Петля Апокалипсиса. н-ф роман. Пролог

Константин Франишин 2
   Старый жрец сидел на каменном полу в традиционной культовой позе и держал на коленях раскрытую книгу. Строгим каллиграфическим почерком он дописал слово и на мгновенье задумался: поставить последнюю точку или он что-либо упустил?
   Писал жрец весьма необычным способом – длинным, остро отточенным ногтем на указательном пальце. При этом не использовал ни чернил, ни красок, ни каких-либо других принадлежностей для письма. Тем не менее, когда он касался кончиком ногтя чистой поверхности пергамента, из-под его руки выплывали стройные ряды букв.
   В одно мгновенье, мысленным взором, жрец, как бы заново, прошел свой долгий жизненный путь с того момента, когда впервые осознал себя человеком. Много, очень много пришлось пройти ему испытаний, преодолеть трудностей, прежде чем он ощутил радость познания и принял от своего предшественника миссию хранителя тайн природы. С той поры он получил новое имя и, никому не ведомый, удалился из мира людей. Его жизнь перестала принадлежать ему, он бесконечно возвысился над мирской суетой и стал слугой Вечности.
   Более не колеблясь, жрец коснулся ногтем пергамента и поставил точку. Первая часть его миссии закончена. Осталась вторая… В глазах старика мелькнуло беспокойство. Времени оставалось очень мало. Не в добрый, видать, час явился к нему посланник Вечности  и  сообщил, что  настала пора завершать земные дела. Заканчивался третий и последний день, отведенного на это времени. Основания для тревоги у  жреца  были:  древний  храм  со  всех  сторон  был  окружен  несметными  толпами варваров. Повсюду, насколько могли видеть глаза, пространство покрылось темной массой людей. Потоки дикарей постоянно прибывали и, подобно рекам, сливаясь в единое море, охватывали скалу, на которой возвышался храм. Малочисленные защитники из монахов давно признали бесплодность попыток к сопротивлению и выполняли ратный долг, скорее, символически. Реальными препятствиями для варваров оставались, пока, высокая скала и прочные стены храма.
   Варвары строили пирамиды из тел, прыгали, с животной тупостью карабкались по отвесной стене, срывались, падали и давили своей тяжестью тех, кто находился внизу. Никто из них не обращал на это внимания. Жестокий и примитивный быт приучил их ценить собственную жизнь такими же мерками, что и жизни своих врагов. Все больше мертвых тел становилось твердым основанием для тех, кто стремился вверх. Дикари сражались со временем, ждали той роковой минуты, когда твердыня из человеческих тел достигнет вершины утеса. Яростные крики, злобная ругань и истошные вопли раненных слились в жуткий единый вой.
   Жрец слабым, но властным жестом руки предложил войти ученику. Ученик неподвижно стоял у входа в келью и бесстрастно глядел перед собой. Повинуясь жесту, он бесшумно скользнул к учителю и скромно стал подле него.
 - Садись, и внемли,- сказал жрец и указал перстом место в двух шагах впереди себя. Ученик сел, скрестив ноги, и устремил неподвижный взгляд в пространство. Отныне он не упустит ни единого слова, ни единого жеста, ни одной интонации в голосе учителя. В случае необходимости он с идеальной точностью сможет воспроизвести все, о чем скажет учитель.
 - Я искал вас по всей земле,- начал старый жрец.- Мне удалось отобрать пятьсот одаренных детей, и мы поселились в храме первой ступени. Вы изучали языки и наречия, на которых говорят люди. За два года сто учеников сумели познать языки всех народов мира. Мы перешли в храм второй ступени. Там вам предстояло изучить язык и повадки зверей, жизнь растений, музыку ветра, дождя и солнца. За три года пятьдесят учеников овладели искусством  познавать  сущность живой  природы. Затем я отправил вас на два года к людям, чтобы вы научились использовать свои знания для оказания помощи тем, кто в ней нуждался. Вернулись тридцать учеников и продолжили обучение в храме третьей ступени. Вы исследовали свойства стихий. За четыре года десять человек научились усмирять ветер, успокаивать водную стихию, гасить и возрождать огонь. После этого вы снова вернулись в мир людей и спустя два года только пять учеников были допущены в храм четвертой ступени. Вы познали смысл бытия, соотношение и соразмерность макро и микро миров, изучили опыт предков и культовые обряды жрецов четырех Стихий.
