Молния развергла затянутые тучами небеса. И её след ещё не успел пропасть, когда раскаты грома ударили по ушам странницы, а дождь сплошной стеной повалил на землю. Последовавший порывистый ветер едва не сорвал с неё капюшон, заставив зло стиснуть зубы и схватиться за его край. Закутанная в старый плащ, она быстро ступала по центру улицы, окружённая одним лишь нескончаемым шумом падающих капель. Куда ни посмотри, всюду виднелись только руины. Оставленные и давно забытые скошенные здания, чьи каркасы едва выдержали свой вес, рискуя в любое мгновение обвалиться. А те, что ещё казались целыми, не были способны принести желанный покой и смотрели на путника разбитыми стенами и пустыми проёмами. И чем дальше она удалялась от купола, тем безжизненнее город становился вокруг. Вот только асфальтовая, испещрённая глубокими ямами дорога не заканчивалась. Словно бесконечная, уходила вдаль насколько хватало взгляда, как и здания по обе стороны от неё.
Редкие пожелтевшие листья скрашивали всеобщую серость. Они заносились ветром. Приплывали на стремительных потоках воды, появившихся вместе с дождём. Но ирбис их не замечала. Пока не наступила и едва не упала. Она раздражённо поправила спавший капюшон, отряхнулась и направилась дальше, продолжая подозрительно всматриваться в каждый проём. На улице ни души, но, скорее всего, это только из-за ледяного дождя. Ведь отбросов хватает везде, особенно в подобных мёртвых районах. Она это знает, потому что сама была одной из них. Или ещё является им… И, словно в подтверждение мыслей, в одном из оконных проёмов мелькнул такой тёплый блик огня среди безжизненных бетонных стен.
— Надо же было заползти в подобную клоаку… — зло процедила она сквозь стучащие от холода клыки.
Порыв присоединиться к костру был загублен в зачатке. Неизвестно, кто может ошиваться здесь. А уж сесть у костра рядом, да и вообще показываться им на глаза — совсем не хотелось.
Она завистливо проводила блики огня, проходя мимо, и угрюмо направилась дальше. Но желание согреться никуда не ушло, и ирбис плотнее обвила пушистым, словно воротник, тёплым хвостом, шею и тело под плащом. Свитер и джинсы едва ли защищали от ненавистной сырости, витающей в воздухе. И даже казалось, что потрёпанный дождевик совсем не спасает, ведь одежда под ним каким-то образом промокла и продолжала насыщаться влагой.
— Почему именно сегодня? — ирбис ухватилась клыками за кончик хвоста. Аккуратно придавила его в пасти, согревая, и неразборчиво проворчала сквозь. — Грёбаный дождь…
Сильнее сжав у шеи ворот плаща, она тесно укуталась в него и посмотрела за очередной поросший мхом угол. И на удивление её поиски наконец увенчались успехом. «Внешний город», о котором уже ходят чуть ли не легенды, предстал впереди парой тусклых огней неоновых вывесок вдоль разбитой дороги. Плотная пелена дождя не позволяла разглядеть, что на них написано и что же они означают. Но несколько силуэтов зверей под козырьком ближайшего здания сразу давали понять, что оно не пустует.
— И куда дальше?
Она остановилась, задумчиво разглядывая стоящих под вывеской зверей и аккуратно пожёвывая хвост в зубах. Но новый порыв ветра сорвал капюшон, а студёная вода мгновенно проникла за шиворот, заставив клыки сжаться чуть плотнее.
Громогласную брань не смог приглушить ни шум дождя, ни разговор двух курящих силуэтов, тут же повернувшихся на звук. И стоило злой и промокшей ирбис присоединиться к ним, их пасти натянулись в насмешке, а глаза успели оценивающе пройтись от полы плаща, скрывающего фигуру, до прикрытых капюшоном ушек.
— Привет, киса, — начал один из них, скаля зубы в широкой улыбке.
— Отвали.
