся к ней. 

- Спасибо, Катюха! – воскликнул он и, схватив её кисть двумя руками, принялся энергично трясти. – Если бы не ты…

Катя поморщилась.

- Пустяки, - сказала она. – Если не хочешь забрать мою руку как сувенир, тряси её, пожалуйста, не так сильно.

- Прости, - парень отпустил девочку.

- Как тебя зовут? – спросила Катя.

- Андрей. 

 - За что она тебя?

- Не возражаешь, если мы продолжим беседу на кухне? Страсть, как соскучился по нормальной еде.

Они зашли в кухню. Катя села за стол. Андрей подошёл к холодильнику.

- Та-ак, что тут у нас? – спросил он, изучая его содержимое. – Супчик? Годится, - он вытащил небольшую кастрюльку и поставил её на электрическую плиту. Снова заглянул в холодильник. – Ну-ка, ну-ка… - он взял контейнер, снял с него крышку, сглотнул слюну. – Класс! Котлетки по-киевски. Я скучал по вам. Катюха! Сейчас мы устроим праздник живота!

- Знаешь, я лучше подожду тебя в гостиной, - сказала Катя. – Мне здесь не по себе.

- Хах хошэшь, - с набитым ртом ответил Андрей.

Катя прошла в комнату. Чтобы не терять времени даром, она принялась искать волшебную ручку. Она успела обыскать все ящики книжного шкафа, пока Андрей наедался.

Наконец он пришёл. 

- Фух, кажется, я сейчас лопну, - сказал Андрей. - Он плюхнулся в мягкое кресло у двери. – Отвёл душеньку. Прикинь, эта грымза меня одним сухим кормом морила.   

Катя села на диван.

- Судя по всему, ты и его хрумкал за обе щёки, - сказала она.

Андрей усмехнулся.

- Это всё лежачий образ жизни, - сказал он, похлопывая рукой по животику. - Не поверишь, но раньше эти шорты с меня спадали, если я их не шнуровал.

- Так за что она тебя превратила?

- Она застукала нас, когда мы с корешками пытались обчистить её гнёздышко.

- Так ты вор?

- Уже нет. Я дал себе слово, если когда-нибудь вновь стану человеком – порву с криминалом. Вернусь в техникум. Буду, как брат, поваром.

- А что стало с твоими друзьями? Нет, погоди! - Катя залезла на диван с ногами и уселась поудобнее. - Рассказывай всё с самого начала, подробно.

- Лады, - Андрей протянул руку к журнальному столику, стоявшему сбоку, и взял из вазочки леденец. – Слушай. Нас было трое: я, Атас и Длинный. Несколько лет назад, мы с Длинным забрались сюда, а Атас остался на стрёме, у подъезда. Не знаю, чем там занимался этот дурень, только он прозевал эту мымру.

Как обычно, мы разделились. Я искал здесь, Длинный там, - Андрей махнул рукой в сторону дальних комнат. – Хоть мы и старались не шуметь, время от времени мне было слышно его возню. Поэтому я встревожился, когда он вдруг затих. Прервавшись, я тихонько окликнул его, но он не отозвался. Я заглянул в спальню – Длинного нет. Зашёл в соседнюю комнату – и там нет. Зато, вижу, сидит на полу здоровее-е-енный мохнатый паук, вот такенный, - округлив глаза, Андрей развёл ладони в стороны так, словно держал средний арбуз, – и шевелит своими мохнатыми лапчонками. Бр-р, - поёжился он, - как вспомню, так вздрогну. Терпеть не могу эту дрянь. И прикинь, эта мерзость, как бросится ко мне. Я прыгнул на него и с отвращением растоптал. Вдруг сзади раздался бабий смех. Я обернулся и увидел Лидию.

- Впервые вижу, как топчут дружбу в прямом смысле, – сказала она. – Ну, что нашёл, чем поживиться?

Я не растерялся, попытался отмазаться, и вдруг меня парализовало. Даже рта открыть не мог! Тут я струхнул. Некоторое время Лидия с коварной улыбкой смотрела на моё искажённое ужасом лицо, потом что-то произнесла и в её руке возник ошейник.

- Держу пари, ты мечтаешь о другой жизни, - сказала она. – Я помогу тебе, - она подмигнула.

Ведьма подошла ко мне, поднесла ошейник к шее, и тут зазвонил мой телефон. Гадина достала его из кармана и ответила моим голосом. Из разговора я понял, что это был Атас. Лидия велела ему подняться, чтобы помочь забрать шмотки. Закончив разговор, она надела на меня ошейник и я отключился. Очнулся котом.

В тот же день я смылся, пока Лидия болтала с соседкой у открытой двери. Ну и натерпелся же я на улице. Знаешь, что может быть паршивее жизни дворового кота? Жизнь в его шкуре, с человеческим сознанием. Я голодал, чуть не попал под машину, еле унёс ноги от кошки-психички, с котятами, меня чуть не сожрал бродяга, едва не задушил малой, гоняли собаки…

- А почему ты не пошёл домой, - спросила Катя. – Показал бы предкам тот же номер, что и мне.

Андрей усмехнулся.

- Пытался, - сказал он, - но наш бешеный Рексик чуть башку мне не откусил. А папашка, которого я достал своим мяуканьем, гнался за мной с ботинком до нижних этажей… Я приставал к прохожим, но те лишь брезгливо отпихивали меня ногами… В общем, я вернулся к ведьме.

- Что же ты раньше, при мне, не пытался снять ошейник?

- Ты ведь была не единственной её ученицей. Как-то я рискнул сделать это на глазах у одного очкарика, - усмехнулся Андрей, - так он тут же растрепал об этом Лидии. Решил, что ремешок мне давит.  После ухода этого задохлика ведьма сказала:

- Скажи спасибо, что Лёнчик не попытался его снять. Ошейник тут же превратился бы в удавку. Нет, дружок, ты избавишься от этой прелести только через мой труп. Или свой, - хихикнула колдунья.

Андрей сунул в рот очередную конфету и замолчал.

- Не знаешь, что она сделала с Атасом? – наконец нарушила тишину Катя.

- Случайно узнал. Где-то, через полгода.

Андрей подошёл к балкону и задёрнул занавеску. На ней было нарисовано сказочное королевство, словно сошедшее со страниц сборника русских народных сказок.

- Клёвый вид, да? – спросил Андрей.

- Отпад! – ответила девочка, вставая с дивана. – Никогда этого не видела, - она подошла к окну. - Занавески всегда были сдвинуты в углы.

Андрей задёрнул вторую занавеску, и Катя увидела другое царство, нарисованное в том же стиле. Между государствами разлилась широкая река, через которую был проложен изогнутый мост. Его половины соединялись между собой у краёв занавесок.

- Знаешь в чём прикол? – спросил Андрей. – Жизнь в Занавесье – так этот мир называется - идёт своим чередом.

Катя с недоумением посмотрела на него.

- Жители работают, торгуют, воюют, совершают подвиги, ловят разбойников, сражаются с чудовищами, колдунами… В общем, всё как в обычных сказках!

- Уверен? Они ведь не двигаются?

- Посмотри на телегу, у края моста. Теперь закрываем глаза, ждём… и-и-и... Открывай!

- Вау! – воскликнула Катя, увидев, повозку на середине моста.

- Они оживают, как только их никто не видит. Вот пока мы таращимся на дворец, богатыри, в поле, сражаются со Змеем-Горынычем.

- О-бал-деть! Ой, смотри! В соседнем царстве дождь пошёл! – Катя подошла к другой занавеске.

- Тоже мне удивила, - хмыкнул Андрей.

- Значит, и времена года сменяются?

- Да. Только время там летит быстрее, чем у нас, - сказал Андрей, разглядывая левый край занавески. - За наш день, у них неделя проходит. Куда же ты подевался?.. - пробормотал он.

- Кого ты ищешь?

- Погоди-ка… Ага! – воскликнул Андрей. – Вот ты где! Иди-ка сюда, - он поманил к себе Катю рукой, - кое с кем познакомлю.

Катя подошла к нему.   

Андрей ткнул пальцем в тщедушного чумазого патлатого парня, трудившегося на каменоломне, с другими арестантами, под присмотром охранников.

- Знакомься - это Атас! – сказал он.

Катя присмотрелась к пареньку.

- Бедняга, - сказала она. – Кожа да кости… Как же ты его здесь разглядел?

- Наблюдение за ними было моим единственным развлечением. Я каждый день залезал сюда, - Андрей указал на стол у окна, за которым всегда занималась Катя, - и наслаждался увлекательным зрелищем. Я узнал столько классных историй, что запросто могу написать книгу. Кстати, так я пожалуй и сделаю.

- Как думаешь, его можно вернуть?

- Наверное. Ведьма частенько моталась туда. Там у неё свой замок. Брала что-то из тайника и…

- Тайник?! - перебила его Катя.

- И не один. А ты думала, она хранит волшебные вещички в обычных шкафах?

- И ты знаешь, где они?

- Не только где, но и как ими пользоваться.

- Как здорово, что я тебя расколдовала!

- И не поспоришь, - усмехнулся Андрей.

- Послушай, ты должен мне помочь. Боюсь,  без тебя я не справлюсь.

- Слушаю и повинуюсь, - улыбнулся Андрей, скрестив руки на груди. – Теперь у тебя есть свой джинн. Повелевай.

- Помоги найти волшебную ручку. Она нужна мне, чтобы спасти людей, которых ведьма держит в своих книгах.

- Лады, но не сегодня. Давай встретимся здесь завтра, часика в три? Заодно расскажешь, свою историю.

- Договорились.

- Ну, мне пора, Катюха. Предки уже, наверное, вернулись с работы. Вот будет потеха!

                Глава 12.

На другой день Катя встретилась с Андреем у Лидии.

Приятель насмешил её рассказом о том, какой переполох дома вызвало его внезапное появление, и они приступили к делу.

Первый тайник, который показал Андрей, был в кабинете ведьмы. Андрей включил ноутбук. Возникла надпись: «Введите пароль». Он «написал» его пальцем на мониторе, и появилась заставка с изображением торгового автомата во весь экран, заполненного всевозможными предметами. Сбоку от него отходил широкий шланг, конец которого был выведен к монитору.

- Здесь она держит часть своего барахла, - сказал Андрей. – Я видел, как это работает, но не знаю, где, что лежит. Коль нам нужна ручка, начнём с буква «Р».

Андрей нажал на нужные кнопки. Автомат звякнул и через несколько секунд из отверстия шланга стал «выплывать» баллончик, с яркой этикеткой.

- Мимо, - сказал Андрей, подставляя под него руку. - Я знаю, что это. Она пшикала этим на обои, когда хотела отправиться туда. – Он передал баллончик Кате. – Тогда так... – он склонился над клавиатурой.

«Распылитель путешествий» - прочла девочка название, написанное на этикетке. Под надписью была нарисована комната, у одной из стен которой стояла счастливая молодая пара, с чемоданами у ног. Одной рукой парень обнимал подругу, а другой распылял из баллончика золотистую струйку на обои с изображением египетских пирамид.

- Слушай, - сказал Андрей, забирая из автомата упаковку таблеток, - мы тут можем зависнуть надолго, а у меня не очень-то много свободного времени. Принцип тебе ясен?

Катя кивнула.

- Тогда давай немного ускорим процесс. Ты ищи здесь, а я пойду в зал, посмотрю в другом тайнике.

- Отличная идея. Удачи.

                ХХХ

Андрей прошёл в гостиную, взял с подоконника лейку и полил могучий дуб, вытканный на ковре. Дуб медленно поднялся, как фигурка в детской книжке-раскладушке. Он был объёмным, вровень с потолком, в несколько обхватов. С одной из его сторон были большие створки, с двумя ручками в форме сучков. Над створками темнело огромное дупло.

Андрей мельком взглянул на него.

«Когда ты уже нагостишься?.. – подумал он. – Ладно, и сам справлюсь».

Андрей распахнул створки, скользнул взглядом по выдвижным ящичкам шкафа, вырезанного в стволе, и начал искать ручку.

Вскоре он нашёл небольшой фотоальбом. В нём лежали фотографии людей: на одной стороне снимок человека, на другой – его рисованная копия. Пролистав альбом, Андрей увидел испуганную физиономию Атаса. На заднем плане с трудом угадывался книжный шкаф ведьмы.

В этом же ящике лежал белый хрустальный шар, размером с пинг-понговый мячик, наполовину заполненный прозрачной жидкостью. Андрей положил его на ладонь и поднёс к лицу. На стекле появилось его отражение. На глазах изумлённого парня, оно проникло внутрь шарика, уменьшилось, и зависло в центре.

Андрей взял находку двумя пальцами и встряхнул. Переливаясь всеми цветами радуги, вода вспенилась, взбушевалась. Внутри начался настоящий красочный мини-шторм. Андрей увидел, как его крошечное отражение накрывает и вертит волна. Предчувствуя беду, Андрей выронил шар из рук (он закатился под диван), но было уже поздно.

Внезапно Андрей воспарил над полом. Неведомая сила придала его телу положение человека, сидящего в откидном кресле, сковала по рукам и ногам, и потянула к окну. Не в силах вымолвить ни слова, Андрей с ужасом таращился на объятые «северным сиянием» занавески, к которым приближался. Преодолевая тонкий вибрирующий барьер, он переносился в Занавесье.

Попав туда, Андрей очутился в голубом небе, под ласковыми лучами солнца. Далеко внизу раскинулась прекрасная сказочная страна. На мгновение испуганный головокружительной высотой Андрей завис в воздухе, и вдруг, петляя, помчался вниз, словно скатывался с американской горки...

                ХХХ

Устав от безуспешного поиска, Катя решила передохнуть. Девочка встала из-за стола, заваленного магическими предметами, и прошла в гостиную.

У входа в комнату она остановилась, изумлённо уставившись на дуб.

- Андрей, что это?.. – спросила она. – Андрей!.. Ты где?

Не дождавшись ответа, с опаской посматривая на дерево, Катя обошла вокруг него.

- Ты на кухне? – спросила она громче.

Вдруг из дуба раздался страшный хохот.

Катя замерла.

Шумно взмахнув могучими крыльями, из дупла вылетел филин.

Взвизгнув, Катя выскочила из комнаты.

Филин кинулся вдогонку, но девочка захлопнула за собой дверь, прямо перед ним, и подпёрла её спиной. Хищник стукнулся об дверь, отчего она с шумом затряслась, и рухнул на пол. Оправившись от удара, птица взлетела на ветку и, глядя на вход, сердито заохала.

Опомнившись от испуга Катя подумала и решила поймать филина. Она долго ломала голову над тем, как это сделать, пока не вспомнила, как они с отцом выманивали из-под кровати соседскую кошку, случайно забежавшую к ним домой.

Катя сходила домой за игрушечным хорьком, «играющим» с мячом, взяла из шкафа ведьмы шубу и начала охоту. Слегка приоткрыв дверь гостиной она заглянула в неё - нахохлившаяся птица спала на ветке.

Катя тихонько открыла дверь, положила игрушку у входа, включила её и отпрянула. Хорёк принялся «гонять» мяч по кругу, забавно кувыркаясь.

Филин встрепенулся, вытаращился на игрушку.

Катя приготовилась.

Щелкая клювом, хищник некоторое время наблюдал за зверьком. Вдруг он спрыгнул вниз, в воздухе расправил крылья, вытянул вперёд разжатые лапы и схватил хорька.

Не успел он взлететь, как Катя накинула на него шубу, схватила и, с трудом удерживая на уровне коленей, поспешила в ванную. Филин с устрашающим шипением, отчаянно вырывался. Он был очень силён. В ванной Катя засунула шубу с филином в стиральную машинку, захлопнула дверцу и облегчённо выдохнула. Опустившись на колени перед машинкой, девочка наблюдала через окошко, как птица ворочается, стараясь освободиться.

Когда филин стянул с себя шубу, Катя глазам не поверила. В баке сидел рассерженный маленький - ростом с филина - пузатый, круглолицый мужичок, с взъерошенными рыжими волосами и окладистой бородой. На нём была голубая рубашка и жилетка. На шее висела массивная золотая цепочка. Он сердито уставился на Катю и погрозил ей кулачком…

                Глава 13.