   На пятую ступень, уже зрелыми мужами, смогли подняться лишь два ученика. Вы сделали то, чего не смогли другие: проникли в сущность величия космоса, нетленности кармы и вечности вселенной. Это была последняя ступень к той вершине, на которую способен подняться обычный человек. Вы стали жрецами Кармы – нетленной энергии космоса, которая пронизывает все, что находится под нами, вокруг нас и выше нас. Овладение этой могучей силой дало вам огромную власть над людьми, животными и частью стихий.
   Вы догадывались: существует шестая ступень, и с нетерпением ждали, что последует дальше. Вы, пока, еще оставались обычными людьми, и соблазн вступить в чертоги богов сжигал ваши сердца и души. Откуда вам было знать, что быть богом неизмеримо труднее, чем быть человеком. Боги не имеют желаний, бескорыстны, бесстрастны, безлики и творят то, что мы называем Вечностью. Откуда вам было знать, что человек, ни при каких условиях, никогда не будет иметь возможности стать богом. Он может быть сопричастен к Богу, стать слугой Вечности, а это, по мирским понятиям, лишено всякого интереса. Близость к Богу предписывает полную отрешенность от тех земных услад, которыми человек грешит на каждом шагу. И мало найдется на свете людей, которые согласились бы отказаться от них добровольно. Скажи я обо всем этом ученикам еще на первой ступени, они бы меня либо не поняли, либо сочли коварным лгуном. Знания никому не прибавляют ума, они делают мудрее того, у кого он есть. Посему,  каждый человек должен  дойти  до истины сам. Вот почему вас осталось только двое. Тогда вы думали иначе и удивлялись тому, что я вас больше ничему не учил, ничего не показывал, никуда не посылал. Пришло время, и я сказал вам, чтобы вы сами определили себе испытание и преодолели его. Потом я ушел, оставив вас одних, и обещал, что вернусь к тому времени, когда вы будете готовы.
   Вы растерялись. И это все?- спрашивали ваши глаза, но вслух возразить, высказать свои сомнения вы не посмели. Действительно, поначалу мое задание показалось вам пустяковым, однако позднее поняли, что оно как раз и есть самым сложным из всего, что вам приходилось делать ранее.
   Вы оба в одинаковой степени были талантливы, упорны и настойчивы в достижении цели. Тем не менее, каждый из вас выбрал свой самостоятельный путь. Один посвятил себя поиску тайных знаний, которые дали бы ему власть над природой, другой – терпеливо извлекал из своей души крупинки зла, пока не обнаружил, что не осталось больше ни одной. Ты избрал единственно верный путь, который привел тебя к последней вершине. Это и была шестая ступень. Теперь ты сопричастен к Богу, как жрец Вечности. Мои плечи уже не в силах держать тот груз ответственности, который возложил на меня мой предшественник. Миссия хранителя тайн природы отныне – твоя миссия. Ты должен пройти обряд посвящения. Для этого я вернулся и нашел тебя.
   Старик умолк, давая понять, что сказал все необходимое. Ученик в безмолвном недоумении глядел на него, не решаясь первым нарушить молчание. Старый жрец указательным пальцем описал круг возле своих губ. Ученик посветлел лицом, он принял этот знак, как разрешение к началу диалога.
 - Простите меня, учитель, но я не все понял. Первый, о котором вы говорили, это Валлах?
 - Тебя что-то смущает?