Откинув капюшон, она встрепенулась, стряхнув с одежды и мордочки излишки капель и пригладив вставшую шёрстку у ушей, зло скользнула по незнакомцам взглядом. Оба были одеты в ничем не примечательные чёрные футболки и потрёпанные джинсы, и это несмотря на сквозящий холодный ветер. Хотя, если учесть, что они только вышли из здания, то, может, и продрогнуть ещё не успели. На вид крепкие, выше неё, считай, на полголовы и по фигуре, словно близнецы, похожи друг на друга. Только не по расцветке и цвету глаз. У того, кто «поприветствовал», шерсть была белая с чёрными полосами и лукавые, прищуренные глаза голубого цвета, которые он ни на секунду не отводил от неё, чем только больше раздражал, периодически потягивая сигарету. Второй, лишь раз осмотрев, похоже, потерял всякий интерес. Его золотистая шерсть, покрытая коричневыми полосками, переливалась в тусклом свете лампочки над входом даже в такую пасмурную погоду.
— Если пришла работать — бордель выше по дороге, — невозмутимо проговорил золотистый, выпуская в её сторону облачко дыма. — Больше мест нет.
— Ну вот чего ты сразу, — белый повернулся к закончившей отряхиваться «гостье», а его осуждающий тон мигом сменился на добродушный, — обрекаешь такую милую, красивую и очаровательную барышню на такое неблагодарное занятие? Не слушай этого кретина, — обратился он к ней. — Ведь если постараться, всегда можно найти своё местечко под солнцем. Верно?
Золотой презрительно фыркнул, скосив на него глаза. Бросил окурок в лужу и скрестил лапы на груди, пока белый дожидался ответа. Но всё, что он смог получить — это приоткрытые кончики клыков в глумливой усмешке.
— Даже не представляю, насколько нужно быть жалкой, чтобы повестись на подобную хрень. Поучился бы у своего приятеля вежливости, снежок.
— Грубо, но справедливо. Значит, ты у нас из гордых? — белый хитро прищурился, докуривая сигарету.
Ирбис промолчала и, не сводя с губ надменной улыбки, продолжала подозрительно всматриваться в них. «Снежок» расслабленно встал с другой стороны входа от второго и, не предприняв никакой попытки подойти ближе, позволил ей немного расслабиться. «Вышибалы».
— На сучек с характером цена нынче выше. А ты могла бы стать моей любимицей, — белый игриво подмигнул. — Любишь пожёстче?
— Просто обожаю. Особенно работать коготками, — ирбис демонстративно приподняла лапку, выпустив заострённые когти, и слегка поиграла ими в воздухе. — Хочешь стать чуть более женственным? — кивнула она на его штаны.
— Не то чтобы очень, — снежок довольно скривил морду и, достав из кармана смятую пачку сигарет, протянул ей. — Угощайся.
— Обойдусь, — она перевела взгляд на клепаную железную дверь позади вышибал. — Так что же вы охраняете, тигрята?
— И откуда ты взялась такая наглая? — раздражённо встрял золотой, пока снежок выуживал последнюю сигарету. — А, оборванка?
— А тебе есть дело? — огрызнулась она. — Это не имеет значения. Да и задерживаться я здесь не собираюсь.
— Вот и вали, пока цела. Иначе найдётся тот, кто поставит тебя на место.
— Видимо, уже нашёлся, — её голос предательски дрогнул, но тигры не услышали этого, приняв за издёвку.
— Посмейся ещё. Не ты первая и не ты последняя, кто приходит сюда, чтобы не сдохнуть от голода. Вот только единственное место, где такую, как ты, накормят и защитят — это бордель. А пока ты просто бесхозная вещь, с которой может поиграться, поломать или же превратить в шёлковую подстилку любой, кто захочет. Дошло, куда ты сунулась?
