Plumeria

Все имена, места и названия вымышлены. Любое совпадение является случайным. Внимание! Возрастное ограничение +21!



ОГЛАВЛЕНИЕ.
ЧАСТЬ 1. ПРОЛОГ.
ЧАСТЬ 2. СЕКТОР «BETA-SC».
ЧАСТЬ 3. ОЖИВШИЕ ПЕСКИ.
ЧАСТЬ 4. ОТ АВТОРА.


ЧАСТЬ 1. ПРОЛОГ.
Утреннее свечение проникло через оконные жалюзи. Алиса открыла глаза и посмотрела на часы. Самое время собираться, чтобы не опоздать на посадку. Она встала, свесила ноги с постели, лениво зевнула и потянулась за халатом. Одновременно надевая халат, вставая и разминая шею, она включила новостной телеканал. Не глядя на экран, девушка медленно шагала в душ.
«На севере Millenium-City продолжается митинг в честь объявленной губернатором программы по борьбе с безработицей. Активисты и организаторы митинга борются за права безработных, которых по новому указу надлежит поставить на учёт и контролировать Департаментом Социального Надзора местного полицейского Подразделения.
Корпорация «Trans Load Technologies» начала массовое производство автономных искусственных моделей грузовых транспортировщиков. Внешне напоминающие людей, грузовые транспортировщики являются дистанционно управляемыми роботами, предназначенными для физически тяжёлой и опасной работы. Их металлический каркас создан из специального ударо-стойкого сплава.  Комитет по защите мирного населения выступил с обращением, в котором говорилось об угрозе для всего человечества, вспоминая экранизацию «Терминатора», «Судьи Дрэдда» и других фильмов. Новый массовый протест породил вооружённое столкновение в центре Millenium-City, в ходе которого погибло трое гражданских, двое полицейских офицеров и один сержант полиции был тяжело ранен. За жизнь сержанта Роджера Мартинеса борются врачи. Что ж, удачи тебе, Роджер!»
Короткая заставка оповестила о рекламном блоке и рекомендовала оставаться на новостном телеканале. Но Алиса этого уже не слышала. Вода в душе заглушала начавшуюся рекламу. Через пятнадцать минут рядовой Новикова стояла перед зеркалом уже в форме, приглаживая волосы. Она взяла сумку с вещами, нажала кнопку на пульте дистанционного управления, и новостной телеканал выключился вместе с освещением апартаментов.


В западной части Millenium-City утренние всполохи распространялись также стремительно, как и в остальных частях столицы технического прогресса.  В одном из номеров отеля упорно не хотела просыпаться другая девушка. Nozomi, нехотя, открыла глаза и посмотрела перед собой. Ей ничего не хотелось. Она не думала о будущем. Всё что она планировала на сегодня – это поскорее покинуть этот отель. Отель разбитых сердец. У которого, очевидно, тоже есть какое-то будущее.
Расставание с близким человеком лежало у Nozomi тяжелейшим камнем на сердце.  Новое входящее сообщение гласило о том, что отправителем был военный корпус «Земли». Но девушка не спешила отвечать на него.
Впрочем, отвечать на него не пришлось. Сообщение говорило о необходимости без опоздания прибыть в порт на посадку. Это было очередным подтверждением того, что учёный ксено-биолог  зачислена в экипаж земного космического корабля, которой отводилась своя, крайне важная миссия. Двадцатисемилетняя Nozomi всё же пересилила свою апатию, густо приправленную депрессией и начала собираться в путь. Отель разбитых сердец, как назвала его для себя девушка, хранил воспоминания событий последних дней. Именно это и заставило её быстро собраться, спуститься в холл, сдать ключи от номера и отправиться к земному военному корпусу.


«… новом часе на «Radio-Retro-Line» звучит старенькая песня 2013го года в исполнении коллектива «Phantoms Of Blue», участники которого давным-давно…» - донеслось откуда-то сбоку из проезжающего мимо автомобиля. Мужчина, сидящий за рулём и услышавший  вырванную из радио-вещания фразу, что-то вспомнил. Проводив взглядом уехавший автомобиль, он дождался зелёного света светофора и повёл машину дальше. Из динамиков звучал припев объявленной песни и водителю особенно запомнились последние несколько строчек припева:
…GONNA GIVE IT ALL I GOT
AND HEAVEN KNOWS I GOT A LOT…
Проехав квартал вперёд, он повернул налево. На пешеходном переходе он пропустил молодую девушку с раскосыми глазами. Девушка проводила взглядом проехавшую вперёд машину и зашагала по тротуару вдоль дороги, подходя к большому зданию. А у выхода с парковки он встретил высокого блондина с острыми чертами лица. «Немец ,наверное. Или австриец.» - подумал сержант Карпов, но отвлёкся на фигуру, идущую за ним по коридору. Фигура была женская. Черты лица в отражении стёкол коридора говорили о том, что она принадлежит к европеоидной категории. Но, что-то в ней было ещё. Что-то… близкое. «Возможно, русская» - решил Сергей Карпов и прошёл в конференц-зал.
Здесь уже сидели трое мужчин в военной форме, а чуть поодаль стояли ещё двое. Женщина в строго костюме и военный в белом кителе. Карпов прошёл, занял свободное место и огляделся. Вслед за ним вошёл блондин, которого он встретил в коридоре. Сидящих было пятеро. А мест семь. Значит, ждём ещё двоих…
Сержант слегка удивился, когда оставшиеся двое оказались теми самыми, кого он также встретил по пути сюда. Женщина в строгом костюме вышла, закрыв за собой двери, а военный в белом кителе начал собрание с приветствия и выведения первичной информации на экран.
Биолого-исследовательский звездолёт "Plumeria".
Цель: сбор и исследование биологических образцов жизни в секторе "Beta-SC".
Экипаж:
Nozomi Miyoko - учёный ксено-биолог земного военного корпуса - 27 лет - Япония.
Rolf Kreuz - капрал штурмового отряда земного военного корпуса - 35 лет - Германия.
Genrich Meyer - сержант штурмового отряда земного военного корпуса - 30 лет - Германия.
Sergey Karpov - сержант штурмового отряда земного военного корпуса - 31 год - Россия.
Alisa Novikova - рядовой штурмового отряда земного военного корпуса - 25 лет - Россия.
Larry Nilsen - рядовой штурмового отряда земного военного корпуса - 25 лет - Норвегия.
Armando Santiago - рядовой штурмового отряда земного военного корпуса - 25 лет - Чили.

Сектор "Beta-SC": 
 ''Concordia'' - планета.
"Жемчужный Холм"- планета.
"Белая Долина" - планета.
"Альманах" - спутник.
"Ястреб" - спутник.

После собрания всю команду проводили к космическому судну и оставили заниматься предстартовой подготовкой, в ходе которой весь экипаж познакомился между собой поближе, распределил обязанности и приступил к их выполнению.
Через несколько часов «Plumeria» стартовал с родины человечества и выходил в открытый космос. Всё шло по заранее разработанному и чётко выверенному плану. Когда космический корабль вышел в открытый космос и пересёк Млечный Путь, экипаж бросил последний взгляд на родное скопление звёзд и приготовился долго скучать по дому и родным. Для всех это чувство было не новым, поэтому члены команды воспринимали это задание как командировку, вернувшись из которой, они закатят вечеринку.
Пока Nozomi копалась в своих инструментах и необходимых для работы данных, командование обдумывало как всех организовать по прибытию к цели. В секторе «Beta-SC» было две планеты, на которых необходимо провести разведку и взять био образцы. «Concordia» была маленькой планетой с практически отсутствующими атмосферой и климатом. А вот «Белая Долина» была гораздо больше, чем все звёздные тела этого сектора. Существенным плюсом «Белой Долины» было наличие атмосферы и климата, схожего с климатом африканского континента. Вся поверхность этой планеты была покрыта песком, который периодически обдували ветра. Водоёмы встречались только в низинах, а прохладно было лишь по ночам. Днём на «Белой Долине» было жарко, душно и сухо. Уровень влажности был низким из-за малого наличия воды. Именно поэтому разбивать полноценный лагерь было не целесообразно. Гораздо проще было совершить посадку на поверхность и каждый раз подниматься на борт «Plumeri’и».
Двое рядовых вернулись с обхода грузового отсека. Ларри Нильсен и Алиса Новикова ждали своего боевого товарища в общем зале.
- У нас всё готово. Что будем делать теперь? – спросил Ларри.
- Для начала дождёмся Армандо. Где его черти носят?
- Ушёл проверять технический блок.
- Понятно…  А где наша ботаничка?
- В лаборатории. Где же ей ещё быть?
- Ну да, это точно.
Наступила тишина. И после долгой паузы Ларри снова нарушил молчание:
- Слушай, а у тебя есть семья? Ну, муж, дети?
- Ой, я тебя умоляю. Не слишком ли рано для таких разговоров?
- Да я просто спросил. Ничего такого.
- Мужа нет. Но есть жених. А у тебя?
- Ну,… я пока ещё не определился.
- С кем? С женихом?
- Иди ты!
Алиса рассмеялась и сказала, что пошутила. Затем добавила просьбу не обижаться, на что Нильсен кивнул и откинулся на спинку кресла.
Быстрым шагом вошёл Армандо Сантьяго. Он показал пальцем в сторону, откуда пришёл и многозначительно выдавил из себя: «ТАМ…». Алиса и Ларри напряглись и подались вперёд:
- Что? Что там?
- ТАМ… Оно вырвалось наружу!!!
- Да КТО вырвался? Что происходит??? – оба вскочили с места, готовясь объявить всеобщую тревогу.
- ОНО! Моё желание выпить, наконец, уже немного текилы. – довольная физиономия Армандо расплылась от  удовольствия, что его шутка удалась.
- Идиот… - коротко отреагировала Новикова.
Ларри облегчённо выдохнул и только сейчас понял, что вырываться наружу некому и нечему. У них на борту не было ничего подобного, что могло представлять такую опасность. Он отмахнулся и направился к выходу. За ним последовала и Алиса. Проходя мимо Армандо, она остановилась рядом с ним, поравнявшись плечами, повернула голову и тиха произнесла:
- Ещё раз так сделаешь – выброшу нахер через грузовой шлюз.
Сантьяго обернулся вслед уходящим коллегам, собираясь сказать, что это была простая шутка, что напрасно они так напряглись и что это плохо, раз они УЖЕ СЕЙЧАС так реагируют. Но вместо этого он просто проводил их взглядами.
Через некоторое время все стали собираться в единую команду снова. Пришло время обеда.  В обеденном помещении были контейнеры с кухонными предметами, вдоль стены стояло несколько больших холодильных камер, а в центре находился длинный стол. Во время обеда все в основном молчали, лишь изредка переговариваясь на различные темы.  Меж тем, «Plumeria» продолжал полёт к назначенной цели и послушно отсчитывал пролетаемые световые годы.
Обед закончился и все стали разбредаться по своим делам.  Идя по коридору, Алиса услышала, как её позвал сержант, догоняя:
- Рядовой. Рядовой Новикова.
- Да, товарищ сержант. Чем могу помочь?
- Да я хотел узнать как у Вас дела, как настрой. Всё в порядке?
- Так точно, товарищ сержант, всё хорошо.
- Так, для начала – вольно. А во-вторых, ничего, если я задам немного личный вопрос?
Новикова решила, что и старший по званию решил справиться о её личной жизни тоже.
- Ничего. Что Вас интересует?
- Правда, что рядовой Нильсен подкатывал к Вам?
- Подкатывал? – непонятливо переспросила Алиса.
- Ну да. Подкатывал, подруливал, клеился…
- Аааа… Нет, не то чтобы подкатывал. Просто интересовался, есть ли у меня муж или нет.
- Вот как… Ну, Вы это… Держите его на расстоянии. Нечего тут  устраивать это… Тут…
Алиса не дала ему договорить, видя, как сержант пытается выровнять ситуацию, но у него это отчаянно не получается:
- Всё в порядке, я так и делаю. А почему это ВАС волнует?
- Не подумайте ничего лишнего, рядовой. Простая забота земляка.
Они кивнули друг другу с довольным выражением лиц и отправились дальше. Вскоре предстояло собрание по поводу распределения экипажа на две команды, поэтому начальству требовалось подготовиться к предстоящей планёрке.