 - Валлах был моим другом…
 - Знаю. Тебя не в чем себя упрекнуть. Валлах не смог подняться выше уровня обычного человека. У него не хватило сил пройти испытание властью. Валлах до сих пор ищет книгу, где начертаны тайны  природы. С  ее  помощью  он  рассчитывает  получить власть над природой и сравниться с богами. Валлах овладел помыслами Аттилы. Для него это не представляло особой сложности. Аттила еще носит звериную шкуру, а Валлах хорошо знает язык и повадки зверей. Он сказал Аттиле, что в одном из храмов спрятано много золота, которого у нас никогда не было. Однако этого оказалось достаточно, чтобы алчные звери, во главе с Аттилой, разрушили все наши храмы и умертвили жрецов. Аттила не сможет найти золото, которого нет, но Валлах продолжает искать Книгу, которая есть.
   Вначале он предположил, что Книга не имеет постоянного места хранения и передается время от времени из храма в храм. Поэтому он разрушил все. Затем он решил, что Книга находится в храмах шестой ступени. Здесь он ошибся, таких храмов не существует. Шестая и седьмая ступени - это я сам. Теперь Валлах на верном пути. Он догадался, что Книга всегда при мне. Он стал искать меня и нашел. Храм, в котором мы находимся, не относится ни к каким ступеням. Это храм памяти предков. Сейчас Валлах осаждает его стены. Книга не должна попасть в руки Валлаха. Она тысячекратно увеличит зло, заложенное в нем. Валлах рассеет его семена по всей земле, и люди начнут убивать друг друга без всякой на то причины.
 - Но, учитель!- горячо воскликнул ученик.- Валлах не сможет прочитать Книгу! Он не знает языка жрецов Вечности…
 - Валлах достиг ступени жреца Кармы. Силой энергии космоса и специальными заклинаниями он может заставить Книгу заговорить.
 - Возможно, но когда Аттила обнаружит обман, он убьет Валлаха!
 - Зверь, даже очень сильный, как правило, боится человека, а Валлах знает язык и повадки зверей. Карма защитит Валлаха от любого покушения на его жизнь.
 - В таком случае, Валлаха уничтожу я!
 - Это невозможно.
 - Почему? Ведь он разрушил наши храмы и уничтожил наших людей! Он – предатель, он наш, он – мой враг!
 - Нет,- спокойно возразил жрец.- Он – слепая стихия. Полная твоя противоположность, как огонь и вода. Вода может погасить огонь, огонь превращает воду в пар. Это борьба стихий. Но бывает, мы видим и обратное: в небе, затянутом грозовыми тучами, беспрепятственно сверкают молнии. Так вода порождает огонь. Огонь своим жаром испаряет воду и снова отдает ее грозовым тучам.
 - Я вас не понимаю, учитель…
 - Так велит природа. Стихиями управляет воля. Воля – есть одно из проявлений Вечности. Стихиям дано творить свое, но человек учится управлять стихией. Это его главное оружие.
 - Теперь я знаю, как поступить с Валлахом.
 - Но при этом не забывай наших заветов: жрецы Вечности никогда никого не убивают. Ты должен нести свою миссию до конца, что бы ни случилось: хранить тайны природы, учить людей добру и воспитать преемника. При этом безоговорочно помнить – тайны природы, ни при каких условиях не должны быть использованы во имя зла.
   Старый жрец легким движением поднялся на ноги и выпрямился в полный рост. Жестом  руки он предложил ученику следовать за собой. У первой ступеньки ритуального алтаря старик остановился.
 - На седьмую ступень может взойти только Посвященный. Ты готов?
   Ученик, с затаенной грустью, поглядел на старого жреца. Ход событий говорил обо всем красноречивее всяких слов: приходил посланник Вечности, учителю осталось жить совсем недолго, возможно, всего несколько минут.
 - Я готов отрешиться от мирских благ и посвятить свою жизнь утверждению наших идеалов.
 - Это трудная задача,- тихо произнес учитель,- Очень трудная, но я верю в тебя.
