Это произошло одним пасмурным днем, когда ветер был настолько сильным, что сломал маленькое вишневое дерево во дворе Анны. Молодые листья, только начавшие распускаться на тонких изящных ветках, обрывались и уносились куда-то на север. Обломки ствола унесло вместе с пылью, равномерно покрывавшей слой земли во дворике, за которым, казалось, никто не ухаживал с самого первого дня его существования. Но Анна, несмотря на свой юный возраст, ухаживала за любимым деревцем с того самого момента, как оно еще было ростком.
Именно в этот день в Заозерск приехала Света. Нельзя было сказать, что городок слишком уж мал, но людей там проживало действительно немного. И случилось так, что поселили девочку именно напротив дома, в котором жила Анна со своим отцом. Свету родители отправили жить к дальней родственнице, чтобы было меньше голодных ртов в семье – семья большая, а средств мало, и в ход шли любые решения, даже если они подразумевали отправить свою дочь на север. Но Света была умной девочкой, все понимала и даже не заставила родителей уговаривать ее на поездку.
Впрочем, Света была смышлена, развита и изворотлива не по годам, что явилось следствием того, что она была «средним» ребенком в семье. Другими словами, ее воспитанием не слишком занимались, вот она и занималась собой сама. В школу не ходила ни она, ни две ее младшие сестры, получив начальное образование дома от мамы: они умели считать на пальцах, понимать время по стрелкам на циферблате, читать по слогам. Но Света, в самом раннем возрасте выучившись читать с помощью старшего брата, уже могла похвастаться количеством прочитанных книг, необычайно богатым словарным запасом и остротой языка.
Приехав к троюродной тетке, Света понимала, что жизнь ее разнообразней не станет и проводить время, как остальные дети в ее возрасте, она не будет. Но, значительно облегчив жизнь родителям, она радовалась, что хоть как-то пригодилась. В душе девочка уже скучала по дому и надеялась, что очень скоро она вернется назад, когда мама и папа смогут хорошо обеспечивать ее и двух младших сестренок.
Первые дни все свободное время Света сидела дома, начав штудировать домашнюю библиотеку Надежды Дмитриевны, в которой она нашла стопку глупых романов, пару кулинарных пособий и старое издание рассказов Чехова, к которому, кажется, никто никогда не притрагивался. Изучив весь дом от самой дальней и теплой комнаты, в которой и жили Света с теткой, до подвала, в котором навалено было много разного хлама: от колеса велосипеда со спущенной шиной до старых писем и открыток в большой потрепанной коробке, - девочка решила прогуляться.
Вооружившись тоненькими рассказами Чехова, теплой курткой и валенками, которые были ей слишком уж велики, Света пошла на ближайший пруд, который приметила еще по приезду в город. Опоясанный деревьями разных мастей пруд оказался неглубок, и около водоема было лишь слегка прохладно.
Походив среди стволов, девочка нашла странное дерево, отличающееся от других: серо-коричневая шершавая кора, еле набухшие почки и понуро висящие тонкие ветки. Света любопытно разглядывала его, пытаясь вспомнить, где она видела такое дерево и как оно называется, но в памяти не всплыло ничего подходящего. Аккуратно сев, замысловато сложив ноги, Света облокотилась на ствол и достала книжку, погрузившись в чтение. Ей попадались незнакомые и сложные слова, но она старалась откладывать их в памяти, чтобы потом найти значение и выучить наизусть. Так она поступала со всеми сложными словами, которые встречались ей в книгах – такому приему ее научил Сергей, старший брат.
Позади стали раздаваться звуки хрустящих под ногами листьев, словно кто-то приближался к сидящей девочке, но она не придала этому внимания, приняв звуки за шаги прогуливающегося человека. Света не напряглась даже когда звуки сначала стали приближаться, а затем совсем стихли, будто кто-то остановился рядом с ней. Она оторвалась от чтения только когда тонкий тихий голосок сказал:
- Что ты читаешь?
Оторвав глаза от строчки в книге, поставив там пальчик, чтобы не забыть, Света обернулась и увидела маленькую девочку в красном беретике и сиреневом пальто с двумя смешными косичками. Это была Анна, которой случилось наблюдать приезд Светы в Заозерск, когда пару дней назад она вышла во двор к своему вишневому деревцу и увидела как к соседке, жившей напротив, в дом входит девочка немногим старше ее. Большим количеством друзей или даже маленьким девочка похвастаться не могла, поэтому сразу захотела познакомиться со Светой.
- Это «Удав и кролик». Антон Павлович Чехов. – Отчеканила Света.
Анна немного помялась на месте, подумав, чтобы еще спросить такого для получения расположения новой знакомой. В итоге они коротко сказали друг другу свои имена и пожали руки в знак знакомства. Света хотела было вернуться к чтению, но Анна вдруг проявила несказанное любопытство и завалила Свету вопросами о ее семье, ее прежнем городе и жизни там, сопровождая их восклицаниями «Светочка, ну расскажи!». Света в своих ответах была немногословна и все время обращала глаза в книжку, думая, что Анна вскоре поймет, что та не расположена к общению. Но Анна не прекращала поток вопросов, а потом и вовсе спросила:
- А давай я тебе что-нибудь расскажу?
