''Пепел ''Черных Роз'' - 34
Аин
***
За соседним столом внезапно раздался дружный смех. Причиной ему послужил рухнувший под стол пьяный молодой варвар, судя по татуировкам на обнаженных мускулистых руках – с Драконьего Хребта. Также как и все остальные за их столом. Их головные уборы из черепов барса и вепрей виднелись за их спинами, повиснув на кожаных ремешках и распространяя застарелую вонь.
- Ну, ты и набулькался! – заливаясь смехом орал один из этого собрания – краснощекий здоровяк с безобразным шрамом на левой щеке. - А еще кричал: Я не пьянею! Да тебя сейчас не то, что Чёрный Рыцарь, ребенок скрутит!
Косой взгляд в сторону Торкела. Компания была по всей видимости сильно навеселе.
-Где… ик,… где моя кружка?! Эй, хозяин! Еще кружку мне! - упавший еле поднялся и уселся на скамью. – Хватит ржать! Лучше слушайте, чего я скажу: Говорят, что Чёрные Рыцари ничего не стоят без своих доспехов! – последние слова явно предназначались уху Торкела, сидевшего к компании спиной.
Торкел не сдвинулся с места. Отнюдь не из-за того, что опасался вдрызг пьяных варваров, а потому что не хотел забирать их жизни вот так просто, из-за глупости молодого невежи. Тем более что на защиту Чёрных неожиданно стал сидевший рядом с наглецом седовласый и одноглазый мужчина.
- Не бреши, Медвега! И вы, недоумки, тоже замолкните! Послушайте лучше меня, и я расскажу то, что видел собственными глазами…
Варвары послушно затихли и приготовились слушать. Седовласый явно был не самым сильным среди них, но совершенно очевидно самым старшим и поэтому вожаком. Люди Хребта чтили старших.
- Прошлой зимой, когда склоны наших гор покрылись снегом, - начал одноглазый, - и на нем стали отчетливо проступать следы Любимцев Богов, я и Зардок, глава клана Медведя, вдвоем отправились на охоту за божественным зверем. Мы пересекли Гребень Каменной Собаки и оказались во владениях Ордена.
Он сделал значительную паузу, и варвары еще более сосредоточились.
- Ну, у нас с ними мир, патрули нас не трогают. Так вот, там, у горного ручья нам встретился Ворон. Он пил ледяную воду. Высотой он не уступал тебе, Медвега, вот только мозгов у него точно было побольше.
Варвары с готовностью захохотали.
– Огромный клюв, когти с мою руку длиной, широкие крылья.
Торкел прислушался, так же как и Аин. Истории о Вороне были одной из излюбленных тем горцев, да и не только их. А кому как не знать о них если не варварам, обитающим в тех же горах. Правда все эти рассказы изобиловали множеством вымыслов и преувеличений, но от этого не становились менее интересными.
-Я уже вскинул лук, чтобы дороже продать свою жизнь, - продолжил старик, подняв в знак значительности своих слов указательный палец, - если он нас почует, но тут Зардок остановил меня и показал на силуэт человека крадущегося прямо к зверю.
Слушатели раскрыли рты. Сейчас эти здоровенные парни, несомненно, жестокие и умелые воины были похожи на детей слушающие сказки у очага. Торкел пожевал губами и задумался. Что-то рассказ старика ему напомнил.
-Когда он вынырнул из-за каменной гряды, - продолжал свое повествование старик, начав раскачиваться в такт своим словам, - я разглядел, что это был воин Цитадели. Он был без доспехов!!!.. Вообще без одежды!!! Но в их рогатом шлеме, и в руке, сей доблестный воин, держал лишь их нож, который в других руках вполне может сойти за меч.
Старик пощелкал пальцами и один из парней услужливо поднес ему наполненную кружку.
-Так вот - Ворон его учуял, развернулся и, заклекотав, поднялся в воздух. Затем камнем рухнул вниз, метясь когтями в грудь человеку, как он это обычно делает. Именно так три года назад он убил самого сильного воина тигеров. Но воин кувыркнулся и, встав на одно колено, с размаху метнул тесак в грудь чудовищу.
Старик с треском ударил кулаком по столешнице и все присутствующие в таверне обернулись на шум.