— Дошло, но разве я похожа на ту, кто голодает? — призрачный холод повеял от её потерявшего всякую игривость тона. Ирбис медленно расстегнула плащ, высвободив хвост и вытащив из внутреннего кармана несколько промокших бумажек. — Я ищу одного зверя…
Золотой наблюдал, как она спокойно расправляет их и вчитывается под тусклым светом лампочки, пока его белый напарник едва слышно чиркнул зажигалкой и закурил, так же следя за ней и с мечтательной ухмылкой оценивая её слегка выпуклую грудь под открывшимся и осевшим свитером.
— Мистер Волнир.
Она вновь посмотрела в сторону вышибал, встретив две мигом застывшие морды. Тигры настороженно переглянулись, медля с ответом.
— Так вы его знаете? — её хвост взвился в воздух, когда она требовательно вонзилась в них взглядом. — И где мне его искать?
Громоздкая дверь внезапно распахнулась и едва не прибила собой снежка, успевшего выставить лапу. Его сигарета упала на мокрый асфальт, и стоило ему проводить её взглядом, как наружу выбросили сопротивляющегося енота, который мордой впечатался в землю на том самом месте, где мгновение назад стояла ирбис.
— Задолбал, — в сердцах проговорил носорог со сломанным рогом, показавшись в дверях. — Не впускать, — приказал он вышибалам, разминая конечности. И, взглянув на отпрыгнувшую под дождь недовольную самку, закрыл дверь, мощно хлопнув ею за собой.
— Какого хрена?! — побитый енот медленно поднялся.
Но на удивление твёрдо встал на ноги и запрокинул голову, шумно втянув текущую из носа кровь. И, когда он протёр её остатки лапой, на его морде показался совсем не дружелюбный оскал. Енот обернулся и направился к вышибалам, попытавшись застегнуть пуговицу на расхристанном рукаве рубашки. Вот только её уже не было на месте.
— А вот дальше, Ганс, нельзя, — вышибалы схватили его за плечи, не пустив к двери.
— Вы не прихерели?!
— Сам слышал приказ, — пожал снежок плечами и дружелюбно улыбнулся, даже не надеясь на взаимность.
— Я все деньги просрал в этом грёбаном казино не для того, чтобы меня в очередной раз наебали! — енот попытался прорваться, но с лёгкостью был откинут назад. — Я, сука, не мог так проиграть! — осуждающе указал он в их сторону.
— Да ладно тебе. Будто в первый раз, — вышибалы дружно усмехнулись.
— Да пошли вы! — Ганс сплюнул кровь, слегка заляпав его когда-то бывшую чистой под жилеткой рубашку. Вновь протёр разбитый нос. — Чёртовы жулики. Хрена с два вы меня тут ещё раз увидите!
— В пятый раз слышим! — оба расплылись в ещё большей улыбке, приведя его сначала в недоумение. — Причём от тебя же, — а после — и в бешенство…
— Суки! — Ганс было кинулся в их сторону, когда хруст под ногой заставил его остановиться и вызвал ещё больший поток насмешек со стороны вышибал.
Енот зло выругался, подняв растоптанные очки, и, больше не обращая внимания на заливистый смех, положил их в карман брюк. Брезгливо попытался очистить одежду от грязи и, когда это не вышло, направился в сторону. Так и не заметив стоящую под дождём ирбис.
— Догоняй, — закончив смеяться, золотой со всей серьёзностью кивнул на в спешке удаляющегося зверя. — Он один из подручных мистера Волнира, так что наверняка направляется к нему.
Нескончаемый дождь скрыл злосчастного енота, и даже когда ирбис ускорилась, сорвав с головы капюшон, она не смогла разглядеть его сквозь бьющие в глаза капли. Безуспешно пробежав несколько домов, разгневанная кошка так и не настигла его и замедлилась, наткнувшись на очередное заведение с пылающей вывеской. Но, если казино было абсолютно закрыто от вида снаружи, выдавая себя только одинокой неоновой надписью, здесь всё было иначе.