- Что это за дерево? – Поинтересовалась Света, кивнув на предмет своего любопытства.
Анна, казалось, ожидала других вопросов и, выпучив свои зеленые глазки, поползла взглядом от низа ствола к верху. Затем личико ее прояснилось, и она воскликнула:
- Так это ж дед Арсений привез несколько лет назад! Сказал, что из теплых краев он это дерево привез, что оно может и не прижиться тут у нас на севере. Но он так хотел попробовать его вырастить, что никого не слушал! Только вот дед Арсений недолго за ним присматривал: умер скоро…
- А называется-то оно как?
- Называется? – Анна приложила тоненький пальчик к нижней губе и глубоко задумалась. – Ясинь… исинь… или вообще исянь…
- Ясень? – Переспросила Света.
- Точно! – Обрадовалась Анна, но тут же стукнула себя по лбу за тугодумство.
«Вот оно и не прижилось тут», - подумала про себя Света по дороге домой.
В ближайшие дни она часто выходила гулять и не переставала сравнивать себя с этим ясенем, который, как и она, был из теплых краев. Света боялась стать такой же понурой в этом суровом климате, истосковаться по дому. И, как это обычно бывает, сбывается то, чего мы больше всего боимся.
Вскоре Света слегла в постель с головными болями, слабостью и плохим аппетитом. Местный врач, гордившийся тем, что несколько раз прочитал все медицинские справочники, которые только смог найти в городской библиотеке, поставил диагноз холодной акклиматизации, выписал несколько разноцветных таблеток и постельный режим. Надежда Дмитриевна поклялась заботиться о гостье и сделать все, что в ее силах, но быстро о клятве позабыла, найдя себе более интересное, по ее мнению, занятие – вышивание бусинами.
Но Свете очень повезло, что она познакомилась с Анной, отличительными чертами которой были участливость и забота обо всем и всех. Девочка считала своим долгом помогать новоиспеченной подруге и всегда находиться рядом с ней. Она приходила три раза в день: с нежными восклицаниями «Светочка, не забывай» напоминала больной пить таблетки и стакан воды, варила ей суп и даже заставляла кушать, приносила горячий чай с медом и лимоном. Все новости в городе были известны девчушке, и она не преминула делиться всем со Светой. Света же слушала ее и со слабой полуулыбкой на губах кивала.
Когда Свете становилось лучше, она читала Чехова вслух и объясняла Анне, что какие слова значат и зачем тот или иной герой сделал тот или иной поступок.
- Почему Воротов не дает Алисе Осиповне делать ее работу так, как она считает нужным? – Подперев ладонями голову, спросила Анна, сидевшая у кровати Светы. – Зачем он хочет доказать ей, что она плохо преподает?
- Не знаю. Наверное, когда мы не видим недостатки в самих себе, то начинаем выискивать их в других. Вот и с Воротовым также.
После таких замечаний Светы, Анна с восхищением во все глаза смотрела на нее и тихо шептала: «Светочка, читай». И Света читала. Так и проходили их вечера, пока Света не могла выходить на улицу: Анна готовила чай, тащила со всех концов дома разные печенья, давала Свете книгу и удобно устраивалась на ковре подле кровати, готовясь слушать.
А Света, оставаясь одна, все думала о том бедном ясене и его горькой судьбе зачахнуть в таких погодных условиях. О ней было кому заботиться – Анна отходила от нее максимум на несколько часов, чтобы помочь отцу или приготовить ему обед. А вот дерево стояло в полном одиночестве на берегу пруда и с каждым днем силы покидали его больше и больше.
Девочки отправились на пруд в первый же день после полного выздоровления Светы, что, по словам Анны, должно быть захватывающим приключением для Светочки после долгого лежания в постели. Света согласилась с ней, но из мыслей не выходил образ болеющего ясеня.
И, как уже было сказано, когда мы долго думаем о чем-то, плохом или хорошем – неважно, это в конце концов случается. Так и случилось с деревом: пришедши к пруду, девочки обнаружили лишь почти засохший ствол, на котором не было ни одной, даже полуживой, почки. Ветки совсем пожухли и теперь висели параллельно облезающему стволу. Света медленно подошла к нему и мягко провела рукой по дереву, будто поглаживая по плечу старого друга, стараясь его успокоить.
- Светочка, не расстраивайся! Мы что-нибудь придумаем… мы можем попросить кого-нибудь дать нам саженец какого-нибудь дерева, посадим его здесь и будем растить, а потом… - начала было быстро тараторить Анна.
Света резко обернулась и внимательно посмотрела на нее. А потом она вдруг впервые так искренне улыбнулась и сказала:
- Мы всегда с тобой что-нибудь придумаем.
Наверное, так и становятся друзьями.