Глава 2
Идеальная жертва
Зло никогда не исчезнет, ибо мы – люди, и есть его источник.
9 августа 1897 год. Афир.
Я уверенно шагал по узкой аллеи. Угасающие солнечные лучи просачивались сквозь листья каштанов. Не смотря на то, что сегодня воскресенье в парке безлюдно лишь парой мимо меня проходит старик или пожилая дама. Упорный ветер разносит по округе пух, словно пышные снежинки, унося его, прочь с зелени парка.
Ещё пару шагов и я буду у места встречи.
Рядом с одной из лавочек стояла она - Люсия Коил. Именно это невзрачная и измученная годами женщина и есть моя заказчица.
-Мисс Коил.- она нервно обернулась.
-Я вас знаю?- нервно оглядываясь, произнесла Люсия. Я, молча, протянул ей письмо, которое не так давно я с любопытством перечитывал в своём кабинете. Госпожа Коил взяла его затянутой в ажурную перчатку дрожащей рукой.
-Что вы имели в виду, когда говорили что ваша дочь проклятая?- от моего вопроса её словно передернуло, и на лице отразился животный ужас. Но в следующий миг черты её лица разгладились и приобрели отрешенность от внешнего мира.
-Вы должны остановить их! Афир захватил культ!- от крика ее голос охрип. Она по-прежнему отрешенно смотрела на письмо.
-Культ?- я словно пытался понять скрытый смысл этого слова.
-Тише... Они могут услышать нас.
-Кто они?
-Последователи...- еле слышно прошептала Люсия. Она нервно теребила пояс своего плаща, продолжая оглядываться по сторонам.
-Что случилось с вашей дочерью? Почему вы назвали её проклятой?- дама словно вышла из забвения, но скорее не от упоминания дочери а от того что я произнёс "проклятая".
-Она видит её. Они знают об этом и скоро они придут за нами...- словно в трансе продолжала говорить дама.
-Зачем вам моя помощь? Объясните! Что мне сделать, чтобы помочь вам? Я ведь и слова не понял из всего, что вы сказали...- когда я перешёл на крик, Люсия тихо приблизилась ко мне и, поднеся указательный палец к своим вишневым губам, прошептала:
-Тише... За мной...- она уверенно развернулась и, шурша своими чёрными юбками, направилась вдоль аллеи плавным шагом.
Вскоре следуя за госпожой Коил, я удалился от парка. Мы плавно шли по залитым солнцем тротуарам, все больше ускоряя шаг. Казалось, что неведомая сила, словно в трансе ведёт Люсию к определённой цели.
Стук копыт о гладкую землю, словно эхом разносится по улицам великого и совершенного Афира. Запахи звуки люди стремящиеся достичь чего-то великого в этой жизни все сливалось в единую картину идеала нашего века совершенства всего мира. Граждане совершенного города шли куда-то размеренным шагом, не спеша, понемногу приближаясь к пункту назначения. Все так недостижимо и прекрасно в Афире, что весь мир называет этот проклятый город совершенством. Но никто ещё не знает, какую роль уготовил им Афир в своей порочной игре. Я тоже не знал до сегодняшнего дня...
Неожиданно Люсия остановилась у одного из жилых домов в проулке Curse.
Старый с потрескавшейся побелкой двухэтажный особняк, словно старый череп, взирал пустыми глазницами- окнами, на вечно куда-то стремящихся жителей Афира. Госпожа Коил открыв скрипучие ворота, поманила меня рукой. Покорно приняв её до жути странное и осторожное поведение, я последовал за ней. Дверь особняка со скрипом отводилась, и из-за её ветхой конструкции появился старый дворецкий.
-Госпожа с возвращением.
-Филипп, как она?- на лице Люсии отразилась печаль и ее морщины теперь более заметные, глубокой тенью прорезали измученное годами лицо.
-Леди Ева не покидала свои покои и отказалась от еды.
-Нужно спешить. Господин Эклз, идемте.- теперь в действиях, интонации, словах и даже взгляде читалась уверенность, а не то безумие, что она излучала всего несколько минут назад в парке. Я последовал за дамой в том же безмолвии, ожидая, когда мне объясняет, наконец, зачем я мог понадобиться разорившейся вдове.
-Госпожа Коил, скажите, что с вашей дочкой? Зачем вы наняли меня? Судя по вашему положению вы не из тех аристократов, которые могут позволить себе нанять частного детектива ради развлечения.- когда мы поднялись по широкой лестнице Люсия остановилась.
-Моего мужа убили три года назад...- не оборачиваясь, прошептала она.
-Вы хотите знать, кто его убил?
-Нет. Я знаю, кто его убил. Я хочу знать кто преследует мою дочь и почему она сошла с ума после того дня. Она все видела, но при одном упоминании о дне его гибели она впадает в истерику, говоря что-то о культе.
- Культе?
-Да. Убийца моего мужа давно на том свете. Он умер в темнице. Точнее он повесился, оставив предсмертное послание:"Мы идём. С нами великая ведьма Мэлори. Мир падет у ног её перерождения."... Я лишь хочу понять, кто глава культа и зачем они убили моего Гилберта.
-Простите за нескромный вопрос…Почему вы вели себя, как безумная, когда мы были в парке?
-Ах, вы про это. Знаете, когда люди видят в вас безумца, враги думают, что вашим словам никто не поверит, и упускают из вида самое важное - ваши действия. Они слишком много внимания уделяют словам…- госпожа Коил тихо поднялась по ступенькам и вскоре мы оказались в узком коридоре с множеством дубовых дверей. Люсия плавно приблизилась к одной из дверей и тихо постучала в нее. После наполненной гнетущей тишиной паузы она потянула металлическую ручку и скользнула в помещение. Недолго думая я последовал за ней.
В комнате меня встретил аромат жасминового парфюма и горящей в камине древесины. В обитом бархатом кресле, склонившись над книгой, сидела девушка, на вид лет восемнадцати. Ее каштановые локоны были аккуратно собраны, а на плечах покоилась ажурная накидка.
-Ева, дорогая к тебе пришли.- прошептала Люсия.
-Кто?- едва слышно сказала Ева. Она обернулась и окинула меня пристальным взглядом. В ее карих глазах читалось безразличие, и едва скрываемая печаль. Ева закрыла книгу и, отложив ее на столик, протянула руку приглашая присесть в соседнее кресло.
-Ева, это господин Эклз. – тихим голосом ответила Люсия. Ева резко повернула голову, устремив свой взгляд в окно.
-Детектив… она говорит, что ваше имя Стефан - вы детектив... – резкость и уверенность в ее голосе пугали. Я осторожно приблизился и сел в кресло напротив.
-Вам сказала госпожа Коил о том кто я?
-Нет. Это Мэлори. Она говорит, что вам можно доверять.
-Мэлори?
-Да. Все зовут ее ведьмой, но это не так. Она просто несчастный дух, который терзает культ. Они верят, что она даст им силу, но это лишь иллюзия...
-Силу?
-Да… силу способную разрушать и создавать, силу способную порабощать и освобождать - силу свободы и мысли, которая скрыта глубоко в человеческом подсознании.
-Леди Ева, ваша матушка попросила меня помочь вам.
-Я знаю…- еле слышно прошептала девушка.
-Вы помните, что произошло в день гибели вашего отца?–услышав мой вопрос, Ева замерла, и на миг мне показалось, что она впала в некий транс - в ее глазах читалась лишь пустота. Ее плечи дрожали, и казалось, словно вот-вот девушка впадет в истерику, но продолжая дрожать, она пристально посмотрела на меня. В этом взгляде читалась надежда и отчаяние - эти два неугасимые чувства переплелись в одном лишь взгляде измученной жизнью юной девушки с божественным именем - Ева.
-Они убили его… - продолжая дрожать, произнесла Ева.
-Почему они поступили так именно с твоей семьей?
-Они искали жертву способную стать сосудом, но они ошиблись… Я есть сосуд, я -жертва. – после этих слов глаза Евы помутнели и она потеряла сознание. В комнате похолодало и по неведомой причине, словно подталкиваемые сильным ветром шторы на окне колыхнулись.