За витринами, из которых лился красноватый туманный свет, лежали и сидели оголённые самки разнообразных видов, одетые лишь в тонкие рваные чулки и перчатки, едва прикрывавшие их лапки и голени. По очереди раскуривая кальян, они нежно и медленно касались губами трубки, ведя неспешную беседу и смеясь, светились лучезарными, чарующими улыбками без тени смущения. Гривистая зебра, лань, львица и гиена словно рисовались обнажёнными стройными телами. Демонстрировали филигранные груди отчётливо виднеющиеся сквозь дождевое марево, стекающее со стекла. И только их хвосты или же складки шелковой красной простыни укрывали интимные места от взгляда.
Львица заметила, как за ними наблюдают, обратив на это внимание и остальных. Жрицы кокетливо улыбнулись и, плавно приподнявшись, сменили откровенные позы, подчеркнув изгибами тел своё совершенство. Зазывая и странницу присоединиться к ним.
— Завораживает, — ирбис не успела опомниться, как кто-то прильнул сзади и холодные лапы обвили её со спины, проникнув под плащ, а женственный, вкрадчивый голос зашептал прямо в ухо, коснувшись его жарким дыханием. — Ты им понравилась, — незнакомка лизнула, заставив ухо встрепенуться.
Ирбис ударила локтем назад, но промахнулась и отскочила в сторону от неизвестной. Обнажая когти и клыки, свирепо зашипела и замерла, встретившись взглядом с белоснежной волчицей.
— Мир?
Волчица тихо рассмеялась и на секунду подняла лапы кверху, словно признавая поражение.
— Не думала, что вы такие нервные создания, — она расслабленно пригладила загривок и слегка приоткрыла глаза, облизывая губы. — От лёгкого прикосновения уже встала на дыбы — недотрога.
Ирбис не шевелилась, напряжённо прилегая к земле и не смея сомкнуть веки ни на мгновение. Что-то было не так. Инстинкты заставили сразу же дать отпор, и сейчас, когда она смотрела на эту волчицу, лишь сильнее убеждалась, что они взвыли не зря. Но причина всё никак не находилась, пока их взгляды вновь не пересеклись.
За этими дикими, ярко-красными глазами было что-то первобытное, безумное. Ни один встреченный ею волк не обладал ничем подобным, и не важно, насколько матёрым он был. Все они теперь казались лишь щенками по сравнению с той, чей взор внушал трепет…
Затянувшееся молчание ничуть не смутило величественную волчицу, спокойно и гордо стоящую под осенним дождём. Её приталенная, заправленная в облегающие джинсы рубашка насквозь промокла, как и белый расстёгнутый пиджак с засученными по локоть рукавами, но она не обращала никакого внимания на это. Слегка поправив свободный чёрный галстук у шеи, особа хищно прищурилась, сверкнув в оскале парой клыков.
— И какова твоя цена?
Ирбис настороженно повела ушами, так и не ответив на этот вопрос, и волчица продолжила свысока, приглушённым и в то же время властным тоном:
— Во сколько оценишь свою жизнь? Своё достоинство? Может, в сотню? — она достала из кармана мокрые купюры. По одной отсчитывая, выпускала их себе под ноги. — Две, три… А может, хочешь больше?
— Не продаюсь, — собравшись с силами, твёрдо бросила ирбис ей в ответ.
— Нет, милая. Продаются все. Вопрос лишь только в цене. А мне как раз не хватает такой экзотичной кошечки для коллекции… — волчица игриво подступила ближе, заставив её отступить. — Не бойся, я не собираюсь тебе вредить, — усмехнулась хищница и таинственно добавила. — Если ты сама этого не пожелаешь.
Ирбис нервно поёжилась. Этот цепкий взгляд вызывал неподдельную тревогу, а притворно ласковый голос только больше усугублял ситуацию, заставляя и хвостом чувствовать мурашки, проходящие вдоль позвоночника. Краем глаза она заметила, как самки за витриной заинтересованно прильнули к стеклу и переговаривались между собой. Но их там осталось трое…
— Да не притворяйся, — раздосадованно произнесла белоснежная самка. — Ты ведь пришла именно за этим…
— Я забрела сюда, преследуя одного засранца. И шлюхой становиться не собираюсь, — ирбис извинительно улыбнулась, собираясь двигаться дальше. — Уж прости.
