Недолго думая, я запрыгнул на перила справа от лестницы, ноги, лишённые ныне гибких обезьяньих ступней, больше похожих на ладони, заскользили, однако, я, хоть и закачался, каким-то чудом ухитрился удержаться и даже побежал вверх. Ниса повторила мой манёвр по перилам слева. Монстр с четырьмя головами, подбежал к статуе, метнувшей в нас шар, запрыгнул на неё, залез по нагам так высоко, как мог и повис. Шар, преследовавший его, врезался в основание великанши, завращался. Камень начал плавиться и вот изваяние покачнулось и рухнуло, так что голова оказалась на середине ступенек и затормозила их движение. К счастью, зачарованное семейство оказалось сверху. Теперь уже оно и генерал сумели к нам присоединиться. Однако, и шары не отставали, понеслись вверх, проплавляя колеи. Кажется, после нашего посещения, храм придётся изрядно подремонтировать!
Не успели и нескольких шагов сделать, как раздался громкий звук, подобный грому, в воздух взвились две струи, мы кинулись в разные стороны, жидкость ударила в пол, брызги полетели в разные стороны, а когда попали на кожу, мы завопили от нестерпимой боли. Настоящий кипяток! Вскоре увидели мы и тех, кто метал пакость. Оказались они двумя гигантскими жуками-бомбардирами или Brachininae*. Весьма опасные твари, между прочим. И как пройти мимо таких, не сварившись заживо, особенно, когда сзади нагоняют четыре шара? Уверен, оба джинна о-о-очень жалели об утраченной способности к левитации!
- Ниса, попробуй запрыгнуть ко мне на спину и оттуда на жука, - крикнул я.
Разумеется, тактика самоубийственная, но что поделаешь? Я быстро пригнулся, бывшая джинния разбежалась, прыгнула ко мне на спину, оттолкнулась, взвилась в воздух, чудом не угодила под струю, пронеслась над жучком, приземлилась в районе его головы и вонзила сабли, к счастью, никуда не девшиеся, прямо в морду. Насекомое заверещало и… мгновенно растворилось в воздухе. К счастью, вопреки нашим опасениям, не являлось живым существом. Я уже задумался, как быть со второй тварью, когда откуда-то из-за спины джиннии ударил луч, разрезал метателя кипятка надвое. И это был наш славный хорёк, вернулся-таки, видимо, устав гоняться за джиннами. Вот только отблагодарить его некогда, раскалённые шары были буквально в нескольких шагах и нагоняли. Пришлось поднажать. Даже тварь с бесчисленными конечностями, будто крылья обрела, едва не обгоняла всю группу. О чём, вскоре, горько пожалела. Из стен с обеих сторон вылетели копья из ниш, располагавшихся от пола и до потолка, и едва не вонзились в плоть несчастных, едва успели назад отпрянуть и рухнуть, накрыв меня собой. Не самое приятное ощущение, когда сверху наваливается такая туша! Благо, монстр тут же откатился в сторону. Я с трудом поднялся, подхватил одно из копий, бросил палицы Шмурги. Йон подобрала второе, сунув сабли в ножны за спиной. Мы начали вращать оружие, повернулись спиной к друг другу, принялись отражать вылетающие снаряды, пока соратники проскочили, а потом кинулись следом. А шары за спиной начали собираться в одно целое, только раскалённая штука всё росла и росла, пока не заняла почти весь коридор полностью, стало жарко прямо как в аду. Имби, резко развернулся, направил свои лучи на пол, вырезав в нём изрядное отверстие, и шар просто провалился, улетел вниз. Что бы мы делали без нашего славного стального зверька? А меж тем потолок подозрительно изменился, побежали по нему трещины, вычерчивая шестигранные фигуры, потом послышался ужасающий треск. И вот плиты, как раз упомянутой формы, толщиной с мою голову, начали падать вниз, не забывая разбиваться нам мелкие кусочки, так что во все стороны полетели обломочки, раня нас. Мы забегали зигзагами, пытаясь увернуться. Разумеется, удар, нанесённый такой каменюгой, окажется смертельным. И виноват во всех этих бедах был один генерал, надумавший связаться с силой, от которой лучше бы держаться подальше! Кстати, бывший джинн первым и пострадал. Плиточка заехала ему по плечу, затрещали кости, несчастный завопил и упал на колени. Я кинулся к чернокожему, перекинул его здоровую руку себе на плечо и поволок за собой.