   Два жреца Вечности, старый и молодой, застыли в торжественных и величественных позах. Пристально глядя, друг другу в глаза, они давали молчаливую клятву. Первый в том, что исполнил свой долг до конца, второй – на верность их общему делу.
 - Посвященным становится тот,- сказал учитель, - Кто познает содержание Книги. Моя миссия закончена,  вместе с Книгой она  переходит  к тебе. Отныне, твое новое имя – Ной. Его, пока,  никто не должен знать, кроме тех, кто служит Вечности.
   Учитель медленным плавным движением протянул Книгу ученику. На середине переплета их руки соприкоснулись. Ученику показалось, что учитель, едва заметно, вздрогнул. Он подумал,  что это от старости, никто из них даже не догадывался, сколько учителю лет. Знали только, что очень много.
 - То, что ты сейчас услышишь,- тихо произнес учитель,- Может показаться тебе невероятным и даже кощунственным. Не удивляйся, и запомни: Посвященный обязан оставить после себя сына. Это второе его главное предназначение.
  - Я вас правильно понял, учитель!?
 - Да. Тебя смутило то, что жрецы под страшной клятвой дают обет безбрачия и сохранения чистоты духа. Все так, однако, в Книге говорится об одной из великих тайн природы: признаки, которые приобретает Посвященный в течение жизни не должны быть утеряны. Они передаются по наследству одному из потомков. Это необходимо для сохранения качества рода людского.
 - Значит, у вас была семья, учитель?
 - Так велит Книга. Содержание Книги возвращает жрецу, данную им клятву.
 - Но ведь творить живое существо без любви еще  более тяжкий грех, чем клятвопреступление, учитель!
 - В твоей душе есть место для любви, Ной. Одного из своих потомков ты узнаешь по знаку Вечности. Точно такому, какой у тебя на запястье левой руки.
 - Я думал, этот знак имеет естественное происхождение, как, например, родимое пятно…
 - Он естественного происхождения и означает, что в твоем роду был Посвященный.
 - Я могу знать, кто?
 - Прадед…
   На лице ученика промелькнула мимолетная затаенная мысль. Он нахмурился и осмелился поглядеть на старика с некоторой долей осуждения. Старый жрец едва заметно улыбнулся.
 - Об этом не беспокойся. У тебя не было никаких привилегий. Я уделял тебе столько же внимания, сколько и остальным. То, чего ты достиг – это твоя личная заслуга.
  - А теперь, прощай, Ной,- тихо промолвил учитель. - Оставь меня одного. Поторопись, я слышу крики варваров. Книга не должна попасть в руки Валлаха.
   Ной, в безмолвном благоговении, низко поклонился учителю, а когда выпрямился, его взору предстала лишь голая серая стена. Взволнованный тем, что узнал буквально в последнее мгновенье, Ной некоторое время растерянно  искал глазами знакомую фигуру учителя, затем спохватился: нельзя терять ни секунды, необходимо завершить обряд Посвящения.
   Молодой жрец вышел на ровную открытую площадку и огляделся. С высоты хорошо было видно, что происходит вокруг. Варвары достигли вершины утеса и подбирались к стенам храма. Их яростные дикие вопли не смутили Ноя.
   Семь ступеней к алтарю… Ной уверенно стал подниматься вверх, легко преодолевая символические ступени. Каждой из них соответствовала определенная часть его жизни. На шестой ступени Ной непроизвольно остановился. Почему Валлах не смог удержаться на шестой? Когда и что в нем надломилось? Учитель сказал, не хватило сил пройти испытание властью… Неужели страсть, которая тлела в его душе все эти годы, не смогли погасить ни жесткие условия жизни учеников, ни мудрые заветы наставников, ни возвышенные идеалы, которым они клялись служить? Она ослепила его разум и сожгла душу… Что ж, среди людей такое встречается не так уж редко.