ЧАСТЬ 2. СЕКТОР «BETA-SC».
Земной биолого-исследовательский корабль входил в космическое пространство сектора «Beta-SC».  За долгие дни полёта члены экипажа успели всё проверить и подготовить, делая это неспешно, растягивая процесс, чтобы было чем заняться. Однако, свободного времени всё же оставалось много. И солдаты использовали его для лучшего знакомства друг с другом, разрабатывали несколько вариантов стратегий на случай не предвиденных ситуаций  или просто болтали о всякой ерунде.
Когда пришло время готовиться к посадке на «Конкордию», все забегали, засуетились, стали более исполнительными. Капрал Рольф Кройц отдал приказ принять боевую готовность и готовить исследовательское оборудование. Рядового Нильсена отправили к Нозоми помогать с оборудованием, а двое других рядовых и сержанты занялись вооружением.
Перед вхождением в стратосферу «Конкордии», все отрапортовали о готовности и заняли свои кресла. «Plumeria» медленно вплывал в синеватую, туманную стратосферу планеты, постепенно снижаясь. Он грузно опустил носовую часть и стал приближаться к поверхности пустой планеты. Турбулентной тряски практически не ощущалось ввиду особенностей атмосферного пространства «Конкордии», поэтому посадка была достаточно плавной и мягкой. Когда двигатели были выключены, а корабль окончательно пришвартовался, капрал отдал распоряжение о пятиминутной готовности перед выходом на поверхность. В-первую очередь было необходимо позаботиться о надлежащем техническом состоянии скафандров. Кислород в составе атмосферы присутствовал, конечно. Но в крайне малом объёме. Поэтому, без системы жизнеобеспечения на «Конкордии» человечеству делать было нечего. Затем, конечно же, проверить биологическое оборудование и оружие. Оружие стояло на последнем месте потому как все понимали, что какая-либо вероятность угрозы команде сводится практически к нулю. Все понимали, что здесь экипаж «Plumeri’и» максимум что найдёт – это некое подобие простейших организмов по типу бактерий или инфузорий.
Когда команда была готова, все двинулись вниз по трапу. Первым на поверхность «Конкордии» ступил капрал Кройц. Потоптавшись, он дал знак всем следовать дальше. Экспедиция по изучению и сбору биологических образцов началась. Оба сержанта и капрал отвечали за навигацию движения, учёная ксено-биолог работала над анализом и сбором найденных образцов, а рядовые прикрывали группу, держа оружие наготове. И при этом зевая и лениво поглядывая по сторонам.
После того как предпосадочная территория была изучена, датчики кислородных баллонов оповестили о заканчивающемся жизненно необходимом газе в скафандрах. Было решено вернуться на борт, пополнить баллоны, а пока происходит их заправка – отдохнуть и поужинать. Контролировать этот процесс было поручено сержанту Майеру. Сержант Карпов и капрал Кройц направились в лабораторный отсек. Войдя в него, они застали Нозоми за составлением отчёта о первых результатах исследований.
- Ну что, госпожа Мийоко, есть что-нибудь интересное? – спросил Сергей.
Нозоми подняла взгляд на стоящих военных и кивнула. А затем ответила:
- Образцы, которые мы принесли, определённо дают уверенность утверждать, что здесь тоже может существовать жизнь. Конечно, в простейшей примитивной форме, но нам…
- Это всё конечно хорошо, – деликатно перебил её Кройц. – Но можно проще? Мы остаёмся здесь или следуем дальше?
- Безусловно, нам стоит продолжить сбор образцов. Но сколько это может занять времени – я не знаю… Мы не были ещё в северной части материка.
- А где эта северная часть? – поинтересовался Кройц.
- Полагаю, с другой стороны от южной, – ввернул Карпов.
- Мммда? А где южная?
- Эээээ…
- Господа! – прервала их словесный поединок Нозоми. – Нам необходимо найти другие образцы, если они есть. Если их нет, то движемся дальше.
- Мы рискуем не уложиться в сроки.
- Ну, подумаешь, опоздаем немножко. Ничего страшного не случится же.
- Нозоми,… Если мы «немножко опоздаем», то рискуем пропустить Контрольную Точку. А это значит, что запаса кислорода у нас на «Plumeri’и» может не хватить до «Земли». Со всеми вытекающими…
- И… И что же делать? Капрал, сержант?
Оба некоторое время молчали. Потом капрал решился и заговорил:
- Разделимся на две группы. Первая группа останется здесь, а вторая – полетит дальше.
- Но… Так же нельзя!
- Можно. Отсюда мы летим на «Белую Долину». А это в пяти минутах пешком отсюда.
- И что? Мы будем возвращаться сюда?
- Вовсе нет. Первая группа прибудет на транспортировочном судне к нам на «Белую Долину» когда закончит здесь.
- А это безопасно?
- Абсолютно, сержант.
Оба покинули помещение лаборатории, и пошли проверять готовность обмундирования. Когда настало время общего сбора, все снова приготовились к повторению высадки на «Конкордию». Но капрал озвучил новый план действий и распорядился, чтобы сержант Майер разделил экипаж на две группы, а сержант Карпов проконтролировал спуск на поверхность планеты транспортника. На «Конкордии» оставались Nozomi Miyoko, Genrich Meyer и Alisa Novikova. Остальные отправлялись на «Белую Долину».
Через час по земному времени транспортник стоял рядом с основным кораблём, вышеупомянутая тройка перешла в него и осталась заканчивать работу, а «Plumeria» взял курс к следующему небесному телу.


Полёт до «Белой Долины» занял почти сутки. Хотя планета и находилась близко с «Конкордией», она разительно отличалась от своей соседки. Посадка была более жёсткой, подготовка к высадке более долгой, а выход на поверхность - максимально осторожным.
Жарко, душно, пыльно и нет воды. Пыльно? Это не пыль, а песок. Нильсен смотрел под ноги и наблюдал, как при каждом шаге его сапоги проваливаются всей подошвой в белый песок. Белый. Вот, наверное, почему её назвали «Белой Долиной».  Но какая жизнь тут может встретиться? Кто может жить в песке? Этот вопрос он решил задать вслух.
- Черепахи, змеи… А ещё – ЯЩЕРИЦЫ.
- А что если здесь водятся гигантские змеи? Или ящерицы?
- Тогда нам хана.
- Меня больше волнует, что они жрут. Ведь тут кроме песка ничего нет,  – подал голос Армандо, остановившись и оглядев окрестности. Ничего. Жара и песок. Где-то вдалеке другой порыв ветра гнал маленький ураганчик того же самого белого песка.
- Друг друга, – прозвучал голос капрала в тишине.
Группа шла дальше, изучая песчаные барханы и холмы.  Они миновали проём между двумя почти одинаковыми холмами, вышли к небольшой равнине и остановились оглядеться. Идущая по левую руку гряда мелких барханов выглядела также безжизненно и уныло.  Сержант посмотрел правее и показал рукой в ту сторону:
- Может лучше туда? Обзор больше, местность ровная, да и возвращаться на борт будет не сложно.
- Согласен. Двигаемся правее, – скомандовал капрал и двинулся вперёд.
Группа направилась в новом направлении, шагая и оглядываясь по сторонам. Дойдя до приблизительного периметра исследования, все встали клином. Изучая местность, никто из экипажа ничего особенного не нашёл и здесь. Но когда Кройц глянул левее, за оставшуюся дальше от них гряду, то увидел что-то вроде провала в песке. Он прищурился и стал всматриваться. Песок залеплял глаза. Провал напоминал подобие прямоугольника с выпуклыми длинными гранями.
Капрал молча показал в ту сторону и все стали всматриваться. Затем, группа направилась к пока что не понятному явлению местной природы и, прошагав около десяти минут, достигла цели. Провал оказался грунтово-песчаной впадиной естественного образования. Её размеры достигали трёх-четырёх метров в ширину и семи-десяти метров в длину.  Члены экипажа стояли молча, уставившись в одну точку. Никто не решался нарушить тишину.
На дне впадины лежала длинная костная основа, напоминающая остаток хребта небольшого динозавра от которой  вектором лежало ещё несколько длинных толстых костей, оканчивающихся заострённым концом. Длинные кости были толщиной в человеческую ногу взрослого мужчины, а костный остаток хребта достигал полутора метров в длину и полуметра в ширину.
- Что это за дерьмо? – наконец опомнился Сантьяго.
Снова наступила тишина. После паузы Сергей Карпов решил поделиться своим предположением:
- Скелет. А точнее, его остаток.
- Допустим. Но почему кости лежат так странно?
- Не знаю. Пусть с этим разбирается наш биолог. Ей виднее.
- Капрал, наши действия?
- Так,… возвращаемся на «Plumeri’ю» и отзываем первую группу с «Конкордии».
- Точно. Пусть разбираются с новой находкой, – вставил слово Сантьяго.
Все возвращались к кораблю, оставив необходимые указатели и датчики, чтобы зафиксировать нужный периметр.  Возвращение было более быстрым, чем изучение новой местности, поэтому, когда все оказались внутри железного лайнера, капрал с сержантом вышли на связь с первой группой:
- Сержант Майер на связи.
- Сержант, на связи капрал Кройц.
- Да, капрал Кройц, готов исполнять приказ! – тут же вытянувшись отрапортовал Майер.
- Сержант, быстро собирайтесь и стартуйте на «Белую Долину». Мы здесь нашли кое-что, думаю, госпоже Мийоко будет интересно…
- Я здесь, капрал, что вы нашли? – вмешалась в разговор Нозоми и встала перед монитором рядом с сержантом.
- Не могу сказать точно. Похоже на остаток скелета… Или костного хребта какого-то существа. Судя по размерам костей бывших лап, оно было внушительных размеров.
- Вы сейчас не шутите??? Это правда???
- Какие к чёрту шутки, Мийоко?! У нас тут скелет неизвестного существа в низине, ждём вас к концу этих суток. Срочно!
- Так точно, господин капрал! – снова отрапортовал Генрих Майер.
- Хорошо. Тогда, конец связи.
Сборы и предстартовая подготовка на «Конкордии» прошли максимально быстро. Нозоми, Алиса и Генрих в буквальном смысле слова бегали с контейнерами и коробками, собирая оборудование и затаскивая его в транспортник. После того как всё было собрано, упаковано и погружено, транспортник взял курс на «Белую Долину» и стал отрываться от поверхности «Конкордии». Выйдя в открытый космос, транспортировочный челнок разогнался ещё на четверть мощности и устремился к цели.
Вторая группа встречала сослуживцев, стоя у длинного иллюминатора и наблюдая за посадкой транспортника, которого отчаянно трясло и кувыркало во время вхождения в местную атмосферу. Ещё бы немного и всё закончилось бы аварией при посадке. Но опытный в прошлом пилот Майер, всё же, смог посадить челнок, избежав плачевных последствий.  Когда вся процедура была окончена, и все были готовы, то капрал провёл ещё раз инструктаж полному составу экипажа.


