Ранним утром к дверям Марселя доставили большую посылку от его друга Уильяма.
Уильям жил за чертой города, и в понимании городского обывателя был отшельником. В кругу друзей его по-доброму называли чокнутым. Уильям недолюбливал телефонные разговоры, и уж тем более, видеозвонки. Любил писать письма на бумаге и читать ответные.
Марсель открыл конверт. В письме указывалось, что Марселю принадлежит то, что находится в коробке со льдом. «Это клад, который изменит твой мир», — писал Уильям.
Посылка представляла собой коробку, сколоченную из досок, по краям дополнительно обитую дощечками. Она сразу не поддалась, пришлось повозиться.
«Кто так упаковывает подарки? Наверняка, сам Уильям».
Наконец, верхняя доска поддалась. Марсель заглянул внутрь и увидел овощи. Выложил их на стол. На дне кусок куб льда, сквозь который просвечивалась тушка курицы. Под ней оказалось ещё одно письмо, упакованное в целлофан. Марсель извлёк его и прочитал:
«Дорогой Марсель! Ты можешь не притрагиваться к тому, что находится в посылке или попробовать и навсегда измениться. Я знаю, о чём говорю. Почему, ты думаешь, меня считают чокнутым? Я посылаю тебе курицу. Вегетарианцы забьют тебя камнями, а мясоеды съедят тебя заживо, когда узнают кое-что о ней. Её зовут Клавдия. Она жила в просторном курятнике в своё удовольствие. Пушистым жёлтым цыплёнком гонялась по зелёной травке за бабочками-капустницами. Клевала выращенное естественным образом пшено. Гуляла по осеннему огороду, выкапывая из грядок вкусности, которые выбирала сама. Клавдию не кормили порошком, вызывающим ожирение и превращающим её мясо в яд. Я возился с Клавдией и её сородичами не потому что был вынужден делать это за гроши, а потому что мне нравится этим заниматься. Я люблю каждую свою животинку. Они родились у меня в доме для того, чтобы накормить меня, чтобы у меня появились силы сделать что-то хорошее для этого мира. И я благодарен им за это. Клавдия изменит твой взгляд на мир. Каким образом? Ты не поймёшь, пока не попробуешь. Я пробовал. Особые указания: варить курицу нужно в два раза дольше, чем ты привык варить химическую курицу. Ни в коем случае не используй приправу или соусы из супермаркета — не порти ни её тело, ни своё. Максимум, можешь добавить — соли и овощей из посылки. Еды тебе хватит на несколько дней. Ты можешь подумать, что так мало еды, но поверь, этого хватит. Клавдия творит чудеса. И да, если тебе захочется написать о своих впечатлениях, пиши. Но, прошу тебя, пиши после того, как съешь всё, что в посылке, не раньше. Твой друг Уилл».
— Сумасшедший! — улыбнулся Марсель.
Он оставил курицу размораживаться в раковине и отправился на работу.
Шагая по серой плитке узкого тротуара, Марсель о чём-то размышлял. Если бы его спросили о чём именно, он бы не нашёл что ответить. Мысли в голове роились всё время, но о чём они были — непонятно. Также с толку сбивал несмолкающий рёв проезжающего транспорта и реклама, орущая из динамиков на каждой автобусной остановке, перекрикивая одна другую.
«Интересно, деревья убавляли общий шум улицы или добавляли шуршанием листвы?» — пришла Марселю несуразная мысль. Когда-то давно в городе были деревья. Потом решили, что они зря занимают бесценное место и срубили, за счёт этого расширили парковки для машин. Говорят даже, что небо в древности было синего цвета. И ещё росла трава, зелёного цвета! Говорят, конечно, сумасшедшие. Сейчас в городе много оттенков, но все они производные чёрного и белого. Мир от асфальта до неба сливается в серую монохромию.
Марсель вошёл в серое высокое здание с прозрачными дверями.
«Так, выпить кофе и сконцентрироваться на работе», — была последняя его отвлечённая мысль после того, как он переступил порог офиса.
После окончания рабочего дня Марсель чувствовал себя потрёпанной тряпкой под ногами прохожих. Он возвращался домой обессиленный, без цели, без мечты.
