4. Сутки первые.
Сергей открыл глаза. Не сказать, что он проснулся, поскольку он, в общем-то, и не спал, а, скорее, вышел из дебрей своего подсознания для того, чтоб включить сознание – теперь пришло его время.
На Иссе наступило утро. Свежее, туманное, светлое. Землю покрывала бледно-молочная пелена тумана. Сергей осмотрелся: трава вокруг мокра от утренней росы, всюду разбросаны булыжники, прогнившие пни и коряги, невдалеке журчит тихий прозрачный ручей. Он встал и поглядел вдаль: сквозь туман вдали едва темнели высокие леса, зелёные холмы; вся местность была в естественных колдобинах, в небе летали причудливые птицы, воздух был ароматен и очень влажен.
Землянин, затаив дыхание, подошёл к ручью и вгляделся в его галечное дно; в воде прошмыгивали рыбёшки и важно проползали по донным камушкам нерасторопные рачки. Сергей пригнулся и зачерпнул ладонью кристально чистой воды. Он не задумался о том, чтобы проверить её химический анализ, почему-то он был уверен, что это хорошая вода. Так оно и было – Сергея обдало прохладной свежестью и живительной силой. Немного подумав, он опорожнил свою флягу-термос и заполнил её водой из ручья.
Сзади послышалась возня – остальные тоже стали осматриваться.
- Прекрасная природа, - восторженно сказал Макс.
- Согласен, - поддержал Сатт.
- Когда выступаем? – спросил Герхард.
- Немедленно, - отозвался Сатт. – Все готовы?
Не услышав ответа, он скомандовал:
- Разбиться на две группы, группам бежать на расстоянии тридцати метров друг от друга. Если на пути встретится что-нибудь необычное, сразу же докладывать. Джон, Герхард и Герман, пойдёте слева от нас. И не отрывайтесь.
Осмотрев до этого местность вокруг и изучив карту, Сатт теперь указывал направление, и две группы двинулись к Башне. Двинулись под пеленой тумана к призрачным очертаниям лесов, неясной цели и неизвестному будущему.
Часам к одиннадцати по иссианскому времени туман рассеялся совершенно, и окружающий ландшафт стал полностью обозреваем. Команда бежала на север, впереди её ждали леса и болотные топи; на востоке также были высокие сине-зелёные леса; на юге – до самого горизонта простиралась равнина, местами – редколесье; на западе – за чередой лесов высились заснеженные вершины.
Пока что лес был весьма далеко, хотя виден был уже отсюда; земляне двигались по открытой местности. Изредка на пути попадались прелые брёвна, старые пни, кое-где превратившиеся в труху, мелкие речушки да лужи, много низкорослого кустарника. Пейзаж наполняли зелёно-голубые краски болотистой местности, кое-где по контрасту выделялись ярко-красные ягоды на стелющихся вдоль земли кустарниках. Из чёрных пней и брёвен частенько выползали напуганные змеи, рои мошкары неподвижно висели над землёй, грибы сами прятались в землю при приближении чужаков. Эта местность чем-то напомнила Сергею российскую тундру, хотя и имела с ней некоторые различия. Он представил себе Россию – свой дом и свою землю. Подумать только, ведь он никогда не был в тундре, а вот здесь, на далёкой и совершенно незнакомой планете топчет землю того, что ему о ней напомнило. «Если только вернусь, - решил он для себя, - то обязательно побываю в Сибири». «И вообще, если вернусь на Землю, то буду путешествовать. Сначала Россию посмотрю, а потом по миру поезжу. Вот это будет отдых». Да, он довольно часто бывал в разъездах и даже за границей. Но это были путешествия по долгу службы и редко, когда ему удавалось отдохнуть и насладиться красотами новых мест. В последний раз, когда ему выпала возможность оторваться от всех забот и провести время с друзьями, он встретил своё счастье. Сам того не ожидая, он встретил свою невесту, просто спросив на улице у незнакомой девушки, как пройти на нужную ему площадь. Незнакомка сама оказалась не местной, и они вдвоём стали её искать. Площадь они так и не нашли, зато нашли вполне уютное и милое кафе, в котором и произошёл переворот в их судьбах. И как это обычно бывает в таких случаях, вскоре они уже не могли представить себе жизни друг без друга. А вот сейчас Сергей бежит по болотам с полнейшим незнанием того, что будет впереди, но он ждёт, что это всё вскоре кончится, ибо верит, что бежит к своей любимой. «Вот это будет отдых!» - ещё раз подумал он и внутренне улыбнулся.
Тем временем единственное, что нарушало спокойствие болот – это огромные птицы, летавшие высоко в небе, издававшие угрожающие крики разгневанных появлением чужеземцев жителей и готовые стремглав спикировать на их головы. Хозяева небес не раз проносились буквально в паре метров над землянами, оглушая своими воплями. Но одного подстреленного сородича хватило им, чтоб прекратить свои нападки и вернуться на недосягаемую для пуль высоту. За исключением короткой стычки с птицами ничто не отвлекало землян от их продвижения к цели.
