«Я знал, что когда-нибудь это случится».
Корабль с термоядерным двигателем создавали, чтобы летать быстрее и поэтому дальше. Скорость чуть больше ста километров в секунду открывала немыслимые перспективы, и за испытаниями летательного аппарата следили практически все. Люди понимали, что скоро предстоит глубокое изучение космоса, и открытия обрушатся на землян дождём.
Капитан со специально подобранной командой освоили технику, испытали корабль на предельных режимах и ждали, когда устранят неполадки по их замечаниям и доработают некоторые узлы. Больше всего досталось двигателю, но и они трудились на износ.
Работа закончилась – летательный аппарат приняли, а командир с коллегами получили заслуженный двухнедельный отпуск.
Последнее слово техники оказалось настолько мощным, что корабль за сутки мог слетать на Марс, сесть на него и на обратном пути посетить Луну.
Капитан не удивился, когда команду полным составом отозвали из отпуска за пять дней до окончания. Он знал, что на борту уже установили штатное вооружение и подготовили корабль для эксплуатации.
Начальник штаба собрал подчинённых в своём кабинете и сразу огорошил:
- Вы ждали, что вас отправят на какую-нибудь планету? Вынужден разочаровать вас. В Австралии появилась летающая тарелка. Это не первый случай посещения Земли инопланетянами, но до сих пор наладить контакт не получалось. Вот и займётесь этим. Где они прячутся, не удалось определить, а когда объявятся, вы плените летающую тарелку.
Через полгода завод выдаст на-гора шесть новых летательных аппаратов, под них уже переучивают скомплектованные экипажи. Но когда это будет, а вы уже готовы! Поживёте на космодроме, пока не поступит сигнал с континента.
Поселилась команда на корабле, так как не наскучила ещё новинка: его сделали большим не только внешне, но и внутри. Комфортабельные каюты и просторные технические помещения полностью исключали клаустрофобию и вызывали лишь радостные ощущения.
Отпуск продолжился в других условиях - только и всего. Но и тут не получилось догулять его полностью: через день прозвучала сирена, и корабль стартовал. Уже в полёте им уточнили задачу и определили цель: над Сиднеем зависла тарелка. На неё никак не отреагировали, чтобы не вспугнуть, и материк живёт сейчас обычной жизнью.
Корабль летел на максимальной для атмосферы скорости и быстро обнаружил чужаков, но и сам не оказался для них сюрпризом. Инопланетяне поняли, что не встречались раньше с такой земной техникой, почувствовали угрозу и перебрались на орбиту.
Неожиданное развитие событий лишь обрадовало: за пределами планеты у экипажа были развязаны руки.
Корабль резко увеличил скорость и начал догонять тарелку. Преследование не получилось, так как инопланетяне тоже ускорились. Земляне выжали из двигателя максимум возможного, но лишь наблюдали за удаляющимися беглецами.
- Наш суперкорабль на поверку оказался обыкновенным самокатом, - съязвил инженер, глядя на радар, на котором светящаяся точка теряла яркость, чтобы исчезнуть даже с него.
- Фокус не удался, - поддакнул штурман.
- Ну почему? – возмутился командир. – Расстояние между двумя точками – это прямая!
Инженер хмыкнул и съязвил:
- А у равностороннего треугольника все стороны равны! К чему этот экскурс в планиметрию?
Командир продолжил говорить, никак внешне не отреагировав на реплику:
- Нужно хоть изредка шевелить извилинами! Куда сорвалась тарелка? Домой! А кратчайшее расстояние – это прямая. Нам не обязательно видеть чужаков, достаточно лечь на их курс и лететь по той самой прямой. Для штурмана повторить такое не проблема, главное, не сворачивать, а уж я определю, на какой встречной планете находится развитая цивилизация!
Экипаж удивлённо уставился на капитана, а он похвалил себя:
- Что б вы делали без меня? Нам приказали доставить инопланетян в штаб, и мы выполним поставленную задачу.
На Землю послали радиограмму, что корабль преследует непрошеных гостей, дабы узнать, на какой планете те живут. Преследователи давно летели на максимальной скорости, и ответ догнал их только через сутки. Им разрешили действовать с учётом сложившихся обстоятельств.
Капитан озвучил текст и прокомментировал его:
- Через пару месяцев вы начнёте ворчать, что летим в никуда. Ещё через месяц уже ныть, а я буду просить вас потерпеть ещё два месяца. Закончится полёт тем, что мы найдём осиное гнездо!
Командир произвёл психологическую атаку и обеспечил себе безоговорочное подчинение, исключив даже ропот.
Оставалось ждать, следить за окружающей обстановкой и надеяться на благоприятный исход.
Корабль летел строго по прямой.
Командир оказался прав во всём: угадал не только местонахождение логова чужаков, но и довольно точно указал необходимый срок для его поиска.
Одна из планет неизвестной ранее солнечной системы, встретившаяся на пути, явно выделялась среди других. Радар сумел разглядеть корабли, появляющиеся около неё: какие-то из них растворялись, слившись, а другие удалялись от неё. Эти мечущиеся светлячки могли заметить незваных гостей, и пришлось спрятаться за ближайшей необитаемой планетой.
Операция вступила в завершающую фазу.