Госпожа Коил сразу же кинулась к дочери. Она пыталась привести ее в чувства, но казалось, что та уснула слишком глубоким сном. Спустя несколько минут Ева очнулась, но она почему-то не помнила, ни единого слова из того, что сказала мне.
-Кто вы? - единственное, что произнесла Ева.
Простившись с госпожой Коил, я пообещал ей, что обязательно помогу ее семье – ее дочери. Хотя я не знал, как ей помочь…
Я никогда не верил в призраков, но сегодня что-то неведомое мне заставило меня задуматься – возможно, есть что-то чего нам не дано видеть, и не все может объяснить одна лишь наука и сухой анализ. К тому же по городу давно ходили слухи о том, что существует некий культ. Участившееся убийства девушек, подтверждали вероятность того, что существование культа - это не просто слух, а жестокая реальность. Возможно, Ева Коил может оказаться следующей жертвой…
***
Мне больше некуда бежать...
Я погибну? Такова моя участь?
Нет! Ещё рано! Я должна, нет, обязана узнать истину!
За спиной послышались выстрелы. Видимо другого выхода нет...
Я ринулась в сторону марионеток, попутно стараясь найти глазами укрытие или путь к отступлению. Но, то, что произошло дальше, я не знаю как объяснить, нежили назвать чудом. Словно из неоткуда, разрезая воздух, появился силуэт дамы. Постепенно её черты стали чётче, и я узрела фантом Мэлори. Она обернулась, и наши взгляды встретились. В её уже давно мёртвых глазах читались боль и печаль. Мэлори бесшумно приблизилась ко мне, и я услышала её тихий шепот.
-Я защищу...
Она вскинула руки к небу и над нами, словно возник купол - дождь продолжал идти, но нас он не касался, а молнии исчезли, словно их и не было. Мэлори направилась прямо в толпу марионеток. Сама не понимаю, почему я последовала за ней. Она не казалась мне страшной или опасной, нет, напротив я испытывала к ней некую жалось.
Марионетки расступались перед Мэлори, словно она была кем-то великим и недостижимым.
-Они помнят мою историю. - тихо прошептал фантом.
Когда я обернулась, у разбитого окна собора я увидела Стефана. Я не слышала, что он говорил, но в его глазах читалось удивление и надежда.
В сопровождении Мэлори я дошла до жилого района на окраине Афира. Ни одна из марионеток не посмела даже к нам приблизиться. Зайдя в дом, я быстро захлопнула дверь и вопросительно посмотрела на Мэлори.
-Ты действительно хочешь знать истину?
-Да. - я ответила мгновенно. Ведь ответ на этот вопрос был так очевиден. Именно ради истины я продолжаю бродить в этом проклятом городе.
-Даже если истина окажется самым жестоким, что ты когда-либо знала?
-Да. Лучше вынести бремя истины, чем наивность невежества.
-Тогда я покажу тебе... - Мэлори протянула мне руку, и хотела было коснуться меня, но отдернула её. Я подошла к ней взяла её ледяную руку.
-Покажи мне... - Мэлори взглянула в мои глаза, и я почувствовала, как медленно погружаясь в вязкую тьму её воспоминаний её истории.
***
Тихий шелест травы и пение птиц таким был Афир до того дня...
Одинокая и печальная девушка сидела у окна, лишь наблюдая за миром полным красок и возможностей из своей золотой клетки под названием безопасность. С того дня прошли долгие годы, но они не смогли стереть из её памяти то жесткое мгновенье, когда крик её матери разрывал тишину, а искры огня отлетая от костра касались её огненных волос.
Она видела её боль, ощущала её предсмертное дыхание, и видела беспомощность её отца.
-Ради её зашиты он пожертвовал жизнью сёстры... Как глупо...- закрывая книгу, прошептала Мэлори. Она не могла вспомнить детали книги, но она чётко и ясно помнила основу сюжета - такую жестокую и близкую её судьбе. Деревянная дверь заскрипела, и в комнату вошел он - жалкий и беспомощный, не способный избежать выбора, её отец.
-Завтра мы уезжаем. - еле слышно произнёс Вигмар. Его уже давно тронутые сединой волосы были аккуратно зачесаны. Одеяния Вигмара были старыми и потрепанными, а его плащ по-прежнему нес в себе запах гари. Он печально взирал на свою дочь до боли похожую на Агнию.
-Снова... - прошептала Мэлори, но казалось, что отец не услышал её жалобного тона. Он продолжал задумчиво смотреть на её огненные локоны, пытаясь придумать, как уберечь Мэлори от суда.
-Ты же знаешь, что будет, если они найдут тебя.
-Да я знаю - печально произнесла Мэлори поднявшись с скамьи, на которой проводила долгие часы за чтением. - но нет необходимости держать меня взаперти. Я могла бы спрятать волосы под капюшоном.
-Мир полон предрассудков. Даже простой крестьянин, увидев твои волосы, будет готов отправить тебя на костёр. Мэлори, пойми, я хочу уберечь тебя от участи твоей матери.
-Я не нуждаюсь в такой защите.
-Я не вынесу такой потери... Ты должна понимать, я хочу сохранить тебе жизнь.
-Почему ты не сохранил жизни тех девушек? Почему ты отправил их на костёр? Они ведь такие же, как и я...
-Ты не права. Они ведьмы, а ты человек!
-Я бы не была в этом так уверена... Мои волосы такие же, как и у тех девушек. Хотя, нет, в них больше огня, чем в любых других. - Мэлори глубоко вздохнула - Ты ничем не лучше членов братства. Говоришь, что презираешь предрассудки, но сам переполнен ими.
-Да я погубил сотни невинных, потому что я был частью братства. Мы должны уехать. - неожиданно послышался стук протяжённый и долгий. Кто-то пришел...
Вигмар хотел было что-то сказать но, глубоко вздохнув, развернулся и вышел из комнаты. Дверь за ним захлопнулась и Мэлори вновь оказалась в таком приятном и ненавистном для неё одиночестве. За дверью послышались голоса. Девушка прислонилась к двери и прислушалась....
-Брат, они ищут её. - послышался нежный женский голос.
-Ты видела их? - это был грубый и печальный голоса Вигмара.
-Да. Они проверили все харчевни в городе. Они пришли за ней.
-Они видели тебя?
-Нет.
-Надо уходить... - голоса стихли и послышались медленные шаги. Мэлори отскочила от двери и, схватив книгу села у окна. Через долю секунды дверь открылась, и за ней появилось до боли знакомое лицо отца с тем выражением, которое она так ненавидела - пора снова уходить.
Снова сбегать от судьбы. За эти годы Мэлори устала убегать от неизбежного, отсрочивать то, что ей предначертано. Не легче ли просто встретиться лицом к лицу со своей судьбой?
За спиной отца промелькнул силуэт женщины. Мэлори ни разу не видела её лица, но она знала, что эта женщина её тетя. Она всегда следовала за ними, но никогда не показывалась на глаза девушки. Но в этот раз Мэлори удалось рассмотреть копну золотых, словно пшено волос, прежде чем женщина исчезла в ярком свете внешнего мира.
Девушка вновь взглянула на лицо отца, проклиная весь мир за его жестокость за то, что мир спокоен, пока в нем есть такой паразит как орден.
***
Я медленно открыла глаза...
За заколоченным окном виднелись багровые лучи солнца. Второй день моего прибывания в Афире подходил к концу…
Я все больше свыкалась с мыслью, что поездка в этот город ничем хорошим не закончиться. Меня либо убьет марионетка или какой-нибудь последователь Изабель, либо я всю оставшуюся жизнь буду убегать от опасности, не способная уйти из этого города.
Но думать об исходе этого безумия мне долго не пришлось. В мой разум ворвались отрывки из моего сна. А может это был не сон?
Я постаралась вспомнить последние события: побег из собора, марионеток расступавшихся передо мной и.... Мэлори! Точно. Она помогла мне бежать и защитила от марионеток.
Но тот сон...
Неужели она и правда показала мне одно из своих воспоминаний? Хотя чему я удивляюсь?
Я нахожусь в городе, кишащем монстрами под названием марионетки, меня преследуют последователи обезумевший монахини, а помогает мне призрак ведьмы.
И как я до сих пор не сошла с ума?
Но с каждой минутой мне все больше кажется, что я все ближе к безумию, нежели к правде. Да и искать правду негде. Изабель рассказала мне о том, что произошло с моими родителями, но что стало с сестрой, я так и не узнала.
