3. Курс: на Иссу.
Сергей увидел впереди чёрный, словно опалённый горячими огнями сражений прекрасный боевой корабль, плавно приближавшийся навстречу. Спереди его корпус покрывал зеркальной гладкости и округлой формы защитный отражатель. С верхней палубы эсминца из большой башни торчало длинное двуствольное ядерное орудие, позади него располагался капитанский мостик. Всюду по поверхности были установлены антенны, кое-где виднелись пустующие бойницы, из которых при надобности «выезжали» боевые батареи или ракетные установки.
Катер медленно сближался с кораблём. Вот, показался открытый ангар, освещённый яркими прожекторами; несколько минут – и снаружи уже стали слышаться звуки – шлюзовой отсек заполнялся воздухом.
Команда ступила на пол и подошла к ожидавшему её командиру корабля.
- Капитан второго ранга Иванов, - салютовал он и пожал руку каждому солдату. – Добро пожаловать на борт эсминца ЗКВ «Святослав». Надеюсь, пребывание на нём доставит господам исключительно положительные эмоции.
Лицо его при этом изображало гостеприимность и благодушие, причём, не наигранные.
- Вот и обихаживай нас, зёма, - сказал Литовцев.
- Рады стараться! – ответил Иванов.
- Вы о чём? – спросил Сатт, так как обмен репликами происходил на русском языке.
- Да так, о своём, о родном, - махнул Сергей и добавил опять по-русски: – Хоть одна родная душа, браток.
- У нас тут почти вся команда своих! – сказал Иванов и похлопал земляка по плечу.
Командир показал команде её каюты, провёл экскурсию по кораблю, расхваливая его со всех сторон; рассказал, где можно ходить, а где – ни к чему. Пол-эсминца имело искусственно созданную гравитацию, другая половина – трюмы и хранилища – нет. Ребятам представили их индивидуальный тренажёрный зал, кают-компанию, душевые и т.п.
- В каких операциях ты участвовал, капитан? – спросил Сергей по окончании экскурсии.
- Вообще? Или на этом корабле? Если на «Святославе», то… о внутренних кольцах что-нибудь знаешь?
- Вы про конфликт у урановых шахт, сэр? – уточнил Макс. – Я не знал, что мы принимали в нём участие.
- Так вот, их нет больше. Мы тогда патрулировали на границе карантинной зоны «Зегима», когда тамошние мятежники Иногу выступили против ядерной угрозы, совершив бомбардировку урановых шахт. Пришлось вмешаться.
- И как? – спросил Сергей.
- Видишь: целы, на своём ходу. Шучу, - усмехнулся Иванов. – От карантинной зоны ничего не осталось после цепной реакции, спровоцированной бомбёжкой. Нас тогда хорошенько потрепала их эскадра, но и мы два факельщика сбили.
- Во дела творятся, - искренне удивился Сергей. – Такие вещи происходят, а никто ни сном, ни духом.
- Так об этом и сейчас нельзя говорить, - предупредил Иванов. - Это я тебе так, уповая на твою благонадёжность и гражданскую сознательность, рассказываю. Мы ведь там, у границы, не с нашей стороны были.
- Ах, вот оно что! Тогда всё ясно.
- Да, касатики, так что, хоть формально боевых действий с инопланетянами никогда не велось, но вы не первыми будете с ними воевать, - дружески поддевая парней, сказал Иванов. А он-то, оказывается, бравый вояка!
Меж тем, он отдал приказ об отчаливании, атомные двигатели загудели, и корабль отправился к Иссе.
Дальше после старта жизнь их протекала размеренно и тихо; парни предпочитали не мешать работе команды, а находились лишь в специально отведённых для них каютах. Они часто бывали в обществе офицеров команды корабля и любили приятно провести с ними время в беседах на различные темы. Иногда Иванов приглашал всю команду на капитанский мостик, чтобы показать что-нибудь интересное снаружи: скопления, астероиды, сияния звёзд или галактик. Как правило, картины Вселенной вводили «наземных» в лёгкое оцепенение своим великолепием, и те с нескрываемым удовольствием застывали перед стеклом и любовались. Однажды Джон даже сказал:
- Эх, б***ская жизнь, если вернусь с Иссы, то пойду в Космофлот, хоть юнгой, хоть наводчиком на орудие! Такие красоты вокруг. Хватит! Насмотрелся на моря и города, хочу сюда – на звёзды и свободу! – и он повторил своё ругательство.
