Глава 9. Лечение
Протянулась дорога, не видать конца. Оглянулся принц, один он стоит, травы головками кивают по сторонам дороги, деревья шумят могучими кронами – вся природа одобряет его поиски.
Поклонился принц на четыре стороны, вся спесь с него давно слетела, понял он, что не найти ему суженую без чужой помощи. А для того, чтобы помогли, надо самому гордость спрятать и просить совета, а если получится, так и помогать тем, кому помощь требуется.
Нашёл в траве юноша спелые ягоды земляники, отведал – сил прибавилось. Зашагал он с новыми силами.
Сначала дорога широкой была, петляла между высокими стволами, потом уже стала, среди кустарников тропинкой вьётся, а скоро совсем пропала.
Оглянулся Нарцисс и видит: сзади травы по земле стелются, а впереди – камни да песок, ни одной травинки не видно.
– Пустынное царство начинается, – промолвил юноша и дальше двинулся. А идти тяжело – ноги по колено в песок проваливаются, солнце голову печёт.
Не останавливается принц, а жажда донимает, хоть глоточек бы воды, да взять негде. Совсем выбился из сил сын Клёна, теперь уже не идёт, а с трудом ноги передвигает.
Скоро ползти начал, но упорно вперёд двигается. Впереди какие-то силуэты мелькают, вода журчит, но стоит приблизиться, и понимаешь – мираж.
Сколько времени прошло – не ведомо, только солнце к закату клониться начало, поднялся молодец и увидел большие зелёные шары. Опять мираж?
Приблизился и понял, что это кактусы растут на глинистой почве. Разных размеров и форм эти растения, но все с большими колючками.
Чем ближе подходил принц, тем удивительнее выглядело всё вокруг. Перед ним вырос необычный лес, состоящий из многометровых колоннообразных гигантов, среди которых разместились разветвлённые мясистые побеги. Под ними спрятались крошечные шарообразные растения, а по земле стелились колючие плети.
– Вот и царство короля Кактуса, – констатировал Нарцисс. – Только где же искать суженую?
Вдруг он услышал возглас, то ли стон, то ли сдерживаемое рыдание.
Осторожно протиснувшись мимо высоких стволов, юноша вышел на зелёную лужайку. Где-то рядом журчал ручей, а на большом валуне среди розовых цветов сидела девушка с бледным лицом, обрамлённым тёмными завитками. По спине струились длинные тёмные косы. Она печально смотрела на распустившиеся бутоны.
– Здоровья тебе, красавица! – поприветствовал принц. – Дозволь водицы напиться!
– Пей, наследник Лесного короля, – махнула рукой девушка.
Цветы тут же свернулись, и показались колючие стебли с длинными ветвями, усеянными колючками. Девушка махнула ещё раз – расступились растения, пропуская юношу к прозрачной воде.
Нарцисс приблизился к ручью и начал черпать холодную воду ладонями. Он пил и не мог напиться, затем умылся и почувствовал себя обновлённым.
– Вкусная у тебя водица, принцесса, – сказал Нарцисс, оглядывая богато украшенное платье, золотой обруч на голове.
– Не принцесса, а королева Корифанта*, супруга короля Кактуса, – поправила юношу девушка.
– Не подскажешь ли, королева, где найти мне мою суженую, Мальвочку?
– Здесь она, здесь, только, боюсь, опоздал ты, принц!
– Почему? – вскричал Нарцисс.
– Больна твоя невеста.
– Что с ней?
– Разве ты не знал, что стала она девушкой всего на три дня? За это время должна Мальва завоевать твою любовь, а иначе погибнет, завянет без любви, как цветок без воды.
– Чуяло моё сердце, что надо торопиться! – сокрушённо покачал головой юноша. – Спешил, как мог, да, видно, плохо спешил.
Сел Нарцисс на камень рядом с королевой, опустил голову.
– Лечить надо девушку, – промолвила Корифанта.
– Как лечить? – встрепенулся юноша – Чем?