Полёт Андрея был недолгим и вскоре он приземлился в дремучем еловом лесу. Редкие солнечные лучики робко пробивались сюда сквозь мохнатые ветви вековых, доверху поросших мхом деревьев. Лесные звуки, лишь изредка нарушающие гнетущую тишину, казались зловещими.

С беспокойством оглядываясь по сторонам, вздрагивая и замирая от каждого шороха, Андрей размышлял о своём горестном положении.

В конце концов, он побрёл наугад и сразу же угодил в противную липкую паутину, висевшую между стволами. Отплёвываясь и чертыхаясь, Андрей с отвращением отряхнулся. Едва он продолжил путь, как вдруг заметил на ноге мерзкого жирного паука, с крестом на спине. Андрея передёрнуло. Он резко остановился и смахнул его. Брезгливо вытерев ладонь о штанину, Андрей подобрал длинную сухую ветку и, помахивая ею перед собой, двинулся дальше. Часто дорогу ему преграждали поваленные деревья, валуны, покрытые мхом, и широкие чёрные лужи.

Вечерело, когда Андрей вышел на небольшую полянку. Он устало прилёг на холодную землю.

«Может заночевать здесь… - подумал Андрей, поглаживая мягкую травку. – А вдруг тут волки? Или и того хуже, лес-то сказочный. Уж лучше на дереве ночь провести, чем проснуться посреди ведьминого шабаша… А вдруг я уже на краю леса? Может, всего в двух шагах, какая-нибудь деревенька. Как раз к ужину и поспею… Пойду, пожалуй. Пока ещё хоть что-то видно».

Андрей нехотя поднялся и пошёл вперёд. Тьма сгущалась. То и дело с разных сторон раздавался ужасающий хохот, переходящий в плач, который затем сменялся уханьем. Поблизости, то там, то тут, трещали сучья, «стонали» деревья. Вскоре лес погрузился во мрак. Андрей спотыкался, падал и натыкался на колючие ветви. Угодив ногой в холодную лужу он решил больше не испытывать судьбу.

Только было он хотел влезть на дерево, чтобы переночевать на нём, как вдруг, слева, из темноты вынырнула большая яркая стая светлячков. Подлетев к Андрею она, на мгновение, зависла в воздухе и отлетела в сторонку, словно маня его за собой. Мелкими шажками Андрей направился к светлячкам, но едва он к ним приблизился, как они отлетели чуть дальше.

«Была не была», - подумал Андрей и побрёл за стайкой.   

Немного погодя светлячки вывели его на большую круглую полянку, посреди которой горел высокий костёр. Возле него, на упавшем дереве, сидел старик с седыми космами, в белом кафтане. Попыхивая тонкой длинной трубочкой, он ворошил посохом потрескивающие дровишки. Светлячки тут же растворились в ночи.   

Андрей опасливо направился к старику. Тот с любопытством поглядывал на парня.

- Бог в помощь, отец, - приветливо сказал Андрей. – Пустишь погреться?

- Здравствуй дитятко, - ласково сказал старик, выпустив струйку дыма. – Сделай милость, присядь, отдохни с дороги.

Андрей осмотрелся, сел на большой камень, напротив деда и протянул руки к огню.

- Никак заплутал родимый? – спросил старик, разглядывая его.

- Точняк. Весь день в вашем заповеднике комаров кормлю. Устал, как собака. Слушай, отец… Кстати, я Андрей, а тебя как зовут?

- Авдеем кличут, родимый.

- Деда моего так звали. Душевный был человек. Бывало, как влепит леща… Так вот, Авдей, не найдётся ли у тебя чего пожрать? Подыхаю с голоду.

Дед хитро прищурился.

- Найдётся дитятко, - сказал он. - Вот старуха моя вернётся и поужинаем.

- А где она?

- Тут, недалече. На гнилом болотце.

- Где?! – Андрей удивлённо вытаращился на старика.

- На болотце, дитятко, пиявочек собирает. Давеча там лось утоп. Они, уж небось, жирнёхонькие, да сочнёхонькие, - старик облизнулся, проведя алым «коровьим» языком по носу и подбородку.

Андрей опешил.

Тут из чащи донёсся протяжный жалобный писк и ужасающий визгливый смех.
Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он резко обернулся в ту сторону.

- Что это!? – спросил он.

- Агафья забавляется, милок. Никак лешачонка сцапала, касатка.

Сунув трубку за пояс, дед поднял с земли котомку, вытащил из неё коровий череп и короткий прямой прутик.

- Знаешь, Авдей, - сказал Андрей поднимаясь, - пойду я. Засиделся я тут с тобой, а меня же там, - он махнул рукой в сторону леса, - братва заждалась. Бывай, отец! Агафье привет.

Подмигнув ему, Авдей взял череп, как скрипку, провёл по нему прутиком. Прозвучал мелодичный звук и в пустых глазницах вспыхнули два огненных чёртика. Лукаво глядя на изумлённого парня, старик заиграл весёлую музыку. Черти пустились в пляс.

Часто оглядываясь на деда, Андрей пошёл к лесу.

Авдей, с коварной улыбкой, провожал его взглядом.

В лесу была кромешная тьма. Андрей вытянул перед собой руки и, медленно пошёл вглубь леса. Вдруг чьи-то огромные лапы схватили его кисти и потянули вперёд. Андрей, в ужасе, отдёрнул руки и отшатнулся. Со всех сторон раздался громкий разноголосый смех.

Андрей таращился во тьму, но никого не видел. Куда бы он ни протягивал трясущиеся руки, всюду касался невидимых созданий. Почувствовав на щеке чьё-то зловонное дыхание, он ткнул чудище локтем, и угодил во что-то упругое и влажное. Монстр жалобно взвизгнул, как поросёнок.

Андрей резко развернулся и, на негнущихся ногах, вернулся на поляну. Старик по-прежнему был один. Только теперь Андрей осознал, что плясовую сменила завораживающая колыбельная. Он, будто загипнотизированный, поплёлся к костру. Авдей, ухмыляясь, наблюдал за ним.

Андрей устало сел на камень. Слушая сладкую мелодию он любовался пламенем. Страх и тревога постепенно развеивались, веки смыкались…

Позади хрустнула ветка. Вздрогнув, Андрей резко обернулся и в ужасе вскочил на ноги, увидев безобразную толстую старуху, в лохмотьях, тянущуюся к нему когтистыми руками. Её губы, вытянутые трубочкой, напоминали пиявку.

Мелодия резко оборвалась.

Андрей отскочил в сторону. Присмотревшись, он понял, что одежду Агафьи заменяла тина.

Авдей сердито зыркнул на старуху, отбросил «музыкальный инструмент» и, кровожадно глядя на Андрея, поднялся.

С распростёртыми руками Агафья проворно двинулась на Андрея, шевеля своим мерзким «хоботком». 

Отступая к лесу, Андрей переводил затравленный взгляд со старика на старуху.

В мгновение ока Авдей вырос в двое. Его рот превратился в огромную щучью пасть. Уперев руки в бока старик оглушительно захохотал.

Угодив ногой в ямку, Андрей потерял равновесие и упал навзничь, ударившись головой о камень. Не успел он подняться, как Агафья вскочила на него и сжала горло стальной ледяной хваткой. Пытаясь вырваться, Андрей потерял сознание…      

                Глава 14.

Катя наклонилась к окошку стиральной машинки, чтобы лучше рассмотреть своего пленника. Незнакомец прекратил ругаться и сердито посмотрел на неё.

- Стыд-то, какой, - проворчал он и покачал головой, - такая малявка одолела… Ладно, озорница, твоя взяла! Уходи, подобру-поздорову, пока хозяйка не вернулась.

- Не вернётся твоя драгоценная хозяйка, и не надейся, - ответила Катя. – Я с ней расправилась.

- Вот дурёха, ещё и насмехается, - ухмыльнулся мужичок. – Был тут один такой, царство ему небесное. Спасайся, говорю, пока не поздно и никогда не возвращайся. Только выпусти меня.

- Я серьёзно – ведьма мертва. 

Мужичок изумлённо вскинул брови.

- Ты знаешь, что хозяйка ведьма? – сказал он. - То-то я гляжу… Ты чародейка, что ли?

- Нет.

- Как же ты смогла… Впрочем, неважно, - мужичок просиял от счастья. – Я свободен!.. Выпусти меня поскорее, девонька, пировать будем!

Катя открыла дверцу.

- Давай я помогу тебе, - сказала она.

Девочка взяла мужичка за бока, бережно вытащила из машинки, опустила на пол.

- Благодарствую, - сказал тот и достал из кармана жилетки старинный гребешок. - Как звать тебя, девица?

- Катя. А тебя?

- Трифон, я. Домовой, - ответил мужичок, причёсываясь.

Убрав гребешок, он приложил ладонь к груди и, с низким поклоном, сказал:

- Спасибо тебе, Катенька. Избавила ты меня от рабства вечного. С давних пор я был обречён прислуживать роду ведьминому, и если бы не ты – быть бы мне у них на побегушках до самой смерти! Идём, Катюша, в мою горницу, отпразднуем.

- Идём. Ой, нет! – спохватилась девочка. - Мне же надо найти друга. Кажется, он опять попал в беду. – Она потупила взор. - На этот раз из-за меня.

- Слезами горю не поможешь, - сказал Трифон. – Это его ты тогда звала?

- Ага, - кивнула Катя. - Да ты его знаешь. Это Андрей. Он же - кот Василий.

- Ты расколдовала его!? – удивлённо воскликнул Трифон. – Ну и ну, - он покачал головой. – Ай, да Катюша!.. Так что же с ним случилось?

- Сегодня мы искали здесь волшебную ручку. Врозь. Андрей был в гостиной. Когда я пришла к нему, увидела вместо него дуб. Дальше ты знаешь.

Домовой задумался.

- Видно и впрямь с ним беда стряслась, девонька, - наконец взволнованно сказал он. – Коли виной тому вещица волшебная, которую он взял из хранилища хозяйского – нелегко будет помочь ему. Эх, не вовремя я к родне отправился… Вот, что, Катюша, идём-ка к горнице - думу думать.

                ХХХ

Едва они вошли в гостиную, как Трифон вдруг замер на месте с приподнятой ногой и, глядя вниз, придержал Катю за джинсы.

- Стой! - воскликнул он. – А вдруг он уменьшился.

Катя с тревогой посмотрела на пол. Трифон осторожно опустил ногу.

- Между прочим, - сказал он, - ты уже могла его растоптать, когда искала.

Девочка взволновалась.

- Умеешь ты обнадёжить, - проворчала она, разглядывая ковёр.

Домовой задумчиво взглянул на открытое хранилище.

- Смотри, - сказал он, кивком указав на него, - один ящик выдвинут. Не иначе как там и нашёл Васька своё горюшко. Сейчас мы всё и узнаем. Не двигайся!

Трифон высоко подпрыгнул и мгновенно превратился в филина. Подлетев к нужной полке, он завис в воздухе, вытащил лапами небольшой ящичек и опустился с ним на журнальный столик. Приняв свой истинный облик, домовой принялся перебирать его содержимое.

Вскоре он нахмурился, достал из кармана зеркальце, глянул в него и сказал:

- Покажи-ка мне клубок хрустальный.

Увидав изображение, Трифон ловко спрыгнул на пол, побежал к дивану.

- Что ты узнал? – взволнованно спросила Катя.

- Погодь, девонька.

Домовой лёг, заглянул под диван, засунул под него руку и вытащил стеклянный шар, который обронил Андрей.

- Что там? – нетерпеливо спросила Катя.

- Так и есть, - мрачно сказал Трифон, глядя на отражение Андрея. – В Занавесье наш Васька.

Катя ахнула.   

Трифон поднялся.

- Идём, - сказал он, поманив рукой девочку, - я объясню тебе.

- Я в курсе, - уныло сказала Катя. - Андрей рассказывал о нём… Постой, - она умоляюще взглянула на Трифона, - ты ведь можешь вернуть его?

- Нет, девонька, - печально ответил домовой. – Я не чародей. Кой-чего могу конечно, но…

Катя задумчиво прошлась по комнате.

- Я отправлюсь туда за ним! – воскликнула она, резко остановившись.

- Но это слишком опасно.

- Плевать! Он там из-за меня. Как ведьма переносилась туда?

- С помощью клубка.

Катя решительно подошла к домовому, протянула к нему руку.

- Дай мне его! – сказала она.

- Погодь, девонька, - сказал Трифон пряча клубок в карман. – Ты хочешь спасти друга, или сгинуть вместе с ним?

- Но у меня же нет другого выхода.   

- Думаю мы найдём его для тебя, в мудрых книгах хозяйки.

В душе Кати вспыхнула надежда.

- А это идея! – воскликнула она. – Молодчина! Доставай их скорее.

- Все они в моей горнице, - сказал Трифон, указывая на дуб. - Там и почитаем. Погоди, я спущу тебе лестницу.

- Уверен, что там нам будет удобнее? - недоверчиво спросила Катя, глядя на дерево.

- Не сомневайся.

Домовой снова превратился в филина и залетел в дупло. Немного погодя он приставил к стволу лестницу.

- Добро пожаловать, - сказал Трифон.

                ХХХ

Катя поднялась к дуплу и заглянула в него. К её величайшему изумлению, она увидела уютную просторную комнату, залитую ярким солнечным светом, струившимся сквозь открытое окно. Стены горницы украшали большие картины, со сказочными сюжетами. Изящная деревянная мебель была разукрашена цветными узорами.

У окна стоял стол. На нём пыхтел расписной самовар. Вкусно пахло выпечкой. Трифон достал из печи противень с пирожками и, положив его на стол, принялся перекладывать их в глубокое блюдо. Он повернулся к девочке.

- Что же ты медлишь, девонька? – спросил домовой. – Здесь медведей нет.

Вниз вела деревянная лестница. Катя влезла на её широкую площадку и спустилась к Трифону.

- Садись, Катюша, - сказал домовой. – Пирожки с пылу, с жару.

Катя присела на маленький узорчатый стульчик. Её колени оказались вровень со столешницей. Пока Трифон заваривал чай, она восторженно смотрела в окно на лесную поляну. Посреди неё было маленькое озеро, по которому грациозно скользила пара белоснежных лебедей.

Катя наклонилась к окну и с удовольствием несколько раз глубоко вдохнула хвойный воздух. 

- Нравится ли тебе моя светлица? – спросил Трифон, передавая ей чашку с ароматным чаем.

- Очень. Это самая отпадная однушка на свете.

Домовой недоумённо взглянул на неё.

- В смысле: здесь чудно! - сказала Катя.

Она посмотрела в окно.

- А этот лес настоящий, или это просто иллюзия? – спросила она.

- Самый что ни на есть, - кивнул Трифон.

Он сел за стол, напротив девочки.

– Я каждый день там бываю, - сказал домовой, переливая чай из чашки в блюдце, - гуляю, навещаю друзей.

- Друзей!? Леших что ли?

- И их тоже. Ты угощайся, Катюша, не стесняйся.

Катя попробовала «воздушный» пирожок с вишнёвым вареньем и запила чаем.

- М-м-м… - качая головой, восторженно промычала она. – Объеденье! Лучше чем у бабули. И чай обалденный. Пахнет смородиной. Вода такая мягкая, сладковатая.

- Родниковая. Хочешь, прогуляемся к нему. Я подарю тебе волшебную флягу. В неё три ведра влезает. 

- Было бы здорово, – сказала Катя. – Вот вернём Анд…

Она осеклась, услышав снаружи треск веток. Посмотрев в окно, девочка увидела, как из леса, на задних лапах, словно мультяшный, вышел огромный медведь в белой длинной рубашке, подпоясанной верёвочкой, и широких голубых брюках, заправленных в сапоги. Он нёс с собой удочку и плетёный короб.  Медведь направился к ним.