Иванов тут же одобрил его решение, хотя должностей наводчика и юнги на флоте не было, и пообещал своё содействие в этом начинании и место на мостике в случае успеха предприятия.
Оставалось пять суток.
- Товарищ капитан второго ранга, разрешите доложить.
- Докладывай!
- К нам быстро приближается задонганский факельщик, - доложил оператор и добавил: - Идёт на пересечение.
- Какая скорость, сколько времени до точки встречи? – спокойно спросил Иванов.
Тот умолк, видимо, отвлёкшись за справкой. Потом ответил. Значит, через 4 часа 41 минуту они вышлют шлюпку, если, конечно, вышлют.
- Как получишь от него сигнал, доложишь немедленно, - распорядился Иванов.
- Есть.
- Ермолаев, отправь на «Рузвельт» следующее: «К нам движется на сближение факельщик Задонгана. Прошу доложить командованию и принять все необходимые меры для обеспечения безопасности команды», - сказал капитан.
- Есть.
- Ермолавев…
- Я.
- А ладно, хрен с ним, работай…
- Понял.
Он позвал на мостик команду и указал на монитор с увеличенным изображением перехватывающего звездолёта.
- К нам гости, мужики, - тихо проговорил он. – По ваши души, видимо.
Парни переглянулись с едва заметным недоумением.
- Какие-то проблемы? – спросил Сатт.
- Не знаю. Меня не предупреждали о том, что может быть встреча. Они могут нас атаковать в любой момент, а мы и оторваться уже не сумеем, как не меняй траекторию.
- Наверное, нас не стали бы отправлять одних без защиты, буде какая опасность, - заметил Макс.
Иванов как-то странно посмотрел на него, и взгляд его, скорее всего, говорил что-то вроде: «Не умничал бы ты». На нём лежала колоссальная ответственность по сохранной доставке команды.
Спустя несколько минут напряжённого ожидания оператор доложил:
- От задонганца получено сообщение!..
- Ну? – нетерпеливо прервал Иванов.
- «Принять на борт делегатов комиссии для проверки соблюдения правил».
- Что ещё за проверка? – озадаченно проговорил Сатт.
- Перешли на «Рузвельт» и запроси дальнейших распоряжений, - сказал Иванов связисту.
- Есть.
- Не знаю, мужики, точно по ваши души надзиратели. Вы допингов не употребляли? – пошутил Иванов, пытаясь немного сбросить всеобщее напряжение.
Ещё через полчаса пришёл ответ с земного крейсера: «Делегатов на борт пустить. Сопротивления не оказывать, никаких провокационных действий не совершать».
Командир вздохнул и спокойно произнёс:
- Раз сказано пустить, значит пустим. Давай «добро», - и сказал уже другому: - Старшина, расчисть 3-й ангар от всего хлама. Чтоб всё выдраил и живее, соляру тебе в глотку!
- Куда я всё это дену? – раздался в ответ недовольный голос, зарабатывающий себе наряд вне очереди.
- Ты ещё поспорь со мной! Придумай, метеорит тебе в задницу! – рявкнул Иванов. – Целый космос за стенкой!
- Есть, - ответил, нехотя, старшина.
- Ладно, - сказал командир команде, - пока идите. Когда понадобитесь, я вас вызову, а пока готовьтесь. Если надо что от меня, то обращайтесь сразу.
Ребята удалились с мостика.
Из катера вышли четверо задонганцев. Это были высокие (все не ниже 2-х с половиной метров), массивные существа. Их кожа была зелёно-бурого цвета; тело – мускулистое, красивое, статное; голова – большая, но пропорциональная с телом, как и остальные конечности, и без волосяного покрова. Лицо имело широкие, немного жёсткие скулы и выдающуюся вперёд челюсть с четырьмя клыками по углам губ, выглядевшими зловеще при открытии рта, два глаза – глубокие с пугающе-чёрными зрачками. Тела их были покрыты лёгкими, плотно облегающими комбинезонами, в четырёхпалых руках они несли оборудование.
Из катера вынесли стол и два стула. Эксперты установили свои приборы и пригласили членов команды пройти обследование. Сначала сели Сатт и Сергей, затем Макс и Джон, последними – Герман и Герхард. Суть процедуры состояла в изучении химического анализа крови, кровоснабжения мозга, снятии энцефалограммы. Затем был произведён тщательный осмотр оружия.