   Ной взошел на седьмую ступень, подошел к алтарю, бережно положил Книгу на каменную плиту. Варвары, истошно крича, преодолели стену храма и стремительно, сокрушая все вокруг, ринулись к главному входу. Впереди всех бежал их вождь Аттила. Чуть сзади, почти рядом, следовал Валлах. Аттила, неистово размахивая огромным мечом, обиженно рычал, словно сожалел о том, что ему никто не оказывает сопротивления.
   Ной открыл Книгу. Буквы зашевелились, сдвинулись со своих мест и закружились в вихре, все, ускоряя и ускоряя темп. Аттила одним прыжком влетел в здание храма и, яростно сверкая глазами, стал осматривать внутреннее убранство. Не утолив жажды крови, он с удвоенной энергией желал того, за чем сюда пришел. Золото! Легким  взмахом руки он отсек голову неизвестному божеству и уставился на место сруба. Камень… Еще один взмах и вслед за головой слетело туловище. Камень.…  Аттила вопросительно поглядел на Валлаха. Тот нетерпеливо махнул рукой. Вперед!
   Перевернута последняя страница. Книга закрыта… Аттила, и Валлах одновременно выбежали на площадку перед алтарем и резко остановились, словно наткнулись на невидимую преграду. Первый, повинуясь инстинкту импульсивного страха язычника перед более могучим божеством, второй – от неожиданности. Перед ними, метрах в двадцати, на возвышении за алтарем, предстал гордый и величественный жрец Вечности. Пурпурная мантия мягкими складками плавно ниспадала с его плеч к ногам. На груди от шеи до пояса золотым огнем горел необычный символ: молния, окольцованная пятью обручами.
   Валлах впервые видел жреца Вечности за исполнением ритуального обряда, однако, сразу узнал в нем своего бывшего друга. Узнал и понял, насколько тот стал далек от него. Далек и недоступен. Их пути разошлись в одно мгновенье, которое безвозвратно поглотила вечность.
   Не давая чувствам взять над собой верх, Валлах огромным усилием воли попытался сдержать волну смятения, но тут же осознал, что его усилия не имеют никакого смысла: он совершил непоправимую ошибку. Непоправимую… Там, за алтарем, мог стоять он… Единственный хранитель тайн природы, живой полубог, властелин мира…
   Валлах искоса, сбоку поглядел на своего страшного союзника. Аттила, в хищном оскале, широко раскрыл рот, обнажив крупные желтые зубы. Всклокоченная шерсть на бороде и усах топорщилась в разные стороны. С кем он соединил свою судьбу? С полу зверем, с дикарем, который еще не успел приобрести человечьего облика!
   Аттила тяжело дышал, не зная на что решиться. Валлах с холодной расчетливостью жреца Кармы оценил ситуацию: момент был удобный, все словно окаменели. Можно уничтожить зверя и, тем самым, частично искупить свою вину. Еще не поздно! Размазать по земле, стереть в пыль…
   Нет,  уже  поздно. Слишком далеко  он  зашел.  Избранный  им
путь завел в тупик. Искупления нет и быть не может. Вечное проклятие лежит на нем и ляжет на его потомков. Потомков? Откуда? Потомков… Аттила подарил ему десять девушек, которые стали его женами. Щедрый подарок, не лишенный, однако, коварного умысла. Хитер Аттила! Таким способом рассчитывает привязать его к своему стаду. Потомки будут… Или есть сомнения в том, что дикарки могут рожать?
   Валлах криво недобро усмехнулся. Клятвопреступник! Но, если бы только это… Совесть насквозь пропиталась кровью братьев, уничтоженных его  собственной рукой. Назад пути нет!
Он еще раз глянул на жреца и едва не вскрикнул от неожиданной догадки: Посвященный! Перед ним стоит Посвященный! Молния на одежде – символ седьмой ступени! Вон как далеко забрался его дружок! Книга… На алтаре лежит Книга! Та самая, ради которой он попрал все святое и стал на путь разрушения.