- Михайло Потапыч пожаловал, - сказал Трифон. – Жить не может без рыбки. Здравствуй, соседушка! - приветливо крикнул он, когда медведь приблизился.

- Здорово Трифон, - пробасил Потапыч.

Он подошёл к окну, поздоровался с Катей. Домовой представил их друг другу.
Потапыч снял с плеч короб и, опустив на землю, достал из него небольшой деревянный бочонок.

- Вот, как и обещал, медок липовый, свеженький - сказал он и поставил бочонок на стол. – Ешь на здоровье.

- Благодарствую, Михайло Потапыч. Чайку выкушать желаешь?

- И рад бы, да времени нет. К нам сегодня Топтыгины придут, хотим их карасиками в сметане побаловать.

Они попрощались, и медведь ушёл к озеру ловить рыбу.

- Твой дом находится между двумя мирами? – спросила Катя, глядя на Потапыча.

- Там лес, да и только. Видишь ли, прадеду хозяйки было не по нраву моё постоянное присутствие в доме, и он заточил меня сюда. А чтобы я не чувствовал себя одиноким, он сотворил этот лес и заселил его сказочными существами. С тех пор, покуда я жил у него, я выбирался наружу лишь с его позволения.

- Кстати, почему ты был вынужден служить роду Лидии? – с набитым ртом спросила девочка.

- А вот слушай.

Трифон, с чашкой в руках, пересел в кресло-качалку и, слегка покачиваясь, начал свой рассказ.

- Давным-давно, когда я был юным домовым, жил я в одной деревушке. Одно время одолевала селян хворь неведомая. Умирать от неё не умирали, но болели долго и мучительно.

Однажды ночью я, как обычно, хозяйничал по дому. В темноте я вижу также хорошо, как и днём. Подметая пол, я случайно взглянул на кровать хозяйского сынишки и обмер. На стене, у которой спал Ивашка, в лунном свете, я увидел комариную тень, размером с человеческую. Опомнившись, я подкрался к кровати, влез на неё и заметил на шее бледного мальца крошечного комара. Его тельце раздулось от выпитой крови. Я попытался прихлопнуть кровососа, но лишь вспугнул. Ивашку лихорадило. Беспокоясь за него, я уронил посуду на пол, чтобы разбудить хозяев и, спрятавшись за печку, наблюдал за ними оттуда. Они переполошились, вскочили с постели, зажгли свечу и увидели, что сын болен.

Утром я созвал всех соседских домовых и поведал им о случившемся. С тех пор мы каждую ночь охотились в своих домах на вампира, но он больше не прилетал.

Время шло. Ивашка и другие крестьяне выздоравливали. Люди радовались, что болезнь отступила. 

Однажды я гостил у брата Парфеньки в соседнем селе и узнал от него, что с недавнего времени тамошние жители страдали от того же недуга, что свирепствовал и у нас. Я сразу смекнул, кто был тому виной и поделился своими соображениями с Парфенькой.

- Ты прав, Трифон, весьма странное совпадение, - сказал он. - По всему видать, повадился к нам ваш кровопийца. А ведь, похоже, что среди вас предатель. Ну, сам посуди, после вашего собрания упырь перебрался к нам. Откуда он узнал об охоте на него? Только от одного из вас, того, кто ему служит. Значит, кровосос кто-то из ваших крестьян!

Хозяин Парфеньки был колдуном. Брат обо всём ему рассказал и попросил о помощи. Тот дал нам большой пучок нужной травки и посоветовал, как заманить вампира.

Парфенька собрал домовых, раздал им траву и велел развесить её на окнах и дверях своих домов. По словам колдуна, это должно было отпугнуть кровососа. Вскоре в деревне остался лишь один дом, где он мог бы утолить голод – Парфенькин.

Ночью, притаившись на печке, мы услышали комариный писк. Немного погодя колдун сел на кровати, зажёг свечу и позвал нас. Улыбаясь, он смотрел, как трепыхается на стене огромная комариная тень. Упырь сидел на его шее и пытался вытащить из неё свой хоботок, словно угодивший в капкан. Колдун прихлопнул его и спалил в пламени свечи…

Вскоре я вернулся домой. Не успел я отдохнуть с дороги, как ко мне в гости зашёл домовой Гришка. Я всегда недолюбливал этого грубияна и сплетника, но в том момент обрадовался ему: он знал обо всём, что творилось в деревне. Встреча с ним стала для меня роковой.

Он поведал мне, что давеча пропала его хозяйка.

- Так это ты, мерзавец! – взревел я, и кинулся на него с кулаками. Жирдяй легко со мной справился. Узнав, почему я разгневался, Гришка противно улыбнулся.

- Колдун щедро наградит меня за вести о том, кто виновен в смерти его жёнушки, - сказал он. – Но ни один его подарок не сравнится со свободой, которую я могу получить с твоей помощью. Так слушай же: либо ты поступишь на службу к хозяину вместо меня и он ничего не узнает, либо я скажу ему, что его любушку погубили домовые, и он вас всех предаст лютой смерти. Что скажешь?..

С тех пор я служил чародейскому роду, - закончил историю Трифон.

- Надо было соврать ему и поступить по-своему.

- Не всё так просто, Катюша. После проведённого обряда я стал подневольным.

- И что же, этому подлецу всё сошло с рук?

- Да. К сожалению, злодеи частенько выходят сухими из воды. К тому времени, как я рассказал правду друзьям, негодяй успел улизнуть.

- Печально.

Они помолчали.

- Заболтались мы с тобой, Катюша, - наконец сказал Трифон, вставая. – Пора за дело приниматься.

- Точно! – спохватилась девочка. – Скорее тащи книги.

Домовой направился к шкафу.

Открыв его, он взглянул на книжные полки.

- С чего же начать… - задумчиво пробормотал он, читая названия на корешках. – Ага! Кажись, то, что нужно.

Трифон вытащил большой увесистый том и, подняв над головой, отнёс Кате. 

Отдав ей книгу, он принёс себе другую и, положив на стол, принялся бегло читать.

Пролистав несколько страниц, Катя вдруг вспомнила о Серёжке.

- Трифон, ты случайно не знаешь, где хозяйка хранила волшебную ручку, с помощью которой переносила людей в свои книги? – спросила она.

- Как не знать. Тут она.

- Дай мне её, пожалуйста.
Трифон сходил к шкафу за ручкой.

- Держи, - сказал он, протягивая девочке футляр.

Катя достала ручку, с любопытством рассмотрела её.

– Чтобы вернуть человека, - сказал Трифон, - надо…

- Я в курсе, - перебила его Катя.

Она встала из-за стола.

- Ты ищи, я сейчас, - сказала она и пошла к выходу.

Выбравшись из дупла, она подошла к книжному шкафу и принялась осматривать книги ведьмы. Многие из них оказались заколдованными. Девочка с удовольствием освободила из них пленников. Когда она поставила на место последний том, был уже поздний вечер.

Катя заглянула к Трифону.

- Уже управилась? – спросил домовой.

- Ага, - кивнула девочка. – Нашёл что-нибудь?

- Быстро сказка сказывается… Ступай домой, Катюша, поздно уже. Утро вечера мудренее. Да не волнуйся ты так, - сказал Трифон, глядя на печальное лицо девочки. – Мы справимся!

Катя уныло поплелась домой.

                ХХХ

Назавтра после уроков она пришла к Трифону. Домовой пригласил её к себе в горницу, угостил топлёным молоком и медовыми пряниками.

- К сожалению, мне не чем тебя порадовать, Катюша - печально сказал он. – Всю ночь глаз не сомкнул, но всё без толку.

- Сегодня тебе вновь придётся читать одному. Мне надо смотаться в Англию, там осталась последняя книжная жертва ведьмы.

- Не хочешь обсудить со мной?

- Пожалуй. Слушай…

Узнав подробнее о намерениях девочки, Трифон дал ей несколько советов, вручил ключ, отпирающий любой замок, и маленькие беспроводные наушники, с помощью которых общались между собой иностранные волшебники.

Воспользовавшись Распылителем путешествий, Катя открыла кафе-портал и отправилась в Англию…

                Глава 15.

Андрей очнулся от резкого неприятного запаха у самого носа. Он поморщился. 

- Кажись, очухался, братцы, пропади моя головушка, - услышал он грубый мужской голос.

Андрей распахнул глаза и увидел обступивших его мужиков, излучавших голубоватое сияние. Глаза их были огненные. Один из них, бородатый коротышка в меховом жилете, сидел на корточках рядом с ним, и тыкал ему в нос маленький вонючий цветок. Мужики напомнили Андрею разбойников, из сказочных фильмов.

- Худо тебе, сердешный? – спросил бородач и Андрей увидел, что и язык у него огненный. – Ну ничего, жить будешь. Как звать-то тебя?

Андрей уселся.

- Андрей, - ответил он и размял шею. – Это вы спасли меня?

- Да, пропади моя головушка. Давненько мы так не гуливанили! Верно ребятушки?

Друзья поддержали его громким молодецким посвистом и воинственным возгласами.

- Славная была битва, - сказал коротышка, - досталось лиходеям, пропади моя головушка. Ели ноги унесли.

- Спасибо, - поблагодарил Андрей. - Кто вы?

- Приведения. Когда то мы были лихими разбойничками. Слава о нас гремела по всей округе. Я был удалым атаманом, пропади моя головушка, – призраки одобрительно загалдели. - В народе меня прозвали Блохой. Однажды мы попали в засаду. Нас схватили и подкоренили. С тех пор наши душеньки и томятся тут. Покуда не похоронят нас как как положено, на небесах нас не примут, пропади моя головушка.

- А что значит – подкоренили? – спросил Андрей.

- Похоронили заживо под могучим дубом, пропади моя головушка. Тут недалече. Каждую ночь мы вымаливали у Господа прощения, и вот наконец он смилостивился над нами и послал тебя. Ты соберешь наши останки, захоронишь их на кладбище и мы наконец-то обретём покой, пропади моя головушка! 

Разбойники радостно зашумели.

- Не вопрос, - сказал Андрей. – Только выведите меня из леса. 

– Само собой. Вот рассветёт и в путь, а пока - приляг, отдохни. Силы тебе понадобятся. Не бойся, мы покараулим.

Андрей возражать не стал. Он с удовольствием улёгся на мягкой травке, подложил руку под голову, и вскоре уснул.

                ХХХ

Утром Блоха разбудил его.

- Вставай паря, пора за дело приниматься, - сказал он.

Андрей протёр глаза, уселся, потянулся зевая.

- Вот, - атаман указал на кучку мелких зелёных яблок, лежавших на листе лопуха, рядом с Андреем, - подкрепись и в путь-дорогу.

Андрей наслаждался сладкими сочными яблоками, пока в одном из них ему не попался живой чёрный жук. Поморщившись он выплюнул половинку яблока, а другую швырнул в сторону.

- Я готов, - сказал Андрей поднимаясь.

Привидения повели его в лес. Они шагали по чаще напролом, не обращая внимания на деревья, сквозь которые проходили. Вскоре компания подошла к глубокому оврагу. На его широком дне одиноко рос громадный дуб.

- Это и есть наша могила, пропади моя головушка - сказал Блоха, глядя вниз.

- И вы хотите, чтобы я в одиночку, без лопаты, выкопал из-под него ваши кости!? Прикалываетесь!? Да здесь экскаватор нужен!

- И без твоих друзей справимся.

Блоха повернулся к разбойникам и скомандовал: 

- Приведите-ка лешака, братцы!

Несколько разбойников тут же бросились в разные стороны.

- Подождём там, - сказал Блоха и, со своими парнями, стал спускаться в овраг по воздуху, словно по невидимой лестнице. 

Андрей, осторожно, цепляясь за кусты, последовал за ними. Спустившись, он залюбовался красавцем дубом.

- Ну и силища! – восхищался он. – Таких великанов я сроду не видал. Как вообще они умудрились вас под него засунуть?

- Осерчали на нас две волости, - ответил Блоха. - Изловили, привели сюда. Подкопали дубок с одной сторонушки, подрубили корни могутные. Обвязали его верёвками крепкими, приладили рычаги железные, взялись дружненько и склонили к землице-матушке. Выкопали под ним ямищу широкую, засунули нас в неё безжалостно и опустили дубок на место.

- Жесть! Видать натерпелись от вас люди.

- Это верно, пропади моя головушка, сильно мы нагреши…

- Атаман, лешак пожаловал – перебил его один из разбойников, указывая на склон оврага.

Андрей глянул в ту сторону и увидел мчавшегося к ним крупного зайца, на котором кто-то сидел. Когда русак приблизился, Андрей разглядел маленького зелёного паренька, в летней одежде, изумрудного цвета, с цветочным венком на голове. Он держал косого за уши.

Остановив зайца возле приведений, парнишка спешился и тут же стал с них ростом.

Блоха поздоровался с ним и сказал:

- Долг платежом красен, Митька, пропади моя головушка. Не забыл о нашем уговоре?

- Как можно!? – воскликнул леший. - Проси, чего хочешь.

- То-то же. Откопай-ка наши останки, остроухий.

- Неужто спасителя нашли?

- Верно, пропади моя головушка, - ответил атаман и указал рукой на Андрея. – Вот он родимый!

- Коли так, рад за вас. Я охотно отплачу вам добром за добро. 

Митька юлой завертелся на месте и вдруг из-под его ног вырвался снежный вихрь, окутавший его. Вскоре снег начал рассеиваться и, вместо парнишки, Андрей увидел какое-то неподвижное белое животное, размером с медведя. Через несколько секунд он распознал крота.

Когда от вихря и следа не осталось, крот подошёл к дереву и принялся проворно раскапывать разбойничью могилу, выталкивая вместе с землёй на поверхность человеческие кости.

- Ну, паря, пришёл твой черёд, пропади моя головушка, - сказал Андрею Блоха. - Ну-ка ребятушки, тащите мешки.

Один из призраков мигом принёс грязные мешки.

Андрей подошёл к дереву, присел на корточки и принялся ковыряться в земле, выкопанной кротом. Найденные кости он брезгливо подбирал и кидал в мешки.

Наконец обессиливший леший вылез из ямы, принял свой истинный облик.

- Дело сделано, - сказал он. – Ну и уморился же я. После закопаю.

- Уверен, что ни одной не оставил? – спросил Блоха.

- Там только корни, да черви.

- Благодарствуем, Митька, пропади моя головушка. Век тебя помнить будем.

Они простились. Леший уменьшился, сел на зайца и ускакал прочь.

Когда Андрей собрал все кости, Блоха сказал:

- Бери один мешок, паря, и ступай со Степаном, - он указал на долговязого парня с печальным лицом. – Он выведет тебя из леса и укажет, как дойти до кладбища. Вырой общую могилу, брось в неё кости и возвращайся за остальными. Что делать дальше, научу потом.

Волоча за собой тяжёлый мешок, Андрей с трудом взобрался по крутому склону оврага, взвалил груз на спину и побрёл за Степаном. Тот оказался говорливым и всю дорогу развлекал попутчика увлекательными байками. К радости Андрея пробираться сквозь чащу пришлось не долго. Тайной тропкой разбойник вывел его на широкую извилистую дорогу, поросшую невысокой густой травкой. Вскоре, за очередным поворотом, начался длинный пологий спуск, в конце которого виднелся выход из леса. Когда путники приблизились к нему, из-за деревьев, справа и слева, вдруг высунулись лучники в кольчугах, с нацеленными на них стрелами…

                Глава 16.

Выйдя из «кафе» на залитую солнцем улицу, Катя торопливо прикрыла за собой дверь. Поворачиваясь она с кем-то столкнулась.

- Извините, - машинально сказала она по-русски, и взглянув в лицо прохожего, охнула.

Перед ней была Норма. Одарив девочку суровым взглядом ведьма вошла в кафе.
Катя украдкой заглянула в витрину и увидела, как колдунья села за столик к своей подруге.

«Вот так удача!», - подумала девочка и поспешила к жилищу волшебницы.