- Ты что делаешь? – прохрипел Шмургитар, - один спасёшься, вместе сгинем!
- Прости, - хмыкнул я, - старая привычка. Никого не могу бросить, даже такого мерзавца, как ты. Ну, и, к тому же, кто станет ещё договариваться с духами, пленившими эльфов и фей? В таком обличье я с ними не управлюсь точно!
Теперь впереди оказалась Йон, самая легконогая из всех. И хорошо, что она, другой не успел отскочить, когда из пола вылезли колья заострённые. И сколько ещё ловушек впереди? А главное, как долго сможем протянуть? Тем временем, впереди появилось какое-то свечение, и явилась перед нами точная копия статуи, что стояла внизу, только без шара, с откинутым на спину капюшоном и жуткой маской, заменявшей голову.
- Кто позволил вам проникнуть сюда и разрушать мой храм? – прорычала она, и по голосу узнали мы Мириаду.
- Простите, достопочтенная, - я кашлянул, - никогда бы не посмели беспокоить, однако, ваше заклятье, мешает исполнять долг, ради которого я был создан, спасать людей, избавлять от тёмных чар. Так же, как вы защищаете эльфов и фей, мы оберегаем человечество. И, кстати, Крохотные народцы отпустили?
- Нет, – воплощение чар фей покачала маской, - духи и слышать ничего не хотят, пока не явится их лидер.
- Вот, мы его и привели, - я махнул головой на висящего на моём плече генерала, - верните всё, как было, Шмургитар заставит своих исполнить договор, а мы проследим, чтобы никто не пострадал. А прогоните нас или убьете, можете попрощаться с крохотным народцем. Нет, я понимаю, в силах и сами управиться, но придётся применить столь нелюбимое вами насилие.
- Но, если я верну вам отнятые силы, то нарушу договор, - возразила Мириада.
- В таком случае, попробуем по-другому, - Ниса выхватила саблю из-за спины и приставила остриё к горлу бывшего джинна, - не сделаешь, как просим, и единственный человек, способный подтвердить, что ты сделала всё, как договаривались, умрёт. Получится, зря грех на душу брала.
- Полагаешь, я не смогу воскресить убитого? – фыркнула воплощение чар.
- Ох, вот ситуация, - я поморщился, как от зубной боли, - ладно, раз не желаете нам помогать, может, хоть очистите вот это семейство? Злой дух обманул маленького мальчика, чистого душой, проклял его и родителей. Неужели, ребёнка невинного не пожалеете?
- И ты, в сложившейся ситуации, просишь за других, посторонних существ другого вида, не твоего собственного? – поразилась женщина в белом.
- А что мне-то сделается? – я пожал плечами, - как упоминал уже, просто оставлю борьбу, стану жить, как все обыкновенные люди, а за дело другой рапсодис возьмётся, более умный, ловкий и умелый. Однако, прежде чем уйти, обязан сделать всё, что могу и даже немного больше. Так поможете? Или забирайте генерала, и мы уйдём прочь. А как явится сюда целое воинство джиннов, посмотрим, сумеете ли одолеть всех бесчисленных чародеев во главе с султаном Швардбраном. Вы ведь не сумели справиться с одним ослабленным генералом и его подручными.
- А, знаешь ли, какова главная сила батюшки моего? – поинтересовалась моя соратница, - заражает тьмой всех, кого касается! Твои дорогие эльфы и феи станут бескрылыми, обратятся к тьме, почернеет белый плащик. Но, это уже не наше дело, мягко говоря.
Если бы у нашей обидчицы было лицо, уверен, что оно побледнело. Скажу по секрету, для фей и эльфов лишиться крыльев так же страшно, как мне потерять неуязвимость, а Нисе – бессмертие и вечную юность. Даже сильнее. При таком размере, без умения летать, выжить непросто. Особенно, без твёрдого хитинового панциря. Разве что, под землёй спрятаться, подальше от яркого солнышка, вместе с дождевыми червями и слепыми кротами. Да и что это за существование без любви, дружбы, праздников? Проводить время за тёмными ритуалами, призывать демонов из Ада… И ведь не факт, что удастся от джиннов отбиться, уберечь подопечных.
- А ты что скажешь, Шмургитар? - спросила у генерала Мириада.