   Обида, злость и ненависть острым лезвием полоснули по сердцу. Книга! Она стоит того, чтобы пройти избранный путь до конца, до последней капли опорожнить чашу своего падения. Если Книга окажется в его руках…
 - Аттила,- тихо произнес Валлах,- прикажи захватить жреца.
   Аттила мотнул головой, словно стряхивая гипнотическое оцепенение, и взревел:
 - Взять его!
   Варвары, которые стояли рядом зашевелились, брякнули оружием, но с места не сдвинулись.
 - Взять!- громоподобным рыком повторил Аттила и мощным ударом кулака свалил с ног лучника, готового спустить тетиву лука. - Живого, свиньи бестолковые! Только живого! Если вы его убьете, кто укажет место, где спрятано золото!
   Несколько дикарей бросились к алтарю и протянули руки, пытаясь схватить жреца за одежду и стащить его вниз. Внезапно их лица исказила судорога невообразимого ужаса: руки прошли сквозь пустое пространство. Изображение жреца, колеблясь из стороны в сторону, медленно таяло, словно растворялось в воздухе. Дикари с воплями повернули вспять и с безумными глазами кинулись прочь. Вслед за ними, подгоняемый в спину жутким  мистическим  страхом,  помчался Аттила. Он бежал  до  тех пор, пока не оказался под сенью своего шатра, раскинутого у подножья скалы. Здесь он перевел дух, отдышался и, вдруг, уверенно заявил:
 - Дураки! Вас обманули! Это был… дым. Колдун напустил на вас злой дым! Возвращайтесь назад, найдите и приведите его ко мне!
   Валлах не был до такой степени, как варвары, поражен тем, что произошло. Он слышал о необыкновенных способностях жрецов Вечности гипнотизировать толпу. Жрец исчез раньше, чем дикари подоспели к нему, и оставил им свое изображение. Он и сам, пусть не до такой степени совершенства, умел проделывать кое-какие фокусы.
   Внимание Валлаха было всецело приковано к алтарю. Книга по-прежнему покоилась на каменной плите. Валлах злорадно усмехнулся. Законы бытия не делают исключений ни для кого. Все живое боится и избегает смерти. Жрец бежал, спасая свою шкуру, и оставил Книгу, бросив тайны природы – святая святых, на произвол судьбы.
   Валлах настороженно огляделся. Ему никто не мешал, все в панике разбежались и попрятались в укромных местах. Валлах приблизился к алтарю и, не без робости, поглядел на Книгу. Руки его тряслись, кровь залпом ударила в голову. Что-то подсказывало ему: не мог Посвященный так просто оставить Книгу. Жрецы Вечности неподвластны обычным людям. Он сам легко расправился с теми, кто стоял на ступень ниже его, или был равен ему. Однако к жрецам Вечности ему не удалось ни разу даже прикоснуться: они уходят, как вода между пальцев. Валлах заколебался. Что может грозить клятвопреступнику и предателю, если он откроет Книгу? Посвященный мог умышленно оставить Книгу, чтобы погубить его…
   Огромным усилием воли Валлах заставил себя коснуться толстого, обрамленного в чеканный металл, переплета. Ничего необычного не произошло. Он облегченно вздохнул. Сердце радостно забилось в груди. Сбывается тайная заветная мечта. Открыта первая страница…
 - Проклятье! – в отчаянии воскликнул Валлах.- На пергаменте ни  одной  строчки, ни  одной  буквы! Вот почему он ее оставил!
Посвященный унес с собой все, что было начертано в Книге!
   Его горе, было, подобно горю человека, который утратил в жизни абсолютно все. Даже, надежду. Надежду на то, что можно что-то поправить, изменить, начать снова. Он переступил рубеж, после которого жизнь теряет всякий смысл. Посвященного теперь не найти. Да и какой в этом прок? Даже, если он обнаружит его следы, он уйдет так же легко, как проделал это сейчас на его глазах.
