Путник много дней шел выжженной чёрной Пустыне. Каждое утро, как только первые лучи, восходящего на противоположном краю земли, солнца отгоняли от него ночные кошмары, он с трудом поднимался на ноги и продолжал свой бесконечный путь. Много дней назад Путник забыл куда и зачем он идёт, теперь его гнал вперёд только страх Смерти. Каждое утро, он становился лицом к солнцу, и делал первый шаг, потом второй, третий, четвертый пятый... И с каждым шагом Путника, солнце тоже делало шаг навстречу ему и поднималось всё выше и выше... И с каждым шагом становилось всё жарче и жарче... Земля под ногами Путника всё больше раскалялась, дымиться и обугливалась. Когда Солнце поднималось в самую середину неба, Путник переставал видеть его. Он терял счёт шагам и даже, кажется, забывал своё имя -- последнее, что он ещё помнил... Потом перед его глазами на земле появлялась Тень. С каждым шагом, Тень становилась всё больше и длиннее. Теперь она указывала направление. Когда Тень дорастала до самого края земли, Путник останавливался и устало смотрел, как Тень переходит с сожженной чёрной Пустыни на выцветшее белёсое небо, постепенно окрашивая и его в безжизненный чёрный цвет. Тогда Путник вспоминал, что он зачем-то должен идти куда-то вперёд, и что ему предстоит ещё один день бессмысленного пути навстречу солнцу. Нужно было набраться сил, и он ложился на чёрную остывающую землю и смыкал обожженные веки...
Но однажды утром Путник увидел на горизонте, прямо под раскаленным солнечным диском, какое-то пятнышко. Странник не мог разобрать ни его формы, ни цвета. Много дней его глаза не видели ничего кроме чёрной земли и белого неба и он забыл названия других цветов. Он подумал, что может быть это пятнышко и есть та самая, забытая Цель, ради которой он и отправился в путь. Сердце Путника начало биться быстрее, и ноги его, вслед за сердцем, передвигались всё быстрее и быстрее... И вот, к середине дня маленькое пятнышко на горизонте превратилось в огромное тенистое дерево. Его могучие ветви, опускавшиеся до самой земли, были покрыты широкими листьями и огромными яркими плодами. Как заворожённый смотрел Путник на дерево, листья, плоды и пытался вспомнить имя... Когда он собирался в путь, кто-то говорил ему... Кажется, это дерево называют Смерть?.. Или как-то иначе? Но других имен память Путника не сохранила, вертелось только это -- Смерть... В конце-концов, какая разница, как называть дерево? -- подумал Путник.
Дрожащими руками он сорвал один из плодов и впился зубами в его сладкую и сочную мякоть. И тяжёлая сладкая слабость потекла по его телу, от желудка к стопам, к ладоням, к макушке... Колени Путника подогнулись и он осел на землю... Отяжелевшие веки медленно закрылись и Путник перестал дышать...
* * * * * * *
В это же самое время через бескрайнюю белую пустыню шёл Странник. Он отправился в дорогу много недель назад, чтобы добраться до Блаженной Страны, в которую каждый вечер уходит Солнце. Утром он просыпался когда пустыня перед ним стряхивала с себя ночные тени и они убегали к самому краю Земли, чтобы исчезнуть там без следа. Его путь оставался ясным и прямым. Солнечные лучи подталкивали его в спину, от этого было легче идти по шуршащему белому песку. И Страннику казалось, что он обогнал Солнце на целых полпустыни, и может быть уже сегодня он придёт к их общей цели первым! Но уже к полудню Солнце обгоняло Странника и устремлялось к Блаженной Стране Покоя и Счастья, снова оставляя его далеко позади... Словно бы в насмешку над Странником, Солнце раскаляло пустыню под его ногами до такой степени, что песок начинал сиять нестерпимым белым светом. Странник ускорял шаги, безуспешно пытаясь догнать ускользающее Солнце, но раскалённый песок становился вязким и хватал его за ноги, мешая идти... Видимо из-за этого, вторая половина дня проходила быстрее чем первая. И вот уже Солнце скрывается за краем Земли и сразу же из-за спины Странника выползали ночные тени, быстро заполняя всё пространство до самого горизонта. Странник хотел идти дальше, но боялся потерять в темноте направление. Приходились устраиваться на ночлег, чтобы завтра проснуться пораньше и все-таки прийти к цели раньше этого надменного Солнца!..
И вот однажды утром, когда рассеялись ночные тени, Странник увидел, на краю Земли какое-то пятнышко. Наверное, это ворота Блаженной Страны! И Странник, предвосхищая уже свой триумф, ускорил шаг. Цель так близка, а Солнце ещё не успело догнать его! Вперёд! Быстрее вперёд! И Странник побежал. И Ветер свистел в ушах: "Быстрее! Быстрее! Быстрее!" И пятнышко на горизонте становится всё больше и ближе! К полудню Странник, обогнав наконец Солнце добрался до своей Цели. Смертельно уставший он обхватил руками прохладный ствол огромного дерева. И тень дерева ласково обняла его, укрыв от палящих лучей рассерженного Солнца. Переведя дух, Странник поднял голову и увидел на ветвях дерева яркие, налитые соком плоды. Странник вспомнил как ещё в детстве ему рассказывали про это дерево. Оно растёт в Самой Середине Мира и его называют Жизнь... Или как-то по-другому? Да какая разница, как называть дерево! Какой восторг стоять в тени его кроны, вдыхать аромат его цветов и листьев!
Странник осторожно сорвал ближайший плод и с восхищением поднёс его к губам. Какой свежий сок! От его терпкого вкуса мгновенное исчезает усталость, руки и ноги наполняются силой, голова становится ясной и легкой...
Странник обошёл огромный ствол дерева и наткнулся на чьё-то безжизненное тело. Измождённый человек упал и умер, не дойдя двух шагов до спасительного дерева. Но почему? Ведь пустыня осталась с той стороны, а здесь уже начинается Благодатная Страна? Не найдя ответа, Странник задумчиво пошёл дальше, по сочной зелёной траве бескрайней долины...
* * * * * * *
А Дерево осталось стоять на своём месте в Самой Середине Мира. И так как собственного имени у него нет, ему не понять, что люди считают свои и чужие имена ничего не значащими обозначениями. Оно всё понимает буквально. И когда к Дереву обращаются, оно слышит: «Смерть, поделись со мной смертью!» или «Жизнь, поделись со мной жизнью!». А Дерево всегда выполняет просьбы, обращенные к нему...
Впрочем, ведь и люди поступают точно также, даже если не замечают этого...
5 июня 2017 года
Москва