- Разумеется, я предпочёл бы один стать вновь духом, - чернокожий передёрнул плечами, - прикончить эту парочку и пленить семью проклятых. А когда верну доверие своего повелителя, могу попросить, чтобы помиловал Крохотный Народец, но, послушает он или нет, не знаю. Султан сам принимает все решения. Я же, не более чем пыль на его сапогах. Однако, если помилуете ракшаса и джиннию, точно станете врагом джиннов и будете уничтожены. Не мной, так другим. У Швардбрана много слуг и я не самый худший из всех.
- Хм-м-м-м, - женщина в белом задумчиво постучала по нижней части маски, там, где у людей располагается подбородок, - с кем лучше иметь дело? С тем, кто захватил моих подопечных, грозится прикончить и, почти наверняка, сделает это, или парочкой героев, готовых рисковать собой ради других? Наверное, выбор очевиден.
Грех жаловаться, но могли бы и предупредить! Мир, опять, на миг погрузился во мрак, а потом пришла боль, описать которую нет никакой возможности! Я кричал или пытался вопить, моё тело просто разорвали на мелкие частицы, а после начали собирать вновь, а затем, когда прошла вечность, всё прекратилось. И пал я на пол, а когда смог снова нормально видеть, различил пару волосатых передних лап! Только вот шерсть из голубой стала золотистой. Я сел и начал целовать столь родные конечности. Как же я скучал по своей силе и неуязвимости! Радом послышались всхлипы, я повернул голову и узрел Йон, прежнюю. Мы с некоторым трудом поднялись. Увы, кое-кто тоже вернулся. Шмургитар уже парил над полом, здоровый, как никогда, сжимал и разжимал кулаки.
- Твоя счастье, Мириада, что не являешься живым существом, - генерал скрипнул зубами, - а то превратил в чудовище и подчинил своей воле. Впрочем, не всё потеряно, из фей и эльфов такие отвратительные твари получатся…
- Правда что ли? – перебил я злодея, - знаешь, после всех преображений, я жутко голоден, а ты невероятно вкусен. Да и Нисе способности превращать разных существ в чудовищ, мягко говоря, не помешают. И ты ныне, в меньшинстве. Полагаешь, что одолеешь троих противников в нынешнем ослабленном виде?
- А кто говорит, что я – один? – хохотнул наш враг, поднял руки вверх и выкрикнул: - «Пумполон, приди ко мне»!
Миг и перед нами появился дух, один в один, как те стражи, которых отогнал хорёк, выкинул правую руки вперёд, так, будто хотел оттолкнуть кого-то ладонью, потом крутанулся на месте, топнул сначала правой ногой, потом и левой, взмахнул руками со сжатыми кулаками и выкрикнул: - «х-хух-х-х»! Тот час же кираса раскрылась, как сворки ворот, разделилась на две части, обнажив живот, кожа начала шевелиться, как будто нечто лезло изнутри, потом на ней проявилось что-то, похожее на человеческое лицо, потом голова, плечи и полностью туловище. Теперь уже двое воителей повторили фокус.
Я рванул было вперёд, но Йон опередила меня. Подняла руки, плавно крутанулась на месте, послала духам воздушный поцелуй и те замерли, как парализованная, кроха же начала танцевать красиво и грациозно. Не знаю, сколь долго Ниса кружилась, казалось, прошла целая вечность, но вдруг замерла, поклонилась, сложила ладошки на груди в молитвенном жесте, медленно воздела их вверх, как бы указывая на небо, потом опустила ручки, коснулась указательными пальчиками сапфира на своём животе, вытянула вперёд, направив на противников, и произнесла: - «И», значит, «искушение»! Драгоценный камень засветился, как и глаза воительницы. Пумполоны повернулись друг к другу, накинулись друг на друга и начали мутузить, так, будто с рождения являлись смертельными врагами. Лишь генерал ухитрился как-то защититься от гипноза, как и в предыдущие разы, нырнул в стену, понимая, что проиграл, поспешил, небось, отдать приказ тем, кто сторожил пленников. Не учёл только, что Мириада в храме была полной хозяйкой, лишь щёлкнула пальцами, как мгновенно окружающая нас действительность изменилась. Оказались в некоей зале, довольно большой, и красиво изукрашенной. Посреди располагался прозрачный барьер из энергии, под которым вились тысячи, десятки тысяч крошечных существ, чьи тела слабо светились. Окружила его Пумполоны, вооружённые как алебардами, так и арбалетами. Видимо, среди тех, кого зачаровала моя напарница, увы, не было основного, настоящего создателя двойников, а иначе, от всех стражей уже не было толка.