   Книги больше не существует. Посвященный спрятал ее у себя внутри. Через какое-то время придется вернуть содержание Книги пергаменту, но… Когда это будет? Когда появится преемник. К тому времени у него уже не будет ни сил, ни желания повелевать миром. Это была последняя возможность. Книгу можно взять за тот короткий миг, когда идет обряд посвящения. Он опоздал…
   Мимо пробежали варвары, посланные Аттилой на поиски жреца. На мгновенье они остановились подле Валлаха, с удивлением поглядели на него, и промчались дальше. Валлах поднялся на ноги, нетвердой походкой направился к стене и стал медленно спускаться вниз. Возле шатра он услышал зычную ругань Аттилы. Предводитель бесновался, срывая на ком-то очередной приступ ярости.
 - Где Валлах?- прогрохотал Аттила,- Найти и доставить ко мне!
 - Я здесь,- Валлах переступил порог шатра. Одновременно с ним в шатер вбежал, посланный на поиски жреца, гонец.
- Где колдун? Нашли?
 - Нет, повелитель. Он провалился сквозь землю!
 - Иди и ты туда же!- Аттила схватил огромными руками неудачливого гонца подмышки и легко выкинул его вон из шатра.
 - Бесполезно, Аттила,- устало сказал Валлах.- Они никогда его не найдут. Жрецы Вечности умеют делать плоть невидимой. Он уже далеко отсюда.
 - Ты прав, Валлах,- осклабился Аттила,- Колдун меня мало волнует. Мне нужно золото! Где оно?
 - Зачем тебе так много золота, Аттила? Разве у тебя, его мало?
 - Ты умный, Валлах. Я даже готов с тобой породниться, отдам тебе мою сестру. Почему стал рассуждать, как мальчишка, который пасет моих коней? Ты что, не знаешь простых истин? На свете есть две вещи достойные уважения: золото и власть!
 - Ты назвал меня умным, Аттила,- безразлично произнес Валлах,- Я тебе отвечу так же откровенно? Ты – дурак. Разве можно в знойной пустыне купить за золото глоток воды? Разве можно за золото заставить луч солнца согреть тебя в горном ущелье среди вечных снегов?
   Аттила оторопело уставился на Валлаха. Глаза его налились кровью, рука потянулась к мечу, но он сдержал себя и засмеялся.
 - Наш спор рассудит суд вождей, Валлах! Все слышали?- Аттила обвел взглядом вождей, которые сидели на звериных шкурах по периметру шатра.
 - Если Валлах докажет вам, что дурак я, он займет мое место. Если наоборот, мы заставим Валлаха силой найти тайник, где спрятано золото! А чтобы он не сбежал, как тот колдун, мы посадим его на цепь!
   Вожди одобрительно загалдели и дружно закивали головами. Затея предводителя явно пришлась им по душе.
 - Ты утверждаешь,- вкрадчиво продолжил Аттила,- Что в знойной пустыне я не смогу за золото купить глоток воды? Подумай сам, зачем мне один глоток, если за золото я могу напустить в пустыню целое море воды?
   Аттила самодовольно заржал и победно огляделся вокруг. Соплеменники встретили мудрость вождя восторженными криками. Они полностью были согласны с таким выводом: силу золота до сих пор никто оспаривать не брался. На такое может решиться только дурак или сумасшедший.
 - А теперь, скажи нам,- после многозначительной паузы произнес Аттила,- Зачем мне твой луч солнца в горном ущелье с вечными снегами, если я могу приказать моим воинам разжечь для меня сотню, тысячу костров?
   Валлах смертельно побледнел. Не от страха. Он не боялся ни Аттилы, ни его безжалостных сатрапов. Валлах кипел от злости. Мало того, что в дураках  его оставил бывший друг, теперь еще и этот выродок… Животное осмеливается высмеивать жреца Кармы, перед сворой таких же грязных, невежественных вырод-
ков.