-Ему сильно повезло – Ворон в последнее мгновение встопорщил свои непробиваемые перья, и клинок получил возможность достать до тела летающего зверя!
Рассказчик, возбудившись, повысил голос, и теперь к нему прислушивалась вся таверна. Торкел заметил, что насытившийся маг спешно черкает пером по листу бумаги, видно записывая рассказ варвара.
-Кинжал по рукоять утонул в широкой груди Ворона, но его это не остановило. Он даже не взлетел повторно, а просто прыгнул на противника, целясь клювом в голову, а воин прикрылся рукой, которая, не выдержав удара, переломилась.
Старик надолго припал к кружке.
-Ну, думаю, всё, конец храбрецу! Ан нет! Он снова встал на ноги, оказавшись лицом к лицу с противником. Ворон от этого совсем очумел, и в этот момент рыцарь заехал ему по глазу – у них это самое слабое место. Ворон рухнул на землю, а выбитый глаз утонул в речке.
Воин подошел к поверженному Ворону и прикончил его. Затем наклонился к кровоточащей ране, и по нашему обычаю, окропил кровью свое лицо и испил ее, получая с ней храбрость и отвагу поверженного противника. Дальше мы попрятались, чтобы он нас не заметил.
Один из варваров презрительно и неодобрительно скривил губы, собираясь что-то сказать, но тут же получил от соседа увесистый подзатыльник.
-Я, когда перестал трястись от страха, спустился и выловил глаз. Он был с твою голову, Медвега, и, к слову сказать, ума в нём было, как сказано, гораздо больше, чем в твоей дурацкой башке! Так что не бреши попусту!
- Чего ты не то говоришь! - попытался воспротивиться Медвега. – Вон Толланд в том месяце говорил, что видел Ворона – он у них овцу утащил.
Он тяжело и пьяно вздохнул и добавил.
-И потом чего это Чернушкам голыми ходить. Они и шагу без своих доспехов не делают.
- Дурень ты, - пробасил вожак. – Ворон не один. Одному Творцу ведомо, сколько их и где они обретаются. Говорят их можно видеть в полнолуние на одном из Шлемов. А насчет доспехов ты опять же не прав – испытания у них разные в Цитадели. Вождь ихний прикажет, и голым задом на муравейник без слов сядешь.
- Не сяду, - упрямо сказал Медвега.
- Вот потому то тебя никто в Цитадель и не пустит и будешь ты вечно на козлов охотиться или стадо по горам гонять.
Парень смущённо потупился и затих до конца разговора лишь, иногда недовольно о чем-то ворча. Никто и не заметил, что, спустя какое-то время, старик-рассказчик украдкой посмотрел на Торкела своим единственным глазом и пробормотал в пышные седые усы: “Клянусь этой кружкой вина, сдаётся мне, что это он и есть тот самый рыцарь!”
Снова глянув на Торкела, он покачал головой: “Да нет, тот был потоньше, да и говорят ведь, что они все друг на друга похожи, один к одному подбирают их…”
Вскоре варвары начали говорить о ценах на зубы Любимцев Богов, и прочих мелочах, а Аин, прищурившись, посмотрела в глаза Торкелу и спросила:
- Не знаешь, о ком это они?
Торкел украдкой потер уже зажившую левую руку повыше локтя и, усмехнувшись, ответил:
- Не слышал про такое.
Не пристало воину хвастаться своими подвигами. А ведь иногда ужас как хочется,… тем более что он выслеживал ЕГО дважды по семь дней, не спал, не ел, и отмахал по горам невесть сколько. Впрочем, хвастаться было особенно нечем. Надо же было так случиться, что во время купания Ворон утащил и коня и доспехи, и пришлось, потом тащиться раздетым, в одном шлеме по горным тропам. Кому теперь расскажешь, что Черный Рыцарь в одиночном, а значит весьма ответственном рейде, проворонил, так сказать, свою амуницию. К тому же он не заметил, выходит, сидевших в укрытии варваров. Точно выгнали бы из Цитадели, если бы узнали. К тому же старик – варвар немного приукрасил и исказил ход схватки. Причем тут глаз вообще?!!
Они много еще о чем говорили с Аин, но Торкел благоразумно уводил разговор подальше от цели своего визита. Выпив еще пару кувшинов на двоих, Торкел встал.