Мне удалось сбежать из собора от обезумевшей монахини лишь благодаря Стефану, но я до сих пор не знаю…
Почему увидев Мэлори он решил помочь мне вместо того что бы исполнить приказ своей наставницы и убить меня? Но самое странное не это, а, то, что больше десятка марионеток у собора не стали нападать на меня - они вообще не заметили меня. Казалось, словно они ждут чего-то…
Хотя это не так важно сейчас…
Важнее то, что у меня нет ни еды, ни воды и мне приходиться прятаться в доме, где нет никакой защиты, а единственный мой барьер - Мэлори снова исчез. Мне все больше кажется, хотя, нет, теперь я уверенная Мэлори вовсе не ведьма. Да, она призрак но при жизни она была простым человеком преследуемым людьми полными предрассудков и стереотипов.
Я глубоко вздохнула, отгоняя роящиеся о безумии этого города мысли. Нужно выбираться из этой дыры! Из вещей у меня осталась при себе только моя сумочка. Я резким движением расстегнула молнию, и вывернула её содержимое. В сумке оказались лишь ненужные мелочи: телефон, который уже успел разрядиться, дневник Алесы, раскладное зеркальце, фотоаппарат, деньги, которые вряд ли спасут меня в этом городишке и ключи. Точно. Ключи, от чего они? Я не помню, где я жила раньше, но может я смогу найти дом родителей. Если они и вправду жили здесь, то вероятно один из ключей, оставшихся от тети, может быть от их дома. Но радость от этого предположения быстро угасла. Я вспомнила о том, что жила в доме тети, да, и ключи эти принадлежали ей. Среди них даже был один ключи дверь, от которого я в доме не нашла. Но вот только...
Изабель сказала, что я была в доме проклятой и сестра в дневнике называла себя так. Тот дом не был заперт, поэтому ключ бесполезен, но вернуться туда стоит.
Я осторожно открыла дверь и в лучах заходящего солнца отправилась к дому родителей, к месту, где все началось.
***
2 июня.1897 год.
На улице стояла невыносимая жара. Но я давно уже перестал замечать такие мелочи, как перемена погоды или, то, как быстро пролетали дни. За последний месяц я не смог продвинуться в деле ни на шаг. Я уже сбился с чету, сколько девушек пало жертвами культа. Я бесполезен....
Послышался стук, резкий и оглушительный после мёртвой тишины. Я медленно выполз из-за стола переполненного бумагами и отчетами с мест преступления.
-Входите.- прохрипел я. Собственный голос казался далеким и чужим. Шурша своими тёмными юбками, в помещение вошла она – Люсия Коил. Все те же печальные глаза Люсии взирали на меня с надеждой и мольбой.
-Еву забрали в Алые луга. Я не смогла скрыть её состояние...
-Как они узнали? - наверное, мой голос или взгляд был безучастный, так как Люсия окинула меня гневным взором.
-Вас совсем не волнует, что будет с мой дочерью? Я показала ее вам ради расследования, а вы не смогли ни на дюйм продвинуться дальше. Я рисковала ради правды... Где моя, правда? - в голосе, взгляде и даже движениях мисс Коил читался гнев и отчаяние.
-Я найду правду. Обещаю!
-Ваши обещания так же пусты, как и совершенство этого города. Все прекрасно лишь на словах…
-Вы правы... Я так и не узнал, кто стоит за культом, но я понял, как они выбирают жертв.- Люсия с любопытством взглянула на меня и медленно села на старый ветхий стул напротив моего стола.
-Я вся во внимании...
- Я смог раздобыть все дела, заведенные на подобные убийству вашего мужа случаи. Как оказалось культ существует уже давно. Официально первое убийство произошло в 1844 году. Они провели нечто вроде ритуала в одном из домов старого квартала. Деталей в документах нет, но после этого случая...
-Пожар? В сорок четвёртом?
-Да. Все знают про пожар, но не многие знают, что первым загорелся дом, где нашли тело.
-Почему вы уверенны, что это их рук дело?
-В шестом доме старого квартала нашли тело девушки. Её нашёл один из селян. Жильцы того дома обычно платили мужчине за то, что он иногда привозил им древесину и продукты из сельской местности. Когда он привез продукты на его стук никто не вышел. Он зашел в дом, но там никого не оказалось, даже прислуга куда-то пропала. Только когда он осмотрел второй этаж, там оказался труп.
-Но я не понимаю...
-Тело девушки было окружено свечами и странными символами. Но это не самое странное. Когда мужчина вышел из дома за помощью, внезапно начался пожар. Позже, когда детектив начал расспрашивать жителей квартала о хозяевах дома, никто, даже селянин нашедший труп ни вспомнил, ни имён, ни внешности хозяев. Сам же свидетель не мог вспомнить лицо девушки, тело которой нашёл. А через неделю он забыл, что вообще был в том квартале.
-Амнезия?
-Нет. Здесь замешан культ. При амнезии происходит или полная или частичная потеря памяти. Странно, что тот мужчина забыл только этот фрагмент из своей жизни. Будь то амнезия, он бы забыл, по меньшей мере, все, что было в тот день.
-Но разве возможно манипулировать памятью человека?
-Если только через гипноз... После того случая было более 30 убийств по одному в год.
-Значит, Гилберт был последним?
-Да. Но я не могу понять одного...
-Что?
-Почему они решили убить вашего мужа? До этого случая они убивали только девушек.
-Возможно, они и не собирались его убивать...- Люсия задумчиво склонила голову.
-Скорее всего, что-то пошло не по их плану. Что вы знаете о том дне?- глаза мисс Коил вновь заволокла пелена боли и печали.
-Гилберта нашли у входной двери. Его... зарезали. На втором эта же есть комната, которую мы хотели обустроить под библиотеку. Там всюду стояли свечи и были кровью выведены странные символы.
-Теперь понятно, почему вы обвиняете культ. Несомненно, культ существует. Скорее всего, в тот день они пришли за Евой. Она, ведь все видела... Где её нашли?
-Она пряталась в подвале. Там есть... что-то вроде потайной ниши.
-Ниши?
-Да. Она осталась ещё со времен охоты на ведьм. Во многих жилых районах дома перестраивались множество раз, но подвалы и чуланы не перестраивают. Ее использовали для перемещения продуктов на кухню.
-Любопытно... - я бегло взглянул на несколько дел и меня осенило. Между девушками есть связь! Увидев мою реакцию, Люсия приблизилась к столу, на котором ютилась увесистая стопка документов. От мисс Коил исходил аромат ванили, и пудры до боли знакомое сочетание. Как давно я не видел её. Все эти убийства, культ и мои жалкие попытки спасти совершенно чужую для меня девочку...
Какое мне вообще дело до Евы и всего этого религиозного бреда? Почему это дело так заинтересовало меня? Я хотел бы сказать, что это из-за моего желания спасти город или девушку, но это не так. Я хочу лишь истину и не более! Наверное, это не правильно...
Я должен желать спасти Еву и предотвратить новые жертвы, но мне все равно, что будет с ней. Наверное, я слишком...
А возможно это равнодушие говорит во мне или эгоизм? Не важно. Я тот, кто я есть. Я не герой - я детектив и вполне естественно, что меня интересует тайна, а не чужая жизнь.
-Вы что-то нашли?- голос Люсии вывел меня из затуманенных раздумий.
-Все девушки жили в старых постройках, и есть ещё кое-что странное...
-Что?
-Ваша семья живёт здесь долго?
-Да. Ещё во времена зарождения Афира здесь поселились мои предки. С тех пор мы живем в этом городе. Можно сказать, что моя семья одна из коренных семейств города.
-Любопытно... Большинство жертв, насколько я знаю, были из семей основателей. Надо проверить остальных...
-Значить это единственная зацепка...- она тяжело вздохнула.
-Кроме этого и возраста, девушек ничего не связывает.
-Знать бы кто возглавляет культ... Хотя это не важно. Мне пора. Завтра будет собрание старейшин. Вы должны прийти и подтвердить, что Ева в своём уме. В ином случае я не смогу защитить её от культа. - с этими словами Люсия развернулась и вышла из помещения. В комнате воцарила гнетущая тишина.