Как назло, сосед Нормы, на своём газоне, бросал «летающую тарелку» своему бульдогу, поэтому девочка не могла попасть в дом через главный вход. Однако мешкать было нельзя. Улучив момент, когда мужчина отвернулся, Катя проскользнула на задний двор ведьмы.

Она подошла к чёрному ходу и приставила волшебный ключ к замочной скважине дверного замка. Через мгновение он принял нужную форму. Открыв дверь, девочка зашла внутрь.

Сначала она решила поискать книгу в гостиной. Когда она туда вошла, её внимание сразу привлекли прозрачный водяной диван и кресла, в которых плавали красно-белые декоративные карпики.

«Класс! - подумала Катя, разглядывая его. – Вот бы мне такой!».

Она плюхнулась на диван. Рыбы не обратили на неё ни малейшего внимания. Полюбовавшись ими, Катя огляделась и увидела большую коллекцию кукол, выставленную в вертикальных стеклянных витринах с подсветкой, по разным углам комнаты. Из любопытства девочка подошла к одной из витрин.

Кого там только не было: грозный полицейский, злой таксист, высовывающийся из окна машины, уличный грабитель, с ножом в руке, мужик со свирепым питбулем, конный рыцарь в тяжёлых доспехах, группа крестьян в старинной одежде, с вилами и топорами, священник…

Рассматривая кукол, Катя восхищалась утончённой работой мастеров, не упустивших из виду всякую мелочь.

«Интересно, из чего они сделаны? – подумала девочка. – Совсем как живые».

Спохватившись, Катя начала искать книгу, но вскоре вновь отвлеклась, увидев удивительных обитателей шикарного аквариума ведьмы, стоявшего у окна. Зеркальную гладь бирюзовой воды рассекала стая китов, величиной с золотую рыбку. Они пускали фонтаны, выпрыгивали из воды и переговаривались между собой. Ниже, в окружении крошечных рыбёшек и кальмаров, грациозно плавали белые акулы, размером с гуппи. По разноцветному коралловому дну ползали малюсенькие осьминожки.

Мелодичный телефонный звонок, прозвучавший из другой комнаты, напомнил девочке о том, что у неё было не так уж много времени. Она поспешно осмотрела гостиную, но нужной книги не нашла.

«Без паники, - подумала Катя. - Может карга, как и я, любит читать в кровати».

Девочка быстро поднялась на второй этаж. Вообще-то она твёрдо решила больше не отвлекаться по пустякам, но увидев в комнате, расположенной напротив лестницы, огромный макет города, не удержалась и зашла в неё.

Городок выглядел очень реалистично, но самым удивительным было то, что его крошечные обитатели - ростом с мизинец - были живые, и занимались своими делами.

«Прикольное у неё хобби, - подумала Катя. – Муравьиная ферма Наташки отдыхает. Ты смотри, на меня ноль внимания».

- Ау, люди, привет! Хм, не слышат. 

Девочка наклонилась над одной из улиц так, что прохожие оказались у самого её носа.

- Приве-е-ет, - сказала она, приветливо помахав им рукой.

Никакой реакции. Катя, из озорства, слегка подула на влюблённую парочку. Девушка поёжилась и парень приобнял её за плечи.

Катя поставила указательный и средний пальцы на тротуар и изобразила гуляющего человечка. Люди по-прежнему не замечала её. Пару раз она резко поднимала руку, чтобы в неё не врезались.

Когда Катя «подошла» к перекрёстку, на дорогу вдруг выкатился мяч. Следом за ним, с детской площадки, выбежал карапуз. Кто-то вскрикнул писклявым голоском. Девочка быстро подхватила малыша двумя пальцами, успев в последний момент вытащить его из-под колёс гудящего грузовика, и перенесла к качелям.

Мальчонка удивлённо вертел головой по сторонам. К нему подбежала девушка, упала перед ним на колени и обняла. Люди, глядя на них, оживлённо переговаривались между собой, жестикулируя руками.

- За детьми приглядывать надо, а не языками чесать, - сказала девочка, глядя на мамаш.

«Стоп! – подумала она. - Да ведь это же та самая площадка, на которой я тогда ждала Лидию. А вот и моя кафешка!.. По этой дорожке я шла к дому Нормы… Вот и он. Смотри-ка, тот лысик всё еще играет со своей булькой… Выходит это двойник этого городка, и все эти крошки, лишь копии настоящих людей… А ну-ка…».

Катя бережно подняла двумя пальцами кошку, сидевшую на заднем дворе соседнего дома, и перенесла её во двор Нормы. Девочка подскочила к окну.

«Что и требовалось доказать», - подумала она, глядя на оскалившуюся кошку, застывшую в угрожающей позе.

Катя вернулась к макету.

«Не хотела бы я иметь такую соседку… - думала она, разглядывая улицы. – А это ещё что такое?».

Она заметила, что к крышам некоторых домиков, стоявших на разных улицах, пришпилены маленькие фотографии. Почти все они были чёрные и разобрать что-либо на них было невозможно. Лишь несколько снимков слегка пожелтели. Один из них висел на доме неподалёку. Катя наклонилась к нему и присмотрелась к миловидной женщине с обаятельной улыбкой.

«Интересно, что бы это значило?» - подумала Катя и вдруг услышала хлопок входной двери…

                Глава 17.

Увидев солдат, призрак тут же исчез. Испуганный Андрей переводил взгляд с одной группы грозных воинов, на другую.

- Не стреляйте парни, мы свои! – воскликнул он.

Из-за валуна, лежавшего у дороги слева, вышел коренастый мечник.

- Где второй? – удивлённо спросил он у лучников.

- Сгинул, Алёша!

- Как сквозь землю провалился, окаянный!

Мечник направился к Андрею. 

Андрей огляделся и, не увидев Стёпки, позавидовал его способности.

- Стало быть колдун, - сказал Алёша, с любопытством разглядывая парня.

- Призрак, - поправил его Андрей, и опустил мешок на землю. – Он показывал мне дорогу из леса.

Лучники рассмеялись.

Андрей непонимающе посмотрел на них.

- Держишь нас за дураков, пузан? – спросил витязь.

- Что вы!?

- Ещё ни один призрак не помог человеку. Так что не темни, и выкладывай правду, коли жизнь дорога!

- Я не вру! – воскликнул Андрей и, случайно задев мешок коленом, свалил его. К ногам мечника с шумом высыпались человеческие кости.

Увидев их воин нахмурился, обнажил меч, сурово взглянул на Андрея.

- Спокойно, командир, - взволнованно сказал Андрей, вскинув руки. - Я сейчас всё объясню.

- Сделай милость, - сказал Алёша, поигрывая мечом.

- Дело вот в чём: это останки разбойников, казнённых тут давным-давно. Их призраки сегодня спасли меня от упырей и попросили за это похоронить их как положено, на кладбище. Туда я и шёл. Вот и вся история.

- Да уж, история занятная, - сказал Алёша, потирая большим, указательным и средним пальцами щетинистый подбородок. – Может быть ты говоришь правду.

- Так а я о чём, - Андрей опустил руки. - Зачем м...

- А может быть, - перебил его воин, - ты один из тех безумных душегубцев, что бродят по здешним местам.   

- Бред! У меня и оружия-то нет. Я простой пут…

- Замолкни! – грубо прервал его Алёша, пристально глядя в глаза. Отведу-ка я тебя в лагерь, - сказал он после непродолжительного раздумья. - Пусть воевода сам решает, что с тобой делать.

По его команде, один из солдат, обыскал Андрея. Назначив старшего, Алёша отдал ему приказ и повёл пленника к выходу из леса.

Глядя под ноги, Андрей уныло поплёлся вперёд, со своей ношей. Алёша шёл следом, с мечом в опущенной руке.

                ХХХ

Выбравшись из чащи, Андрей остановился, поднял голову и, приставив ко лбу ладонь, прикрывая ею глаза от солнца, осмотрелся. Он увидел перед собой большой богатырский лагерь, устроенный на цветущем лугу. Сидя группами у костров, солдаты ели из больших общих котелков.

Впереди, на горизонте, виднелась крепость. Слева, вдали, синело широкое озеро, за которым высились горы. Справа, за лугом, была деревенька.

Алёша легонько подтолкнул Андрея в спину.

- Топай, – сказал он.

Они прошли вглубь лагеря. Богатыри с любопытством смотрели на Андрея, высказывая свои догадки о том, кто он. Андрей завистливо поглядывал на котелки с кашей, источавшей аппетитный аромат, и глотал слюнки.

Алёша остановил его у большого охраняемого шатра.

- Воевода ещё не задремал? – спросил он у стражника.

- На рыбалке наш воевода-батюшка, - ответил тот. – С самого утра.

Андрей с облегчением скинул мешок на землю.

- Отлично, - сказал он. – Успеем перекусить. Где тут у вас пленников кормят?

- Размечтался, - сказал Алёша. – Буду я целый день с тобой возиться. Идём!

Они спустились к белой, как молоко, реке. На краю жёлтого невысокого берега, с удочками в руках, сидели несколько мужиков в белых рубахах с вышивкой, и штанах, закатанных до колен. Рыбаки увлечённо беседовали, не замечая их приближения. К изумлению Андрея, один из них, ножом вырезал из берега большой кусок и принялся его есть.

Алёша подвёл к ним Андрея и громко сказал:

- Воевода-батюшка, дозволь доложить!

Богатыри замолчали, повернулись к ним и удивлённо уставились на Андрея. Тот поздоровался, опустил мешок на землю.

- Кого это ты привёл, Алёшка? – спросил самый могучий воин, с чёрной окладистой бородой и длинными усами.

- Подозрительного странника задержанного нами в лесу с полным мешком человеческих костей. Сказывает, будто привидения спасли его от чудищ, и за это просили похоронить их на кладбище.

Богатыри рассмеялись.

- А ещё сказывают, - сказал юный витязь, - будто Змей-Горыныч, по праздникам, детишек на спине по небу катает.

- Ага, - поддержал его приятель с «бычьей» шеей. - И, что избушка Бабы-Яги изумрудные яйца несёт.

- Да зачем мне врать-то! – воскликнул Андрей. – Я себе не враг.

Он взглянул на Алёшу.

- Ну, ты же сам видел со мной призрака, скажи им!

- С ним и правда кто-то был. Не то дух, не то колдун. Мы и глазом моргнуть не успели, как он исчез. 

Витязи умолкли, многозначительно переглянулись. Отложив удочки в сторону, они поднялись и подошли к Андрею.

От их грозных взглядов ему стало не по себе.

- Не то дух, не то колдун… - сказал воевода, пристально глядя на него. – Не то дух колдуна.

- Какой ещё колдун, говорю же…

- И много тебе ещё осталось? – спросил воевода.

- Не понял?

- До сотни. Поганый кладоискатель-душегубец.

- Сдурели!? – округлив глаза воскликнул Андрей.

Он схватил мешок, поставил его перед воинами и раскрыл.

- Это по-вашему клад!? – вскричал он, обводя взглядом богатырей.

Мужчины хмуро смотрели на груду костей.

- Что скажете, братцы? – наконец спросил воевода, оглядывая друзей.

- А тут и думать нечего, - сказал невысокий крепыш, - голову с плеч, и весь разговор!

- Остынь, Никита, - возразил ему седовласый витязь. - Вечно ты торопишься. Давайте, ребятушки, сперва его выслушаем.

- Да чего его слушать-то! – горячился Никита. – И так всё ясно. Меня чутьё ещё ни разу не подводило.

Седовласый усмехнулся и сказал:

- Помним мы, как из-за твоего знаменитого чутья, весь отряд дикие пчёлы покусали.

Воины расхохотались.

Никита сердито зыркнул на приятеля, хотел было ответить, но передумал и отмахнулся.

- И как ты на русалке жениться хотел, - продолжил седовласый.

- Верно, Микула! - поддержал его юный витязь и хлопнул Никиту по плечу. - Если бы не мы, батрачил бы ты сейчас, Никитка, на водяного.

Богатыри захохотали.

Никита насупился, опустил голову и сделал вид, словно его очень заинтересовала вереница муравьёв.

Когда веселье стихло, Микула спросил Андрея:

- Как звать тебя, молодец?

- Андрей.

- Откуда ты родом?

- Я-то?.. Из Тридевятого царства.

- А из какого города?

- Из… Мурома!

Микула покосился на воеводу.

- Славный город, - сказал он. - Колыбель доблестных воинов. Так ты, стало быть, оттуда путь держишь?

- Ага… Друга своего искал, да заблудился. Илью Муромца, слыхали о таком?
Богатыри переглянулись. Никита ухмыльнулся.

- Что я говорил, братцы!? – воскликнул он, торжествующе глядя на Андрея.

Тот понял, что прокололся.

Воевода скрестил руки на груди.
- Зачем же я тебе понадобился, дружище? – насмешливо спросил он.

Глядя на него, Андрей с трудом сглотнул.

- Что же ты молчишь? Али не рад мне?

- Это недоразумение… - сказал Андрей придумывая, как бы выкрутиться. – Я сейчас всё объясню… Да, я соврал, но… лишь потому, что… я… выполняю секретное задание! Самого царя-батюшки!

- Гвидона? – спросил седовласый.

- Точняк, - кивнул Андрей. - Не мог же я трепаться об этом каждому встречному. Теперь понимаете?

- Понимаем, - мрачно ответил Илья Муромец и повернулся к Микуле. – Интересно, что опять задумал этот старый супостат? Ведь клялся нашему царю, что больше не пойдёт на нас войной. Эх, зря мы его тогда отпустили!

Богатыри гневно зашумели.

Андрей облизал пересохшие губы. Он с тоской посмотрел на другой берег.

«Может рвануть, пока не поздно», - подумал он.

- И не мечтай, вражина, - гневно сказал ему Никита, словно разгадав его мысли. – Говори-ка, подобру-поздорову, что ты замышлял!?

- Ну, уж нет, – сказал Илья Муромец, – сыт я его сказками. Лучше отправим его в город, ребятушки, к царскому чародею. Он знает, как вывести неприятеля на чистую воду.

Эта идея понравилась всем, даже Андрею. Он совсем заврался и боялся, как бы ему, сгоряча, не отрубили голову.

«Рано радуетесь, мордовороты, - думал он. – Вы туда меня ещё довезите».

Поняв, что опасность миновала, Андрей осмелел. Он вспомнил несколько выражений из сказок и обратился к воеводе:

- Ой ты гой еси, Свет Илья Муромец. Дозволь слово молвить. Сжалься надо мной, горемыкой. Вели накормить перед дорогой дальней.

- Перед тобой целая молочная река, да пироговые берега! – ответил воевода. – Пей, ешь в своё удовольствие. Алёшка, присмотри за ним.

Андрей поднял расписной ковш, в виде утки, лежавший рядом с удочками, и они с Алёшей спустились к реке. Берег там был упругий. Распугав прозрачных лягушат, янтарного цвета, Андрей присел на корточки у самого его края, опустил ковш в молоко. Он слегка размешал слой сливок, наполнил ковш и с жадностью выпил прохладное, сладковатое, жирное молоко.

Утолив жажду, Андрей поднялся, повернулся к Алёше. Богатырь протянул ему кусок пирога, наколотый на кончик меча. На срезе была видна рыбная начинка.

- Радуйся, что не я воевода, - со злостью сказал воин. – Уж я бы тебя угостил на славу!

- Всяк сверчок знай свой шесток, - съязвил Андрей и подмигнул ему.

Сняв с лезвия тёплый, мягкий кусок, он с удовольствием вдохнул его дивный запах, откусил от него чуть ли не половину и замычал от удовольствия, покачивая головой. Тесто «таяло» во рту, а нежное сочное филе рыбы, перемешанное с мясом раков, было приправлено сметанным соусом.

Пока Андрей уплетал угощение, богатыри решали, кто из них доставит его в город. В конце концов они доверили это задание юному витязю – Олегу.

Объевшийся Андрей поднялся на горку. Олег выслушал наказ Ильи Муромца, простился с приятелями и, вместе с Алёшей, вернулся с пленником в лагерь.

Алёша помог другу снарядить телегу. Когда Андрей уселся в неё, воин связал его руки и ноги крепкими верёвками.