- У меня есть мысли, что делать дальше, но хочу услышать ваше мнение. Мозговая атака не помешает, - сказал командир, когда летательный аппарат замер за невидимой для инопланетян стороной ближайшей планеты.
- Чужой корабль нам не захватить – сбежит, а нас потом догонят, - первым откликнулся инженер. – И хочу напомнить, что свора собак задерёт любого медведя.
- Верно, этот вариант не подходит, - согласился главный человек на корабле.
- Можно зависнуть, как они у нас, над каким-нибудь населённым пунктом, - внёс предложение штурман. – Здесь-то удирать они не будут, и контакт состоится.
- Тепло, - одобрил командир, - но медведя могут задрать даже без лая.
- Зависнуть нужно не всем, а только челноку. Они поймут, что на приземлившемся где-то корабле отслеживают ситуацию. Сбивать челнок в таком случае себе дороже.
- Приземлиться можно лишь на Земле, а это далеко, - проворчал врач. У него не было мыслей на этот счёт и сумел отреагировать только так.
Капитан недовольно сморщился и сказал:
- Не придирайся к мелочам, словоблуд. Штурман дело предлагает: нужно незаметно сесть на планете. После выловим одного-двух аборигенов, познакомимся с ними и только потом - уже вместе - полетим на челноке. Предстоит общаться с инопланетянами, вот они и будут переводчиками.
- А кто переводчиков научит нашему языку?
Капитан вдруг рассмеялся.
- Это я тебе поручаю, врач-полиглот! Ты ведь знаешь нюансы разговорной речи, даже понимаешь разницу между приземлением и посадкой на планете, название которой неизвестно. Заготовь бумагу, карандаши и диктофон. Первое время с помощью рисунков общаться будешь. Вопросы есть?
- А заметят нас при посадке?
- Не думаю, что за этим здесь следят: о пришельцах не знают – ещё не прилетали. Ночью приземлимся или опустимся, это как тебе будет угодно.
Пленников разглядывали с нескрываемым любопытством. Два местных жителя жались друг к другу, но явного страха не выказывали. Невысокие, худые, они не вызывали ни отвращения, ни восторга. Кисти рук выглядели чересчур вытянутыми, ступни ног скрывала обувь, а тело – неброская одежда. Безволосые, гладкие головы казались кукольными и выдавали чужаков.
Носы пуговичкой, слуховые отверстия без ушных раковин и огромные грустные глаза порождали скорее приятные ощущения, чем отталкивающие.
Члены экипажа делились впечатлениями, осознавая, что пленники не понимают их. Те же думали, что их спрашивают, и лопотали что-то по-своему. Сплошь короткие слова с большим количеством гласных звуков сливались в плавную речь, и это ещё больше располагало к ним, вызывало необъяснимое доверие.
- Моя прабабка называла подобного вида людей страшными, но приятными, - высказался врач и как подвёл итог.
- А где такие водятся? Скажи на милость, чтобы в следующий раз прихватить парочку с собой. Побреем головы, отрежем уши и отправим парламентёрами. Пришельцы-красавцы априори вызывают благоприятное отношение, - отозвался на слова врача программист.
Капитан решил прекратить дебаты.
- Док, ты тоже достойно выглядишь, полетишь на встречу вместе с заместителем. Забирай пациентов, и чтобы через неделю изъяснялся не хуже их, или они не хуже тебя.
Он повернулся к врачу, увидел выпученные глаза и понизил планку:
- Что не сможешь сказать, объяснять будешь руками, и пантомиму здесь наверняка понимают. Забирай пленников к себе.
- Их будут искать! – напомнил врач.
- Хочешь сказать, что справишься раньше? Пусть ищут дольше, тем радостнее будет встреча.
Заместитель с командиром долго обсуждали предстоящее рандеву. Оговорили варианты на все случаи жизни. Радиостанциям предстояло работать на износ: челночной передавать даже дыхание парламентёров, а корабельной постоянно работать только на приём, чтобы не запеленговали.
Провожали делегацию молча, лишь напоследок капитан сказал:
- Инопланетяне посещали нас неоднократно. Не исключено, что изучили наш язык. Док, ты летишь, чтобы…
Офицер замялся, подбирая слова, и инженер закончил за него:
- … чтобы затмить Нила Армстронга. Будут предлагать бусы, кораллы, скажешь, что этого добра у нас завались.
Капитан нахмурился, но тут же улыбнулся.
Челнок покинул корабль. Он полетел низко над поверхностью, чтобы незаметно сделать огромный крюк и прибыть к намеченному населённому пункту с противоположной стороны.
Команда наблюдала за полётом через иллюминаторы и по экрану в рубке.
- Я знал, что когда-нибудь это случится! – негромко произнёс капитан.
В полной тишине фраза прозвучала отчётливо. Отреагировал на неё инженер.
- Вы первый контакт с инопланетянами имеете в виду? А я как-то, будучи на кладбище, прочитал эпитафию на памятнике. В такое трудно поверить, но то же самое написано было: «Я знал, что когда-нибудь это случится».
Шутка командира не развеселила и не разозлила, он лишь сказал:
- Чуть-чуть подождать осталось, скоро узнаем кто из нас прав!
*****