-Спасибо за компанию. Надеюсь, еще встретимся, – сказал он.
-Не сомневайся Торкел. Еще увидимся, – улыбнулись наемники.
Торкел чуть наклонил голову в ответ и, повернувшись к хозяину, совсем уже было решил запросить плату за стол, но тут…
***
Вернувшись в казармы, он столкнулся с Клестом, командиром первого десятка, идущего в Кайс. Торкел спросил, кто еще подошел?
- Досен, Карсот и Трэз со своими десятками. – Клест показал в сторону казарм. - Они уже расположили людей, но вот только Наина пока нет.
Наин шёл к столице вдоль подножий хребта, так же, как и другие группы, двигаясь по назначенному каждому в отдельности маршруту и выполняя по пути второстепенную задачу разведки и патрулирования.
-Хорошо, распорядитесь насчет постов и пропитания и тогда уж отдыхайте,– Торкел проводил Клеста взглядом и зашагал к выходу из военного городка.
Не очень ему нравилась предстоящая операция. Вождь довольно долго торговался с доверенным человеком императора, прибывшим в Цитадель с предложением, и чуть было не сорвал соглашение, потому что порученец не мог сообщить ему цель задания, ссылаясь на то, что и сам не знает его. Вождь же не хотел решать вслепую, тем более что посыльный просил в найм триста рыцарей и платил хорошие деньги.
- Вы что там хотите все Земли к рукам прибрать? – подозрительно сказал он переговорщику и тот отвел глаза.
- А хоть бы и так! Вам то какая разница!? Деньги же мы платим! И немалые!
Вождь не стал рисковать, но не стал и отказываться. Пойдя на хитрость, он сослался на напряженную ситуацию на Равнинах и возобновившуюся активность Города.
- Возьмешь с собой пять десятков, - сказал он на совещании Торкелу. – Выбери сам - пусть Фавнер поможет. Посмотришь на месте, что там затевается,… будет сложно – поможем. Иди.
Фавнеру, вызванному сразу после Торкела, он сказал.
- Не нравится мне это предложение, ох не нравится, но мы связаны договором.
Фавнер промолчал. Вождь он на то и вождь, сам решит, что им делать.
-Помоги мальчишке с подбором людей, а там посмотрим, – вождь с досадой метнул нож в переносную мишень, установленную в кабинете и взял со стола новый клинок. - Выживут хорошо, нет – что поделаешь,… судьба!
- Пятьдесят вместо трехсот! – Фавнер поджал губы. – Несерьезно это. Похоже на оскорбление!
-Договорись с ветеранами из Северка – продолжал отдавать приказы Вождь, - пусть скрытно следуют за ними. Дай им с собой денег - может, придется доспехи выкупать.
- Может все-таки проще дать людей, сколько они просят? – осторожно посоветовал Фавнер. - Деньги немалые опять же!
- Да?!! - Вождь резко повернулся к нему и Фавнер опустил взгляд, встретившись с глазами разъяренного его непониманием командира. – И оставить Цитадель с горсткой рыцарей!? Не будем дураками, Фавнер!!! Может быть это именно то, что нужно императору!
***
Наин появился незадолго до полуночи. Оглядев их, Торкел понял, что случилось неладное. В отряде было всего семеро, включая Наина. Двое из прибывших с лубками на руках. Один едва держится в седле. Кони чужие, не орденские.
-Что случилось, Наин?!- Торкел взялся за поводья.
- Сазалары!!! — выдохнул Наин.
Он спешился, и друзья медленно пошли к казармам.
– Где-то около двух сотен… в дне пути отсюда... на территории Брондств. Мы перестроились и контратаковали,…никто из них не ушел. Мы потеряли троих. Потом разведчики нашли их лагерь неподалеку и.… - Наин недобро усмехнулся и рубанул воздух ребром ладони - …Коней они нам поубивали сразу… хорошо, что запас арбалетных стрел, хватил на все дело. Потому и задержались, - смачный плевок на мостовую завершил его сбивчивый рассказ.