- Не жмут, жирень? – спросил он, и с силой хлопнул парня по плечу.

Андрей улыбнулся.

- В самый раз, но коль уж ты такой заботливый, не почешешь ли мне под левой лопаткой?

- Шустё-ёр. Олег, ты там скажи чародею, чтоб он не сильно его увечил. Из него отличный придворный шут получится.

Олег надел доспехи, залез в телегу. Алёша взял под уздцы запряжённую в неё лошадь, вывел её на дорогу.

- Ну, в добрый путь! – сказал он другу на прощание. 

Олег слегка хлестнул вожжами по спине лошади и та, не спеша, потащила повозку в сторону крепости. Проводив их взглядом, Алёша пошёл на свой пост.         

                Глава 18.

Войдя в дом, Норма раздражённо хлопнула дверью.

Катя замерла, прислушалась.

Ведьма была в ярости: только что, какой-то юнец, чуть было не сбил её своей легковушкой, прямо на пешеходном переходе. Швырнув сумочку на обувную тумбочку, колдунья, не разуваясь, торопливо прошла в гостиную.

Услышав, как ведьма поднимается по лестнице, бормоча ругательства, Катя юркнула под макет города и притаилась за его массивной подставкой.

Норма стремительно зашла в комнату, подошла к городку.

Катя прижалась к холодной стенке подставки.

Ведьма гневно выкрикнула заклинание, и один из крошечных автомобилей, мчавшихся по улице, засиял яркими красками.

Сердито уставившись на него, Норма зловеще произнесла новое заклинание…

                ХХХ

Алан торопился домой. Если он не вернёт тачку в гараж до возвращения отчима – ему конец! Тот и так, в последнее время, как с цепи сорвался из-за проблем на работе.

От этих дружков остолопов сплошные неприятности. В прошлый раз, из-за них, Алан чуть не слетел в овраг, а сегодня едва не сбил какую-то тётку.

«Ну, всё, с меня хватит, - подумал Алан, - больше я не повед…», - внезапно он почувствовал, как - словно живой - затягивается ремень безопасности, крепко прижимая его к сиденью. Парень, в недоумении, попробовал его ослабить, но не смог.

«Что за чёрт?», - подумал он, беспокойно ёрзая.

Он сбавил скорость и попытался вытащить ремень из замка. Механизм заклинило. Алан безуспешно старался справиться с непослушным устройством, пока не почувствовал, что крыша опускается ему на голову. Он резко затормозил. «Вольво» с визгом остановилась.

Алан сгорбился, огляделся и с ужасом увидел, что машина уменьшается. Вцепившись мёртвой хваткой в концы ремня, вспотевший парень, изо всех сил тянул его вверх, снова и снова. Всё было напрасно - упрямец лишь усиливал хватку.   

Под давлением крыши, Алан наклонил голову так, что подбородок упёрся в грудь. Он уже отчаялся, как вдруг, скользнув ошалелым взглядом по сжимающемуся салону, обратил внимание на «бардачок». Бедняга вспомнил, что там лежали ножницы. В машине стало так тесно, что теперь, хоть и с большим трудом, он мог до них дотянуться.

Алан быстро открыл «бардачок», нащупал ножницы, достал их. Они уже уменьшились до размера маникюрных. Упираясь плечами в крышу, пытаясь сдержать её натиск, Алан, в панике, принялся разрезать ремень. Ножницы были так же остры, как и раньше, но продолжали «таять». Алан чувствовал, что ещё немного, и его шея не выдержит.

В последний момент, когда «сдувшийся» руль, чуть не пригвоздил его к сиденью, Алан, наконец, освободился. Отбросив ножницы, он распахнул дверцу, пролез в небольшое отверстие, вывалился на землю и поспешно отполз подальше, словно машина могла взорваться.

Перевернувшись на спину, учащённо дыша, Алан с облегчением смотрел на голубое небо. Когда он успокоился и поднялся, то увидел, что машина стала размером с модельку. Алан истерически рассмеялся…

                ХХХ

Насладившись сценой расправы над Аланом, довольная ведьма спустилась на первый этаж.

Катя решила, что выбраться из дома будет безопаснее через окно в спальне. Она вылезла из укрытия, прислушиваясь, тихонько подошла к дверному проёму. Из гостиной доносились едва уловимые звуки. Вдруг, зазвучала мелодия из какого-то сериала.

Катя скользнула в коридор. Держась ближе к стене, она прокралась по мягкому ковру в спальню. Взглянув на прикроватную тумбочку, девочка увидела книгу. С робкой надеждой она взяла её, открыла на первой странице, и просияла от радости, увидев имя Рэйчел.

Сзади раздался телефонный звонок. Вздрогнув, Катя выронила книгу. Она быстро подняла её, спрятала в сумочку. Телефон, стоявший на туалетном столике, продолжал звонить. Девочка, на цыпочках, поспешила к окну. Из коридора донёсся скрип ступенек.

Дрожащими руками Катя открыла окно, быстро перелезла на дерево и торопливо спустилась вниз…

                ХХХ

Довольная собой, Катя прошлась вниз по улице, в сторону кафе-портала, и остановилась у машины, припаркованной к гаражу одного из домов. Она повернулась к дворику Рейчел, достала из сумочки книгу и волшебную ручку, и уже хотела было освободить девушку, как вдруг, рядом, щёлкнул замок, скрипнула дверь.

Катя захлопнула книгу, обернулась и увидела, как из ближайшего к ней дома, вышел печальный пухлый светловолосый паренёк, на вид её ровесник. Не обращая внимания на девочку, он торопливо подошёл к машине, открыл заднюю дверцу, повернулся к крыльцу и замер в ожидании. Катя отошла в сторону.

Следом за мальчиком, из дома вышли: высокий небритый мужчина и, опиравшаяся на его руку, худощавая бледная женщина в домашнем халате, с платком на голове. Они неторопливо направились к автомобилю. По лицу изнурённой женщины было видно, что каждый шаг давался ей не легко.

Её лицо показалось Кате знакомым.

Больная села в машину. Прощаясь с сыном, она улыбнулась ему и тут Катя узнала её. Это была та самая женщина, чья пожелтевшая фотография, висела на одном из домиков в крошечном городке-двойнике ведьмы.

Проводив родителей, мальчик понуро поплёлся домой. Катя догнала его.

- Привет, - поздоровалась она по-английски, испытывая смущение.

Мальчик остановился, повернулся к ней.

- Привет, - безразличным тоном сказал он.

- Мне очень жаль твою маму.

Паренёк не ответил. 

- Меня зовут Катя, а тебя?

- Питер.

Девочка достала из сумочки второй наушник-переводчик.

- Послушай, мой английский не очень хорош, - сказала она, протягивая его Питеру. – Держи.

- Зачем? – спросил мальчик, с любопытством глядя на устройство, но не притрагиваясь к нему.

- Это… переводчик. Используй.

Питер недоверчиво посмотрел на девочку, взял наушник, рассмотрел его и, помедлив, приложил к уху.

- Так то лучше, - сказала Катя по-русски.

- Круто! – воскликнул Питер, удивлённо вскинув брови. – Где ты это взяла? – Он засунул наушник поглубже.

- Прежде чем мы продолжим разговор, ты должен кое-что увидеть. Иначе ты примешь меня за чокнутую. Идём к соседнему дому, оттуда будет лучше видно.

Дети поднялись вверх по улице.

Остановившись неподалёку от «логова» ведьмы, Катя сказала:

- Всё, дальше идти опасно. Она нас может увидеть.

- Она?

- Скоро всё узнаешь, – сказала девочка и указала пальцем на дом Рэйчел. – Знаешь кто там живёт?

- Сеструха Дугласа с мужем и сыном. Она пропала несколько дней назад. Дуглас говорит, что полиция подозревает её мужа.

Катя показала Питеру обложку книги, на которой была нарисована Рэйчел.

- Никого не напоминает? – спросила она.

- Прикольно! - воскликнул Питер, удивлённо глядя на девушку. – Копия Рэйчел! 

- Смотри на её двор.

Катя открыла книгу на первой странице.

- Крибле-крабле-бумс! – произнесла она и зачеркнула имя Рейчел.

- Что там, - спросил Питер, заглядывая в книгу.

- Не отвлекайся!

С минуту дети таращились на газон и вдруг, в мгновение ока, на нём возникла Рэйчел.

Питер охнул.

Девушка изумлённо огляделась и зашла в дом.

- Круто! – восхищённо сказал Питер. - Мистер Иллюзия, с соседней улицы, отдыхает.

Убрав ручку и книгу в сумочку, Катя посмотрела на него.

- Теперь ты готов к разговору, - сказала она.

- Теперь я поверю даже в то, что эти вещицы тебе подарил Санта Клаус. Идём ко мне.

Они пришли домой к Питеру. Мальчик проводил Катю в свою комнату, располагавшуюся на втором этаже, и вышел. Вскоре он вернулся с подносом, на котором были сандвичи и два стакана сока.

Наскоро перекусив, Катя вкратце рассказала Питеру свою историю.

Когда она закончила, мальчик подошёл к окну, задумчиво посмотрел на улицу.

- Всё сходится, - сказал он. - Мама заболела на следующий день, после ссоры с Королевой.

- С кем?

Питер повернулся к Кате.

- Так мы с парнями прозвали Норму, - сказал он. – Воображает о себе невесть что… Так вот почему врачи не могут понять, чем больна мама.

Питер прошёлся по комнате, взглянул на Катю и с надеждой спросил:

- Ты поможешь мне спасти её?

- Конечно! Я даже уже кое-что придумала.

Питер снова сел на стул, напротив девочки, наклонился к ней.

- Выкладывай! – сказал он, внимательно глядя на неё.

- Мы похитим двойника ведьмы. За его возвращение, Норма снимет проклятие со всех своих жертв.

Питер откинулся на спинку стула, задумался.

- Но, ведь, как только мы вернём его, нам крышка, - наконец сказал он.

Катя ухмыльнулась.

– Не волнуйся, - сказала она, - так просто эта гадина от меня не отделается. В квартире Лидии полно превращающих средств. Когда твоя мама поправится, опробую какое-нибудь из них на двойнике Нормы. Как тебе понравится сосед слизняк?

Впервые за всё это время Питер улыбнулся.

- Это может сработать, – сказал он и встал со стула. – Идём, я отвлеку её, а ты…

- Погоди, - остудила его пыл Катя. Она поднялась с кровати. – Сперва я посоветуюсь с домовым.

- С кем!?

- Бывшим слугой Лидии. Его совет нам не помешает.

- Встретимся завтра?

- Да, я за тобой зайду. Проводишь меня?

- Конечно.

Они вышли из комнаты.

- Расскажешь по дороге про домового? – спросил Питер на лестнице.

- Обязательно. Его зовут Трифон. Выглядит он, как маленький мужичок…

Дети не спеша направились к порталу…

                Глава 19.

Андрей с надеждой оглядывал телегу, высматривая какой-нибудь острый предмет, которым можно было бы перерезать верёвки.

Богатырь, с еле уловимой ухмылкой, исподтишка наблюдал за ним.

- Что-то потерял? – наконец спросил, он пленника.

- Местечко поудобнее выбираю, - не поднимая головы, ёрзая ответил Андрей. - Сел, понимаешь, не удачно.

Олег усмехнулся.

- Ну-ну, - насмешливо сказал он, и отвернулся.

Андрей покосился на него.

«Смекалистый, паразит, - подумал он. - Ну, ничего, и не таких видали!».

Андрей обвёл взглядом местность. Ровная дорога пролегала вдоль берега широкой тихой реки, разделявшей цветущую равнину. Далеко впереди виднелось селение.

- Дивный край! - восторженно сказал Андрей.

- Да, хороша у нас землица-матушка. Лакомый кусок для вас, супостатов. Только напрасно стараетесь – не дадим мы её вам в поругание.

Богатырь сурово взглянул на Андрея.

- Лучше смертную чашу испить, чем в бесчестье жить, да поганому врагу дань платить! – сказал он.

- Я не враг, командир. Недоразумение вышло… Вот правду говорят: не делай добра – не получишь зла. – Андрей сердито зыркнул на свой мешок. - Связался с этими блохастыми… Кстати, почему вы приняли меня за кладоискателя? Здесь, что, кости на вес золота?

- Давным-давно, один безумный колдун, перед смертью, зарыл в том лесу клад на сто голов человечьих. С тех пор, его призрак поджидает путников у дороги, выбирает тех, кто душою чёрен, и сулит им богатство несказанное, если убьют они 100 человек. Время от времени, находятся злодеи, готовые на всё ради денег. – Олег сурово взглянул на Андрея. - Им, дуракам, и невдомёк, что едва они свершат свою кровавую часть сделки, сей же час к ним явятся черти и утащат их грешные душеньки в ад, на муки вечные.

Руки Андрея покрылись мурашками.

- Это случай не мой, - сказал он и взглянул на равнину.

Немного погодя Олег направил лошадь к реке, остановил на берегу.

- Отличная идея командир, - сказал Андрей, - а то я уж зажарился.

Богатырь усмехнулся.

- Ты же не Алёнушка, - сказал он, - долго связанный в воде не протянешь.

Взяв ведро, Олег ловко спрыгнул с телеги, потянулся, разминая мышцы и не спеша спустился к реке.

Андрей с завистью смотрел, как воин умывается.

Олег набрал в ведро воды, подошёл к лошади и дал ей попить.

- Между прочим, - сказал он, пока лошадь утоляла жажду, - в прошлом году, по этой вот реке, приплыло к нам Чудо-юдо поганое о двенадцати головах, со своим войском.

Андрей с любопытством смотрел на тёмную водную гладь.

- Бошки драконьи, величиной с дом - продолжал богатырь. - Из ноздрей ядовитые облака вылетают, изо рта - огонь. Лап как у многоножки. В коротких – луки да щиты огромные, в длиннющих – мечи заколдованные.  А войско… - он сокрушённо покачал головой.

Слушая Олега, Андрей представлял страшную битву богатырей с чудовищами. Вдруг из воды вынырнула рыба, вмиг превратилась в ласточку и взвилась к небу. Следом за ней, вынырнула огромная щука, превратилась в ястреба и устремилась за ласточкой.

- Гляди! – воскликнул Андрей, кивком указав на них.

Олег вскинул голову. Увидев неравный бой, он бросил ведро, быстро вытащил из чехла короткий лук, вложил в него стрелу и, прицелившись, выстрелил в хищника. К удивлению Андрея, он попал в цель. Жалобно пискнув, раненый в крыло ястреб приземлился за могучей ивой, что росла неподалёку, у самой воды. Покружив над путниками, ласточка улетела.

- Браво, Соколиный глаз! - сказал Ловкач. – Не завидую я вашим супостатам.

Олег убрал лук.

- Пойду добью, чтоб не мучился, - сказал он и, обнажив меч, поспешил к птице.

Андрей тут же попытался развязать веревку на ногах. Когда он глянул в сторону ивы, узнать не возвращается ли богатырь, с удивлением увидел приближающегося высокого длинноволосого мужчину в длинном чёрном плаще-накидке. Незнакомец гневно смотрел на него и что-то нашёптывал.

Андрей догадался, что он колдует.

- Ты чё, мужик!? – встревоженно воскликнул Андрей и вскинул руки. – Я тут не причём!

Увидев, что парень связан, незнакомец замолчал. Когда он приблизился, Андрей заметил свежее кровавое пятно на его плаще, в области правого плеча.

- Тебя качок сбил, - затараторил он, опуская руки. – Я сам страдалец. Я такой ему главное…

- Кто ты, и почему связан? – перебил его колдун.

Андрей указал руками в сторону ивы и сказал:

- Да этот клоун меня с кем-то спутал и хотел утопить. Если бы не ты…

Колдун согласно кивнул.

- С ними всегда так, - сказал он, - сначала делают, потом думают. Эти дубины стоеросовые только мечами махать годны.

- Точняк! Или морды друг другу бить… Как ты наказал олуха?

- Не смотреть ему боле на людей свысока. – Волшебник лукаво улыбнулся. - Даже на мальчика с пальчик.