Половина команды шагала по уже известному пути до места назначения и не так глазела по сторонам. А тройка прибывших с большим интересом изучала монотонный пейзаж песчаной местности. И только, когда все добрались до места, внимание недавно прибывших приковал к себе костяной остов.
Нозоми медленно и осторожно спустилась, также медленно подошла к скелету и стала рассматривать его. Через минуту она неспешно присела и вытянула руку, чтобы прикоснуться к нему.
- Я бы не стал этого делать… - подал голос Ларри Нильсен.
Нозоми, не отрывая взгляда от находки, ответила ему:
- Ларри, всё в порядке, это всего лишь кость. Которая, пролежала здесь, по-видимому, много лет. Очень много…
- Мммда? Ну, тебе виднее…
Нозоми коснулась рукой костного хребта, провела рукой вдоль и перевела взгляд на другие кости. Проследив их расположение, она задержала взгляд на острых конечностях, затем, глянула на основание хребта.
- Док, есть идеи? – задал вопрос Карпов.
- Идеи? Ну, очевидно, это существо было многолапым. Или многоногим. Видите эти кости?
- Да.
- Это и есть ноги. Но, конечно же, не все. Здесь не хватает ещё одной для полного набора этой стороны.
- Этой стороны? То есть, с другой стороны их должно быть столько же???
- Верно. С каждой стороны примерно по три-четыре конечности. И сзади нечто подобное хвостовику. Как у аллигатора.
- Ни хрена себе ящерка…
- А это не ящерка. Судя по строению, больше напоминает помесь жука и паука с крокодиловым хвостом. Только очень большого!
- Что за мерзота это такая??? – наконец выдавил из себя Армандо.
- По всей видимости – это местная форма жизни, жившая здесь когда-то.
- Ну а… Причина смерти? – поинтересовался капрал.
- Пока не знаю. Сейчас посмотрим…
Нозоми достала какой-то лабораторный инструмент из ранца за спиной. Включив его, она провела вдоль хребта, сканируя его на наличие повреждений и возможных травм.  Сканер ничего не показал. Тогда Нозоми Мийоко убрала аппарат обратно и стала изучать скелет, обойдя его с другой стороны. Пока она разглядывала детали костей, капрал скомандовал двум рядовым и сержанту обойти прилегающую территорию на предмет разведки.
- Ну что, док?
- Так, явных повреждений нет, НО… Если у этой формы жизни и была голова, то она не была потеряна естественным путём.
- Чего? Что Вы хотите этим сказать?
- Вот здесь… У основания хребта. Здесь почти горизонтальный срез. Лишь с не большим наклоном.
- Отрубили мечом?
- Не похоже… Скорее, острым длинным лезвием.
- Но какое лезвие может перерубить такую кость? – вмешался Ларри.
- Не знаю. И на лазерный срез это точно не похоже. В общем, оно умерло не своей смертью, – дала заключение Нозоми.
- Аборигены зарубили, – прокомментировал Армандо.
- Аборигены с такими лезвиями? Живущие в песке? – уточнил сержант.
- Эээ… Ну да.
- Вот поэтому ты до сих пор и рядовой. Если бы у них было такое оружие, то они явно догадались бы насчёт жилища и всего остального, как думаешь?
- А что, разве…
- Капрал! Вам следует взглянуть на это! – прервал попытку Сантьяго оправдаться крик Майера.
Рольф Кройц направился к сослуживцу. Дойдя до основания одного из холмов, он увидел ещё один лежащий скелет. У этого не было верхней части. Сохранилось только несколько костей от лап и хвостового отростка.
Оба стояли и молча, смотрели на новую находку. Выдержав паузу, сержант проговорил:
- Похоже, ещё один экземпляр.
- Да уж,… Вот наша докторша то обрадуется.
Несколько солдат проводили учёную к новому скелету, и она принялась изучать новый артефакт. На этот раз биолог стала изучать неровную и ломаную поверхность хребта. Просканировав и зафиксировав все детали и позу расположения скелета, доктор замерла, остановив взгляд на костях.
- Что такое, доктор?
- Ничего, всё в порядке. Просто… Просто, эта особь умерла тоже не своей смертью.
- Тоже зарезали?
- О, нет! Видите эти неровные края? Здесь должно быть продолжение хребта и голова. А их нет. Понимаете?
- Не понимаю.
- Эту особь убило что-то другое. Её будто разорвало. Точнее, не её саму, а основание с головой вместе. Ничего не понимаю.
- Какое-то оружие?
- Вполне возможно. Но какое? Складывается такое ощущение, что тут была битва. Капрал, распорядитесь, чтобы солдаты организовали перенос обоих образцов на «Plumeri’ю», будьте любезны.
- Да, конечно! Разбираться с причиной их смерти будет гораздо спокойнее на родной территории.
- Согласна с Вами.
Пригнав гусеничный планетоход, группа солдат уложила оба скелета на платформы и отправилась к кораблю. Неожиданно стало темнеть. Наступал вечер. Когда экипаж добрался до корабля, наступила ночь. Но освещение было таким же, как и в вечернее время, поэтому все необходимые работы были произведены без лишней спешки.
Нозоми заперлась в лаборатории, сержантский состав отправился отдыхать, а рядовые заступили на вахту в рубке. Посидев немного и послушав мужские разговоры про доблестные успехи обоих рядовых в общении с женским полом, Алиса направилась в лабораторию. Придя и встав у входного шлюза, она нажала кнопку на блоке управления. Нозоми впустила её, даже не посмотрев на дисплей монитора камеры, отслеживающей перемещения в коридоре. Алиса вошла, осмотревшись, неспешно прошло ближе, и встала по другую сторону стола. Стоя напротив девушки, Алиса заговорила:
- Тебе надо бы поспать. Ты уже сутки на ногах.
- Ничего страшного, я в порядке.
- Ну что, как успехи?
- Успехи? Это сложно назвать успехом.
- Почему?
- Видишь ли, их точную причину смерти установить так и не удалось. Но погибли они разными способами. Если одного зарезали, то второго, похоже, застрелили.
- Ух, ты,… А из чего?
- Если его застрелили, то явно не из автомата. Это какое-то другое, сложное оружие. Простым автоматом такую штуку не завалить. Иными словами, вопросов больше чем ответов…
- Какую «такую» штуку? Что ты хочешь этим сказать?
- Я хочу сказать, что оно было размером пять-семь метров длиной, метр ростом и метра четыре в ширину. При этом, имея явно кожный покров не тоньше хитина.
- Ёлки-моталки… Такое здоровое???
- Какие ёлки? – не поняла Нозоми.
- Не обращай внимания, народный фольклор.
- А,… Да, очень большое и живучее существо.
- Понятно,… Что думаешь делать?
- Я считаю, что было бы замечательно найти хотя бы ещё один образец. Возможно, он даст нам больше подробной информации. Утром я предложу капралу отправиться изучать соседний сектор от того где мы нашли этих двоих.
На этом обе девушки закончили беседу. Учёная пошла спать, а Новикова вернулась в рубку. Чуть позже их сменил старший состав, и рядовые успели отдохнуть тоже перед всеобщим сбором на планёрку после завтрака.
- …размером пять-семь метров длиной, метр ростом и метра четыре в ширину. При этом, имея явно кожный покров не тоньше хитина. Это даёт нам возможность полагать, что данные особи жили… - Нозоми озвучивала теперь уже всем результаты исследований. А двое рядовых шёпотом переговаривались, немного наклонившись друг к другу:
- Это какую же  базуку надо таскать с собой, чтобы отбиться от такой твари?
- Оооооооочень большую. ЕСЛИ УСПЕЕШЬ отбиться. И хорошо, если будет только одна тварь…
- А у нас…
- Рядовой! – сделал замечание сержант.
Оба болтуна замолчали, и остаток собрания прошёл дисциплинированно. А после него все снова погрузились в гусеничный планетоход и отправились на поиски новой груды костей.
Планетоход ехал медленно, переваливаясь с одной песчаной горки на другую. Ветер по-прежнему гонял маленькие ураганчики, а экипаж готовился снова постоянно отряхиваться от залетевшего во все складки скафандра песка по возвращению на корабль. Проехав место, где вчера нашли второй скелет, транспорт свернул правее и пополз по песку к крайнему холму. Остановив машину, Майер обернулся к капралу и спросил:
- Капрал, здесь ничего. Куда дальше?
- Езжай вдоль холма. Если тут была битва, то и искать других надо здесь.
Планетоход двинулся и поехал дальше. Мягкий песок быстро приучил экипаж к мягкости и плавности хода броневика. Поэтому, когда левая гусеница заехала на что-то, и послышался хруст, командир отдал приказ:
- Стоп, стоп! Останови!
Генрих остановил машину и ждал дальнейших указаний, а капрал скомандовал рядовым выйти наружу и проверить, что это было. Сантьяго и Нильсен полезли наружу. Некоторое время было тихо, но один из них неожиданно гаркнул:
- Сюда! Похоже, ещё одна кость!
Нозоми, не дожидаясь команды, рванула вперёд. Выбравшись первой из планетохода, она залезла за гусеницу и взглянула на препятствие. Гусеница раздавила одну из костей-лап, но следов других поломанных костей не было.
Майер сказал:
- Я проеду вперёд и остановлюсь рядом.
- Нет, нет!  Не вздумай!
- Что? Почему?
- А вдруг под песком лежит остаток скелета? Ты раскрошить кости в кашу и собирать мы их будем тут года два.
- Ё-моё… - выдохнула Алиса.
- Вот-вот, моталки! – вспомнила вчерашнее русское выражение японка.
- Капрал? – вопросительно позвал командира Генрих.
- Сдай назад и оставь машину там. – нашёл выход из ситуации Кройц.
Нозоми стала аккуратно разгребать руками песчаный занос. Ей удалось раскопать сломанную гусеницей кость и место, где кость упиралась в хребет.
- Майер проехал и сломал её пополам. Место перелома раскрошило. Эту кость уже не спасти… - сделала заключение девушка.
- Давайте откапывать и грузить то, что есть, – предложил Ларри.
- Да, давайте, – согласилась Нозоми.
Все стали аккуратно разгребать песок и откапывать хребет. И только Сергей откапывал оставшиеся не сломанными кости лап. Почти откопав последнюю, он осторожно отодвинулся назад и неожиданно упёрся подошвой сапога во что-то твёрдое. Он замер, затем медленно обернулся, но ничего кроме песка не увидел. Покопавшись в песке у ноги, он нащупал что-то продолговатое. Разбрасывая песок теперь уже обеими руками, он наткнулся на плоскую покатую кость. Продолжив рыть дальше, он воскликнул:
- Эй! Здесь ещё один!
Нозоми, не веря своим ушам, бросилась к нему, огибая раскапываемый скелет.  Сергей оказался прав. И вместе с Нозоми они откапывали хребет четвёртого найденного скелета с оставшимися несколькими задними лапами и хвостом. В ходе раскопок никто не обратил внимания на капрала, который обходя территорию, сначала наступил ногой на небольшой бугорок, затем постучал по нему прикладом своего оружия. И только после того как он повторил последнее действие, все обернулись на него. Капрал раскапывал ногой песок, под которым оголялась ещё одна кость, застывшая в согнутом состоянии.
- Похоже, их здесь до хрена… - проговорил Сергей.
- Ребят… - позвала всех Алиса. – Похоже, мы ходим прямо по ним… - она стояла возле холма, у основания которого торчало ещё несколько костей лап, и виднелся край спинного хребта.
- Как ты его нашла??? – спросил Ларри.
- Да никак. Просто наступила рядом, песок осыпался со склона и оголил кости.
Все медленно опустили глаза под ноги. От мысли, что они ходят по насту из огромных паучьих костей, всем стало мерзко. Первым опомнился капрал:
- Так, слушай мою команду,… Грузим найденные образцы и возвращаемся. Здесь этого добра, похоже, как и песка – сколько угодно.
Возвращавшийся планетоход  доставлял на борт новые образцы скелетов. После разгрузки их сразу направили в лабораторию, а тех которые не уместились в лаборатории, уместили в грузовом отсеке.  По окончанию разгрузки капрал распорядился солдатам загнать планетоход внутрь «Plumeri’и». Рядом с ним стояла Нозоми, внимательно наблюдая за процессом доставки ценных образцов.
А где-то за холмами гулко ухнул тяжёлый удар о поверхность планеты, поднимая вверх волны песка. Удар был настолько чувствительным, что капралу и биологу показалось, словно земля качнулась под их ногами. Оба обернулись и стали вглядываться в местный пейзаж.
- Это ещё что? – спросила девушка.
- Понятия не имею. Вы же у нас специалист по таким вещам.
- Да. Но я не специалист по выстрелам и взрывам. А это именно на взрыв и похоже!
- Ну, как сказать… Может и так. Сержант!!!
Из корабельного коридора прибежал Карпов.
- Сержант Карпов прибыл!
- Сержант, ты слышал?
- Так точно!
- Вот что… Броневик не загоняйте. Отправь на нём двух рядовых на разведку. Туда. – Кройц ткнул пальцем в точку, откуда предположительно послышался звук. – Госпожа Мийоко, Вам лучше незамедлительно проследовать в лабораторию.
Девушка посмотрела на капрала и не став спорить тут же, молча, исполнила его распоряжение. Через пять минут планетоход ехал в сторону непонятного явления. Ларри и Армандо сидели в кабине и смотрели вперёд. Проехав до дальней гряды высоких песчаных холмов, планетоход остановился. Солдаты оглядели окрестности, вздохнули, переглянулись и откинулись на спинки сидений.
- Ну, что дальше?
- Что-что,… Пошли, поглядим!
Оба взяли оружие наизготовку, проверили обмундирование и выбрались из броневика наружу. Держа дистанцию в десять метров, рядовые направились ближе к холмам. Они шли не спеша. Поглядывая по сторонам, они ничего особенно не нашли и расслаблено повернулись друг к другу:
- Что теперь?
- Ты – налево, я  - направо. Сто метров туда и обратно, а потом возвращаемся. Не хрена здесь делать.
- Ладно, вперёд, – согласился Армандо и каждый направился на обход своей стометровой территории.