Сколько ещё я буду продолжать это? Так жить нельзя! Я должен покончить с этим делом...
Внезапно по телу побежали мурашки и меня, словно окатило холодно водой. В комнате похолодало и не понятно, откуда взялся сквозняк. Я машинально взглянул на окно, оно было по-прежнему закрыто, как и дверь. Странно... Тонкие занавески колыхнулись, и за тонкой материей я узрел женский силуэт. Неожиданно, словно поднятые сильным ветром занавески сорвались, и перед моим взором предстала бледная, но необычайно прекрасная девушка. По её рыжим, словно искры огня локонам стекали капли воды, а белоснежное платье россыпью покрывали пятна крови. Она шептала что-то своими синими губами, а в глазах её читалась молчаливая мольба.
-Ты должен ей помочь! Спаси...- эхом прозвучал тонкий голос девушки в моей голове.
Я не понимаю, что происходит! Как она оказалась здесь? Кто она?
Я стоял не в состоянии даже шелохнуться. Казалось, словно неведомая мне сила сковала все мои движения.
-Кто ты? - мой голос казался приглушенным и таким далёким, что я и не поверил, что это произнёс я. В ответ незнакомка лишь печально взглянула на меня. Она подошла к столу и коснулась чистого листа. От её тонких пальцев багровыми узорами вырисовывались символы. Она резко отдернула руку и растворилась в воздухе, словно её и не когда не существовало в эти мире. Почувствовав лёгкость, я рванул к столу. На белоснежном листе, которого она коснулась багровыми, словно кровь узорами вырисовалась лишь три слова.
"Я - проклятье Афира"
***
Путь к дому родителей занял больше времени, чем я думала. Странно, но по пути я не встретила, ни одной марионетки...
Возможно ли что я, правда, ведьма или же меня оберегает Мэлори? Но как я могу быть ведьмой? Хоть я и нахожусь уже третий день в месте, где самые невероятные и безумные образы обретают плоть - я так и не могу поверить в то, что я причастна к чему-то потустороннем и мистическому. Одно дело видеть все со стороны, другое стать частью видимого мной безумия.
Запах ночи и спокойное звездное небо. Раньше я никогда не замечала, насколько прекрасна ночь. Видимо только находясь на грани жизни и смерти люди замечают нечто большее, чем обыденность.
Яркая звезда сорвалась и упала во тьму ночи. Наверное, нужно загадать желание... Но какое? Я уже и не знаю чего желать в этом безумии!
-Вспомнить или сбежать? - я тихо прошептала эти слова, надеясь на то, что хоть что-то подскажет мне ответ. Но вселенной было все равно, что я спрашиваю. Ведь я лишь маленькая шестеренка в вечном механизме, как и все мы люди. Возможно, в нас нет ничего уникального. Все мы жестокие и жадные. Хоть иногда мы и испытываем жалость, истиной сути нашей нам не избежать. В сумраке ночи я рассмотрела до боли знакомы очертания домов.
Здесь все и началось...
Я тихо ступала по гравию, осматривая дома и вот я, наконец, оказалась на той улице, где надеялась найти убежище, а в итоге нашла тайну и миллион оставшихся без ответа вопросов.Я начала тихо считать дома...
Один
Два
Три
Четыре
Пять
Шесть...
СЕМЬ!
Наконец я дошла!
В спешке я достала ключ. Дверь была незапертая, но проверить все, же стоит. С волнением я закрыла дверь и выставила в неё ключ. Не подходит!
Может я дом перепутала... Нет! Я точно помню дом, был седьмой. Но тогда почему? Мои руки дрожали, а сердце готово было выскочить из груди. Весь этот путь, вся надежда – все, оказалось напрасным. Мои руки невольно опустились. И что теперь? Куда идти? Я ничего не помню! Все что у меня есть это моё имя, два дня в безумии и один ключ.
Но внезапно луч надежды зародился в моей почти отчаявшейся душе. Что если ключ не от двери, а от чего-то другого? В дали послышался до ужаса знакомый рев. Я машинально вздрогнула. Видимо, я рано обрадовалась, подумав, что больше не встречу марионеток. Я почти мгновенно зашла в дом и закрыла дверь. Я знала, что этот кусок металла и пластика меня не защитить. Но пусть и не запертые, но закрытые двери создавали некую иллюзию безопасность. Как же мы люди любим иллюзии…
Аромат ночи сменился затхлым запахом пыли и тоски. Я медленно осмотрелась. В доме ничего не изменилось, но что-то было не так. Вся мебель и обстановка остались прежними, но можно сказать аура дома, его атмосфера сильно изменилась. Неожиданно мне стало любопытно... Как в прошлый раз марионетка смогла бесшумно проникнуть в дом, при этом, не сломав дверь. Стул, которым я пыталась прошлый раз подпереть дверь, стоял там, где я его тогда взяла - у ветхого стола.
Все же что-то здесь не так? Казалось, словно дом и вовсе никто не посещал. Я поднялась по ветхим ступенькам. Но что именно не так в этом доме? Никак не пойму! Но когда я приблизилась к дверям, за которыми скрывалась комната, предположительно моей сёстры, меня словно током ударило. Дверь! Я чётко помнила, как марионетка выломала дыру в двери, а потом и вовсе сорвала её с петель! Но сейчас...
Сейчас дверь была целой такой же, как и в тот момент, когда я ее впервые открыла. Но когда я все, же отмахнувшись от своих страхов, вновь открыла её, я просто впала в ступор, словно меня кто-то ударил по грудной клетке с такой силой, что я даже вздохнуть не могла. Что происходит? За дубовыми дверями оказалась не та увешанная плакатами комната, о которой я помню, а одни голые выжженные стены. Заколоченное окно прикрывали шелковые занавески. Сквозь разбитую оконную раму их колыхал ночной ветер. Все стены и пол, даже потолок покрывала серая копоть, словно лишь в этой комнате царил пожар. Что происходит?
Теперь я окончательно запуталась! Казалось, словно сам Афир, этот проклятый город не хотел, чтобы я вспомнила своё прошлое. Я глубоко вздохнула. Чувство тоски и нарастающее отчаяние, наверное, это путь к безумию и видимо я уже прошла половину пути...
Последняя надежда это третья комната, которую я так и не посмотрела в прошлый раз. Я тихо вышла из обугленного помещения и приблизилась к дверям, предположительно ведущим в комнату моих родителей. Я аккуратно дернула дверную ручку. Заперто... Ключ! На удивление ключ подошел. Но радость была не долгой. За дверьми оказалось ещё одна покрытая копотью комната. Посреди комнаты стоял маленький столик, на котором словно приманка в мышеловке, стояла деревянная шкатулка.
Сейчас я была мышью - голодной мышью, которой положили огромный кусок сыра в мышеловку. Только вот у мыши в такой ситуации два варианта - смерть или голод. У меня же напротив лишь неизвестность. Чтобы я не выбрала моя судьба останется в руках Афира.
Осторожно и тихо, почти бесшумно я приблизилась к шкатулке. Казалось, словно её гладкая деревянная поверхность манила меня своими тайнами. Я робко коснулась ладонью шкатулки. В этот миг моё сердце замерло, а все вокруг закружилось, словно в каком-то страшном аттракционе. Комната неожиданно посветлела. Покрытые копотью стены обрели нежно кремовый оттенок, а выжженные полы покрыло деревянное покрытие. Словно из неоткуда появилась мебель и силуэт...
Я всматривалась в расплывчатые черты мужского силуэта, пытаясь увидеть нечто знакомое, важное. Постепенно я увидела тот далекий образ, сокрытый где-то в глубине моего сознания - это был мой отец. За спиной открылась дверь, и в комнате появился женский силуэт - мама. Как я могла забыть их лица? Все это время я так отчаянно пыталась вспомнить и вот я вижу их перед собой. Такие родные и знакомые черты их лиц.
-Мы не можем больше скрывать истинную сущность Алесы, по крайне мере от неё самой. - прозвучал женский голос.
-Чем меньше Алеса знает, тем лучше для неё самой.- теперь тишину обрывал мужской голос.
-Роберт, ты же знаешь, скоро они узнают о родословной нашей семьи.
-Нет. Родословная ничего не значит. Алеса не потомок зла!