Парни бежали молча в своём машинном беговом ритме, как их учили на протяжении многих лет в элитных армейских подразделениях, не тратя драгоценные силы на восторги от красот окружающей naturae vivae (живой природы) и на выказывание своих впечатлений вслух. Они бежали словно роботы, не знающие ничего кроме направления и цели – вперёд. А для любования ещё будет время.
Между тем, Гелиум уже подползал к зениту, и воздух прогрелся до 30 градусов. Нараставшая духота усложняла скорый бег, и, выбрав момент для необходимой передышки, Сатт остановил команду.
- Сделаем привал, - сказал он. – Расслабиться, перекусить, отдохнуть. На всё – полчаса.
С этими словами он, как и все остальные, достал из рюкзака паёк и принялся его разворачивать. В нём было еды на три дня – больше бы уже не поместилось. Что ж, когда истекут эти три дня, а с ними и продовольственные запасы, земляне начнут охоту на местных зверей.
Обеденный рацион по сравнению с оным на базе был скуп до невозможности и представлял собой: кусок вяленого мяса, каша, пара сухарей, шоколад и вода. Отобедав, ребята сели на голени и стали медитировать.
Через 30 минут, полностью отдохнув, команда продолжила путь к Башне.
- Если повезёт, то к ночи доберёмся до леса, - сообщил Сатт.
- Сколько до него ещё? – спросил Джон.
- 50 с лишним.
- Ого, какой же он высоты? – изумился Харрисон.
И вправду: лес с такого расстояния был виден так же, как и любой земной был бы виден на расстоянии пары километров.
- Но мы же не будем по нему бежать? – уточнил Макс.
- Разумеется.
- А жаль, - произнёс Сергей.
- Тягу к естествознанию оставь на потом, - ответил Сатт.
Почва под ногами начала постепенно становиться всё мокрее и мокрее, как в болоте, и, наконец, путь преградила широкая речка. Вода в ней была мутно-зелёного цвета с бурыми пятнами. Неторопливо плыли по поверхности чёрные деревяшки и клочки каких-то растений, со дна поднимались лёгкие пузырьки неопределённого газа, плотная белая пена собиралась местами у берегов.
- Ну, что будем делать? – спросил Джон. – Очевидно, обходить её смысла нет…
Сатт задумался.
- Поди, вброд придётся, – сказал он.
Сергей застыл с задумчивой физиономией. Что-то его останавливало от погружения в эту речку. Что-то интуитивное…
- А я бы не стал.
- Это ещё почему?
- Секундочку! – сказал Сергей и пошёл вдоль берега.
Остальные не без интереса наблюдали за ним.
- Иди сюда, Сатт, - позвал Сергей и указал на какое-то растение с пышной жёлтой чашечкой, качающейся в легких колебаниях поверхности. – Видишь ту дрянь?
- Ах, вон, ты про что… – недоумённо произнёс Сатт.
- Я, конечно, не отличник, но, кажется, эта хреновина ядовита.
- Подожди-ка… - перебил Сатт, – Не она ядовитая, а какой-то гад, что здесь плавает, который ею питается.
- Точно! Молоток, Сатт, - произнёс Сергей.
- И как тогда быть? – вопросил Макс.
- Пока никак. Но стоит только пораскинуть мозгами, - и Сергей погрузился в раздумья.
«Гадом» была небольшая рыбка, всего 10-15 сантиметров в длину. Но она обладала интересной способностью выделять паралитический газ, который мгновенно парализовывал окружающих животных, вызывая спазм дыхания. К животным, способным быть жертвой, относился и человек.
- Есть идея! – ликующе воскликнул Сергей.
- Плющ? – отозвался кто-то из парней.
- Да! Ищите вокруг растение синего цвета, оно стелется по земле, по-моему, с очень яркими цветками. В общем, вы его узнаете, по-моему, Клара его показывала.
Все разошлись в разные стороны. Спустя несколько минут Джон закричал:
- Оно здесь! – он почему-то начал сморкаться, а потом пить резкими глотками воду из фляги и заливать её себе в нос.
- Где? – Сергей подбежал к нему.
- Там, - указал Харрисон и со злостью добавил: - Чёрт! Ты знал, что оно такое едкое?!
- Нет, конечно! Спасибо, что предупредил. Как ты в целом?
- Всё в порядке, ты нос прикрой.
Растение было очень красивым, но, как это нередко встречается в природе, при этом ещё и ужасно зловонным. Оно имело непривычно пронзительный запах, который буквально раздирал нос изнутри. Сергей зажал нос и сорвал несколько стебельков.
- Быстрее, оботритесь этим дерьмом и – в воду, - скомандовал он.
Парни начали выполнять. Полностью пропитав запахом свою одежду и кожу, Сергей залез в воду.
- Как бы не травануться этой дрянью, - предупредил Сергей.
Молча переправившись через реку, ребята незамедлительно отправились в путь. Запах оказался стойким – в воде не смылся.