Нозоми пыхтела в лаборатории над изучением доставленных новых образцов. Раз за разом она проводила замеры, сканирование, брала образцы на анализ… Но, каждый раз компьютерные программы выдавали один и тот же ответ:
ПРИ ПЕРВОМ ПРИБЫТИИ И ИЗУЧЕНИИ ПЛАНЕТЫ БЫЛИ НАЙДЕНЫ ОСТАНКИ ОГРОМНЫХ ПАУКОВ В ВИДЕ КОСТЕЙ И СКЕЛЕТОВ, РАССЫПАЮЩИХСЯ В ПЕСКЕ ПЛАНЕТЫ. ДАННЫЙ ВИД ПОЛНОСТЬЮ БЫЛ УНИЧТОЖЕН НЕИЗВЕСТНЫМ СПОСОБОМ.
Изучая останки внутренней части скелета, биолог нашла какие-то пятна. Сначала она подумала, что это остатки налипшего песка. Но при детальном исследовании оказалось, что по составу пятно очень похоже на засохшую кровь.  Она, сражу же, связалась с капралом:
- Командир. Командир! На связи лаборатория.
После паузы последовал ответ:
- Да, док, капрал Кройц на связи, что стряслось?
- Кровь! Это кровь!
- Где? Какая… В смысле, ЧЬЯ кровь?
- Я нашла следы крови, которая когда-то принадлежала чужеродному организму!
- Сейчас буду! – ответил коротко командир и, выключив видеосвязь, быстро направился к лаборатории.
Придя в исследовательский центр, он застал учёную в центре столов, на которых лежали останки неизвестных существ. Нозоми оглянулась, позвала жестом командира и показала на результаты анализа ДНК.
- Итак, что у нас тут?
- Эти пятна на внутренней стороне хребта – пятна засохшей крови. Она принадлежала этому виду. Зелёная лёгкая жидкость, превращающаяся в тонкую ломкую плёнку при затвердевании.
- И?
- И! Другие био образцы мы достать не сможем. Песок, ветер – сами понимаете…
- Хорошо. Что нам это даёт? Мы знаем, отчего они умерли?
- Ну, вот у этого, также как и у самого первого, которого мы нашли такой же чёткий след. Только у первого был срез, а у этого – разрез. Понимаете о чём я? То есть, если первому отрезали голову, то этого – распороли вдоль туловища.
- А-хренеть… А остальные?
- Остальные убиты тем же, неизвестным нам оружием, попадание заряда которого прожигало в них смертельные раны. В общем, эти наполовину скорпионы наполовину многоглазые пауки -  родные жители "Белой Долины".
- Я так понимаю, они крайне опасны для нас, верно?
- Если бы были живы, то да. Потому как они, скорее всего, не просто огромные и тяжёлые, но ещё и ядовитые. А поскольку они мертвы, то думаю, Вам волноваться не стоит.
- Хоть одна хорошая новость…
- Рядовой Нильсен и рядовой Сантьяго с разведки ещё не вернулись?
- Нет ещё. Что-то долго они катаются слишком… Ладно, мне надо идти.
Капрал вышел из лаборатории и направился в рубку, где его ждал сержантский состав. Рядовой Новикова несла вахту у трапа.


Дойдя до кромки крайнего холма, Нильсен остановился, ещё раз осмотрелся и расслабленно выдохнув, опустил скорострельную винтовку. Сантьяго, тем временем, глазел куда-то в сторону. Короткий звук электронного жужжания заставил Ларри напрячься. Он вскинул полуавтоматическую винтовку и развернулся лицом к песчаным холмам. Ничего не увидев, он прищурился и стал всматриваться в верхушки насыпей. Два зеленоватых блика сверкнули и сразу же потухли где-то наверху, но не так далеко.
- Матерь Божья… - Ларри поднимал ствол своего оружия, дёрнув предохранитель, переключая винтовку в режим огня.
В следующий момент тело Ларри пробил огненный шар синего цвета, напоминающий шаровую молнию. Искрящее сквозное отверстие в теле Нильсена быстро потухло, и он свалился на спину безжизненным мешком. Резко развернувшийся на сто восемьдесят градусов Сантьяго, увидел лишь падающего Нильсена. Армандо присел, вскинул оружие, но никого не увидел. Простояв так мгновение, он рванул вперёд с криком:
- Ларри!!!
Добежав до сослуживца, Сантьяго увидел дыру в груди Нильсена, запёкшуюся, словно от попадания огненного шара. Он присел рядом, оценил рану и понял – Ларри мёртв. Но кто стрелял? Армандо обернулся посмотреть туда, откуда, скорее всего, прилетел снаряд. Там никого и ничего не было. Где-то сбоку послышался тихий рокот, напоминающий короткий рык тигра. Армандо вскинул оружие. Метрах в пятидесяти перед ним пеленой стелилась какая-то фигура, плавно приобретавшая очертания двуногой фигуры, медленно шагающей навстречу. Фигура была гораздо крупнее и массивнее чем Сантьяго или Нильсен. Или даже капрал Кройц – здоровый мускулистый немец.
- Ах ты, сво-ло-чь…  - процедил Армандо и положил указательный палец на спусковой крючок.
На цевье скорострельной винтовки Армандо появились три лазерные точки, образовавшие правильный треугольник и в следующий момент такой же огненный заряд шаровой молнии, сверкнув у левого плеча незнакомца, и угодил в оружие солдата. Сантьяго отбросило назад и сбило с ног, обжигая правую руку, а оружие, разлетевшись на две части отлетело в сторону. Перевернувшись на левый бок, солдат держался за обожжённую руку. Громоздкая фигура приближалась. Армандо поднялся, и быстро перебирая ногами, устремился к планетоходу. Забравшись внутрь, он не просто закрыл, а заблокировал вход и уселся в кресло пилота. Резко повернув голову в ту сторону, где появилось зловещее нечто, Сантьяго ничего не увидел. Оно исчезло???
Без лишних раздумий, он включил ходовые тяги, дёрнул за рычаги, нажимая педаль газа, и стал разворачивать броневик. Завершив разворот, он начал набирать скорость. Такой же заряд шаровой молнии прилетел с противоположной стороны в моторный отсек машины. Броневик ощутимо тряхнуло, посыпались искры, повалил дым и Армандо остановил транспорт.
- Вот дерьмо… Ну всё, теперь точно Adios, Muchachos! – нервно проговорил рядовой и оглядел себя.
Кобура с пистолетом на поясе, походный нож и… А, к чёрту всё… Армандо Сантьяго вытащил левой рукой длинный топор из противопожарного контейнера и выбрался из дымящегося гусеничного броневика. Шагнул вперёд и поднял руку с топором так, чтобы обух топора был на уровне его плеча.
Впереди, чуть поодаль от него, снова показалась та же самая зловещая фигура, приобретавшая чёткие очертания. Разглядеть лица верзилы не представлялось возможным – оно было, вроде, чем-то закрыто. Он приближался к Армандо, издавая какие-то булькающие звуки, идущие, словно из горловины.
- Ну, давай, посмотрим какого цвета твои кишки, гринго! – проговорил Армандо, принимая боевую стойку.
Вдоль правого запястья незнакомца сверкнули два длинных симметричных клинка, выдававшихся далеко вперёд. Жуткий крик Армандо быстро превратился в безумный визг. А неизвестное существо поднималось на песчаный холм, держа в когтистой пятипалой лапе голову рядового Сантьяго.