-Я бы не был в этом уверен.- прозвучал тихий мужской голос, вслед за которым появился ещё один силуэт. Он был совершенно чужим, и от него веяло почти мертвенным холодом. Когда силуэт обрёл четкость, я увидела пожилого мужчину с гладко зачесанными волосами и холодным взглядом, настолько холодным, что от него бросало в дрожь.
- Вигмар, как ты сюда вошел? Зачем ты здесь?- послышался тихий голос мамы. В ответ уста Вигмара расплылись в злобной ухмылке.
-Я пришёл за сосудом - Проклятой.
-Моя дочь не имеет никакого отношения к вашему культу! - голос отца прозвучал словно гром.
- Твоя дочь? Опомнись, вы взяли её в моём приюте пятнадцать лет назад...
-Это ничего не меняет она наш ребенок!- на этот раз голос мамы звучал более отчётливо.
-Она принадлежит мне и культу...
-Нет! Она свободна, как и любой другой человек.- голос мамы охрип то ли от страха, то ли от отчаянья.
-Никто в Афире не свободен! Мы все потомки семей создателей этого великого города и мы же рабы его величия.
-Величия!? Этот город не великий. Афир проклят и прокляли его наши предки, построив его на крови невинных!- голос отца эхом прозвучал в светлой комнате. За дверью послышался шорох. Из-за приоткрытой двери я заметила силуэт девушки, её лицо скрывала густая челка.
-Алеса!- услышав голос мамы, девушка мгновенно скрылась из виду.
-Нет... Я должна ей все объяснить!- с этими словами мама выбежала из комнаты в поисках Алесы.
-Вам не избежать судьбы.- почти хохоча произнёс Вигмар.
-Так вот чего ты добивался. Мы столько лет оберегали её, а ты хочешь поведать ей обо всех кровопролитиях, что совершил культ, о том на чьих костях вы воздвигли Афир. Немедленно убирайся! - в голосе отца читалась не просто уверенность, а смелость.
-К сожалению не могу... Я должен закончить ритуал...- с этими словами Вигмар ринулся в сторону отца. В руке его блеснуло лезвие, но отец успел его перехватить. Между ними началась ожесточенная борьба. Но видимо судьбе было угодно, чтобы исход битвы принёс лишь боль. Когда отец замешкался, Вигмар мгновенно усадил ему в живот по самую рукоять кинжал. Последний выдох и лёгкие отца опустели, а вместе с тем и жизнь покинула его тело. Вигмар осторожно достал из уже обмякшего тела кинжал. За его спиной послышался душераздирающий крик.
Вигмар обернулся.
У дверей стояла мама, закрывая собой девушку. Как я не пыталась разглядеть лицо девушки у меня не получалось, лишь тьма зияла на месте ее лица, словно на выжженной фотографии.
-Беги Алеса!- прокричала мама.
-Прости Оливия, но это мой долг перед Афиром. - с этими словами Вигмар бросился в сторону мамы. Блеск метала и два тела, некогда несшие в себе две самые добрые души - последнее, что видела девушка, прежде чем её мир превратился в кошмар. Вигмар бросил кинжал. Лезвие с лязгом упало в лужу крови. В отчаянии девушка упала на колени и её крик, словно ножом резал слух. Но вскоре эта безумная сцена сменилась. Девушку словно окутал красный ореол света, и она потеряла сознание.
Чёткость образов исчезла, остались лишь силуэты, но и этого было достаточно, чтобы увидеть, как Вигмар тащит за локоть девушку. В одно мгновение комнату окутывают языки пламени. И вот светлые тона стен сменили прежние оттенки. Я вновь оказалась в выжженной комнате, которая некогда несла в себе счастье, но теперь она пропитана болью разрушенных судеб.
Значить Алеса мне не родная сестра? А может меня тоже взяли в том приюте?
Я хотела лишь узнать, как погибла моя семья, но узнала нечто более ужасное, чем ожидала. Их убили, подстроили аварию, и возможно, сейчас мои родители бродят где-то в этом городе, в облике марионеток - иначе свою потерю памяти я не могла объяснить.
В одно мгновенье я почувствовала чье-то присутствие и, оторвав взгляд от старых снимков, подняла голову. Передо мной стояла Мэлори. Как и прежде с ее волос стекали капли воды.
-Ты вспомнила свою смерть?
-Еще нет… А ты вспомнила?- прошептал фантом.
-Да, но лишь часть. Я помню своих родителей. Но я так и не вспомнила Алесу. – на что Мэлори лишь усмехнулась.
-Зачем ты здесь? – внезапно улыбка испарилась с ее лица и я, проследив за взглядом Мэлори, обернулась. У дверей стоял он – Стефан.
-Как ты нашел нас?– но Стефан, словно не слыша моих слов, продолжал внимательно смотреть на Мэлори.
-Наконец-то! Я так долго искал тебя ведьма Мэлори. Это все из-за тебя, из-за тебя я не смог спасти их! – в его глазах читалось отчаянье, граничащее с безумием.
-Кто ты, или точнее сказать - что? – прошептала Мэлори.
-Я марионетка!
***
Ноябрь.1897 год.
Я видел ее – ведьму Мэлори! Но кто мне поверит, если я скажу? Верно, никто. Если я расскажу, то меня ждет та же судьба, что и Еву, которую сейчас как раз переводят в отдельную палату.
Да, именно в отдельную палату…
Мои слова о том, что она в здравом уме оказались бесполезны. После собрания старейшин Еву признали одержимой духом ведьмы и отправили в “Обитель Алые луга” – так они называют место для психов. И теперь я стою и наблюдаю, как несчастную девушку усаживают в палате с мягкими стенами, а от ее отчаянного взгляда боль только сильнее пронизывает меня.
Я оказался бесполезен… Я не смог раскрыть дело и спасти девушку. Что же касается ее матери, то ее тоже упрятали в обитель. Но я смог узнать нечто важное…
Все высокопоставленные лица Афира члены культа, а из семей основателей выбирают жертв. Если жертв определяют по определенным критериям, а учитывая, сколько уже погибло девушек, многие верхушки Афира задумались бы, что это дело рук серийного убийцы. Так как старейшины игнорируют происшествия логично предположить, что они и есть культ.Но в последнее время, жертв стало больше, и теперь не только девушки. Видимо культ спешит найти потомка ведьмы до определенной даты.
Единственная проблема у меня нет доказательств! Впрочем, все это не так важно…
Кажется, я догадываюсь, кто управляет культом. Под тяжестью гнетущих меня мыслей я глубоко вздохнул. Мимо проходили монахини в своём строгом убранстве, казалось, словно они плыли, не замечая боли, что поселилась в этом обители или, проще говоря, доме для умалишенных. Я глубоко вздохнул, взглянув на массивную дверь с решёткой, за которой, окунаясь в отчаянье, теперь сидела Ева. Отгоняя чувство вины, я направился по коридору в уже знакомом направлении. На первом этаже у одной из массивных дверей ведущей в палату сидела монахиня. Она неторопливо писала что-то в журнале, а заметив моё присутствие, лениво подняла взгляд.
-К мисс Коил.
-Кто вы? – тихо, но уверенно произнесла монахиня.
-Стефан Эклз.
-Так вы и есть тот самый детектив. Ловко она вас запутала!
-О чем вы?
- Мисс Коил кажется, что её преследуют... бедняжка... Наверное, вам трудно поверить в её болезнь. Она ведь наняла вас, будучи слабой рассудком.
-Да, так и есть. Я не знал о её состоянии. Позволите мне поговорить с мисс Коил. Ей следует знать, что она в безопасности... теперь... И я ей больше не нужен. - чем меньше знает монахиня тем лучше. В обители все могут бить заодно с культом. Надеюсь, они поверят в мою роль жертвы обманутой слабоумной вдовой.
-О, я понимаю. Не стоит, рушит иллюзии несчастной, лучше ободрить её. Мисс Коил думает, что она здесь пленник, но она вполне свободна. - монахиня ехидно улыбнулась. Ну да свободна! За решетками и замками прям, ощущается аромат свободы! Монахиня встала и, сняв с пояса связку ключей, направилась к соседней двери. Замок щелкнул, и дверь отворилась под напором монахини.
