Тёплым субботним вечером, молодой проповедник небольшого городка на севере штата, умиротворённо заканчивал приготовления к завтрашней воскресной службе, когда входная дверь маленькой церкви неожиданно, с грохотом распахнулась, и в дверном проёме возникла огромная фигура окружного Настоятеля. Чёрные одеяния, волосы и бородка, и тёмные круги под глазами, в сочетании с неожиданностью его появления, вызвали в проповеднике не благоговение, а испуг, как будто он увидел самого Люцифера.
- Добрый вечер, Отец Джон. – Угрюмо бросил Настоятель, с трудом сдерживая распирающее его негодование.
- Добрый вечер Настоятель. – Ответил проповедник дрожащим голосом. Смягчив тон, Настоятель, по-отечески взяв проповедника за плечо, настойчиво предложил:
- Давай-ка присядем, Джон, побеседуем. – Грубо усадив проповедника на приходскую деревянную скамью, он развалился рядом, развернув к нему огромное, заплывшее жиром тело.
- С не очень приятными вестями я к тебе припёрся. Я только что из столицы штата. Вызывали на ковёр и песочили как последнего мальчишку. Спрашивают, что там за молодой своенравный проповедник завёлся, толкующий о любви к Богу и людям, о свободе выбора и выражения мнения. И это накануне выборов. Может ты спятил, Джон?
- А разве ни этому учит нас Господь Бог? И разве не у него на службе мы, прежде всего, состоим?
Лицо Настоятеля побагровело, глаза выкатились из орбит, и, задыхаясь от негодования, он зло прорычал:
- Ты точно рехнулся! Или ты действительно такой наивный, что не понимаешь? Ты, прежде всего, служишь Церкви, которая в свою очередь, служит государству. Мы инструмент в руках Империи. Инструмент управления массами, огромным стадом прихожан. И если какая-то деталь инструмента работает не правильно, её попросту выбрасывают. Может тебе плевать на карьеру, а я не собираюсь терять своё место из-за твоих своеволий.
Молодой проповедник и сам предполагал о подобном положении дел, и всё же был удивлён откровению служителя Церкви.
Настоятель, немного успокоившись, перешёл на дружеский тон:
- Джон, я вообще-то планировал, что именно ты займёшь моё место, после моего повышения. Так что, давай сынок, не дури. Если не подведёшь, надолго не засидишься в этом Богом забытом городке. Я надеюсь, ты всё понял?
- Да, уважаемый Настоятель, я всё понял. – Ни грамма не соврал проповедник.
- Ну, вот и славно, Джон. Будь умницей и всё у тебя будет хорошо. Ну, мне пора, ещё чёрт знает сколько домой пилить.
Он тяжело поднялся, и дружески похлопав по плечу проповедника огромной ручищей, вышел, громко хлопнув церковной дверью. Молодой проповедник остался сидеть на том же месте, ощущая опустошённость и безразличие. Собрав остаток воли в кулак, он нашёл в себе силы подняться и, заперев церковь на замок, отправиться домой. Он шёл пешком, не замечая прихожан вежливо приветствующих его. Войдя в дом, он привычно погладил встречающего кота «Метеора», насыпал ему корм, и, отыскав давно забытую початую бутылку виски, плеснул в стакан добрую порцию. Откинувшись в кресле, он по привычке взял в руки лежавшую на столике Библию и, потягивая виски, стал перечитывать наизусть знакомый текст, осмысливая его по-новому. Так он и уснул, спустя пару часов, с Библией в одной руке и стаканом виски в другой.
Вернувшийся с небольшим отрядом солдат, духовный пастырь докладывал Командующему боевой сотней:
- Я ничего не смог добиться, Уважаемый Главнокомандующий, все как один, жители этого поселения наотрез отказываются принимать нашу веру. Ни духовные убеждения, ни угрозы расправой не действуют.
- Варвары! Им же хуже. Я лично хочу взглянуть в глаза этих дикарей молящих о пощаде. – Зло и горделиво заявил Командующий.
Уже через час сотня всадников, во главе с Главнокомандующим, жгла дома, рубила тела пытавшихся сопротивляться мужчин и нанизывала на копья женщин и детей.
Ярким солнечным воскресным утром, прихожане привычно заполняли церковь, наполняя её тихим гулом, приветствующих друг друга горожан. Когда появился их любимый молодой проповедник, гул стих и в наступившей тишине, Отец Джон, как всегда спокойным голосом, начал проповедь:
- Дорогие мои, любимые прихожане, сегодняшняя моя проповедь будет несколько неожиданной для Вас. Но то, что я скажу, будет сказано моим сердцем и душой, с надеждой, что Вы меня поймёте и сделаете свои правильные выводы.
После такого вступления в церкви воцарилась абсолютная тишина ожидания. Сняв с себя крест и сутану, Отец Джон сложил их аккуратно на алтарь и, взглянув в удивлённые глаза оторопевших прихожан, продолжил:
- Как сказано в писании: «Бог создал человека по своему образу и подобию». Бог творец, и человек творец, несущий ответственность за свои творения перед Богом, а главное – перед самим собой, и не имеющий права перекладывать её на других, и уж тем более на Бога. Мы и есть творцы, и от нас всех и отдельно взятого каждого зависит, каким будет окружающий нас мир. Всё дело в ответственном выборе, предстающим перед нами ежесекундно. И только мы вправе принимать решения и нести за них ответственность, и мы свободны в этом выборе. Мы рождены свободными и имеем великое право быть свободными. Свободными во всём! Нести крест, пригибающий нас к земле или идти по жизни, расправив крылья истинной внутренней духовности, исходящей из души, а не слепой веры. Я свой выбор сделал. Вы свободны выбирать.
Закончив речь, Джон улыбнулся на прощанье изумлённым слушателям и навсегда вышел из церкви.