Капрал вместе с сержантами синхронно повернули головы, когда рядовой Новикова влетела в рубку:
- Капрал Кройц, разрешите обратиться?!
- Разрешаю, рядовой Новикова. В чём дело?
- Там, у холмов… Там что-то горит!
- Что??? Чему там гореть, там же ничего нет!
- Не могу знать, капрал Кройц.
- Карпов, Майер, собирайтесь! Выходим через пять минут. Рядовой Новикова, возвращайтесь на свой пост и ждите нас там.
Алиса молча отрапортовала о принятии приказа к исполнению, развернулась на месте и вышла из рубки. Солдаты как по боевой тревоге собрались и покинули борт «Plumeri’и». Вооружившись тяжёлыми автоматами с подствольными гранатомётами, они направились к источнику пожара. Они спешили. Пешком добираться пришлось дольше и сложнее из-за полной боевой выкладки. Когда холмы оказались почти совсем близко, солдаты увидели дымящийся планетоход. Они остановились, и некоторое время разглядывали его. Потом, двинулись дальше, обходя машину с левой стороны по отношению к ним.
Карпов заглянул внутрь транспорта, обошёл его по кругу и остановился рядом. Майер присел рядом с обезглавленным трупом Сантьяго. С другой стороны над ним навис капрал. Затем, оба перевели взгляд на Сергея.
- Машина вышла из строя. Кто-то попал зарядом шрапнели в моторный отсек. А потом, судя по всему, добрался до Сантьяго, – выдал отчёт Сергей.
- Допустим. А где рядовой Нильсен? – задал вопрос сержантам капрал.
- Не могу знать, товарищ капрал, – ответил русский.
- Ясно… Так, все ищем рядового Нильсена. Дистанция десять метров. Ни звука. Идём до подножия холмов, – распорядился командир.
Цепочка из четырёх человек двинулась к дальнему краю холмов. Именно там они и нашли Ларри. Присев рядом с ним, Майер осмотрел рану:
- Скорее всего, тоже шрапнель. Стреляли с близкого расстояния - грудь разворотило в хлам.
- Допустим. Но что послужило причиной?
- А кто знает? Они могли поругаться на какой-либо почве, схватиться за оружие и…
- Возможно, возможно… Но зачем гробить технику?
- Как зачем? Чтобы второй не уехал.
- Даже если так. Даже если предположить, что они друг друга порешили. Даже если  допустить, что поссорились на какой-то почве, что вряд ли…  Вопрос! Из чего они расхреначили броневик??? У них нет с собой такого оружия!
- Меня волнует другое,… - подал снова голос Сергей. – Если они взаимо исключили друг друга из игры, то где тогда голова Сантьяго??? И КАК мёртвый Нильсен мог куда-то деть голову Сантьяго???
- Вывод – это не Нильсен обезглавил Сантьяго.
- Так точно. Даже если мы предположим, что Сантьяго вальнул Нильсена, то почему мёртв Сантьяго? И кто мог спереть его голову?
- Карпов, ты задаёшь вопросы, на которые у нас нет ответов.
- Майер, ты сам-то как думаешь: ЧЕМ они могли так продырявить броневик?
- Не знаю, может гранатой?
- Ага, правильно гранатой. После того как оба умерли.
- А может они сначала раздолбали машину, а потом перемочили друг друга?
- Да? А кто тогда из двух мертвецов спрятал голову Сантьяго?
- Хочешь сказать, что это сделал кто-то ещё?
- Иначе по-другому у нас не одна версия не срастается.
Молчавший до сего момента капрал изучал поле боя. Для себя он также отметил непонятное явление в виде переломленного пополам огнестрельного оружия одного из рядовых. Настала очередь капрала:
- Мы забыли о том, почему они здесь оказались. Самую первую причину. Что там было между холмов?
- Вы хотите сказать, товарищ командир, что это сделал кто-то, кто был здесь тоже? Третий?
- Да…
- Интересно кто этот третий… - влез со своими рассуждениями Майер.
- Найдём голову Сантьяго – узнаем. А пока что, забираем тела и возвращаемся на борт. – Скомандовал Кройц и стал помогать сержантам готовить тела для транспортировки на корабль.  После того как солдаты положили тела мёртвых однополчан рядом и завернули их каждый в свой брезент мешок, найденные в разворочанном броневике, все задумались. Надо было как-то доставить тела на борт «Plumeri’и».
Тело Ларри Нильсена несли Новикова и Карпов, а тело Армандо Сантьяго – Кройц и Майер. Все шли, не спеша и молча. Молчание нарушила Алиса:
- Что будем делать с машиной?
- Оставим здесь. Пока что… - отозвался командир. – Без бортовой лебёдки мы всё равно ничего не сможем сделать.
Ещё через некоторое время хода они остановились на привал. Переставший дымиться транспортировщик уже был не виден. Наступало время вечера. Все понимали, что до наступления ночи им лучше вернуться. Сложность передвижения придавали их скафандры, которые давали лишний вес и добавляли неповоротливости при движениях солдат. Конечно, современные скафандры были гораздо легче, удобнее, изящнее и прочнее. Но тело всё равно уставало от плотно прилегающего к нему защитного обмундирования. Плюс к этому - вес оружия.
Когда все снова двинулись в путь, им казалось, что они несут не тела умерших солдат, а двигатели автомобилей. Мышцы ныли от напряжения, пальцы того и гляди готовы были невольно выпустить ношу, а в глазах начали появляться зелёные точки от напряжения.
А в это время когтистая пятерня держала свежее отполированный череп Сантьяго. Вторая пятерня указательным пальцем провела по лбу черепа от левого виска к правому. Послышался клокочущий звук, плавно вырвавшийся изнутри того, кто держал в своих руках человеческий череп. Оно вернуло череп на его новое место. Теперь голова Армандо покоилась на верхушке штыря, торчавшего из песка. Рядом стояли такие же, только пустые штыри, которые, в свою очередь, находились между стоящим существом и вытянутым металлическим предметом, напоминающим водный катер, только с небольшими крыльями и выставленным вверх коротким, но широким хвостом. Существо неслышно скользнуло вверх по склону песчаного хребта и тут же исчезло, превратившись в прозрачную тень.


Приближаясь к «Plumeri’и», солдаты выдохнули, словно у них открылось второе дыхание. Вот он, их космический корабль. Осталось ещё немного. Ещё чуть-чуть. И тогда… тогда, им придётся как-то объяснить  смерть двоих членов экипажа начальству военного корпуса «Земли». Добравшись до трапа, Кройц нажал кнопку связи, расположенную на блоке управления у входной арки.
- Нозоми на связи, приём, – раздалось из динамика блока.
- Это капрал Кройц. Принимайте груз…
- Какой груз??? – удивилась девушка.
- Спускайтесь. Сейчас увидите…
Связь отключилась и Мийоко, схватив сканер, выскочила из лаборатории и устремилась встречать прибывшую команду. Когда все встретились, она увидела четвёрку подавленных и отмалчивающихся военных, два брезентовых мешка и отсутствие планетохода. Нозоми не могла понять, почему нет машины. Ей не пришло в голову, почему нет ещё двоих однополчан. Ведь они могли уже подняться на палубу. Или стоять внизу у трапа, где их было бы не видно отсюда. Её надежды разрушил сержант Майер:
- Это Сантьяго и Нильсен. Точнее их тела, – показал не брезентовые свёртки сержант. – Сделайте всё что нужно, Док. Все объяснения позже.
Нозоми шагнула вперёд и молча присела. Она расстегнула молнию одного из мешков и глянула на открытые глаза, застывшее в ужасе выражение лица и сквозную дыру в груди Нильсена. Тонкие брови уроженки страны восходящего солнца были вскинуты вверх:
- Что произошло?
- Не знаю. Нам это ещё предстоит выяснить… - ответил капрал.
Командир остался рядом со вторым мешком, а остальные унесли первый труп, следуя за Нозоми. Через некоторое время солдаты вернулись и унесли второй труп. Наступило время принимать решение о дальнейшем ходе миссии. На всеобщем построении была проведена церемония прощания с умершими однополчанами, а также озвучен план действий по возврату повреждённого планетохода и продолжению исследования причины гибели двух солдат. Все выслушали инструкции по дальнейшим действиям и без особого энтузиазма стали готовиться выполнять задачу по возврату техники. Как они это будут делать, солдаты пока что себе представляли весьма смутно. Но, приказ есть приказ.


ЧАСТЬ 3. ОЖИВШИЕ ПЕСКИ.
Через четыре часа, после того как все поели, отдохнули, приготовили обмундирование и собрались у трапа, капрал объявил о необходимости поднять «Plumeri’ю» в воздух и совершить перелёт, чтобы совершить посадку рядом с брошенным планетоходом, объясняя своё решение тем, что  они смогут открыть грузовой трюм и буксировать броневик внутрь с помощью бортовой лебёдки. Поскольку других оригинальных идей не поступило, было решено действовать по выше озвученному плану.
«Plumeria» прогрел двигатели, слегка сдвинулся с места и оторвался от поверхности планеты. Набирая небольшую высоту, он разворачивался в противоположном направлении через левый борт. Перелёт занял всего минут пять. Начался процесс посадки. То тут, то там был песчаные впадины и мелкие барханы, на которые сажать космический корабль, по инструкции, было категорически запрещено. Поэтому, пришлось облететь всю местность, прежде чем найти подходящее место для посадки. И только после этого исследовательское судно начало снижаться, замедлять скорость и плавно опускаться на песок.
Открылся шлюз и к песку пополз трап. Стемнело. Сумерки ударили густой пеленой в глаза экипажу. Майер, Карпов и Новикова двинулись к планетоходу крепить лебёдочный трос, а Кройц и Мийоко остались их ждать в грузовом трюме, рядом с пультом управления бортовой лебёдкой.
- Капрал, что будет после того как мы затащим машину на борт? Мы будем ходить в экспедиции пешком? – поинтересовалась Нозоми.
- После того как мы погрузим броневик, мы займёмся его ремонтом, а Вы продолжите работу в лаборатории. Нам нужно успеть всё сделать за несколько дней.
- Почему за несколько дней? У нас же много запасов.
- Потому что через два дня нам нужно будет докладывать о результатах. А что мы будем докладывать? Что у нас два трупа, полна лаборатория костей и больше ничего?
- Но мы можем дальше исследовать планету.
- Пешком? Нет уж! Думаю, Вы понимаете, почему этого не будет.
- Из-за смерти рядовых?
- Ага. А точнее, из-за отсутствия ответа на вопрос о причине смерти.
- Ну, причина смерти ясна. А вот КТО это сделал – неизвестно…
- Именно…