-У вас десять минут. – прошептала монахиня, после чего я зашел в пропитанное сыростью помещение. Одинокое окно, заколоченное решеткой, деревянный жесткий стул и кровать с потертым одеялом – все, чем была богата комната. Люсия сидела на кровати, одиноко смотря в окно. Дверь за мной захлопнулась, и я почувствовал на себе взгляд Люсии.
-Зачем вы здесь? – тихо прошептала она.
-Вашу дочь уже поместили в обитель.
-Вот как… Я все потеряла…
-Еще не все… - она удивленно взглянула на меня почти безжизненным взором. Я приблизился и сел на стул у кровати. Люсия завела прядь потускневших волос за ухо и придвинулась ко мне.
-Я знаю, что это может показаться полным безумием…
-Но я ведь теперь сумасшедшая. – она криво улыбнулась.
-Насколько я понял - все жертвы являются родственниками семей основателей. За все это время никого не смутило то, что погибают в Афире только девушки. Любой детектив должен был хотя бы предположить, что в городе серийный убийца или маньяк. Но всем, словно все равно…
-Значит…
-Я смог найти свидетеля. Жених одной из жертв сказал, что к его невесте перед смертью заходил судья Вимарк.
-Вы думаете, он управляет культом.
-Возможно… Но есть вероятность, что он просто пешка к тому же свидетель забыл все включая мой визит спустя пару дней.
-Я начинаю верить в теорию про гипноз. А как звали невесту того свидетеля?
-Она одна из последних жертв - Макта Бенегр. Только вот убили ее при более странных обстоятельствах.
-То есть?
-Ее застрелили на центральной площади, когда она пыталась рассказать что-то туристам.
-А как же гипноз?
-Было слишком много свидетелей и поэтому я смог кое-что узнать до того как все забыли напрочь об этом случае. Макта кричала туристам что-то о проклятье Афира и что он построен на крови. Последние ее слова были о том, что во всем виноват некий Вима. Если предположить что она не успела произнести имя виновного полностью, то можно считать это началом имени судьи Вимарка. Но вот что интересно… Я не нашел доказательство что Макта имеет родство с семьями основателями. Эта девушка была из кочевой семьи и все говорили, что Макта то ли гадалка, то ли маг. Возможно, она не относилась к жертвам – она лишь свидетель.
-Выходит она пыталась обвинить судью. О, нет!
-Что такое?
-Судья спонсирует обитель.
-Тогда это объясняет, почему вас сюда упрятали. Но что дальше? Мы теперь знаем, кто за всем стоит. Но остановить судью мы не сможем – он имеет безграничную власть в Афире.
-Если они догадаются, что вы все знаете, то ваше семья может быть в опасности.
-Мы были в опасности с самого рождения - с момента появления в Афире. Я смогу защитить семью.
-Хорошо. Надеюсь, хоть вам это удастся. Мне не удалось… - в глазах Люсии промелькнула едва скрываемая тоска. Он корила себя за то, что оказалась бессильна. Все мы оказались бессильны…
Наши попытки, наше рвение и жажда изменить устой Афира, уничтожить культ, бесполезны - ибо мы для векового уклада города лишь пыль на ветру. Кто знает, сколько лет, а может веков или столетий создавался орден… Мы лишь маленькая строка в его вечной истории. Но возможно ли, что мы сможем стать его последней строкой? Время покажет…
-Мне пора. Я сказал вам все, что знал. Жаль, что я не могу помочь вам теперь. – тихо прошептал я, вспоминая как впервые встретил Люсию Коил. Тогда она и впрямь походила на безумную – теперь эта роль отведена ей на всю жизнь.
-Я притворюсь, что вы не поверили мне. А вы притворитесь, что считаете меня сумасшедшей. Так будет лучше, поверьте… для вас так лучше. Очистите Афир от культа, прошу…
-Прощайте мисс Коил. Мне жаль, что для вас все закончится именно так… - я встал и быстрым шагом вышел из пропитанной тоской комнаты.
Всего через несколько минут я покинул обитель. Когда я вышел из помещения меня обдал холодный осенний ветер. Я, приподняв полы плаща, направился к массивным воротам. Хотелось поскорее убраться отсюда, подальше от этого безумия. И вновь я вспомнил ее – Мари. Как давно мы не виделись?
Я был настолько поглощен делом про культ, что почти не бывал дома. Жаль… Сейчас я понял, что нужно во что бы то не стало защитить ее от культа. Единственный вариант избежать опасности - переезд. Но я не мог покинуть Афир, ничего не сделав с орденом. И почему сейчас я задумался о жизнях не знакомых мне людей? Отец всегда учил меня, что детектива должна волновать только тайна и ее разгадка. Но почему-то именно сейчас, увидев страдания семьи Коил, я понял - все понял. Детектив должен раскрывать тайны во имя справедливости, а не логической развязки - спасать жизни, избегая новых жертв.
-Сер Эклз? – голос сторожевого выбил меня из вязкой субстанции мыслей.
-Да.
-Ваш экипаж прибыл.
-Спасибо. – я неохотно ответил, и пройдя через ворота направился к экипажу.
Когда мы тронулись, за окном начали мелькать пейзажи Афира. Тоска постепенно начала охватывать мою душу, не давая вздохнуть с легкостью. На душе так тяжело… Внезапно в мои мысли просочилось подозрение. Если все высоко поставленные лица Афира члены ордена, то возможно ли что он тоже…
-Приехали. – мои мысли оборвал голос кучера.
Я вышел из экипажа и, страшась собственных подозрений, поспешил к дому. Гравий отвратительно хрустел под ногами, подобно хрусту костей разбросанных смертью на моем пути. Слушая карканье ворон, я ускорил шаг. И вот ступеньки и дверь. Без стука я отворил дубовую дверь и зашел.
Мне не нужно было стучаться. После долгих дней расследования я снова дома…
-Я дома. – словно повторяя свои мысли произнес я. Из гостиной послышались шаги. Навстречу мне быстрым шагом шла Мари, придерживая полы своего темно-синего платья. Я невольно улыбнулся угодив в ее объятья.
-Тебя долго не было… - прошептала она.
-Прости. – большего я сказать ей не мог.
-У нас гости. – Мари улыбнулась.
-Кто? – вместо ответа она лишь взяла меня за руку и потянула в гостиную. На ходу я снял плащ и повесил его на спинку кресла. У камина источающего жар сидел он.
-Отец? – прошептал я, и на миг мне показалось, что треск горящей в камине древесины заглушил мой голос. Но он обернулся.
-А я уж думал, что и сегодня ты не придешь…
-Я тоже рад тебя видеть.
-Как твое новое дело? – с любопытством спросил отец. Я глубоко вздохнул, приблизился и сел в соседнее кресло.
-Я принесу вам чай. – прошептала Мари.
-У тебя милая жена. – прошептал отец.
-Да, она прекрасна. Но ты ведь здесь не за тем чтобы похвалить мою жену, и узнать про дела на работе!
-Ты прав. Ты же знаешь, что меня в этом году повысили?
-Да. Поздравляю, скоро ты станешь первым мэром в Афире. Мы перестанем нуждаться в совете старейшин.
-Дела изменились. Я буду возглавлять старейшин. Старый порядок нужен новому миру.
-Но…
-Прошу… Сын, по случаю моего повышения сделай мне подарок.
-Что ты хочешь?
-Ты должен закрыть дело мисс Коил.
-Откуда ты знаешь?
-Я все знаю! Ты разве еще не понял?
-Ты…
-А вот и чай. – в комнату вошла Мари.
-Мне пора. – вставая произнес отец.
-Уже? – прошептала жена.
-Да. Подумай над моими словами сын.
До последнего момента я не хотел в это верить. Я слишком сильно ошибался. Все это время я опасался судьи, но в глубине души я знал, что самый известный в Афире аристократ и владелец половины предприятий города может быть причастен к культу. Мой отец член культа! Я боялся в это верить хоть и предполагал…
Опасность оказалась ближе, чем я ожидал!
***
-Я марионетка! – от его слов я замерла в удивлении. Как можно понять подобное? Это уже слишком.
-Как ты можешь быть марионеткой? Я видела их… они не разумны, у них нет сознания! – я не могла понять… возможно я не знаю всего про марионеток, но то что я видела…
-В этом мое наказание?
