Глава 8. Поиски
Нарцисс бежал и бежал, пока не понял, что заблудился.
Вокруг росли незнакомые деревья с узкими колючими листьями. Они заслоняли небо своими кронами, создавая полумрак. В тени прятались высокие растения с пурпурными цветами. Они стояли гордо и прямо, заполонив всё пространство под деревьями. Их колючие листья раскинулись в разные стороны, встав сплошной стеной.
– Татарник, – прошептал принц. – Значит, я в Стране Неведомых трав.
Юноша попытался раздвинуть траву, но растения стояли так близко друг к другу, что пройти между ними не было возможности.
– Ах, так! – воскликнул Нарцисс и начал топтать ногами колючие стебли.
Скоро он почувствовал, что ноги заныли от многочисленных уколов, колючки проникали даже сквозь кожаные сапоги.
Выхватив шпагу, молодой человек начал срезать траву, размахивая оружием, словно рубил врагов.
– Что забыл в моём королевстве наследник Лесного короля? – послышался скрипучий голос.
Растения расступились, пропуская высокого мужчину в тёмном плаще.
Нарцисс хотел возмутиться и ответить заносчиво, как сделал бы отец: «Какое имеешь право не пропускать меня?!», но замер с открытым ртом. Тело его чесалось, ноги зудели, руки горели, а перед глазами стояло заплаканное лицо Мальвочки.
Вспомнил юноша пословицу, которую частенько напоминала матушка: «В чужой монастырь со своим уставом не ходят».
Поклонился принц:
– Не гневайся, король Татарник! Спешу я очень, а твои воины не пускают.
– Куда так спешишь, принц?
– Встретил я суженую, да не смог удержать, теперь ищу.
– И чего вам, принцам, надо? – поправил шляпу Татарник. – Мой сын Бодяк* тоже всё сокрушается, что нет у него суженой. Столько невест вокруг, а он тоскует. Поможешь сыну – укажу дорогу!
Очень хотелось отказаться Нарциссу, ведь времени у него мало, но, посмотрев на заросли колючих трав, понял он, что самостоятельно ему не выбраться. А если и выберется, то не найдёт места, куда убежала девушка.
Вздохнув, кивнул он головой и зашагал вслед за королём.
Принц Бодяк сидел на скамейке в дворцовом саду, печально поглаживая какой-то листок. Нарцисс присел рядом, начал рассказывать о встрече с садовницей, потом о празднике цветов. Когда он поведал о красоте и очаровании Мальвочки, наследник короля Татарника встрепенулся, посмотрел на гостя ясными карими глазами и сказал:
– И у меня есть любимая. Её зовут Дивосила**.
– Принцесса королевства Лечебных трав? – спросил Нарцисс. – Встречал. Красивая девушка и мудрая.
– Вот именно, что мудрая, а я? Я не достоин её. Чего во мне хорошего? Только колючки и могу выращивать. А кому они нужны?
Задумался сын Фиалки, начал перебирать в памяти уроки матушки. Когда-то он старался избегать их, предпочитая ездить с отцом на охоту или упражняться в фехтовании с друзьями. А теперь ох как они нужны оказались!
– Разве ты не знаешь, что татарник – лечебное растение?
– Правда? – загорелись глаза у Бодяка. – Никто мне не говорил. Да и кому поведать? Отец занят государственными делами, воюет то и дело с соседями и родным братом. Не нравится ему, что дядя Чертополох дружит с травницами. Всё пытается доказать, что сила – главное в этом мире. А матушка давно ушла в мир иной, не смогла вынести отшельнической жизни да жестокого характера отца.
– Моя матушка Фиалка рассказывала, что татарник колючий люди применяют как противовоспалительное средство. Он может остановить наружные и внутренние повреждения.
– А ещё? – воскликнул обрадованный принц королевства Неведомых трав.
– Больше не помню, – сокрушённо развёл руками Нарцисс.
– И за это благодарю! Я твой должник! – вскочил Бодяк и поклонился гостю. – Вот теперь могу написать письмо Дивосилочке. Она давно ждёт ответа. Видел, что нравлюсь ей, но не смел ответить на чувства такой замечательной девушки, а теперь направлю сватов, а сам пойду к дяде. Он давно приглашал посетить свою библиотеку.
Убежал сын Татарника, а Нарцисс пошёл по тропинке из сада. Травы перед ним расступились, склонив цветущие головки, опустив колючие листья.
Долго шёл юноша, притомился, прилёг на мягкую травушку и задремал, а открыв глаза, увидел вокруг девиц красоты невиданной. Пели они и плясали, а закончив танец, протянули ему свои венки. Та девица, чей венок выберет незнакомец, и станет его возлюбленной.
Смотрит Нарцисс, дивится: «И где такие красавицы уродились? В какой стране росли и прихорашивались?» То одна девица ему подмигнёт, то вторая ласковое слово молвит, то третья улыбнётся, обещая сделать счастливым. Молчит сердце принца, не приглянулась ему ни одна девица, образ милой Мальвочки перед глазами стоит.
Где она? Что с ней? Почему не приняла его любовь? Не поверила? Да и ждёт ли его?!
А девицы рядом садятся да приговаривают:
– А мы верим! А мы ждём! А мы будем любить да лелеять! Слова дурного не скажем, кушанья сладкие приготовим, постель пуховую расстелем.
– Горда моя суженая, да мила сердцу, – сказал Нарцисс. – Нет краше её на свете. И не будет мне счастья без неё.
Нахмурились девицы, замахали руками, обвились вокруг ног крапивой ползучей, не дают встать, к земле клонят, заснуть уговаривают.
– Кыш, бесстыдницы! – послышался грозный окрик.
Появился мужчина высокий да широкоплечий, в плащ голубой одет он, чёрные кудри шляпой прикрыты.
– Король Чертополох! – вскочил Нарцисс.
– Любишь Мальвочку, вижу, – сказал король. – Борись за свою любовь, не отступай, иначе будешь всю жизнь жалеть, как я. Не смог открыть сердце любимой, гордый был, молодой, а теперь не могу найти её. А ты торопись. Мальвочка последний день девушкой ходит. Погибнет она без твоей любви!
– Где же искать её?
– Она в Пустынном царстве, у короля Кактуса. Эта тропинка выведет тебя, куда нужно. Сумеешь преодолеть пески, жажду и зной – найдёшь любимую. Не сможешь – сам погибнешь и её погубишь!
*Бодяк – другое название татарника.
** Дивосила – другое название девятисила