Сергей и Генрих крепили трос лебёдки за крюк, приваренный к раме планетохода, Алиса глазела по сторонам. Она разглядывала переплетение песчаных холмов и барханов, образовывавших бесконечную череду подъёмов и впадин. Ей казалось, что всё сливается в одну сплошную пустыню из песка и из-за этого разглядеть что-то становится занятием крайне сложным. Алиса не заметила, как лёгкий ветерок гнал песок, среди которого на вершине холма стояла высокая фигура, почти не заметная и не различимая среди однообразия местного пейзажа. И лишь когда она снова вернула взгляд к тому месту, она заметила, что песок словно облетает вокруг какого-то силуэта.
- Эй… - тихо позвала Алиса однополчан, чтобы они обратили на неё внимания. Но не Сергей, не Генрих не придали этому значения. Они закрепили трос и оглядели машину.
- Эй! – громче и призывней позвала Алиса. Оба обернулись к ней и встали в ожидании.
- Что? – спросил Сергей.
- Там. Вы видите это?
- Нет. Где именно? – Карпов проследил за взглядом Новиковой и посмотрел на вершину холма. Ничего. Он напряг зрение и увидел, как песчинки еле заметно обрисовывали контуры силуэта. Сжав оружие в руке, он произнёс:  - Вижу,… Да, теперь я вижу.
Медленно подошедший к Алисе Генрих теперь видел непонятное явление тоже. Он дёрнул затвор оружия и снял его с предохранителя. Карпов хотел сказать, что не стоит спешить с действиями, но Майер уже поднимал оружие и готовился прицелиться.
На вершине холма что-то клацнуло. Затем, там же, на холме сверкнула яркая вспышка и молнией устремилась вниз. Огненный шар ударил в песок перед Алисой и Генрихом, поднимая брызги песка выше человеческого роста. Обоих сшибло с ног ударной волной от выстрела. Алиса, кувыркнувшись, выпустила из рук оружие и ударилась головой о борт планетохода, а сержант Майер отлетел в противоположную сторону, кувыркаясь и отплёвываясь песком. Карпов присел, укрываясь от песчаных волн, и закрыл собой оружие, чтобы то не пострадало от набивающегося во все щели песка.
Поднимаясь на одно колено и вскидывая бронебойное оружие, Майер прицелился и застыл. Оно исчезло! Существа на вершине холма не было! Грязно матерясь, сержант поднялся и двинулся вперёд. Он заметил, как на правой песчаной насыпи маленькая волна песка покатилась вниз. Он резко развернулся, и в тот же миг что-то острое ударило в предплечье его правой руки. Майер выронил автомат и схватился за резанную поверхностную рану, а предмет пролетел дальше и воткнулся в борт броневика, продырявив его. Карпов выругался по-русски и глянул, как из дыры торчит нечто длинное, резное, испещрённое непонятными и сложными символами.
Майер обернулся назад и увидел укрывающегося от прилетевшего копья Карпова, лежащую без сознания Новикову и новый порыв ветра с песком. Он повернулся обратно и увидел появляющиеся следы ног на песке. Следы больших ступней появлялись сами собой, как от человека невидимки. Генрих потянулся к ножнам, доставая из них боевой нож. Прозрачная фигура постепенно приобретала более чёткие очертания. Сжав тесак в левой руке, Майер увидел как из непонятной и бесформенной тени появляется оно… Существо на полторы головы выше него, затянутое в крупную прочную сеть, с когтистыми пятиконечными лапами и неизвестно каким лицом, потому что лицо закрывала металлическая защита, из-за которой было невозможно разглядеть вообще ничего. По бокам и сзади из головы росли толстые, плотно лежащие друг к другу, отростки в виде жёстких волос, а особую уродливость придавал зеленоватый оттенок пятнистой кожи рептилии. Плечи, предлоктевые суставы, колени и ступни были также закрыты металлическими доспехами, а на левом плече красовалась небольшая плоская пушка, напоминавшая бластер.
- Вот значит как… - Майер оскалился и стал заносить руку с тесаком для удара. Из металлического доспеха на правой руке пришельца тот час скользнули вперёд два одинаковых симметричных клинка с зазубринами, выдаваясь дальше длины кисти чудовища.
Сержант замахнулся и рванул руку, подаваясь корпусом вперёд и метя врагу в шею. Выпад человека был встречен поднятой рукой существа, и клинки со звоном ударились друг об друга. Руку Майера отбросило назад, а пришелец, словно двигаясь в два раза быстрее, рубанул клинками по диагональной траектории – от левой части грудной клетки человека до правого верхнего ребра. Короткий крик солдата захлебнулся в шуме песчаного ветра и моментально поступившей в ротовую полость Майера крови. Он завалился на спину, заливая песок кровью.


- Рядовой Новикова… Алиса, вставай! – тормошил Карпов однополчанку.
Он увидел, как существо наклонилось, взяло Майера за ногу и поволокло по песку за планетоход. Сержант Карпов встал, подтягивая ближе к себе оба автомата – свой и Новиковой. Он сделал шаг вперёд, собираясь догнать агрессора. Всё произошло слишком быстро. Бой был коротким… И он не успел сделать выбор: помочь второму сержанту или остаться охранять лежащую без сознания землячку.
- Мммм… Голова… - промямлила Алиса, пытаясь подняться.
- Аааааааааа, чёёёоооооорт! – выдохнул Карпов, вертя головой и смотря, то на Новикову, то по направлению, в котором ушло существо. – Вставай, валим отсюда!
- Куда валим, почему не отбиваемся? – спросила рядовой, поднимаясь на ноги.
- Майер уже попробовал отбиться… Давай, держись за меня. – Сергей обхватил девушку одной рукой, а второй сжал их оружие. Оба направились обратно к кораблю.
Откуда-то из-за холмов, что были за их спинами, раздался громкий рёв, напоминавший рычание тигра вперемешку с шипением змеи. Солдат замедлил ход, посмотрел на коллегу и перевёл дыхание. Алиса уставилась на него вопросительным взглядом.
- Идём… Не стоит терять времени, – он подхватил её поудобнее и двинулся дальше.


Ещё один штырь венчал человеческий череп. Голова Майера торчала рядом с головой Сантьяго. Пришелец оглядел своё вооружение и оборудование, перевёл взгляд на портативный электронный блок, что располагался на запястье левой руки, затем спихнул ногой обезглавленный труп к подножию холма и активировал режим маскировки.
Грузная и тяжёлая фигура прыгнула за склон соседнего холма, превращаясь в полёте в невидимого инопланетянина. Он возвращался к тому месту, где оставил копьё и туда, где его ждала добыча. Термограф работал неисправно. Постоянные помехи объяснялись песком, который кружил порывы ветра различной степени силы и сложности. К тому же, следы на песке быстро заносило, поэтому выслеживать добычу на этой планете было куда сложнее чем, например, на планете гуманоидов, находившейся по соседству с красной безжизненной планетой в Солнечной Системе. Да, именно там когда-то Вожак племени пришельца одержал победу в равном сражении с одним из сильнейших воинов того мира. Но Cutthroat стал вожаком племени «Serpent Skin» не только благодаря таким победам, а ещё за умение мыслить на много шагов вперёд и заботиться о близких.
И сейчас племя «Serpent Skin» во главе с вожаком наблюдало за процессом священной охоты, находясь в Зале Ритуалов их звездолёта. Пришелец знал это. И не мог допустить ошибки, ибо нарушение законов охоты карается лишением жизни. Равно как и проигрыш в битве. Также он знал, что в племени «Discokillers» были случаи, когда недостойных охотников вождь по имени Скарабей лишал жизни. Но их вина была отягощена гораздо сильнее, чем просто нарушение законов охоты. И в их родном мире межпланетные охотники знали цену позора.
Вождь племени находился в Зале Ритуалов родного звездолёта. Он сидел на каменном троне и наблюдал за действиями молодого претендента. Predator отметил, что когда-то жившая только на своей планете раса, стала более прогрессивной и развитой. В те времена они ещё не могли покинуть пределов родной планеты, а охотники уже много поколений назад научились строить высокотехнологичные сверхпространственные двигатели. В те времена они жили в больших поселениях, где пути были выложены большими камнями, по которым двигались малогабаритные челноки и шаттлы  на четырёх колёсах и с трубой, из которой шёл тёмный дым. Такие поселения гуманоиды называли городами. Именно тогда самые старшие представители племени «Serpent Skin» впервые посетили ту планету.
Теперь, этот вид стал осваивать космос, разрабатывать новую технику и оружие, изучать другие планеты. Но в технологическом и умственном плане данный вид, всё равно, значительно уступал высокоразвитой цивилизации рептилеобразных громил. Пришельцы были умнее, выше, сильнее, а главным образом – быстрее. Представители человечества просто не успевали отразить атаку охотника. И погибали. Один за другим.
Стоя на крыше, вконец развороченного, планетохода, Predator рассматривал еле заметные, заносимые песком следы двоих гуманоидов, ушедших вперёд. Они возвращались к своему летательному аппарату. За оружием или чтобы спрятаться? Какая разница? Догнать и настигнуть добычу!  Predator развернулся левее, беззвучно спланировал на песок, и стал двигаться через ровную песчаную равнину.