-Ты проклят… - прошептала Мэлори, словно прочитав все его мысли.
-В этом твоя вина! Ты - проклятье Афира!
-Я помню тебя… Ты приходил к Еве. – вновь тихий шепот фантома Мэлори.
-Зачем ты преследовала ее? Из-за тебя она стала жертвой!
-Нет. Ты не прав…
-Кто такая Ева? – я пыталась понять суть их разговора, но все было тщетно. Мэлори бесшумно приблизилась ко мне и положила свою ледяную ладонь мне на плече. Внезапно в моем разуме возникли моменты – воспоминания, но не мои. Они принадлежали Мэлори.
Я увидела прекрасную девушку сидящую у камина и услышала шепот Мэлори: ”Ева, ты избранная. Ты должна была погибнуть, но выжила. Ты на перепутье между смертью и жизнью. Ты можешь видеть то, что не увидит никто более. Как мне облегчить твою ношу?”. В следующий миг я увидела, как Ева что-то беззвучно прошептала, и ее глаза потускнели.
-Я помогла ей забыть боль. Смотри. – прошептала Мэлори.
В следующий миг я уже видела, как рядом с Евой стоит какая-то женщина и Стефан. Они о чем-то говорят и внезапно, Ева теряет сознание.
Теперь я чувствую запах воска и тоски. Девушка сидит в комнате с мягкими стенами и ей что-то говорит монахиня, а за ее спиной стоит пожилой мужчина. Они уходят. Ева устремляет свой взгляд в даль, и я вижу, как печально смотрит на нее Стефан, словно он повинен во всем.
Картина ведения распадается, словно старая мозаика, а на ее месте возникают смутные очертания. Ева все в той же палате, но теперь ее окружают свечи. Запах воска прожигает мои легкие…
Мгновенье…
Теперь Ева лежит в кругу свеч, окружная багровым пятном. В ее прекрасных и светлых глазах больше нет жизни. Над ее телом, словно тень палача над смертником, возвышается силуэт...
Образы видения рассыпаются, словно осколки давно забытого витража. Теперь я вновь в доме родителей.
-Ты свела Еву с ума. Теперь ты преследуешь ее?! – голос Стефана вывел меня из воспоминаний Мэлори. На последних словах он указал на меня, и в его глазах я прочла… сочувствие?
-Я не преследовала никого из них. – тихо, еле слышно промолвил фантом.
-Тогда зачем?! – голос Стефана становился громче с каждой фразой, казалось, он вот-вот закричит, и набросится на Мэлори. Но он продолжал, стоят, не шевелясь, выдаваемый лишь своим взглядом.
-Еве суждено было погибнуть. Но Гилберт занял ее место. Из-за поступка отца она оказалась на грани жизни и смерти. Она видела ритуал, но выжила. – спокойно и размерено звучал голос Мэлори, словно голос прошлого.
-Что это значит? – Стефан озадачено взглянул на призрака, который обрел визуальную оболочку.
-В то время меня сдерживал культ. Они сделали так, что ни одна живая душа не могла увидеть меня. Ева, постигнув тайну ритуал, увидев, как приносят ее отца в жертву, оказалась лишь на половину живой. Сам ритуал, лишь его зрелище делает человека мертвым в душе. Так она смогла увидеть меня. Она была первой, кто познал истину, кто увидел мою историю. Ева пообещала, что поможет очистить Афир от культа, взамен я исполнила ее желание.
-Что она пожелала?
-Забвение. Она не хотела помнить ночь, когда убили ее отца.
-Тогда это объясняет ее поведения при нашей первой встрече. Но зачем ты пришла ко мне, чего ты желала? Что значат те слова: ”Я - проклятье Афира.”?
-Я надеялась, что ты услышишь меня. Но ты был всего лишь детективом, моя просьба к тебе оказалась бесполезной… Тогда я нашла ту гадалку – Макту. Но вместо исполнения моей просьбы она сломя голову помчалась открывать истину туристам. С нее все началось… Если бы она послушала меня… Она должна была передать сообщение тебе детектив Стефан Эклз.
-Те слова про судью…
-Не совсем, правда. Ты ведь знаешь, кто виноват, но не хочешь в это верить. Ты прав проще винить ведьму нежили своего отца. Судья пытался спасти Афир - разрушить культ изнутри, а твой отец возглавлял культ.
-Нет! Это ложь! – Голос Стефана охрип, и он схватился руками за голову.
-Вспомни… 1897 год. Я помню, как ты пытался помочь Еве. Ты был бессилен лишь потому, что отказывался верить в истину.- прошептала Мэлори.
-Нет! – прокричав, Стефан выбежал из комнаты. Не зная, что делать, продолжала лишь наблюдать эту безумную картину. Единственное, что я не могла понять так это… Как Стефан мог жить в 1897 году? Как он до сих пор жив?
-Найди его. – прошептала Мэлори, и растворилась в затхлом воздухе комнаты. Недолго думая я побежала следом за Стефаном. Я не понимала, зачем я слушаю Мэлори, и следую ее приказам…
Хотя… Нет…
Я понимала. Я следую ее приказам лишь по одной причине – она ключ ко всему, что я хочу знать. Ведь это она привела меня сюда.
Когда я спустилась по лестнице, то застыла в удивлении. Стефан стоял у входной двери окруженный марионетками, но они не трогали его - он наблюдали. Безликая серая масса -лишь так можно назвать этих безвольных зрителей собравшихся посмотреть на него.
Чужой среди своих…
-Таково его наказание. – из пропитанного сыростью воздуха возник голос фантома, а за ним и сам образ Мэлори принял четкие очертания.
-Почему он смог прожить столько? – от моих слов Мэлори усмехнулась.
-Он был гениальным детективом. Но, как и положено человеку он был слаб. Его отец был главой культа и заложил в нем стремление лишь к разгадкам тайн. Он научил его не замечать жизни людей, не ценить их. В конечном итоге Стефан поплатился за свое слепое доверие. Хотя… Это не доверие, а скорее поклонение - слепое поклонение своему отцу. Стефан слишком поздно осознал, что важнее не разгадка тайны, а путь к ней. Он должен вспомнить…
-Он марионетка?
-Да, но лишь телом. Его тело такое же, как и у марионеток – бессмертное. Видимо культ заключил его душу в это тело. Ты хочешь знать часть истины? Ты хочешь увидеть его финал?
-Да. – я ответила даже не раздумывая. Смысла отказываться не было. Когда я узнала большую часть того, что произошло в этом проклятом городе, я захотела… Я хочу знать причину… Кто проклятье Афира?
Холодная рука фантома коснулась моей ладони. Взяв меня за руку, Мэлори направилась к Стефану. В этот миг марионетки, словно разочарованные зрители развернулись и ушли из дома, как только увидели призрака.
-Я покажу тебе то что ты так боишься вспомнить. – прошептала Мэлори протягивая руку Стефану. Он с сомнением взял за руку призрака. В следующий миг я почувствовала, как погружаюсь в вязкие воспоминания детектива Стефана Эклза.
***
Декабрь. 1897 год.
Пышные хлопья снега срывались с небес на беспомощную землю, такую же беспомощную, как и я. Сегодня, утром вместе с первым снегом пришло известие – Ева мертва. Я возвращался домой из обители отчаявшись остановить культ. Когда я приехал к Люсии, она уже забыла свою дочь. Мне оставалось лишь уйти. Отец продолжает угрожать, но как я могу оставить дело столь изменившее меня. Я больше не верю его словам. Правда, за которую приходится платить жизнями людей ничего не значить, по крайне мере для меня. Я должен остановить культ!
Из-за голых ветвей показался мой дом. Я не стал сегодня брать экипаж – хотел насладиться улицами Афира. Вид каменного сооружения и дым из трубы заставили меня вспомнить о Мари. Я усмехнулся собственным воспоминаниям. По крайне мере у меня еще есть она. Я еще не все потерял…
Скрипнула дубовая дверь, я вошел в дом. Меня встретил аромат выпечки и тепло камина.