А перед мысленным взором Торкела как наяву встала страшная картина - мечущиеся во мраке, разгоняемом огнём горящих шатров, тени. И багровые отсветы на чёрной броне рыцарей, безмолвно рубящих. Падающие молнии клинков, свист тучи стрел и истошные крики горящих людей. Смрад вываливающихся в степную свежесть внутренностей и одурманивающий запах свежей крови, очень сильный и резкий, ибо крови очень много…
Он уже видел нечто подобное. В своей родной деревне. И справедливая месть показалась ему чем-то вроде многорукого и многоголового чудища Снойру из озера Рац, о котором ходили слухи, что если отрубить ему голову, то где-то рождается ещё одно подобное, только и ждущее возможности размножиться вновь.
Торкел распорядился насчет людей Наина, а самого его отправил ужинать и отсыпаться. Потом направился в казарму поговорить с Трэзом.
Трэз выбивал на столе какую-то мелодию и беззвучно напевал. Он уже был в курсе того, что произошло с десятком Наина, но не выразил ни сочувствия, ни обеспокоенности. Жизнь давно превратилась для него в непрерывную череду смертей и потерь.
Дежурная смена сидела у дверей, и Торкел послал их проверить территорию вокруг казарм.
- Слушай Трэз, – Торкел сильно уважал бывшего воина брондств и никогда кроме как в бою не позволял себе говорить с ним в приказном тоне.
Трэз оставил свое занятие и подмигнул Торкелу. – Не горюй, все там будем.
- Я не о том, - Торкел расчистил стол перед собой. – Ты вот такую эмблему не видал раньше?
Он по памяти воспроизвел эмблему, что носили Аин и Таллия, чертя пальцем по столу.
Трэз сощурил один глаз и, вглядевшись, хмыкнул.
- Где видел?
- В таверне неподалеку.
- Наемники?
- Да.
- Сколько их было?… Пятеро?
- В общем - то да.
- Ну, вот ты сам и ответил.
- Демоны?… Не может быть!!! Из них две девчонки!
Трэз присвистнул.
- Ну, ты и нарвался! Это же их элита… особенные так сказать задания выполняют.
- Но это же не их символы?
- Я ж говорю особенные… - значительно сказал Трэз, - Они, когда выходят специально что-нибудь непонятное вешают… оттого и смеются над нами - вас говорят за день пути видно и слышно. И то, правда, не мешало бы и нам скрытнее быть. Я вот помню…
- Погоди, - досадливо поморщился Торкел. – Не может же быть… девчонки… одна правда покрепче. Пьяные в дым двое.
- Пьяные, - ухмыльнулся Трэз. – Не пьют они! Дурят всех! Значит, дело у них впереди… а как закончат его, тут ты их настоящими и увидишь. Повезло тебе, брат, не ходил бы ты один! Я ведь чего вспомнил – бронда Каустла, светлая ему память, вместе с охраной как порешили. Погнались они за четырьмя какими-то и отбили у них пленницу – пятую, значит. Привезли в замок… ну, а там она ночью охрану сняла, и ворота открыла - ножи говорят, здорово метала.
Торкел вспомнил клинки на предплечье Аин.
- Не ходи один! – еще раз сказал Трэз, - они нас здорово не любят.
- Это мы их, как положено, хороним, если уж пришлось, а наших они… - он махнул рукой. – Вот ведь говорят, что доспехов в Цитадели пять сотен вроде бы с самого начала, а ведь с начала их было семь. Два – три десятка растеряли во время потопов да обвалов разных, на море да на реках опять же,… еще сколько-то разворовали мародеры прямо во время боя… у Ножей вон до сих пор купить можно, а вот остальных точно Демоны кончили и прибрали к рукам.
***
- Узнала что-нибудь. Бестия?
- Тебе, Ард, язык отрезать надо… какая я тебе Бестия! Называй меня Аин. Иначе я тебя буду называть…
- Ладно, не злись. Прости…
Они стояли в районе казарм, где расположились стекающиеся в Кайс войска наемников… все пятеро, что только что бесшабашно гуляли в таверне, но ни на одном не было и следа хмельного. Розданные белокурым Фрогом листья похмельника быстро уничтожали последствия выпитого.
- Ничего он, по-видимому, не знает… так же как и мы вслепую. А затевается что-то большое – вон, сколько народу набежало.
- Мастер будет недоволен!
- До Мастера еще дожить надо. Попробуем через Ножей узнать – они всегда все знают. Поручи Инхаму!
- Хорошо, что его здесь не оказалось… он этих Рыцарей страсть как не любит.