Алиса держалась одной рукой за сержанта Карпова, а второй за голову. В висках стучало, в глазах плыло, ноги казались ватными, а путь к кораблю бесконечным. Наконец, она не выдержала и промямлила:
- Сержант… Оставь меня. Вы вдвоём не дойдём же…
- Ну конечно, ага. Ещё что скажешь?
- Я серьёзно. И не надо громких фраз из серии «русские своих не бросают» и подобного. Сейчас не тот случай…
- Всё сказала? Ещё что-нибудь? – грубо отрезал Карпов.
- Сержант… Тогда брось оружие. Оно, похоже, бесполезно, а так хоть идти будет легче.
- … - Сергей сглотнул, на мгновение задумался и распрямил пальцы. На песок упали два автомата.
Легче стало не многим чем ранее, но всё же. Держаться друг за друга стало удобнее, а передвигаться проще. Совсем рядом, в песчаном ветре, показался корпус «Plumeri’и». Сергей устало вздохнул, перехватил руки и зашагал дальше. У трапа их встречали Рольф и Нозоми. Оба были неприятно удивлены, увидев однополчан, стремительно поднимающихся по трапу, словно убегая от кого-то. Но вокруг никого не было.
- В чём дело? Где Майер? – поинтересовалась Нозоми.
- Вы бросили оружие??? – задал вопрос Кройц.
Карпов втянул на палубу корабля Новикову, передал её в руки Нозоми и встал, расстёгивая скафандр. Оба пристально посмотрели на него в ожидании ответов на свои вопросы. Молчание солдата угнетало ещё сильнее. Когда сержант протёр ладонью лоб, взъерошил короткие волосы и поднял взгляд на коллег, то заговорил:
- Майер мёртв. Оно убило его. Рядовой Новикова ранена, ей нужна медицинская помощь.
- Как мёртв??? Майер??? Да ни за что не поверю…
- Капрал, это правда. Оно зарубило его длинными клинками. Острые как лезвия…
- Кто ОНО??? – подняла взгляд Мийоко.
- Оно… Нечто. Ну, наверное, всё-таки он. Высокий, быстрый… Выше меня намного.
Кройц задумчиво опустил голову. Он стремительно прокручивал в голове ход событий и решал, что предпринять в данной ситуации. Экипаж стремительно гибнет, а они не могут даже ранить эту тварь.
- Сначала Сантьяго и Нильсен. Потом Майер. А вы? Почему оно не убило вас?
- Хрен его знает, – ответил по-русски сержант Карпов.
- Это не ответ. Что такого вы сделали, из-за чего оно не тронуло вас? То есть, ОН.
- Не знаю. Пока не знаю… - задумчиво ответил Карпов.
- Похоже, это не местный, – подала голос Новикова. – На нём сложные электронные штуки есть. Видимо, он прилетел сюда, как и мы.
- Интересно… До нас или после… - рассуждал Кройц. – Ладно, ведите рядового Новикову в медицинский корпус.
Кройц шагнул вперёд и направился вдоль палубы к центру корабля. За ним двинулась Нозоми, поддерживая за плечи Алису и помогая ей идти. И только Сергей остался на месте, рассуждая и бубня вслух то, о чём сейчас думает:
- Сантьяго, Нильсен, Майер… Первые двое дрались, третий начал стрелять… Он не тронул нас. Почему? Конфликт… Оружие… У нас тоже было оружие… БЫЛО… Мы его бросили и стали уходить. ОН НЕ УБИВАЕТ БЕЗОРУЖНЫХ!
Сержант рванул вверх по трапу, дабы сообщить Кройцу о своей мысли, но пробежав пять шагов, остановился. Он услышал уже знакомый гортанный булькающий рокот. Внутри Карпова всё замерло. Казалось, что кровь перестала бегать по венам, сердце перестало биться, исчез пульс. А по коже пробежал леденящий холодок.
Солдат медленно развернулся и оглядел помещение. Прозрачная дымка плавно превратилась в фигуру, стоявшего на палубе здорового пришельца. Карпов вдавил кнопку связи на передатчике, прикреплённом к рукаву, и сквозь зубы проговорил:
- Ребята, у нас гости…
Радиопомеха оповестила о том, что связь работает в двухстороннем режиме. Раздался голос Кройца:
- Какие гости???
- Он здесь… - коротко ответил Карпов.
- Серёга, держись! Й-я-щ-щас! – донёсся голос Алисы.
- Не вздумай! – попытался возразить Сергей, но в передатчике уже царила тишина. Связь была отключена и последней фразы Карпова никто не услышал.
Пришелец медленно сжал пальцы. Послышался хруст, словно хрустела кожаная перчатка. Затем, пальцы снова распрямились, и он чуть повёл головой. Сержант медленно потянулся к кобуре и звякнул клёпкой застёжки. Ладонь легла на рукоять пистолета.
Спешившая по коридорам Алиса то и дело наталкивалась на различные преграды, утыкалась плечами в углы дверных проёмов, трясла головой, чтобы прогнать головокружение и остаточные явления от кратковременной контузии. Вырвавшись из коридора в промежуточный квадратный холл, Новикова сжала оружие в руках и резко остановилась. Перед ней было две двери. Одна вела прямо, вторая уводила направо. Рядовой Новикова обвела глазами помещение, прислушалась, поочерёдно посмотрела на обе двери и повела глазами, медленно оглядывая холл.
Где-то недалеко грохнул выстрел. Сразу же послышался тихий звон железа. Пуля ударила во что-то металлическое и ушла рикошетом в сторону, а следом, раздался сдавленный крик. Новикова тот час рванула к двери справа, ударила кулаком по блоку управления и когда дверь открылась, рванула вперёд. На ходу снимая с предохранителя автомат, девушка влетела в шлюзовый коридор и наткнулась на, лежащий на полу, пистолет. Его рукоять была в крови. Неподалёку от пистолета лежала граната, которой солдат, очевидно, не успел воспользоваться. Или не смог. На полу, от пистолета к гранате, тянулась тонкая струйка свежей крови.
Алиса бессильно опустила руки, чуть не выронив автомат. «Карпов наверняка мёртв» подумала она. Но следующую мысль прервал мерзкий хруст, донёсшийся откуда-то спереди, правее от того места где остались следы последнего сражения сержанта. Девушка сжала пальцы, подняла голову и направила взгляд туда, откуда послышался мерзкий звук.
Когтистая лапа пришельца держала вырванную вместе с шейными позвонками голову, а тело мёртвого солдата мешком брякнулось на палубу. Столкнув ногой труп с горизонтальной балки вниз к трапу, инопланетный монстр сжал в руке новый трофей, подняв его на уровень глазниц своего шлема.
Алиса кое-как сдержала рвотный рефлекс и крепко сморгнула. Подняв оружие, она дала короткую очередь по неизвестному существу. И снова послышался звон металла, свист рикошета одной из пуль и свист из пробитого одним из выстрелов шнура системы охлаждения. Из пробоины повалил пар, а пришелец развернулся спиной к землянке и скользнул куда-то вглубь конструкции, быстро скрывшись между потолочными и межуровневыми переборками корабля.
- Кто, мать вашу в душу, стреляет??? Что происходит??? – сразу же гневно раздался голос командира, который вышел на связь по общему каналу.
- Карпов мёртв! ОН здесь… - Алиса бегом поднималась на уровень выше. Её передатчик теперь был включён постоянно. Было слышно её глубокое и тяжёлое дыхание.
- Вот дерьмо… - проговорил Кройц и выключил связь. Он на мгновение задумался, застыв на месте. Потом он вдруг вспомнил страстную тяготу Нозоми к исследованиям этой планеты. Почему? Что её так тут привлекает? Что… или кто?
Он резко развернулся и вышел из помещения, на ходу ориентируясь, где может найти учёную. Быстро пройдя по коридору, он свернул в боковое ответвление и вошёл в помещение медицинского корпуса. Там была только учёная из Японии. Командир быстро подошёл к ней и встал вплотную:
- Так, госпожа Мийоко, говорите. Быстро! Что не так с этой планетой?
- … - девушка помедлила с ответом, делая вид, что не понимает о чём речь. – Не понимаю о чём Вы, сэр.
- Не играй со мной в эти игры! Я прекрасно понял, что мы ЗДЕСЬ не просто так оказались! Ну???
- Да что Вы хотите от меня?! Я не понимаю Вас!
- Да? А как насчёт наших родителей и родственничков? Я видел файл с Вашим личным делом. Суоми Мийоко… Кто она? Ничего мне не хотите сказать? Пока ещё не поздно… И пока ещё не все мертвы.
- Я не знаю… Впервые мы столкнулись с ним много лет назад. На «Земле». Он убивает с быстротой молнии.
- Это вирус?
- Нет. Пришелец из другого мира. Точнее, инопланетянка. Тогда, на «Земле», спецслужбы столкнулись с чередой необъяснимых фактов. Свидетелей почти не было. А те, кто был – несли какую ахинею. Одна говорила про демона, пришедшего за людьми, другой – про крепкую сетчатую  девушку с невероятным оборудованием, прикреплённым на ней, а третий говорил, что стрелял по ней из автомата в упор и ничего…  Она с грациозностью пантеры прыгнула наверх, забралась по фасаду здания на крышу…
- …и словно испарилась в воздухе. Она использовала потрясающую систему маскировки, позволяющую преломлять свет и отражать его, – перебив Нозоми, Рольф закончил рассказ за неё.
Девушка округлила глаза от удивления. Об этом знали очень мало людей, половина из которых были уже мертвы по естественным причинам.  Она моргнула, глядя на Кройца, и задала вопрос:
- Откуда Вы знаете???
- У меня тоже есть доступ к некоторым секретным сведениям. ТЕМ БОЛЕЕ, касающихся данной экспедиции и членов моего экипажа.
- Понятно,… Тогда Вы должны понимать, что биться с этим инопланетянином или инопланетянкой – бесполезно. Если автомат Калашникова не уложил её на прямой дистанции, то ЧТО мы можем сделать своими полуавтоматическими винтовками?
- Н-ну,… Как минимум, попытаться отомстить за своих. Заманить в ловушку и забросать гранатами.
- Че-го-???
- Говорю, заманить в ловушку и забросать гранатами! Что не так-то?
- Да нет, про ловушку я поняла. Я про отмщение за своих. Как Вы себе это представляете? Вы и вправду надеетесь перехитрить  его?
- Не только надеюсь, но и собираюсь это сделать, – резюмировал Кройц, подавшись назад к выходу и поправляя на себе форму.
- Стойте! Подождите! – кричала вслед Нозоми. Она ринулась вслед за военным и, догоняя по дороге, продолжила свою мысль: - С тех пор прошло много времени! Их вооружение могло измениться под влиянием развития и усовершенствования!
- Наше тоже, – довольно ответил командир.
- Силы всё равно не равны! – продолжала спорить девушка.
- Правильно. Трое против одного, – сделал вывод кэп, дойдя до оружейной комнаты и забирая оттуда боеприпасы в виде оставшихся трёх гранат, полуавтоматической винтовки и, непонятно зачем, банки краски. Поместив всё это на карабины, он добавил: - Вы идёте?
- … Но это же полное безрассудство…
- Рядовой, капрал на связи, приём! – включил устройство связи командир.
- Так точно, капрал, слушаю Вас, – немедленно отозвалась Новикова.
- Где Вы сейчас находитесь, подскажите мне?
- Да, я на втором уровне. Он где-то здесь…
- Всё-таки, это ОН? Я правильно Вас понял, рядовой Новикова?
- Так точно, капрал, это мужская особь.
- Значит эта не та, что была на «Земле». Другой… - пробормотал Кройц, рассуждая вслух, затем более чётко продолжил: - Так, слушайте меня рядовой,… Мы поднимаемся на второй уровень со стороны оружейного блока. Вы идёте со стороны грузового отсека. Мы обогнём центральный подъём на второй уровень и зайдём с противоположных сторон. Он окажется прямо между нами. Деться там ему будет некуда – все выходы в смежные периметры заблокированы. Тут-то мы его и заставим ответить за всё…
Алиса немного помолчала, выстраивая в своей голове план действий и карту второй палубы «Plumeri’и», а затем ответила:
- Принято, капрал.
Кройц отключил передатчик и направился к боковому подъёму на второй уровень, на ходу готовя гранату. Он не собирался упускать такого шанса, даже такой дорогой ценой, которую они платили.
- Стойте! Так нельзя! Нет, нельзя, – вмешалась Нозоми Мийоко.
- Что такое опять? – устало, обернулся кэп.
- Мы должны понять, как он действует. Ну, это… Его тактику, поведение, его цель.  Такой шанс выпадает один раз в жизни. И то, не всем. Понимаете?
- Прекрасно понимаю. Но, неужели Вы думаете, что он позволит изучать себя как подопытный заяц? Если Вы ещё не заметили, леди, то это не безмозглая ящерица, а думающий, тактически сложный противник! – последнее предложение он произнёс с укоризненной иронией, будто девушка и вправду не заметила озвученных им фактов.
- Охотник…
- Что?
- Тактически сложный охотник. Так будет точнее. А мы - добыча.
Командир немного помолчал, осознав, что именно эта часть мозаики не могла сложиться у него в голове сразу. Но добыча тоже бывает разной. В любом случае, добычей военный быть не хотел.
- Прекрасно, мисс Мийоко... – с наигранной вежливостью закончил Кройц и устремился вверх, поднимаясь на вторую палубу и сосредоточившись на быстроте реакции.