– А вот этого я не знаю, – покачала головой девушка. – Я не разбираюсь в лекарственных растениях. Вскочил принц, заулыбался:
– Я знаю, кто может помочь, – потом поднял вверх правую руку и произнёс: – Принц Бодяк, отдавай свой должок, помоги Мальвочке!
Откуда ни возьмись, появились парень с девушкой. Он в зелёном кафтане, она – в жёлтом сарафане. Поклонились молодые люди королеве, а Нарциссу протянули по кувшинчику.
– Здесь напиток для выведения болезни, – сказал принц Бодяк.
– А здесь напиток для восстановления сил, – сказала принцесса Дивосила.
Поклонился им до земли Нарцисс, прижал к груди сосуды, точно богатства великие, а принцесса засмеялась и наказала:
– Поднимут на ноги напитки, но оживёт Мальвочка только от твоей любви. Береги её. Прими благодарность за то, что помог нам с милым соединиться!
Исчезли гости, а королева отвела принца в комнату, где на высокой кровати лежала его суженая.
Ни кровинки не было в её лице, руки стали зелёными, лицо прозрачным.
Захолонуло сердце от жалости, но не стал раскисать молодец. Приподнял он голову милой и начал вливать напиток то из одного кувшина, то из другого.
Порозовело лицо девушки, руки налились силой, грудь начала вздыматься. Только не открыла глаза Мальвочка, лишь вздохнула тяжело и погрузилась в тяжёлый сон.
– Не торопись, Нарцисс, – сказала королева. Оказывается, она всё время сидела на лавочке. – Должно лекарство оживить не только тело, но и душу.
Присел на край постели принц, взял руку любимой, начал поглаживать, мысленно прося прощения и обещая любить до гроба.
– Будете вы жить долго и счастливо, – сказала королева, а у самой глаза грустные-грустные.
Понял принц, что гложет тоска Корифанту.
– Не могу ли чем-то помочь тебе, королева?
– Никто мне не поможет, – печально произнесла супруга короля Кактуса. – Прогонит скоро меня король, ведь не могу я дать ему наследника. Обещал, что другую жену возьмёт, а я жить без него не могу, хотя он сердитый и колючий.
Задумался принц, вновь пригодились уроки матушки.
– Королева Фиалка выращивал кактусы, – сказал он, вспоминая, как матушка ухаживала за растениями. – Для того чтобы кактус зацвёл, нужны определённые условия.
– Какие? Говори скорей! – посмотрела королева на гостя умоляющим взглядом.
– Позволь узнать, сколько тебе лет, Корифанта? – спросил юноша смущённо. – Не любопытства ради спрашиваю. Ведь многие кактусы цветут только через десять лет после посадки, а то и позже.
– Вот оно что, – послышался мужской голос, и появился мужчина в сером плаще и высоких сапогах. Он погладил чёрную бороду, подошёл к супруге, наклонил голову:
– Прости меня, жёнушка! Совсем я голову потерял от желания иметь наследника. А ты ещё, оказывается, очень молода для этого. Ничего, я подожду.
Повернулся к Нарциссу:
– Проси, что хочешь, наследник Лесного короля, за такое важное сообщение.
Встал принц:
– Ничего мне не надо, лишь бы Мальвочка очнулась.
– Отнеси её к озеру, которое образует ручей. Вода там лечебная, мёртвого на ноги поставит.
Взял Нарцисс на руки девушку, проходя мимо королевы, шепнул:
– Не бойтесь сквозняков и постоянно бывайте на солнце – быстрее цветы появятся!
Пришёл юноша на берег озера, зашёл в воду. А вода пузырится, тело приятно щекочет. Положил он девушку на воду, лежит она, такая красивая, только глаза не открывает.
Начал юноша водой лицо умывать, приговаривать:
– Открой глаза, девица, открой глаза, красная! Не мила мне жизнь без тебя!
Открыла глаза Мальвочка, огляделась, вскинула руки на плечи милому:
– Как я рада, что ты нашёл меня!
Корифанта* – вид кактуса