— Эй!
Неожиданный возглас заставил кошку машинально обернуться. Уже одетая та самая львица стояла у раскрытых дверей заведения и помахала ей лапкой, мило улыбнувшись. За миг до того, как что-то больно кольнуло шею. И, только отскочив и нащупав слабый порез под шерстью, ирбис снова услышала тихий смех, беззаботно стоящей рядом самки.
— Приструнивать строптивых — моё любимое занятие… — волчица кровожадно улыбнулась, облизнув коготь на оттопыренном пальце. — А ты и на вкус хороша.
— Госпожа, — львица, надев чёрный узорчатый ошейник, услужливо поднесла зонтик, укрыв им от дождя промокшую волчицу. Заинтересованно посмотрела на опасливо застывшую в стороне кошку. — Она к нам?
— Спасибо, Сильви. И нет… — вежливо кивнула ей белоснежная самка и, теперь уже повернувшись к ирбис, сказала. — Ты меня заинтересовала. Такая густая, мягкая шёрстка и нежный вкус крови… Не похоже, что ты в чём-то нуждаешься. И всё же ты здесь, и в твоих глазках мелькает отчаяние… Так кто заставил кошечку намочить свой хвостик?
— Когда хотят что-то узнать — спрашивают, а не набрасываются с когтями.
— Ты это заслужила. Оскорблять моих девочек никому не позволено, — она ласково провела лапкой между ушек Сильви. — Шлюхи обжимаются в подворотнях со всякими плешивыми, причём зачастую весьма неумело. Мои же девочки — профессионалы — и достойны уважения, — с гордостью закончила волчица. — Я тебе ответила, теперь твоя очередь. И не заставляй меня повторять дважды.
— Ладно, — примирительно произнесла ирбис и выпрямилась, пряча когти и натягивая капюшон. — Мне нужен некий мистер Волнир. И где-то здесь должна была пробежать одна из его шестёрок. Занятный енот с разбитым носом. Ганс, кажется. Не знаешь таких?
— Да ты, похоже, знатно вляпалась, раз собралась к нему обратиться, — взгляд волчицы наполнился неподдельным интересом, как и у львицы, держащей зонтик. — И за что же ты получила своё приглашение? Впрочем, неважно, — отмахнулась она и снова внимательно осмотрела странницу. — А на вид такая невинная… Вот только я бы посоветовала тебе чуть больше разузнать о тех, с кем собираешься иметь дело…
— И без советов обойдусь, — ирбис нервно перебила её. Но тут же слегка умерила свой пыл, разглядев тень недовольства. — Просто скажи, где его найти?
— Она на крючке, — едва слышно прошептала Сильви, не прекращая кокетливо улыбаться.
— Похоже на то, — слегка кивнула волчица. — Это ведь он тебя ищет, а не ты его… — она уверенно смотрела в глаза ирбис, словно читая в них истину. — Не знаю, зачем ему понадобилась такая, как ты, и в чём твоя ценность. Но всё же…
На мгновение волчица замолчала. Словно сделав какой-то вывод, скрестила лапы на груди и едва заметно улыбнулась.
— Ты прошла мимо. Старик заведует баром, — она показала вдоль дороги, в сторону казино. — Двухэтажное кирпичное здание с заделанными окнами и дверью. А вход — аккурат в тупиковом переулке, сбоку от него, не ошибёшься, — волчица повернулась, на прощание вскинув лапу и махнув хвостом, направилась к дверям борделя, сопровождаемая молчаливой Сильви.
— И да… — госпожа на долю секунды замерла. Обернулась, заглядывая ей в душу. — Будь поаккуратней с мертвецами.