Алиса медленно шагнула на палубу второго уровня «Plumeri’и» и замерла, задерживая дыхание. Она прислушивалась к каждому звуку, но вокруг никого и ничего не было. Впереди был только длинный коридор с горящими световыми лампами. И только с одной стороны, где ближе к ней от середины палубы несколько ламп не горело. Они медленно мигали в аварийном режиме. Пробитый провод охлаждения находится уровнем ниже, как раз над этим квадратом второй палубы. Наверное, система безопасности автоматически перевела вертикальную магистраль в аварийный режим.
Вдали коридора показалось какое-то движение. Появилась одна фигура, за ней высунулась вторая. Господи, слава богу… Это капрал, за которым поднялась учёная. И, похоже, он не ошибся в своём плане…
В свете медленно мигающих ламп с большим трудом можно было разглядеть, как также медленно шевельнулся воздух. Алиса испуганно глянула на капрала, вскинула автомат и прицелилась в полумрак мерцающих ламп. Капрал увидел, как на него уставилось дуло оружия, и послышались звуки выстрела. Он дёрнулся от ожидания попадания пуль, но вместо этого услышал,  как пули ударились во что-то. Послышался металлический звон из полумрака коридора, Новикова прицелилась ещё чётче, и тогда Кройц понял: его замысел сработал! Рядовой стреляла не в него! Она смогла разглядеть невидимого врага. Он рванул кольцо гранаты из зажима и замахнулся.
- Нет!  Мы все поги… – только и успела крикнуть Алиса.
В летевшую гранату попал сгусток энергии электронного оружия пришельца, что само по себе усилило эффект. Взрыв  разворотил одну из перегородок и из коридора теперь был проход в другое помещение. Сработала пожарная система и сверху фонтанчиками полилась вода. Присевший пришелец стал видимым. По прозрачной фигуре забегали короткие тоненькие синие электронные разряды. Он окончательно отключил режим маскировки, оглядел себя, выпрямляясь во весь рост, и несколькими массивными шагами оказался над лежавшей без сознания Алисой.
Рядовую Новикову ударило взрывной волной и отбросило назад, приложив, как следует, об стену коридора. Оружие вылетело из рук и свалилось по спуску на уровень ниже, а она лежала на спине, свесив одну руку вниз по лестнице.
Капрала Кройца взрывная волна также свалила с ног, повалив на находившуюся позади Нозоми. Она смягчила падение капрала, тем самым не дав сдетонировать  оставшимся гранатам и не разорвать их обоих на куски. Сама же Нозоми кубарем скатилась по спуску вниз, на первую палубу и врезалась в стоявшие там пластиковые ящики, которые сверху присыпали её.
Когда капрал открыл глаза, то увидел, как чудовище склонилось, присев рядом с Новиковой. Оно разглядывало её сквозь визоры защитного шлема, который закрывал всю лицевую часть, лоб и подбородок. Или что там у него вместо лица?
- Эй, ты… - подал слабый голос Рольф.
Монстр резко дёрнул головой и посмотрел на него в упор.  Кэп обшарил рукой своё снаряжение и понял, что ничего подходящего, кроме гранат у него сейчас нет. Да и банка с краской разбилась, которую он хотел использовать для того, чтобы броском в чудовище, оставить на нём отметку, по которой его можно было бы увидеть.  Но чудовище находилось рядом с Новиковой. От взрыва их убьёт обоих. Что делать? Оружие в планетоходе! Там наверняка есть какая-нибудь базука. Значит, надо добраться до броневика. Это, в принципе, не так сложно. Спуститься вниз, добежать до грузового отсека и по трапу подобраться к планетоходу. Всего и дел то! Заодно уведу его от рядового Новиковой подальше. Если она жива, то у неё будет время придти в себя, что-то придумать и лучше вооружиться.
Он двинулся и начал сползать по лестнице вниз. Перебирая ногами, он поднялся и стал набирать скорость, чтобы увеличить расстояние между ним и монстром. Оглушённый взрывом, он явно не мог соревноваться в ловкости и быстроте с хитрым и быстрым противником. Преимущество капрала было только в одном – он знал схему корабля, а чудовище – нет. Пришелец поднялся и, больше не проявляя интереса к Алисе, направился через коридор вслед за капралом.
Цепляясь за стены и углы, капрал добрался до грузового отсека. Он слышал гулкий грохот лап от прыжка сверху вниз у лестницы, спускавшегося следом за ним преследователя сквозь звук падающей воды пожарной системы безопасности и непонятное мычание приходившей в себя Мийоко.
Хватаясь за всё подряд, Кройц вбежал в броневик, захлопнул за собой дверцу и плюхнулся на ближайшее сиденье. Он огляделся и увидел защитный комбинезон-скафандр. Ага! То, что надо. Он влез в комбинезон, застегнул все замки и застёжки и прислушался к собственным ощущениям. В голове немного прояснилось, спина уже почти не болела. Он натянул герметичный шлем и посмотрел на металлический короб у одной из стенок планетохода. Подавшись к нему, Рольф Кройц нажал клавиши замка и крышка открылась. В контейнере оказалась световая ракетница и четырёхзарядный гранатомёт.
«Ну, всё, конец тебе, сволочь!» - подумал кэп и сжал рукоять гранатомёта покрепче. Дверца планетохода открылась, и военный шагнул наружу. Он включил передатчик, но на связь никого вызывать не стал. Отойдя от броневика, солдат пристально глянул вперёд. Никого. Поднял взгляд выше. Потолок грузового отсека и лестница на второй уровень были пусты. Послышался тихий рокочущий звук и капрал повернулся левее. Там, на крыше броневика, стояла полупрозрачная фигура! Неужели за столь короткое время его система защиты успела восстановиться?! Впрочем, сейчас это не так важно.
Капрал вскинул гранатомёт, прицелился и тут же выпустил одну из гранат. Тень скользнула на шаг в бок и граната пролетела мимо, уходя дальше от планетохода и вылетев через открытый шлюз, ударила в один из песчаных холмов. Электронный сгусток пушки пришельца угодил в спусковой механизм гранатомёта, ломая его и превращая в два теперь уже бесполезных куска железа. Рольф снова повалился на спину, а чудовище мощным прыжком спланировало с крыши планетохода вниз. Раздался взрыв. Это взорвалась граната, угодившая в песчаный холм  и поднявшая вверх фонтан песка.
Послышались помехи в передатчике, раздался голос Нозоми:
- Капрал, Вы живы? Остановитесь пока не поздно! Я могу помочь…
- Жив… И я САМ остановлю этот чудовищный кошмар!
- Капрал… Единственный шанс прекратить этот кошмар – умереть.  Не делайте это…
Кройц ничего не ответил. Поднимаясь на ноги, он направился к другому соседнему холму, у которого можно было укрыться в сумерках и собраться с мыслями вновь. Забираясь по склону, капрал обернулся ко входу в «Plumeri’ю». Затем, поднялся выше на полусогнутых ногах, чтобы не выдавать своего места расположения, но было поздно… Он увидел, как перед ним в воздухе образовывалась фигура пришельца. Он отключил режим невидимости и стоял в десяти метрах перед солдатом.
Весь затянутый в крупную сеть, поверх которой были металлические накладки. На плече была прикреплена та самая штука, которая стреляла молниями, по мнению капрала. На запястье левой руки был намертво приделан небольшой прямоугольный электронный блок со странными мигающими символами в четырёх окошках.  На том же самом месте правой руки был похожий металлический пенал, но без дисплеев и горящих или мигающих символов. Именно из него и скользнули одновременно два длинных симметричных клинка с зазубринами с внешней и внутренней стороны. Лязгнувший металл словно встряхнул солдата, и он поднялся, вставая на ноги прочнее и срывая с крепежа ещё одну гранату.
Отведя от крепежа руку с гранатой, солдат собирался выдернуть чеку второй рукой, но не успел. Прямой выпад вперёд правой руки пришельца с клинками вертикальным ударом обрушился на руку капрала в районе локтя. Сквозь чавкающий звук плоти послышался звук падения руки с зажатой в кулаке гранатой на песок. В следующий миг, выбегающая из корабля Нозоми, услышала громкий человеческий крик боли. И с новым раскатом крика она увидела как насаженное на клинки в районе грудной клетки солдата, тело капрала Кройца взмыло вверх над склоном песчаного холма. На вершине стояло чудовище с вытянутой правой рукой, из крепежа которой торчали ножи. На них и висел уже прекративший кричать командир.


Когда Нозоми Мийоко забралась на бархан, то увидела  лежащую руку, которая сжимала гранату. С трудом подавив рвотный рефлекс, она перевела взгляд. Чуть дальше лежало тело капрала с разорванной грудной клеткой и без головы. Девушка еле сдержалась, чтобы не рухнуть на колени как подкошенная от увиденного фарша, в который превратился их бывший командир. Но самое страшное, она почувствовала в следующее мгновение. Она почувствовала, помимо своего, ещё одно дыхание. Глубокое, мерное и какое-то чужое. Совсем рядом с её левым плечом.
Девушка медленно развернулась и увидела стоявшего рядом пришельца. В правой руке он держал окровавленную голову, из которой вниз торчал набор белых косточек. «Позвоночник» - подумала учёная.
Она увидела те же самые элементы снаряжения охотника из неизвестного ей мира.  А это должно быть, стреляющее плазмой энергетическое оружие на левом плече. Сжигатель мирно покоился на платформе левого плеча и напоминал крепко спящего зверька. Но землянка знала, что это чувство обманчиво. Она сразу узнала эту штуку и поняла что это ОНО САМОЕ, потому как внешне было похоже на то, которое нашли когда-то в Магасе. А её рост едва ли достигал груди охотника. А ручки казались просто миниатюрными по сравнению с когтистыми жилистыми лапами монстра из далёкого мира.
Она подняла взгляд на его плечи, а затем посмотрела туда, где по её мнению находились у него глаза, скрывающиеся за визорами металлической защиты. Голова пришельца чуть шевельнулась, и он посмотрел на девушку. Она склонила немного голову на бок и произнесла:
- Ух ты…
Сработала автоматическая запись камеры шлема. На изображении была голова и лицо девушки в ультрафиолетовом спектре. Слева возникла вертикальная диаграмма изменения колебаний звука. Голосовой анализатор воспроизвёл запись несколько раз, и здоровяк произнёс рычаще-булькающим голосом:
- УХ-ТЫ.
Девушка была просто потрясена и поражена.  «Он повторил мою фразу! Значит, они смогут легко выучить наш язык. Он схватывает на лету. Практически сразу…» - думала учёная.
- Невероятно…
Она медленно согнула правую руку в локте, чуть пошевелила пальцами и коснулась туловища пришельца. Теперь он наклонил голову слегка на бок. Туловище было тёплым. Можно сказать, почти горячим. Твёрдое, жилистое, даже без нательной сетки. Послышался тихий гортанный звук, который прервал электронный звук, идущий откуда-то ниже. Портативный электронный блок на левой руке загорелся всеми символами и мигнул дважды. Охотник глянул на него, перевёл взгляд на незнакомку и двинулся в сторону от неё. Спрыгнув чуть ниже, он перемахнул на следующий холм. Забираясь наверх, он активировал режим невидимости и совершил ещё один массивный прыжок на соседний, более низкий бархан, совсем исчезнув из вида.
С сожалением глядя ему вслед, учёная расстроилась, что цель их многолетних исследований и поисков вновь грациозно ускользнула от человечества.


ЧАСТЬ 4. ОТ АВТОРА.
Когда-то на «Белую Долину» прилетел звездолёт межпланетных охотников под названием «Revenge». Они путешествовали по галактикам, охотясь и добывая трофеи – черепа поверженных ими в бою противников. Это были представители племени «Discokillers» во главе с вождём племени по имени Скарабей. Молодой охотник по имени Varan доказал всему племени право носить титул опытного охотника, сразившись один на один с гигантскими ядовитыми пауками «Белой Долины» и предоставив Старейшинам в качестве доказательства трофеи охоты.*  Новость быстро распространилась среди сородичей, когда вторая половина племени, путешествующая на звездолёте с именем «Star Plough» встретилась со звездолётом «Revenge». А чуть позже, после битвы на «Планете Жизни», «Revenge» случайно встречается с другим племенем охотников, считавшимся давно затерянным во вселенной.**
Племя «Serpent Skin» путешествовало на звездолёте «Sphyraena». Старейшиной племени был тот, кого звали Cutthroat. Вместе с ними всегда путешествовали хранительница очага – взрослая Orca, более молодая, но опытная охотница Phoneutria и свирепый ровесник Reduviidae. А также, пришедшие на борт межпланетного корабля, пять молодых особей их расы.  Долгое время среди расы охотников считалось, что клан «Serpent Skin» исчез по неизвестным причинам. Они не выходили на связь, не прилетали на родную планету, их никто не встречал даже в самых отдалённых уголках вселенной. Одни кланы, такие как «Namir Zar», «Star Plough» или «Клан Ловцов» например, считали,  что Cutthroat и его племя погибло в полном составе. Другие  считали, что затерянное племя потерпело крушение в отдалённой галактике и не может отремонтировать свой звездолёт.
Узнав о планете, где проходила смертельно опасная, но вместе с тем увлекательная охота, звездолёт «Sphyraena» направляется к «Белой Долине». Вожак племени даёт согласие одному из молодых охотников отправиться за трофеями и доказать право на то, что он теперь опытный охотник и может добывать трофеи один, без присмотра старших.
Прибыв на место, он обнаруживает следы пребывания группы гуманоидов из Солнечной Системы «Млечного Пути».  Оценив их умения и вооружение, он останавливает выбор на том, кто в качестве жертвы откроет сезон охоты на «Белой Долине». А весь клан «Serpent Skin» следит за всеми действиями сородича с помощью видео трансляции на звездолёт,  дабы подтвердить при необходимости, что этот охотник добыл все трофеи достойно – без единого нарушения Кодекса Чести межпланетных охотников.

* Сюжет описанной охоты был показан в фильме «DISCOKILLERS».
** Глава про встречу двух племён из книги «Star Quest - 2» была удалена автором.