-Мари! – я позвал жену в надежде, что она дома. Похоже, ее нет. Не снимая плащ, я прошел в гостиную. Окинув взглядом комнату, я заметил записку на столе. Странно, Мари никогда не оставляла записки. В сердце зародились опасения…
Я схватил клочок бумаги и лихорадочно начал читать его: “Приходил твой отец. Он очень зол. Нам надо поговорить, похоже, что-то случилось. Встретимся в нашем месте.”
Холодные щупальца страха сковали мое сердце. Я помчался к парку не далеко от нашего дома. Вдыхая холодный воздух, я бежал по снегу, опасаясь, что опоздал. В самой гуще елей и кустарников скрывалась скамеечка. Мари очень любила читать там летом. Краска на той скамье давно облупилась и потускнела.
Там под этой серой скамьей расположилась она. Ее темные, словно воронье крыло волосы накрывали лицо. Из-под этой густой копны темных локонов виднелись лишь ее остекленевшие глаза, застившие в немом ужасе. В них не было жизни – она была мертва. Тот великий дар, что мы имеем с рождения покинул ее – жизнь покинула ее. Это тело лежало здесь, в гуще сосен и кустарников, под серой скамьей, ожидая своего часа – момента, когда заблудшая живая душа найдет ее бездыханную оболочку.
-Мари! Нет! – отчаянье все ближе и ближе. Оно подбиралось ко мне, надеясь завладеть моей душой. Я опоздал…
-Сынок, наконец-то ты пришел. – за спиной послышался знакомый голос. Я обернулся, узрев лицо своего отца, и понял, как я был наивен. Как мне не хотелось до последнего мгновенья верить в то, что тот, кто научил меня всему – убийца, часть культа.
-Зачем…
-Зачем я убил ее? С чего бы начать? Ах, да! Ты полез, куда не следовало, Стефан. Я пытался тебя остановить, но, нет, ты поверил той полоумной вдове! Тебе не хватало той правды, что я тебе дал! Тебе нужна была своя правда! К тому же мне никогда не нравился твой выбор. Мари была слишком бедной для нашей семьи. Как говорится, двух зайцев… - смех отца эхом отразился в моих ушах.
Гнев и злость кипели во мне. Я хотел уничтожить его, но не смел. Во мне боролись две сути – преданность отцу и жажда мести. Я боялся принять – поверить в то, что он свершил.
-Чего ты добивался?
-Ты, Стефан, должен был занять мое место, но вместо этого ты решил стать детективом. Когда же ты поймешь что, разгадывая головоломки не спасти людей.
-Как будто убивая невинных и принося в жертву девушек, вы спасете мир!
-Мир не спасти.
-Поэтому вы решили его уничтожить?
-Наш мир это Ад. Мы живем в нем с рождения и в нем же умираем. Этот мир прогнил, и спасать его нет смысла. Мы хотим воскресить великую ведьму Мэлори. Если мир Ад, то почему бы не установить в нем свои правила. Так мы спасем Афир!
-Мир тут не причем. Мы творцы Ада! Наши поступки вершат судьбу мира. Лишь нам решать каков наш мир.
-Ты не понимаешь. Ведьма дала бы нам бессмертие. Мы имеем право на вечную жизнь – на миг я всмотрелся в морщинистое лицо отца. Мне, почему то стало больно смотреть на его старость. Я на долю секунды подумал. Почему мы не умираем молодыми? Почему не можем избежать дряхлой старости? Может мы, и вправду имеем право на бессмертие? Почему бы нам не стать вечными? Нет! Меня вдруг осенило!
-А зачем нам избегать смерти и старости? Ведь смерть есть начало и конец. В этом суть всей жизни – путь к концу. И не важно, каков конец – в дряхлой старости или в молодой силе. Важен сам путь. Жить моментом - это все что у нас осталось – наслаждаться моментом.
-Моменты это словно песок - его так много, но очень быстро утекает сквозь пальцы. Стефан, подумай, что ты теряешь!
-Я ничего не теряю. – в один миг мое тело само нашло решение. Я достал револьвер.
Миг. Выстрел.
Я оказался слаб. Я смог лишь выстрелить ему в ногу. Возвышаясь над тем кого, я называл отцом, я навел пистолет.
Выстрел.
Я попал ему в живот. Я не смог сделать один решающий выстрел. Я слишком слаб. Отец упал на колени, а следом обессиленный желанием его уничтожить, и я склонился на колени.
-Я ненавижу тебя! Ты отнял у меня все! Но почему я не смог выстрелить прямо в сердце… - я обессилено выронил револьвер. Из раны отца сочилась кровь. Я знал, что рана смертельная, но я мог попасть прямо в сердце. Так почему же ненавидя его, я не смог сделать решающий выстрел? – Видимо, я просто не способен…
-Зато я способен! – отец вцепился рукой в мое плече.
Миг…
В его окровавленной руке блеснуло лезвие. Я почувствовал, как в мое сердце вонзился кинжал.
– Обещаю, Стефан ты будешь вечен. Но не радуйся. Ты будешь вечно чужим и забытым…
***
Мое сознание вырвалось из потока воспоминаний. Стефан упал на колени, и в его взгляде я увидела отчаяние.
-Прости… Я обещал очистить Афир, но не смог.
-Тебе нет нужды извиняться. Такова судьба. – прошептала Мэлори.
-Я обречен. – я видя его безысходность поняла на сколько сильной бывает судьба…
-Возможно, некоторые вещи лучше не знать и не помнить. Так было бы легче… - я прошептала эти слова, словно пытаясь понять – а стоить ли мне пытаться дальше искать правду? Что если моя история окажется еще ужасней?
-Больнее прибывать в неведение. – произнеся эти слова, Стефан поднялся и теперь я увидела в его глазах проблеск надежды. – Мэлори, прошу, скажи мне правду. Ты можешь исполнить мою просьбу?
-Чего ты желаешь? – голос фантома эхом отразился в стенах пустующего дома.
-Покой…
-Скоро рассвет… Мы ведь не пропустим последний восход солнца. – с этими словами Мэлори бесшумно приблизилась к двери. Я открыла двери и вышла на улицу.
Вместо улочки, выстроенной из домов, я оказалась на холме не далеко от ворот. Именно отсюда я начала свой путь по безумному прошлому проклятого города Афир.
Видимо этот город сведет меня с ума. Чем дальше, тем все более необъяснимы и безумны события. Золотые, подобно карамели, лучи солнца пробирались из-за холмов. Вот он рассвет. Мне не ведомо что принесет этот день. Возможно, сегодня я смогу сбежать из этого безумия, а возможно, я обречена, остаться тут навечно.
-Последний рассвет. – прошептал Стефан. Я обернулась и увидела, что он и Мэлори по-прежнему стоят за моей спиной.
-Он последний для всех нас. – шепот фантома эхом разнесся по округе.
-Найди свое прошлое. – прошептал Стефан приблизившись ко мне. Лучи восходящего солнца коснулись его тела, и постепенно, словно рассыпающаяся мозаика оно начало исчезать. Образ детектива познавшего цену жизни, принявшего слишком жестокую правду рассыпался. Легкий ветер подхватил пепел его тела, давно утратившего жизнь, и направил в просторы Афира – родного города, ставшего склепом для своих жителей.
-Смогу ли я узнать свое прошлое? – я прошептала эти слова, не надеясь услышать ответ.
-Готова ли ты увидеть причину всего? – шепот Мэлори вывел меня из раздумий.
Следует ли мне, тянутся к правде? Я боюсь того что могу узнать… Парой сладкое неведение приятней. Не каждый способен принять истину такой, какая она есть. Именно поэтому мы слепо следуем за иллюзиями, боясь выйти из своей “зоны комфорта” – из личного кокона лжи. Ведь мед лжи приятней горечи правды. Но пребывание в вечной эйфории это не жизнь! Пусть правда и принесет мне боль - я готова!
-Да. Пришло время узнать причину проклятья Афира – причину, по которой я здесь.
-Ты готова даже перенести невыносимую боль, что может причинить истина?
-Только испытывая боль, мы способны двигаться дальше. Невозможно жить, не ведая боли. Мы рождаемся в муках и в них же умираем. Сама жизнь – это боль.
-Тогда почувствуй мою боль. – ледяная, словно кисть смерти, меня коснулась рука Мэлори. Я почувствовала, как пелена ее воспоминаний окутывает меня, подобно холодному потоку ветра погружая в свою историю.