- Внимание, Пумполоны, уничтожить всю эту мелочь! – воскликнул враг наш главный, выплывая из стены.
Барьер тут же начал сжиматься, несчастные эльфы и феи начали носиться в своей клетке, обезумили от ужаса.
- Безумные глупцы, – Мириада скрипнула зубами, - на что они надеяться? Внимание, джинны, я отменяю ваше нынешнее существование, в качестве духов!
- Не выйдет, только не снова! – генерал метнулся к барьеру, просунул сквозь него своё лицо, пока простые воины, повалившиеся на пол, корчились от невыносимых мук перерождения, начал выдыхать свой ядовитый дым, окутавший часть Крохотного народца.
Теперь пришла очередь воплощения магии фей и эльфов, схватилась она за маску, рухнула на колени, на спине появилась чёрная точка, которая начала быстро расплываться.
- Скорее, метни меня в сторону злодея! – рыкнул я.
Ниса послушно ухватила меня за шерсть в районе загривка и позвоночника, ухнув, приподняла.
- Подожди, мы посильнее будем! – зачарованная семья вытянула конечности, джинния бросила меня им.
Монстр многоголовый крутанулся на месте и отправил одного, знакомого вам, ракшаса в полёт. Я понёсся стрелой. Самый стойкий из стражей ринулся наперерез, но я отмахнулся, поглотил его. И знаете, оказывается, двойники вовсе не являются полноценными духами, скорей уж материализовавшимся заклинанием, много энергии с них не получишь. И вот мои жадные пальцы вцепились в призрачную плоть Шмургитара, я начал поглощать его. Джинн взвыл от ужаса, взмахнул рукой, в которой появилась сабля, отсёк всю нижнюю часть собственного туловища, метнулся к одному из стражей, поглотил его и устремился прочь, а через миг исчезли и остальные двойники, так и не переродившиеся. Видать съеденным оказался как раз настоящий Пумполон. Вот ведь засада, теперь враг обрёл дополнительные способности, создавать собственные копии и ещё быстрее начнёт собирать проклятых уже безо всяких помощников!
Тем временем, чёрное марево в защитном куполе развеялось и мы увидели, что, примерно треть крох изменились, превратившись в монстриков, брюшками, как у осы, из которых торчали жала. Они же появились и вместо ладошек. Да и головы больше напоминали такие, как у насекомых. Йон поспешно окружила маленьких чудовищ отдельным барьером, а созданный джиннами стражами я поглотил, приземлился на пол, вот ко мне подплыл и шар с тварюшками. Теперь следовало действовать быстро, подобно муравьеду. Я начал стремительно выкидывать вперёд лапы, выхватывая тварюшек и тут же очищая их и выпуская на волю. Спасало то, что энергия, поедаемая, мгновенно снимала усталость, то есть я мог развлекаться таким способ сколько угодно. Крохи пытались меня жалить, но ранки тут же и затягивались. В общем, через час трудов очистил всех.
- Ф-фух, объелся, - я икнул, - а ведь ещё и нашего славного многоголовика очищать. Имби, не окажешь услугу?
Зверёк радостно закивал, глаза его засветились и вот парочка лучей, проделали немалых размеров отверстия. Семейство зачарованное и феи с эльфами закричали от ужаса, не привыкли к подобному. Я же подождал, пока раны затянуться, приблизился к твари кошмарной, коснулся её лапами и вот… по туловищу побежали две трещинки, деля плоть на четыре части. И распался монстрик преобразился в целое семейство. Мужчину, среднего роста, плотного, бородатого, немного полную женщину с приятным лицом, мальчишку лет двенадцати и шестнадцатилетнюю девушку, весьма и весьма миловидную, с рыжими густыми волосами, зелёными глазками, чуть вздёрнутым носиком и усеянными веснушками щеками, довольно стройную, с тонкой талией и изящной фигуркой.
- О, мы прежние! – воскликнула юная красотка, (уж ей-то, превращение в чудовище должно было причинять особенные страдания!)
Отец семейства поклонился мне низко, а следом и остальные.