За всё время операции они не проронили ни единого слова. Проверив всех и всё, что необходимо, они молча свернули своё оборудование, внесли его в свой челнок и улетели. Но перед этим последний заходивший остановился у люка, обернулся и сказал спокойным голосом:
- Мы действуем от имени Иссы, и те, кто имеет к нам претензии – имеет их к Иссе. Тех, кто нарушит правила, ждёт наказание, - в голосе этом не звучало ни угрозы, ни устрашения; глаза задонганца были полны какой-то твёрдой решительности. Впрочем, это было только первое впечатление.
- Как это понимать: мы прошли осмотр или нет? – спросил после отлёта гостей Герхард.
- Я думаю, они ещё ответят, надо подождать, - сказал Иванов.
- Меня интересует объективность этой милой затеи, - заявил вдруг Сергей. – Они – участники игры, и они же проводят обследование, причём доскональное, своих соперников. Теперь они знают нас как самих себя.
- По-моему, у вас и выбора-то не было, - пожал плечами Иванов.
- Они же сказали: все претензии к Иссе. Прилетишь – лично задашь ей вопрос! - улыбнулся Герхард и похлопал Сергея по плечу.
- Да, лихо! – добавил Серёга. - Ничего не скажешь.
Через 2 часа пришло краткое сообщение: «Лететь». Это означало допуск Земли к игре, и команду стали готовить непосредственно к отправке на планету…
…- Катер сам садиться не будет, а сбросит вас на планету, - сообщил командир. – По окончании всей операции он сядет в указанной точке. Мы будем ждать вас здесь.
Ребята ничего не ответили – они молча укладывали в маленьком транспортнике оружие и бронежилеты. Затем погрузили сумки с пайками, вещи, приборы, снаряжение. Все необходимое для одного человека умещалось в рюкзаке и на разгрузке. Но броню и амуницию никто не надевал – до планеты необходимо было быть в скафандрах.
Около 10 часов вечера по Гринвичу катер заправили топливом и ввели в бортовой компьютер курс полёта, команда заняла свои места в нём. Иванов попрощался с каждым членом, пожелал удачи.
- Счастливо! – крикнул он сквозь шум двигателя.
Катер с командой на борту с большим ускорением удалялся от эсминца; теперь парней отделяло от планеты лишь немногим более четырёх суток полёта.
Из динамика в кабинке команды раздался тихий треск и сквозь него голос пилота:
- Вам пришло сообщение с Родины. Сейчас я выведу его вам, - и он отключился. Из щели над головой Джона вылез лист бумаги.
- На, Сатт, прочитай, - Харрисон передал послание.
Сатт окинул беглым взглядом текст и сказал:
- Старик последние указания даёт.
- Что пишет? – спросил Макс.
- «Высадка должна произойти ровно за 2 часа до старта игры. По прибытии на планету сразу же надеть боевую амуницию; скафандры, спускаемую капсулу – замаскировать. Вы должны собираться с расчётом выйти в путь ровно в 8 часов утра по местному времени. Вам предстоит 600 километров кросса за полторы недели, поэтому вам необходимо соизмерять свои силы и никогда не совершать марш-бросок, не будучи полностью уверенными в его преодолении.
Всегда быть начеку! Помнить, что вас повсюду окружает опасность. Также ни в коем случае не употреблять в еду неизвестных животных или растений.
Запомните: в ваших силах выдержать это испытание; никогда не думайте об инопланетянах, как о сверхсолдатах, но не пренебрегайте их опытом. Да поможет вам Бог. Ген. Брайан».
- Эй, пилот, мы поспеваем к сроку? – спросил Сатт.
- Да, почти. Может, задержимся минут на десять-двадцать.
- Прочитали? – поинтересовался он спустя некоторое время. – Спать готовы?
- Да, - ответил Сатт.
- Тогда хороших снов, - пожелал пилот.
В кабину команды с шипением ворвался усыпляющий газ, и ребята тут же уснули крепким сном. Так они проспали до самой Иссы.
…Пробуждение произошло мгновенно. Заметно чувствовалось, что корабль тормозит, значит, скоро произойдёт выброска.
- Что снилось? – поинтересовался Джон.
- Свиго-люшки да невиданны зверюшки, - пробурчал Сергей.
- Ха, - отозвался Харрисон. – Классный стишок спросонья.
- Так, хватит шутить, - оборвал Сатт. – Пилот, когда высадка?
- Через 7 минут.
- Нам нужно как-нибудь готовиться?