- И что теперь делать? – спросил Макс на бегу.
- Ждать, пока выветрится, - ответил Сергей.
- Мать её, какая же вонь! – сказал Герхард.
- Зато если мы доберёмся до Башни, то все разбегутся от нас, - произнёс Джон.
- Я думаю, все объединятся и разом пристрелят нас, - возразил Макс.
- ***! В первом же болоте отмоемся, - сказал Сергей.
Даже через три часа запах так и не выветрился, но земляне не обращали на него внимания. По пути попалось достаточно обширное озерцо, и они тщательно в нём вымылись. Сделав чистое дело, парни двинули, обрадованные чистотой и «природной свежестью», к лесу, который за день значительно приблизился и был уже всего в нескольких километрах. Гелиум уже клонился к закату и наполовину скрылся за западными горами, жара спала, воздух похолодел и посвежел. Он оставался очень влажным, а в нём продолжал витать стойкий, но уже менее насыщенный запах преющей растительности. Ничего похожего на опасность команда за весь день не встретила: ни одно наземное животное, издававшее перед рассветом жуткие крики, не попалось, хотя людям было очень любопытно на них посмотреть.
Наконец, когда светило уже зашло за горизонт, команда достигла леса. Мрак ещё был не настолько кромешным для того, чтобы рассмотреть представшие в своём размере деревья. Это было грандиозное зрелище: немыслимой высоты великаны – тысячелетние кисы терялись где-то в сумеречной дымке высоко в небе. Соотвествующих размеров были и их раскидистые ветви: днём их крона будет отбрасывать тень размером, наверное, больше, чем полстадиона.
- Божья благодать! – проговорил Герхард. – Какая величественность.
Сергей подошёл к массивной длинной ветке, свисавшей своим концом на высоте двух метров над землёй, и сорвал лист. Один такой был размерами с четыре сергеевых ладони, морщинистый, но мягкий; структура его была та же, что и у земного листа, но он обладал тонким, немного сладким ароматом и горьким соком.
Сергей включил свой нашлемный фонарь – ствол был на расстоянии двадцати метров от кончиков ветвей. Он был настолько толст, что когда Сергей обхватил его во весь размах своих рук, он смог прикинуть, что для полного обхвата понадобится человек двенадцать-тринадцать. Ему очень хотелось немного осмотреть лес изнутри, но Сатт вовремя его остановил:
- В лес ни шагу!
- О’кей, друг, - отозвался Сергей.
Сатт быстрым, зорким взглядом окинул окружающую местность и стал раздавать распоряжения:
- Герман, выкопай яму для костра; Джон, сходи за дровами, недалеко только; Серж и Макс – охрана лагеря: ты – там, ты – там, - он указал.
- Есть, - ответил каждый и приступил к выполнению.
Положение для ночлега было выбрано удачно – с одной стороны горящий костёр скрывал ствол киса, с других сторон его не было видно уже метров через десять из-за расположения лагеря в просторной низинке. Ребята подкрепились и улеглись спать, на всякий случай затянув одежду плотно на все застёжки, чтобы не залезли членистоногие гады.
Сергей и Макс остались на своих местах за часовых.
- Через три часа вас сменят Герхард и Герман, - сказал Сатт.
- Лады, добрых снов, - сказал Сергей
И умолк. Как умолк и Макс.
Ребята заснули. Сергей сел на сухую, жёсткую листву и закрыл глаза. Но он не дремал, он лишь «ушёл» в себя, отгородившись от внешнего мира. Слух его обострился, и любого подозрительного шума будет достаточно, чтоб он вмиг очнулся, вскинул автомат и встретил возможного врага огнём. А подобраться к лагерю бесшумно невозможно – Сергей это уже проверил – даже по веткам не получится.
Ничего подозрительного так и не произошло, только где-то в высоте вспархивали ночные птицы – и тогда Сергей и Макс мгновенно реагировали на возможную угрозу – открывали глаза, устанавливали направление на источник звука, анализировали степень опасности. И спустя считанные секунды вновь возвращались к медитации.
Как и было условленно, Сергея и Макса сменили Герхард и Герман. Первые же тихо, без лишних шорохов (как того и требовала этика поведения в ночном лесу) пробрались к лежакам и улеглись спать. Через полминуты оба спали крепким сном. Теперь уже отдыхать будет не только разум, но и всё тело после первого дня пребывания на Иссе.
Сергею снились сны. Какие-то невразумительные фрагменты, сюрреалистические выдумки подсознания. Ему привиделась Виктория, его любовь. Он видел себя и её вместе где-то посреди океана – глубокого и тихого, необъятного и спокойного. Они лежали на мягком золотом песке и смотрели друг другу в глаза. Они плавали в лазурной глубине, среди дельфинов и неторопливых скатов, под кораллами и в подводных пещерах, полных встревоженных радужных рыбёшек и медлительных морских коньков. Они любили друг друга посреди сумбурной океанской стихии, посреди мчащихся косяков рыб, пузырьков воздуха и потоков света.