- В смысле? – Андрей задумчиво наморщил лоб. – А-а-а, дошло! – Он хохотнул. -
Да ты приколист… Поделом ему! 

Андрей протянул руки к колдуну.

- Сделай милость – развяжи меня, пожалуйста, - попросил он.

- Это дело не хитрое, - сказал чародей и произнёс короткое заклинание.

Путы Андрея мгновенно исчезли.   

- Спасибо, старина, – сказал Андрей, растирая запястья. – Я твой должник.

- Пойдёшь ко мне в ученики?

- Клёвое предложение, но извини, во дворце заждались.

- Ну, как знаешь. Прощай, молодец.

Колдун произнёс заклинание, мгновенно превратился в стрекозу и улетел…

                ХХХ

Олег подошёл к ястребу. Птица лежала на груди, расправив раненое крыло и, приподняв голову, смотрела на воина. Богатырю стало жаль её. Он занёс над ней меч. Вдруг, его словно ударило молнией. Потеряв сознание от боли, он выронил оружие и рухнул на землю.

Очнувшись, Олег уселся и изумлённо огляделся.

«Что за чертовщина, - с тревогой подумал он, блуждая взглядом по высоким зарослям, окружавшим большую поляну, на которой он находился. – Как я попал в лес?».

Олег попытался вспомнить, что с ним произошло, но последнее его воспоминание было о том, как вчера вечером он улёгся спать в лагере.

«Может это сон?» - подумал он.

Сзади послышался шорох. Олег резко обернулся и увидел гигантскую чёрную многоножку, выползающую из чащи. Её башка была величиной с голову богатыря. Уставившись на воина своими шестью глазками, шевеля длинными красными усиками, чудовище стремительно приближалось к нему.

Олег вскочил на ноги и потянулся за мечом, но ножны были пусты. К счастью лук и стрелы висели на месте. Проворно отбегая от монстра задом наперёд, витязь подготовил оружие к бою. Остановившись, он выстрелил в морду чудища, но именно в этот момент монстр встал на дыбы, и стрела угодила в панцирь. Времени на вторую попытку не осталось.

Покачиваясь из стороны в сторону, многоножка подбежала к богатырю и бросилась на него.

Олег отскочил в сторону, вложил в лук вторую стрелу. 

Многоножка мгновенно повернула к нему свою приподнятую голову.

Олег прицелился в её глаза.

Многоножка резко изогнулась, мощным ударом хвоста сбила витязя на землю. Пущенная стрела пролетела высоко над ней. Многоножка кинулась на Олега. Её цепкие лапы сковали его ноги. Монстр вонзил ядовитые когти в доспех, и впился в металл зубами, пытаясь прокусить. Его усы, словно кнуты, хлестали богатыря по груди.   

Олег выхватил из колчана стрелу, изловчился и вонзил её в глаз чудищу.

Оно тут же выпустило жертву, проворно попятилось, встало на дыбы.

Богатырь вскочил на ноги, зарядил лук.

Чудовище попыталось зайти ему за спину.

Олег прицелился.

Вдруг многоножка молниеносно выбросила изо рта длинный язык, словно лягушка. От его могучего удара в грудь, витязь пошатнулся. Язык прилип к кольчуге. Чудище с лёгкостью приподняло Олега над землёй, мгновенно подтянуло к себе, и заключило, по пояс, в смертельные объятия. Тело богатыря будто сжали стальные обручи. Острые когти-иглы пытались проникнуть под кольчугу.

Бросив оружие, Олег упёрся руками внутрь ядовитой серповидной «клешни», не давая ей сомкнуться на его шее. Острые зубы лязгали у самого лица. Силы богатыря были на исходе…

                ХХХ

Едва колдун улетел, Андрей спрыгнул с телеги, подскочил к иве. В паре шагов от неё он опустился на колени, наклонился и, раздвигая траву руками, осторожно пополз вперёд, высматривая богатыря.

За деревом он краем глаза заметил стальной предмет. Повернув к нему голову, Андрей увидел меч воина. Андрей выпрямился, обвёл взглядом небольшой участок земли вокруг оружия. Рядом с рукояткой, на тёмном островке он заметил омерзительную тварь, схватившую Олега. 

Андрей по-лягушачьи прыгнул к месту схватки. Поборов отвращение, он зажал в кулаке многоножку и, двумя пальцами, яростно оторвал ей голову.

Многоножка выпустила жертву, забилась в конвульсиях. Андрей бережно положил Олега на ладонь (тот стал величиной с большой палец парня), швырнул монстра в реку.

Поёжившись, Андрей с любопытством взглянул на Олега. Богатырь, сидя, таращился на него.

- Ты как? – спросил Андрей.

Олег приложил ладонь к груди и, с лёгким поклоном, ответил:

- Спасибо тебе великан честной. Кабы не ты, не сносить бы мне головы! Век твою доброту помнить буду.

- О, как! – удивлённо воскликнул Андрей. – Ты чё, не узнал меня?

- Прости, но я не помню ни тебя, ни то, как попал в ваши края.

«А я-то уж думал, лучше и быть не может, - подумал Андрей, усаживаясь поудобнее. - Такой телохранитель мне не помешает. Ну, не совсем такой…».

Он улыбнулся.

- Не боись, приятель, - сказал Андрей. – Мы своих не бросаем. Сейчас я обрисую тебе ситуацию. Погоди, а ты хоть что-нибудь помнишь?

- Наше войско вышло в поход против племени оборотней. Мы устроили лагерь у Хмурого леса, выслали дозорных. Вечером я лёг спать, а проснулся тут.

- Замечательно! В смысле, всё не так уж плохо. У тебя небольшие пробелы в памяти, но мы их заполним. Дело вот в чём… - взглянув на проплывающие облака Андрей задумался. - Итак, - наконец сказал он, - во-первых, я не великан. Я царский сыщик. До царя-батюшки дошли слухи о существовании другого мира. Он послал меня найти того, кто знает, как туда попасть. Мне нужен был защитник, сам понимаешь, дело-то опасное. Сегодня утром я разыскал вас, и, по царской воле, попросил помощи у Ильи Муромца. Илюша назначил тебя моим охранником и мы отправились в путь. Здесь ты по дурости связался с каким-то магом и… Вот результат.

- Вон оно что... – пробормотал богатырь глядя в сторону. - А я-то думаю…

Он сурово взглянул на Андрея и спросил:

-  Что же ты не помог мне одолеть его?

- Здрасьте, приехали, - округлив глаза Андрей хлопнул себя свободной рукой по бедру, – и это твоя благодарность. То кричал: «Не влезай. Я его одной левой», - «передразнил» богатыря Андрей. - А теперь… Скажи спасибо, что я его обдурил, и тебя, балбеса, спас.

- Ну, прости, погорячился… - смущённо сказал Олег. – Денёк сегодня… Мир?

- Ладно, проехали, - отмахнулся Андрей.

- Вот и славно! Отвези меня к царскому чародею. Он вмиг вернёт мне прежний облик и мы продолжим поиски.

- К чародею… Облом, брат. Он сейчас в соседнем царстве, опыт перенимает. Вернётся не скоро. Не проблема, другого найдём. У тебя есть кто-нибудь на примете?

- Нет. Мы не очень с ними ладим. 

- Оно и видно, - ухмыльнулся Андрей. - Что ж, тут, неподалёку, деревенька. Начнём с неё. Глядишь, кого и посоветуют. Погнали!

Андрей двумя пальцами расширил нагрудный карман, поднёс к нему ладонь, на которой был богатырь.

- Посидишь здесь. Понадобится чего – бей меня в грудь. Без фанатизма.

- Постой! Сперва поставь меня на землю, лук подберу. Да, и о мече моём не забудь.

Пока богатырь искал лук, Андрей поднял меч.

- Ого! – воскликнул он. – Ну и тяжесть.

Андрей взялся за рукоятку двумя руками и расправился с воображаемым противником.

«Долго так не намашешся, – подумал он. – И как они ими рубятся?».

Подхватив богатыря, Андрей опусти его в карман, вернулся к телеге и они отправились в путь…

                Глава 20.

Попрощавшись с Катей Питер пошёл домой. По дороге он встретил приятеля. Разговаривая с ним, он увидел Норму. С высоко поднятой головой, самодовольно улыбаясь, злодейка грациозно шла по другой стороне улицы, с небольшой изящной корзиной, полной фруктов.

Питер сжал кулаки.

«Рано радуешься, королева слизняков, - подумал он. – Скоро я скормлю тебя своей черепахе… Эх, жаль у меня нет волшебного ключа, как у Кати… Стоп! А вдруг задняя дверь всё ещё открыта».

Друг понял, что Питеру сейчас не до него, и ушёл.

Ведьма остановилась у дома Болтушки Сью, постучала в дверь.

Питер незаметно наблюдал за ней. У него возникла рискованная идея – в одиночку поймать двойняшку колдуньи.

Когда ведьма вошла внутрь, он побежал к её дому.

Чёрный ход и впрямь был не заперт. Питер огляделся по сторонам и переступил порог. Как и Катя, мальчик не смог устоять перед чудесами, наполнявшими гостиную…

                ХХХ

Норма не поддалась на настойчивые уговоры соседки, выпить с ней чаю, сославшись на занятость. Она, в прихожей, подарила Сью заколдованные фрукты, немного поболтала с ней, и ушла.

«Наслаждайся, дорогуша, - злорадно подумала ведьма, возвращаясь домой. – Поблагодаришь потом, - она ухмыльнулась. - Если сможешь. Интересно, быстро ли эта сплетница освоит язык жестов?».

Норма подошла к своему дому. Глянув в окно, она увидела Питера. Он стоял к ней спиной у дальней кукольной витрины. Колдунья стремительно прошла по газону к крыльцу, подкралась к двери и бесшумно открыла её…

                ХХХ

Питер изумлённо таращился на куклу парнишки, со школьным рюкзаком на спине.

- Так вот, что с тобой случилось, приятель… - пробормотал он. – Чем же ты ей не угодил?

- Его папаша нахамил мне, - произнёс женский голос.

Питер резко обернулся и увидел ведьму. Скрестив руки на груди, она стояла у входа в комнату, с любопытством глядя на него. Мальчика бросило в жар.

Норма улыбнулась.

- Если хочешь, - сказала она, - я поставлю вас рядом. Но - услуга за услугу.

Ведьма произнесла заклинание, села в кресло, у волшебного камина.

Питер хотел убежать, но тело его не слушалось.

- Подойди ближе, дорогуша, - сказала Норма.

Мальчик, против воли, направился к ней. Он был словно марионетка, управляемая невидимым кукловодом.

Колдунья, ухмыляясь, наблюдала за ним. Она кивком указала на соседнее кресло и сказала:

- Усаживайся поудобнее, поболтаем.

Питер послушался.

- Зачем ты ко мне забрался, дорогуша? – спросила ведьма.

Глядя на неё, Питер рассказал ей о своём замысле и обо всём, что узнал от Кати.

Норма спокойно восприняла известие о смерти Лидии. Гораздо больше её взволновало то, что её пыталась одурачить какая-то девчонка.

Когда Питер умолк, она сказала:

- Глупышки, меня нет в Городе Всевластья. Я вам не по зубам… А ты смельчак, твоя мама может тобой гордиться. – Она подмигнула, - пока ещё может.

Питера захлестнула волна гнева. Он хотел кинуться на ведьму с кулаками, но не смог даже открыть рот, чтобы обругать её.

Раздался всплеск воды. Норма мельком взглянула на аквариум.

- Зубастики проголодались, - сказала она. – Накормишь их?

Пристально глядя на Питера ведьма пробормотала заклинание и мальчик стремительно уменьшился до размера муравья. Норма посадила его на ладонь, подошла к аквариуму. Взяв с подставки маленький деревянный плотик, она скинула на него Питера. От падения с высоты на спину, у паренька перехватило дыхание.

- Поднимайся, дорогуша, - сказала ведьма, - тебя ждёт незабываемое зрелище.

Улыбаясь, колдунья опустила плот на воду, наклонилась и посмотрела сквозь стекло на акул.

- Привет мои милые, - сказала она, постукивая пальцем по стеклу. – Мамочка принесла вам новую игрушку…

Несколько хищниц подплыли к плоту и принялись медленно кружить вокруг него. Самая крупная из них могла проглотить Питера целиком. Наиболее любопытные, тыкали плот рылами и кусали его. Сидя на коленях, мальчик с ужасом наблюдал за ними.

Ведьма выпрямилась.

- Ну, вы пока знакомьтесь, - сказала она Питеру, - а я схожу за добавкой. Не скучайте.

Норма вышла из комнаты. Вскоре она вернулась с блюдцем, на котором лежали кусочки мяса.

- Рада, что ты ещё с нами, дорогуша, - сказала она. – Не всем удаётся дождаться меня. Бедняги… Пропускают самое интересное!

Ведьма взяла двумя пальцами один кусок, наполовину опустила в воду, неподалёку от Питера. Она слегка трясла им, приманивая акул и приговаривала:

- Сюда, мои милые. Время веселья!

Почуяв кровь, хищницы устремлялись к мясу. Питер, едва живой от страха, смотрел, как они поднимаются из глубины. Те из них, кто были ближе к приманке, уже терзали её.

Ведьма приподняла мясо вместе с вцепившимися в него акулами над водой.
Изгибаясь в воздухе, они дергали головами в разные стороны, вырывая огромные куски из добычи, и падали вниз.

Норма бросила кусок в аквариум. Акулы тут же набросились на него. Обезумев от крови, они начали пожирать друг друга.

Ведьма поспешно кинула им остатки угощения.

Ползая на коленях от одного края плота к другому, Питер принялся поспешно грести руками, пытаясь отплыть подальше от кровавого пира.

Заметив это ведьма спросила:

- Хочешь оставить малюток без десерта?

Она полила края плота кровью из блюдца.

Питер продолжал грести.

- Береги руки, дорогуша, - насмешливо сказала Норма. – Не хочу, чтобы твоё приключение закончилось так быстро.

Переползая на другую сторону плота, Питер краем глаза заметил сбоку приближающийся к нему спинной плавник. Он повернул голову в ту сторону и увидел раненую акулу, спасавшуюся от преследования ненасытной стаи. Они мчались прямо на Питера.

Внезапно, огромная акула, разинув пасть, атаковала жертву снизу. Выпрыгивая из воды, она схватила её, изогнулась и, упав на живот, принялась терзать. Волна, поднятая обжорой, смыла мальчика с плота. В следующее мгновение Питер уже сидел на нём. Как ему это удалось, для него так и осталось загадкой.

- Вау! – воскликнула ведьма. - Браво, дорогуша! Такого трюка я ещё не видела. Тебе бы в шоу выступать. Уверена, ты протянешь даже дольше, чем те несносные фанаты. Ты заслужил небольшую передышку.

Она прошептала заклинание и акулы тут же успокоились. Одни из них принялись медленно кружить по аквариуму у поверхности, другие опустились на глубину и стали патрулировать территорию. Останки их жертв упали на дно.

- Не стоит благодарности, - сказала ведьма. – Ожидание смерти – хуже самой смерти… Что ж, было очень весело, но вынуждена тебя оставить. Надо подготовиться к встрече с твоей подругой. Кстати, не знаешь, чего она боится больше всего? Прощай, дорогуша. Кошмарной ночи.

Включив аквариумную лампу, Норма ушла.

Осматриваясь, Питер заметил на краю плота акулий зуб, величиной с его ладонь, застрявший в бревне. Он подполз к нему. Сняв носки, мальчик обмотал ими обломок, чтобы не пораниться, и, поглядывая на воду, принялся двумя руками его расшатывать.

Внезапно, у самого плота, вынырнул кит, до смерти перепугав Питера. Перевернувшись на спину, кит плюхнулся в воду, чуть не потопив мальчика. Если бы Питер не вцепился мёртвой хваткой в акулий зуб, его бы снова смыла мощная волна. Опомнившись от испуга, Питер отплыл в ближний угол аквариума, и вновь попытался вытащить зуб акулы из бревна…

                ХХХ

Наступила ночь. Питера уже давно мучили голод и жажда (в аквариуме была морская вода). Он лежал на животе, сжимая в руке своё оружие, смотрел на воду и вспоминал приятные моменты из своей жизни.