- Да: хорошенько поджать задницы при посадке, - ухмыльнулся пилот. – А вообще-то, ничего особого. Я вас отсюда отцеплю, ваши чемоданы со шмотьём с вами полетят. Да, кстати, когда отцепитесь, не забудьте шлемы закрыть забралом, а то… весь салон заблюёте, отмывать потом. Гм.
- Ты такой заботливый, просто душка! – съязвил в ответ Сергей.
- А чего нам ожидать? – продолжал Сатт.
- Чего вам ждать? – повторил пилот. – Трясти будет как в стиральной машине, шуметь; может, пар откуда-то вырвется, но не пугайтесь: техника у вас надёжная, скорее всего, не подведёт.
- Так скорее всего или надёжная? – на всякий случай решил уточнить Макс.
- Скорее всего, надёжная, - ответил пилот и рассмеялся. Наверное, из-за излишней обеспокоенности своих пассажиров.
- Ну что, мужики, станем первопроходцами! – воскликнул Сергей.
- Да, Серж, - отозвался Макс, - мы – крутые парни. Сделаем Иссу.
- И пусть все узнают, кто мы! – подхватил Джон.
- Ни шагу назад!
- Да! – разом выкрикнули все.
- Да-а, - послышался протяжный голос пилота.
Все разом замолчали.
- Да, - сказал он, - я вас отцепляю. Мягкой посадки.
- Счастливо оставаться, - ответил Макс.
- Закрыть шлемы, - скомандовал Сатт.
Парни ничего не услышали, они только почувствовали, что капсула перестала тормозить, а наоборот, стала ускоряться и вскоре трястись. Через несколько секунд тряска усилилась настолько, что пассажирам даже стало казаться, что пилот нарочно преуменьшал её. Вместе с тем послышались отдалённый треск и свист – капсула вошла в плотные слои атмосферы Иссы. Тряска всё нарастала и нарастала, вскоре начало казаться, что несчастная капсула не выдержит и вот-вот развалится на части, отчего было страшно. Наконец, произошёл рывок, качка уменьшилась, шума тоже стало меньше. Теперь оставалось только долететь до земли на парашюте. Прошло несколько минут, и капсула неожиданно врезалась в поверхность, но посадка, можно сказать, произошла довольно-таки мягко. Опять же: бывало и хуже.
- Все целы? – спросил Сатт.
- Цел, - ответил каждый.
- Тогда вылезаем, - с этими словами Сатт стал распрягать ремни и выкарабкиваться из капсулы. За ним последовали и остальные.
Сатт отворил люк и внутрь пахнуло холодным, свежим, непривычного запаха – с какой-то кислецой – воздухом. Снаружи была ночь. Непроглядная и неприветливая, прохладная и таинственная. На земле валялись какие-то непонятные предметы, которые так и норовили попасть под ноги землянам; издали доносились не сулящие пришельцам ничего доброго крики и рыки потревоженных животных. Маленькие, тусклые лампочки светили в пределах одного метра от капсулы, чтоб возможные враги, которые, кстати, сейчас тоже производят высадку, не узнали местоположение землян. Если понаблюдать, то можно увидеть их приземления, только на это сейчас совершенно нет времени, как бы это и не выглядело завораживающе.
Молча и быстро ребята стаскивали с себя скафандры, доставали из соседнего отсека и надевали бронежилеты, перетягивали ремни, цепляли на них верёвки, гранаты, ножи, крюки, оптику, заряжали оружие.
Время поджимало…
- Джон, Макс, - шепотом окликнул Сатт, - внутри есть маскировка, достаньте её и накройте капсулу. Да потщательней.
- Фонарь можно включить? – также тихо спросил Джон. – А то темно – хоть глаз выкалывай.
- Нет, - строго отрезал Сатт. – Пошевеливайтесь!
Ребята зашуршали. Остальные поскидывали скафандры в капсулу и стали проверять снаряжение и оружие: всё ли нацепили, не забыли ли чего, проверили радиосвязь между собой.
- Готово, - доложил через какое-то время Джон.
То же самое ответил каждый.
- Отлично, - сказал Сатт. – У нас ещё 15 минут до восхода, давайте помедитируем.
Все тут же уселись наземь. Стало тихо, даже дыхание их настолько замедлилось, что стало едва уловимо рядом с ними. Таким образом, сидя в раскрепощённых позах, парни готовили себя к предстоящему пути, а заодно и набирались сил перед ним.