 - Пусть, так,- спокойно согласился Валлах,- Объясни мне только одно: почему, имея много золота и огромную власть, ты не смог справиться с одним человеком?
   Аттила неопределенно хмыкнул и тупо уставился в землю. Вожди сохраняли гробовое молчание. Вопрос Валлаха их тоже сбил с толку.
 - Пусть он сам объяснит, почему?- подал, наконец, голос один из вождей.
 - Да,- оживился Аттила,- Объясни нам, почему?
 - Потому что он владеет тем, что сильнее золота и власти!- дерзко ответил Валлах.
 - Ты не объяснил,- грозно повысил голос Аттила,- Чем он таким владеет?
 - Знаниями!- коротко бросил Валлах.
 - Знаниями!?- полотняные стены шатра заходили ходуном от могучего взрыва хохота.
 - Да, знаниями,- невозмутимо подтвердил Валлах. – При помощи знаний я могу в пустыне из песка руками выжать воду. Силой знания я могу в горном ущелье из камня высечь огонь.
 - Ты врешь!- заревел Аттила. – Такого никто не может. Он лжец! Заковать его в цепи!
   Вожди разом вскочили со своих мест и бросились к Валлаху. В тот же миг ураганной силы ветер несколько раз качнул шатер, затем сорвал его с места и вместе с кольями унес далеко на равнину. Вокруг стало быстро темнеть. Серые тени на глазах наливались черной непроницаемостью. Все оцепенели в немом недоумении. Аттила обратил лицо вверх, не понимая, куда подевалось солнце, которое только что слепило ярким летним светом. Темнота поглотила все пространство.
   Неожиданно сверху полилось голубовато-зеленое сияние. Раздался общий сдавленный крик, похожий на предсмертный стон. По небу грозно шествовали две огромные, различимые до самых мелких деталей, человеческие фигуры.
 - Духи!- трусливо заскулил Аттила. – Мы разгневали чужих духов! Тонко подвывая, как побитая собака, он поспешно залез под шкуры.
- Все же дурак ты, Аттила,- сказал Валлах. – Это проделки жрецов Вечности. То, над чем ты сейчас насмехался.
   Аттила ничего не ответил. Он умер от страха. Валлах поглядел вверх и встретился взглядом с одним из пришельцев. Нет, это не были проделки жрецов Вечности. Все было по-настоящему. Каменная тяжесть намертво сковала его тело, голова бессильно упала на грудь. Лишь спустя какое-то время мертвое оцепенение прошло.
 - Возмездие!- прошептал Валлах.- Проклятие сбылось…
   Он выхватил из ножен меч и, с коротким криком, снизу вверх, пронзил себя клинком в живот. В небе одновременно сверкнули сотни молний, страшный грохот разорвал на кусочки короткую тревожную тишь и пролился дождь.
   Казалось, вода океанов и морей, рек и озер собралась со всей земли и разом хлынула в одно место. Горы пены и фонтаны брызг кипели, как в огромном горячем котле. Вскоре вода достигла подножия утеса, а затем поглотила и храм памяти предков, который не успели разрушить варвары.
   Стихия бушевала недолго, однако сила ее была столь велика, что все живое погибло, едва успев осознать то, что происходит. Вскорости тучи рассеялись, снова появилось солнце, бесстрастно согревая своими живительными лучами место недавней трагедии. На поверхности, теперь уже спокойной воды, минуя скопления сучьев и сломанных веток, мягко покачиваясь, неведомо куда плыла… Книга.
   Среди множества девственно чистых пергаментных листков, на одном из них все же сохранилось несколько строк. То ли жрец в минуту смертельной опасности не успел их взять с собой, то ли оставил совершенно осознанно. Остатки текста, тем не менее, сохранили лишь одну малопонятную фразу: ТЬМА поглотит РАЗУМ. Ненасытная ЖАЖДА  ВЛАСТИ и ЗОЛОТА затмит ИСТИНУ. Из ЗВЕРЯ вышел и в ЗВЕРЯ войдет…