Вдруг, что-то дотронулось до плота снизу и он качнулся.

Питер обмер. Боясь шевельнуться, он ждал, что будет дальше.

Повторный толчок, тихий всплеск, и из воды, вокруг плота, стали «вырастать» извивающиеся красные щупальца, с множеством белых присосок. Одни из них хватали плот, слегка наклоняя в разные стороны, другие – угрожающе зависали над ним.

Питер поднялся на колени, быстро прополз вперёд и, с яростью перерубил акульим зубом щупальце, лежавшее на брёвнах.

Чудовище тут же скрылось под водой.

Спустя некоторое время, мальчик вырезал из середины щупальца несколько маленьких кусочков и, по одному, проглотил их.

Всю ночь Питер отражал атаки хищников…

                Глава 21.

Свернув на просёлочную дорогу, Андрей вскоре подъехал к заснеженной берёзовой роще. Её деревья светились разноцветными огнями, словно гирлянды. Над ними нависли белоснежные облака, из которых, кружась, медленно падал снег. С ветки на ветку перепрыгивали белки. Из глубины доносился стук дятла.

Поёживаясь от холода, Андрей ехал по роще. Он с любопытством вертел головой по сторонам, любуясь сверкающими ледяными фигурами сказочных персонажей, великолепными снежными крепостями, резными горками, разноцветными снеговиками, небольшими расписными избушками.

Немного погодя Андрей выехал из рощи на яркий цветущий луг, залитый солнечными лучами. За ним, на зелёном холме, виднелась деревня.

Ещё издали Андрей заметил у подножия холма человека в чёрном одеянии. Приблизившись, он разглядел высокую худую женщину. На ней было длинное чёрное платье и чёрная шляпка с вуалью. В опущенной руке она держала красный платок, свисавший до земли. Прикрывая ладонью глаза от солнца, она наблюдала за путником. 

Андрей хотел проехать мимо загадочной незнакомки, но, в паре шагов от неё, лошадь вдруг остановилась. 

- Здравствуй, молодец - тихо сказала женщина старческим, скрипучим голосом. – Хочешь разбогатеть?

- Никогда не думал, что скажу это, но – нет. Сейчас у меня другое желание.

- Прекрасно. Отвези меня туда, - женщина указала на село рукой, в которой держала платок, - и я подарю тебе цветок папоротника, исполняющий любые желания.

- Серьёзно!? – воскликнул Андрей, радуясь тому, что сможет вернуться домой. – Так чего же ты ждёшь, мать? Садись скорее!

Женщина подошла к телеге, протянула бледные холодные руки к Андрею.

Тот помог ей забраться, дождался пока она усядется и хлестнул вожжами лошадь. Когда они поднялись на середину склона, в деревушке завыли собаки.

Едва они въехали в селение, незнакомка громко рассмеялась. От её смеха, кожа Андрея покрылась мурашками.

«Чокнутая», - подумал он и остановил лошадь.

- Конечная, мать, - сказал он и повернулся к спутнице. – Передаём плату за проезд.

- Я дарую тебе жизнь, разве этого мало? – удивилась она. – Прочь с глаз моих, глупец, пока я не передумала!

Незнакомка проворно спрыгнула на землю и побежала к крайней избе.

Андрей встревоженно смотрел ей в след, понимая, что вновь прокололся.

Незнакомка ворвалась в дом. Вскоре она выскочила на улицу и бросилась к соседнему. Через его открытое окно Андрей видел старуху с девчушкой, хлопотавших по хозяйству, и старика, мастерившего что-то за столом.

Увидев незваную гостью старик с молитвой перекрестился, девочка вскрикнула, старуха выронила из рук чугунок. До Андрея донёсся зловещий смех незнакомки. Мелькнул красный платок и хозяева рухнули на пол.

Злодейка устремилась к другому дому. Растерянно глядя на неё, Андрей думал, как нарушить её коварный замысел. Тут он вспомнил о богатыре. Он достал сонного витязя из кармана, положил на ладонь и воскликнул:

- Беда, брат! Хорош дрыхнуть!

Олег вскочил на ноги.

- Что стряслось!? – взволнованно спросил он.

- Короче, мы в деревне. Здесь какая-то безумная тётка в чёрном, носится по хатам и губит крестьян. О! – воскликнул Андрей. – Во она! – Он указал пальцем на душегубку, выпрыгнувшую из окна. – Смотри!

- Чума! – воскликнул Олег, увидев женщину. Его рука потянулась за мечом.

С леденящим кровь смехом Чума бежала по улице, взмахом платка уничтожая всех, кого встречала на своём пути.

- Ты должен остановить её, - сказал Олег.

- Знаю, но как!?

- Хватай мой меч и отруби ей голову.

Взглянув на трупы, Андрей хмыкнул.

- Легко сказать – отруби. А как мне к ней подобраться?

- Дождись, когда она войдёт в избу, притаись за углом и…

- Погоди, - перебил богатыря Андрей. – У меня идея получше.

Он опустил витязя в карман, положил меч у ног, прикрыл его соломой, взял в руки вожжи.

- Эх, была не была! – сказал Андрей и поехал к Чуме.

Андрей остановил лошадь напротив избушки, в которую ворвалась злодейка, повернулся к крыльцу, встал на колени. Как только вышла Чума, он поклонился ей и, не выпрямляясь, воскликнул:

- Госпожа! Не губи меня! Позволь слово молвить!

- Чего тебе? – приближаясь к нему, спросила злодейка.

Андрей сжал рукоятку меча, приподнял голову.

- Госпожа, возьми меня в свои слуги. Клянусь, ты не пожалеешь!

Чума задумалась, не обращая внимания на шумную толпу мужиков с факелами, бегущих к ней с дальнего конца улицы.

- Что ж, возница мне пригодится, - сказала она. – Но сперва, докажи мне свою преданность.

Чума подошла ближе, поднесла платок к лицу Андрея.

- Целуй! – велела она.

- Как пожелаешь, госпожа.

Андрей медленно протянул левую руку к платку и вдруг, выпрямляясь, молниеносно схватил запястье Чумы.

- Мерзавец! – воскликнула она, пытаясь вырваться.

Вскакивая на ноги, Андрей взмахнул мечом и отрубил Чуме руку. Из раны повалил чёрный дым.

Чума завопила.

Андрей отбросил обрубок, схватил меч двумя руками, размахнулся и отсёк ей голову.

Дымящееся тело рухнуло на землю.

С радостными возгласами подбежали крестьяне, принялись благодарить Андрея.

Круглолицый толстяк, выступил из толпы, поклонился ему и сказал:

- Гой еси, богатырь честной! Спасибо, спас ты нас от погибели неминуемой. Век тебя помнит будем.

- Пустяки, - отмахнулся Андрей.

Он испытывал чувство вины из-за того, что помог Чуме пробраться в деревню.

Толстяк повернулся к друзьям.

- Стёпка! Ванёк! – воскликнул он. – Ступайте, успокойте людей. Кузьма! Тащи носилки. Отнесём эту тварь в чистое поле и сожжём. Прохор! Бегом домой, за живой водой.

- Ты забыл, Афанасий? - печально сказал худенький белобрысый парень, с медальоном на шее. – Мы же её всю использовали вчера, после нападения разбойников. – Он опустил голову. - К тому времени, когда я пополню запасы, будет уже слишком поздно.

Андрей оживился. Он достал из кармана богатыря, опустил на ладонь.

- Я уничтожил её, - сказал он, - но…

- Я всё слышал, - перебил его Олег. – Я мог бы им помочь, кабы не был малоросликом.

- Эй, мужики! – крикнул Андрей. – У вас есть колдун?

- Я колдун, - сказал Прохор.

- Супер!

Андрей спрыгнул с телеги, подошёл к волшебнику, показал богатыря.

Крестьяне с любопытством уставились на него.

- Если ты расколдуешь моего друга, мы раздобудем живую воду.

Мужики обрадовались.

Прохор ухмыльнулся.

- Любой ученик с этим справится, - сказал он. – Поставь его на землю.

Андрей послушался.

Колдун произнёс заклинание и Олег, вмиг, стал прежним.

Он осмотрел себя, улыбнулся, по-дружески хлопнул Прохора по плечу.

- Спасибо тебе, чародей! – воскликнул Олег. – Жаль не все вы такие. Что ж, ребятушки, пора нам в путь-дорогу. Если не случится беды – завтра воротимся.

- Погодите, - сказал Афанасий, - есть у нас диковинка – волшебный орёл. Отправляйтесь на нём. Федот! Готовь свою птицу к путешествию.

Вскоре, Федот привез на телеге огромного деревянного орла, научил как им управлять. Путники сели на него. Андрей завёл механизм. Орёл взмахнул крыльями и взлетел…

                Глава 22.

Вернувшись в Англию, Катя увидела Питера, сидевшего на лавке, возле детской площадки. Паренёк приветливо помахал ей рукой и поднялся. Катя подошла к нему.

- Привет, - поздоровалась она. – Давно ждёшь?

- Да не очень. Ты вовремя: она сейчас у соседки. Идём скорее.

- Боюсь, из моей затеи ничего не выйдет, - печально сказала Катя. – Домовой сказал, что скорее всего, у ведьмы нет двойника.

- Вот мы и проверим. Идём.

Они поспешили к дому ведьмы. По дороге, Катя рассказала Питеру запасной план, придуманный Трифоном.

- Смышлёный нечистик, - сказал Питер. – Надо бы отблагодарить его потом.

Когда они проникли в дом, Катя повела мальчика в лестнице.

- Хочешь взглянуть на крошечных акул? – спросила она.

Питер не ответил.

Катя остановилась, обернулась и увидела, что он стоит посреди коридора, у закрытой двери.

- Ты чего? – спросила она.

Питер кивком указал на дверь.

- Там кто-то плачет, - прошептал он.

Катя подошла к нему. Приложив ухо к дверной щели, прислушалась.

- Я ничего не слышу, - сказала она. – Может тебе показ…

Она осеклась – изнутри послышался детский плач.

- Мы должны спасти его! - решительно сказал Питер.

- И спасём.

Катя открыла дверь. Внизу был тускло освещённый подвал.

- Я останусь здесь, - сказал Питер. – На стрёме.

- Правильно, - кивнула девочка. - Если что, выбирайся из дома и как-нибудь отвлеки её.

Спускаясь по деревянной лестнице, Катя увидела уродливого хнычущего малыша-крепыша с неё ростом, сидевшего на полу, посреди подвала. Девочка сразу узнала циклопа: бараньи ноги, огромный клыкастый рот, один большой глаз на лбу и рожки на лысой голове.

Заметив гостью, монстрик умолк, с любопытством уставился на неё.

Медленно шагая по ступенькам, не отрывая взгляда от малыша, Катя громко спросила Питера:

- Угадай, кто здесь?

- Циклоп, - ответил он. 

- Отку… - обернувшись Катя осеклась, увидев наверху Норму. Охнув, девочка отшатнулась и упала с лестницы.

Ведьма рассмеялась.

Катя вскочила на ноги, испуганно вытаращилась на неё.

- Сюрпри-и-из! – воскликнула колдунья, голосом Питера. – Игра окончена, дорогуша. Забавно, что такая крошка, как ты, - голос Питера менялся на её собственный, - осмелилась бросить вызов мне. Дорогуша, ты даже не представляешь, сколько охотников на ведьм и магических агентов я истребила. Меня разыскивают…

В это время прозвучал дверной звонок.

Ведьма бросила беглый взгляд на входную дверь.

- Кошмар! - воскликнула она. – Мэри уже здесь, а я ещё не готова. Прощай, дорогуша. Спасибо, что развлекла. Я в долгу не останусь. Постарайся продержаться подольше. Вернусь, посмотрю запись.

Норма захлопнула дверь и, произнося заклинание, поспешила в прихожую.

                ХХХ

Катя осмотрелась, но не увидела ни окошек, ни запасного выхода. Она села на нижнюю ступеньку и, подперев ладонью подбородок, задумчиво уставилась в пол.

Вдруг, Катя услышала, как что-то тяжёлое упало на пол, в глубине подвала. Она не обратила на шум особого внимания, решив, что это шлёпнулся на попу малыш. Через пару секунд, звук повторился, а потом снова и снова.

Повернув голову девочка ужаснулась: к ней, на коленях, приближался огромный взрослый циклоп, со свирепым лицом. Он был уже совсем рядом.

Катя вскочила на ноги.

Чудовище хотело схватить её длинной рукой.

Увернувшись, Катя побежала в дальний угол.

Монстр взревел, медленно повернулся к ней.

Учащённо дыша, Катя испуганно смотрела на чудище, ожидая нападения.

Циклоп поднялся на ноги. Его рога касались потолка. Он погрозил Кате кулаком и прогрохотал:

- Грых-х!

Пригнув голову циклоп ринулся на девочку. Приблизившись, он нагнулся, неуклюже потянулся к ней рукой. Катя проскочила у него между ног и отбежала на другую сторону подвала.

Яростно вскричав, монстр стукнул кулаком по стене, отчего на ней образовались трещины.

Во время следующей атаки циклоп попытался растоптать Катю, но она вновь ускользнула от него.

Чудовище гонялось за девочкой пока не устало. Наконец оно остановилось, чтобы передохнуть.

У Кати появилась возможность поразмыслить. Внезапно у неё возникла идея. Схватив с полки бутылку, наполненную синей жидкостью, она кинула её в люстру. Лампочки разбились и подвал утонул во тьме.

Циклоп удивлённо вскрикнул.

Катя прижалась спиной к стене и осторожно, словно внизу была пропасть, направилась к лестнице.

Послышался топот копыт. Монстр с рычанием метался по подвалу, натыкаясь на стены, бил по ним.

Подкравшись к лестнице, Катя начала тихонько подниматься. Когда она была на середине, дверь распахнулась, и на пороге возник невысокий стройный мужчина, в длинном элегантном плаще…

                Глава 23.

Обхватив шею орла, Андрей с опаской поглядывал вниз.

- Куда мы летим, - громко спросил он.

- Во дворец Фрола-великана.

- Кого?

- Неужто ты о нём не слыхал? – удивился богатырь. – Что ж ты за сыщик?

- Я к вам недавно перевёлся, из соседнего царства. Так кто он?

- Теперь – лишь поганое воспоминание. Не так давно он сгорел в огненной реке, когда гнался за нашим царём Иваном. В ту пору, Иван был простым крестьянским пареньком и прислуживал ему. Но это длинная история, как-нибудь потом расскажу. Так вот, Иван сказывал, будто у старика было много диковинок, в том числе и колодец с живой водой.

Впереди, за рекой, показался огромный дворец, окружённый забором из сосновых стволов. Подлетев к нему, путники стали кружить над двором, высматривая колодец.

- Вон он! – воскликнул Андрей, указывая рукой. – В яблоневом саду.

Приятели приземлились возле сада. Орёл опустил крыло и они скатились по нему вниз, словно с горки.

- Обалдеть! – воскликнул Андрей, с изумлением глядя на яблоки. – Они золотые!?

- Эка невидаль. Ты что, в царском саду не бывал?

- Не успел ещё. Говорю же – я у вас недавно.

- Вот там и полюбуешься. Идём, поищем верёвку.

Богатырь направился к небольшому деревянному сараю, стоявшему поблизости.

- Зачем? – спросил Андрей поспешая за ним.

- К фляге привяжем. Его ведро мы в жизни из колодца не поднимем.

Они вошли в сарай.

- Зачем великану такой «кукольный домик»? – спросил Андрей, осматриваясь.

- Для прислуги.

- Как вообще человек может здесь хозяйничать?

- Иван говорил, что во дворце есть волшебное питьё, прибавляющее силу.