«Есть. Спать», — завис в его биокомпьютере вирус, который требовал немедленного выполнения озвученных условий, в противном случае грозил отключить весь механизм. Сегодня Марсель не был особенно уставшим — это было привычное состояние после каждого рабочего дня. Из последних сил добрался до квартиры. Встал под душ. Вода смыла слой автомобильных выхлопов, и тело облегчённо вздохнуло всеми своими очищенными порами, ненадолго. Это придало немного сил, достаточных для того, чтобы дойти до кухни и приготовить поесть.
Марсель достал курицу из раковины, положил на стол, оглядел её Птица из посылки отличается от той, которую он привык видеть в холодильнике супермаркета. Клавдия намного меньше и худощавее, цвет имеет неравномерный, на кожице отсутствуют привычные следы от пресса со шприцами. При оттаивании с неё не стекает вода в количестве равном её весу. И пахнет она по-иному, ничего похожего на запах лекарств или затхлости, какие бывают у птицы из супермаркета.
Поставив курицу вариться, Марсель пошёл немного полежать. Тело после рабочего дня отказывалось находиться в вертикальном положении. Мысли преобладали депрессивные, сил совершать лишних движений не было никаких. Впрочем, всё как обычно.
Марсель уже спал, когда раздался противный сигнал таймера, оповещающий о том, что плита отключилась и блюдо готово. Повеяло приятным ароматом. Тело, пробудившись, потребовало еды.
Марсель отрезал кусочек курицы. Жестковатая. Обычно курица из супермаркета, помещённая в горячую воду, быстро разваливается сама, её не нужно пережёвывать. Эту же приходится придавливать зубами. А вкус… «Это невероятно!» — всё, что мог выдать мозг Марселя.
Марсель ел курицу, которую до этого никогда в своей жизни не ел. Птицу из супермаркета для того, чтобы она обрела вкус и запах, принято обсыпать горстью приправ, состоящих из усилителей вкуса «идентичных натуральному», как пишут на упаковках. Эта же курица обладает своим собственным вкусом, даже кожица у неё имеет вкус, её тоже нужно жевать, и на вкус она будто слегка обжаренная. К своему удивлению, Марсель очень быстро насытился, несколькими кусочками и чашкой бульона.
Спустя два часа, по ожиданиям Марселя, ему зверски должно было захотеться есть, ведь так действует вся еда из супермаркета. Но прошло уже пять часов, и только тогда Марсель вяло подумал о том, что, пожалуй, можно было бы немного перекусить.
«Может, Клавдия действительно особенная?» — с какой-то внутренней улыбкой подумал он.
Овощи из посылки казались точно волшебными — каждый имел положенный ему вкус и запах. Укусив яблоко, Марсель отметил, что в комнате разлился яблочный аромат, которого никогда не бывает во фруктах из супермаркета. Помидор и огурец, когда Марсель их нарезал и присыпал солью, не утонули на дне миски в море выделившейся воды, а сохранили форму и тоже имели вкус и аромат. Картофель при варке имел рассыпчатую структуру, вкус у него был такой, что его хотелось есть безо всяких усилителей вкуса. Марсель будто бы пробовал еду с другой планеты.
— Уильям, что ты мне подсунул? — весело подначивал Марсель, готовый написать другу письмо, но сдерживающий себя до конца эксперимента.
Несколько дней подряд, следуя инструкциям Уильяма, Марсель питался продуктами из посылки. Настроение его с каждым днём улучшалось, понемногу спадала хроническая депрессия и сонливость.
Впервые за долгие годы после работы Марсель решил немного прогуляться — он чувствовал, что у него появились на это силы! Что-то случилось и с его зрением — он вдруг начал замечать цвета в городе. Слабые, еле различимые оттенки. Оказалось, что стены у некоторых зданий бледно жёлтого и розового цвета. Некоторые машины блекло-красноватые. А небо, если всматриваться в его серость, слабо отливает голубым! Впервые, идя по городу, Марселю хотелось улыбаться. Он знал, что прохожие из последних сил бредут домой для того, чтобы рухнуть в постель, и им не до улыбок. Из развлечений после работы — сходить в бар или посмотреть фильм. И так каждый день.
«Может, так не должно быть?» — подумал Марсель. Вспомнились глупые сказки о том, что когда-то люди жили иначе, были радостными и у них были безумные мечты.
Вернувшись с прогулки, Марсель бросился писать Уильяму.
«Уилл, ты чокнутый!» — начал Марсель и по мере написания приходил к выводу, что по мнению окружающих, становится таким же.
В нетерпении он отложил тетрадь в сторону и набрал телефонный номер.
После длинных гудков Уильям ответил:
— Алло?..