В дальнем углу Андрей увидел большой пень, из которого торчала рукоятка охотничьего ножа. Из любопытства, он потянул нож на себя и, к своему удивлению, с лёгкостью вытащил его, словно из куска тёплого сливочного масла.

- Отпад! – воскликнул он. – Клёвый тесак. Гляди!

Он поднял с земли полено, поставил на пень и одним ударом расколол его ножом.

- Круто?

- Молодец, - сказал Олег. – Закончишь с дровами, приберись во дворце.

- Один-ноль в твою пользу. Просто в наших краях…

Его речь прервал оглушительный звериный рёв, прозвучавший поблизости. Они подскочили к выходу и увидели, как во дворе, рядом с крыльцом, приземляется дракон, с высоким огненным всадником в ослепительно сверкающих доспехах.

- Пламень! – тихо, со злостью произнёс богатырь. – А тебе чего здесь надобно?

- Кто это?

- Царевич, из огненного царства. Чую беду-невзгоду над нашим государством.

Из дворца, громко зевая и потягиваясь, вышел старый великан.

- Так он жив!? – изумился Олег.

Старик хмуро взглянул на дракона.

- Волчья сыть! – проворчал он. – Такой сон прервал.

- Здравствуй, Фрол, - произнёс Пламень властным тоном. – Исполнил ли ты волю отца?

- Я хозяин своему слову, мальчишка! – сердито сказал великан и ушёл во дворец.

Вскоре он вернулся. В опущенной руке он держал клетку, в которой лежал связанный богатырь.

Олег ахнул.

- Мороз-Трескун! – воскликнул он.

Фрол подошёл к дракону, погладил его по голове.

- Хороша зверюга, - сказал он, – но уж слишком прожорлива.

Пристально глядя на пленника, Пламень улыбнулся.

- Ну, здравствуй, Трескун, - сказал он. – Вижу, старик с тобой не церемонился. Потерпи ещё немного, мы уготовили тебе тёплую встречу.

- Не хвались раньше времени, вражья сила, - ответил богатырь. – Ещё посмотрим – чья возьмёт!

- Когда мы завоюем ваше царство, повесим твою клетку на дворцовой площади – чтобы тебе было лучше видно, - хохотнул Пламень.

Он взглянул на великана.

- Славная служба, Фрол! – сказал он. – Выбирай себе княжество.

- Только учти – в бою я вам не помощник.

- Кто бы сомневался, - ухмыльнулся царевич. - Привяжи клетку к седлу, позади.

Старик вытащил из кармана штанов верёвку и принялся за дело.

Андрей взглянул на Олега.

- Сейчас или никогда, - сказал он.

- Сдурел!? Мы с ними не справимся!

- Доставь воду в деревню, приятель. Пока!

Хлопнув богатыря по спине, Андрей пригнулся и побежал к хвосту дракона.

Великан выпрямился.

- Готово! – сказал он.

Андрей поднёс рукоятку ножа ко рту, зажал её зубами.

- Прощай, Фрол, - сказал царевич и дёрнул вожжи.

Старик отошёл в сторону.

Расправляя крылья дракон подпрыгнул, и, в этот момент, Андрей ухватился за его «крокодилий» хвост. Великан заметил парня, но было уже поздно - чудовище взлетело. С криками старик манил царевича руками, но тон не обратил на него внимания.

                ХХХ

Набрав высоту, дракон устремился вдаль. Андрей принялся обдумывать следующий ход. Увидев, что они приближаются к огромным заснеженным горным хребтам, он понял, что надо делать.

Андрей медленно пополз к седлу. Внезапно дракон взмахнул хвостом, чуть не сбросив смельчака на землю. Вцепившись в него мёртвой хваткой, Андрей подождал немного, опасаясь повторных «сюрпризов», и двинулся дальше. Подползая к царевичу, он почувствовал жар, исходивший от него.

Подобравшись к седлу, Андрей взял в руку нож, приготовился.

Когда дракон пролетал над горами, вершины которых были совсем рядом, Андрей наклонился к клетке и быстро перерезал верёвку, удерживавшую её. Клетка упала в снег. Андрей спрыгнул вниз.

Поднявшись на ноги, он убедился, что опасность миновала и подошёл к клетке.

- Всё в порядке, - сказал он изумлённому богатырю. – Сейчас я освобожу тебя.

Андрей с лёгкостью разрезал прутья и веревку, помог витязю подняться.
Светловолосый бородатый богатырь, в ледяных сверкающих на солнце доспехах, был вдвое больше Ильи Муромца.

- Благодарствую, молодец, - пробасил он. – Уж и не чаял спастись. Откуда ты взялся?

- Издалёка. Я, Андрей – царский сыщик.

- А я, богатырь Мороз-Трескун, слыхал обо мне?

- А то! Кто же не знает старину Трескуна.

- Вот, что Андрюха, не время для роздыха. Царь-Огонь с несметными войсками на нас напасть собирается. Нужно немедля предупредить Ивана Царя. В этих краях живёт мой друг – богатырь Святогор. Он живо доставит на во дворец.
И они направились к Святогору…
 
                Глава 24.

- Сюда, скорее! – крикнул незнакомец Кате.

Циклоп взревел.

Девочка выскочила из подвала.

Незнакомец что-то туда швырнул.

- Сладких снов, здоровяк, - сказал он и захлопнул дверь.

Обеспокоенно взглянув на Катю он спросил:

- Ты цела?

- Да. Огромное спасибо!

- Иностранка? - удивился мужчина.

Он вытащил из кармана пиджака наушник – точь в точь, как у Кати - и вставил в ухо.

Циклоп затих.

Мужчина кивком указал на дверь подвала и спросил:

- Там есть другие пленники?

- Нет, - девочка отрицательно помотала головой.

- Хорошо. Генри Брукс, - представился незнакомец с лёгким поклоном. - Частный детектив волшебного сообщества.

- Очень приятно, Катя. Вы поймали ведьму?

- Да.

- Слава богу. Заставьте её расколдовать моего друга!

- К сожалению, с этим придётся повременить. Я усыпил дьяволицу. Допрашивать её в одиночку, слишком опасно. Но не волнуйся, скоро сюда явится магическая полиция, и мы спасём твоего друга.

Катя опустила голову.

- Если успеете, - печально сказала она.

- Уверен, с ним всё будет в порядке, - сказал детектив, доставая из кармана сотовый телефон. - Подожди меня в гостиной. Я скоро приду.

Катя прошла в комнату и услышала всплеск воды, донёсшийся из аквариума. Подойдя к нему, она увидела, как одна из акул треплет плот, на котором пытается удержаться крошечный человечек.

Катя быстро опустила руку в аквариум, придержала плот и с силой щелкнула акулу «по носу». Отпустив добычу, хищница уплыла на глубину.

Девочка положила плот на ладонь, поднесла к лицу. Присмотревшись к крошке, она ахнула.

- Питер?! – радостно воскликнула она. – Слава богу, ты жив!

Питер что-то говорил ей, но его голос напоминал комариный писк и Катя ни слова не поняла.

- Не волнуйся, - сказала она, - скоро тебе помогут. И твоей маме тоже. Слезай на ладонь, тебе будет удобнее.

В комнату вошёл Генри.

- С кем ты разговариваешь? – спросил он.

- Прикиньте, я нашла Питера! Оказывается, ведьма бросила его на съедение акулам, - Катя указала на аквариум.

Детектив подошёл к Кате, взглянул на Питера, наклонился к аквариуму.

- А вы крепкие орешки… - сказал он, рассматривая хищников. – Держу пари, вы могли бы стать первоклассными сыщиками.

Генри выпрямился, повернулся к Кате.

- Давай присядем и поговорим, - сказал он.

Детектив сел в кресло. Катя взяла из вазы печенье, отломила от него кусочек, раскрошила на ладони, для Питера, и плюхнулась на диван.

- Когда вас похитила ведьма? – спросил Генри.

- Она нас не похищала.

- Заигрались в сыщиков и угодили в ловушку?

- Хотели спасти маму Питера, на которую ведьма наслала смертельную болезнь. Колдунья нас переиграла.

- Но… А-а-а, вы не верите врачам. Знакомая история. Мне жаль, но если магическая медицина бессильна, значит это не порча. Современная магическая медицина способна снять любое проклятье. 

- Вы говорите так, словно… Серьёзно? Вы приняли нас за своих?

Генри удивлённо поднял брови.

- Разве вы не из волшебных семей?

- Конечно, нет.

- Любопытно…

После непродолжительного раздумья, Генри попросил:

- Расскажи-ка мне о ваших подвигах, Катя.

До прибытия магической полиции Катя успела рассказать детективу почти обо всём, что с ней приключилось.

                ХХХ

Когда прозвучала мелодия дверного звонка, Генри прошёл в прихожую. Открыв дверь, он посторонился, пропуская в дом полицейских, одетых в плащи-невидимки (Генри видел их благодаря волшебным контактным линзам). Последний сыщик остановился рядом с ним.

- Брукс, ты когда-нибудь успокоишься? – спросил он недовольным тоном, снимая плащ. – И почему тебе пенсия не в радость, как другим парням?

- Не ворчи, Фрэнк, - ответил Генри, закрывая дверь. - Ты мне ещё спасибо скажешь. Если мои догадки подтвердятся – тебя ждёт повышение.

- От них дождёшься… Так что здесь у нас?

Выслушав Генри, Фрэнк дал указания подчинённым, и те приступили к расследованию.

Двое сыщиков быстро наклеили в прихожей широкую полосу фотообоев, с изображением входа в магический полицейский участок. «Оживив» картинку волшебной пыльцой, они положили спящую ведьму на носилки и занесли внутрь.

Генри вернулся к Кате вместе с симпатичной полной рыжеволосой женщиной, на которой был деловой костюм.

- Итак, Катя, - сказал детектив, - твоя спасательная миссия завершается.
Женщина улыбнулась.

- Это Анджелина, - представил её Генри. – Она отведёт тебя в участок, для допроса. Потом мы тебя отпустим. Дай мне своего друга, я о нём позабочусь.

Катя встала с дивана, отдала уснувшего Питера детективу.

Анджелина положила руку на плечо девочки.

- Идём, Катя, - приветливо сказала она. – Обещаю долго тебя не мучить.

- До свидания, мистер Генри, - попрощалась Катя.

- О, нет, так быстро ты от меня не отделаешься, - шутливым тоном сказал Брукс. – Нам надо кое-что обсудить. Кстати, - он вытащил из кармана блокнот и ручку, - скажи мне адрес русской ведьмы.

Катя продиктовала ему адрес Лидии, и Анджелина повела её в прихожую, к порталу в участок…

                ХХХ

Когда они вернулись, Анджелина попрощалась с Катей и пошла в гостиную, откуда слышался голос Генри.

Через пару минут, детектив, с довольным видом, вышел в прихожую к девочке.

- Удача снова улыбнулась мне, - сказал он. – На такой успех я и не рассчитывал. Оказывается, я задержал саму Владычицу – особо опасную чернокнижницу, разыскиваемую магической международной полицией. Она погубила много людей. К счастью, некоторым жертвам злодейки ещё можно помочь. Специалисты уже работают с её Городком Всевластья и скоро снимут проклятия со всех больных. Людей, превращённых в кукол, мы отправили в больницу. Наших современников вылечат и вернут домой. Кстати, среди них есть дочь моих клиентов, из-за которой я здесь оказался.

- А как там Питер? Его уже расколдовали?

- Он тоже в больнице. Думаю, вечером вернётся домой.

- Замечательно. Зайду к нему завтра.

- Боюсь, что не сможешь.

- Почему? – округлив глаза, спросила Катя.

- Я сообщил русским коллегам о происшествии, которое произошло с тобой дома. Это стандартная процедура. Жилище той ведьмы необходимо обследовать, ведь и там могут быть заколдованные люди. Все волшебные предметы, как и здесь, будут изъяты. Порталы уничтожены. О, нет. Не печалься. Твои похождения произвели большое впечатление на мистера Алексея. Он согласен со мной в том, что ты прирождённый сыщик. Тебе предоставят возможность обучения в магической полицейской академии.

- Круто! – радостно воскликнула Катя. – Это самый лучший подарок в моей жизни.

- Когда-то я сказал то же самое своему наставнику.

- Серьёзно? Вы тоже из обычной семьи?

- Волшебниками не рождаются. Волшебству обучаются, как и другим наукам.

У Генри зазвонил телефон.

- Алло… - ответил он. – Понял, она сейчас придёт... Всего хорошего.

Детектив взглянул на Катю.

- Звонил Алексей, - сказал он. – Тебя уже ждут дома у русской ведьмы. Идём, я подвезу тебя до портала.

Они вышли из дома, сели в машину Генри и поехали в сторону кафе…

                Глава 25.

Летая на волшебном орле рядом с полем боя, Андрей наблюдал за битвой объединённых войск Воды-Царицы и ледяных воинов, с легионом Царя-Огня. В небе, огненные всадники на драконах, сражались с водными витязями на летающих конях из туч.

Вдруг Андрей увидел, как один из драконов, незаметно для неприятеля, залетел в тыл врага, и медленно полетел вдоль линии сражения. Всадник, сидевший на нём, сняв с пояса мешочек, принялся высыпать из него раскалённые угли. Падая на землю, угли тут же превращались в огненных воинов, которые бросались в атаку.

Не долго думая, Андрей помчался в погоню за монстром.

Стремительно пролетая мимо дракона, он выхватил из руки всадника мешочек и направил орла к реке, протекавшей поблизости.

Взревев, дракон быстро догнал его.

По сигналу хозяина, чудовище выдохнуло огненную струю на беглеца.

За миг до того, как пламя объяло орла, неведомая сила сорвала с него Андрея и, кружа, молниеносно увлекла к облакам…

                ХХХ

Когда Андрей влетел в гостиную Лидии, Катя просияла от радости.

Потеряв равновесие от головокружения, Андрей упал навзничь.

Охнув, Катя подскочила к нему, опустилась на колени.

- Что с тобой? – взволнованно спросила она.

Андрей повернул к ней голову.

- Катюха, ты опять меня спасла, - сказал он с облегчением. – Я так с тобой никогда не рассчитаюсь.

Девочка улыбнулась.

- Благодари Алексея Андреевича, - сказала она и кивнула в сторону дальнего угла. – Это его работа.

Андрей приподнялся на локтях и с удивлением увидел темноволосого мужчину в светлом костюме, сидевшего в кресле.

Из другой комнаты послышались тихие мужские голоса.

- Привет, - поздоровался Алексей Андреевич. – Ты в порядке?

Андрей кивнул.

- Вот и хорошо.

- Кто вы? – спросил Андрей.

- Начальник уголовного розыска одного из магических отделов полиции.

- А я уж думал вы существуете лишь в воображении Лидии, - Андрей уселся. – Где же вы раньше были?

- Катя мне кое-что о тебе рассказала, Андрей. Думаю ты нам подходишь. Скажи, ты хотел бы стать одним из нас?

Андрей взглянул на Катю. Девочка улыбнулась.

- Я уже согласилась, - сказала она.

- А что, из нас выйдет отличная команда, - сказал Андрей. Он посмотрел на полицейского. – Когда приступать, босс?

Тот усмехнулся.

- Завтра придёшь ко мне вместе с Катей, шутник. Адрес она знает. – Девочка кивнула. – После допроса обсудим детали вашего поступления в магическую полицейскую академию.

- Какого ещё допроса!? – испугался Андрей.

- Не волнуйся, - успокоила его Катя. – Их интересуют преступления Лидии.

- А-а. А то я уж…

Алексей Андреевич поднялся.

- Всё ребятки, по домам, - нетерпеливо сказал он. – Не до вас сейчас.

Катя и Андрей встали с пола.

- До завтра, Алексей Андреевич, - сказала Катя. – Андрей, помоги мне отнести ковёр домой. Представляешь, Трифон теперь будет жить у меня!

Они вышли из квартиры.

- Я вижу, Катюха, ты без меня времени даром не теряла, - сказал Андрей. – Как ты узнала о магической полиции?

- Это длинная история. Если не торопишься, я расскажу тебе её дома…

                К О Н Е Ц.