5. Сутки вторые.
Свежее утро разбудило землян. Сергей, довольно улыбаясь после весьма приятного сна, потянулся во весь рост прямо на земле, а затем прыжком поднялся на ноги. Проделав пятиминутную разминку, он решил осмотреться вокруг.
Лес казался непроглядно плотным от количества кисов, толщины их стволов и густоты крон. Воздух был уже менее свеж, но приятен своим запахом, уже типично лесным, нежели болотным. Лес был схож с обширным сосновым бором где-нибудь в северной-западной части России – в Новгородской области – терпкий аромат (там – хвои, здесь – кисов), плотный покров иголок (здесь, естественно, листвы), скрывающий землю, то же ощущение высоты над головой. Только сейчас это воспринимается по-другому – гораздо сильнее – и выглядит древнее, а ещё немного по-иному устроено. Сергей вознамерился осмотреть ближайший кис. Ствол был испещрён морщинами на твёрдой кожуре, по которым можно было взобраться наверх, имея элементарные навыки лазания по деревьям. Самая нижняя ветвь свисала метрах в девяти над поверхностью. Сергей обошёл дерево кругом, высматривая удобное место для того, чтоб попасть наверх и полез.
Ветка была толстой. Сергей вольготно прошёл по двум третям её длины, попытался раскачать её – ветвь уверенно выдержала бы и всю команду землян. Он попытался разглядеть верхушку, но она была не видна, и Сергей решил полезть дальше. Вскарабкавшись выше, он заметил на ветке третьего яруса большой круглый буро-зелёный плод. Быстро прикинув путь до него, Сергей начал добираться до необычного фрукта.
- Ты где, Серж? – некстати окликнул по радио Макс.
Сергей чуть вздрогнул, и когда уверенно укрепился на ветке, ответил:
- На дереве, за завтраком лезу. Не отвлекай.
Для того, чтобы попасть на нужную ветвь, пришлось пользоваться кошкой. Неожиданно выпорхнувшая из листвы с диким криком птица, настолько испугала Сергея, что он чуть было не полетел вниз. Он даже не успел как следует разглядеть свою невольную смерть, которая его пощадила. Успокоившись, Сергей решил быть более осмотрительным и уважительно относиться к лесным жителям, которых тревожит своим вторжением. Осмотрительным хотя бы ради собственной безопасности.
Плод оказался непредвиденно большим и, как можно было прикинуть, тяжёлым, и Сергею пришлось задуматься над тем, как бы его спустить на землю и при этом не повредить. Он сам лежал на ветке, а фрукт висел под ним на толстом черенке.
Не тратя много времени на раздумья, Сергей воткнул крюк в основание черенка у фрукта, к нему привязал длинную верёвку двадцати пяти метров с другим крюком на втором конце и зацепил его за кору ветки. Затем он достал пистолет и прострелил середину толстого черенка, после чего стал дорезать его ножом. Главное, чтобы крюк из него не вырвался, когда плод начнёт падать; а там уж кто-нибудь поймает с небольшой высоты. Через пару минут черенок не выдержал и с треском оборвался, плод полетел вниз.
Сергей свистом сопроводил его падение.
- Фу-ф, - облегчённо выдохнул он, когда увидел, что плод не полетел дальше длины верёвки.
- Эй, кто-нибудь, примите посылку, - сказал он.
Снизу подбежал казавшийся отсюда маленьким и смешным Джон и обратил своё лицо вверх, пытаясь рассмотреть, что надо ловить.
Наконец, он узрел и приготовился ловить. Тогда Сергей отцепил верёвку от крюка и проводил груз взглядом. Было слышно, как Джон аж крякнул, когда ему на руки свалился плод, видать, далеко не лёгкий.
- Не разбился? – спросил Сергей.
- Кто: он или я? Предупреждать надо, что он такой тяжёлый! Спускайся.
Сергей быстренько слез с дерева и поспешил на разделку трофея.
- Ты уверен, что его можно есть? – спросил Сатт.
- Да, - ответил Сергей, подойдя к товарищам.
- Отчего так?
- Послушай, Сатт, если бы он был ядовитым, то был бы характерного яркого цвета и вкуса соответственного. Ты пока не наблюдаешь эти признаки, – проговорил Сергей.
- Нет. Но я его не пробовал, и пробовать не хочу, - отозвался Сатт.
- Сейчас я попробую и скажу, - произнёс Сергей и внимательно посмотрел на Сатта: - Ты не помнишь, что нам говорила ваша любимая Клара? Или вы её не слушали, а только разглядывали? – спросил он с иронической поддёвкой.
- Эй, а ты будто и не разглядывал, - вставил Герхард.
- Ладно, умник, разделывай его, - сказал Сатт.
Сергей со сноровкой разрезал фрукт на две части и с трудом разъединил их друг от друга. Брызнула струя сока. Мякоть оказалась очень сочной, ярко-зелёного цвета; посередине были две толстые коричневые косточки.
- Ну и что я должен был увидеть? Яркий окрас? – с усмешкой произнёс Сатт.
- Подожди, - проговорил Сергей. Он был разочарован, что эта лакомка может оказаться отравой, но всё же хотел попробовать. – Ведь виноград же тоже яркого цвета, так что, наверное, это не аргумент.
Противореча самому себе, он тщательно его обнюхал и, не почуяв ничего подозрительного или навязчивого в запахе, вырезал из центра небольшой кусок, истекавший на пальцах ароматным соком, и выжал несколько капель себе в рот. Вкус оказался сладким, без приторности и горечи. Немного подождав, он положил весь кусок в рот и медленно его пережевал, ощутив всю полноту вкуса – он был божественным – помесь манго, ананаса и ванили.
- Ребята, можете есть, - сказал Сергей.
Земляне тут же принялись отрезать себе куски. За считанные секунды плод был полностью съеден и от него остались лишь грубая кожура да пара твёрдых костей.
- Парни, есть подозрение, что в нём спирт, - сообщил Макс.
- Согласен, - подтвердил Джон, - процента 3-4.
- Здорово, как будто на завтрак бутылочку пива выпил, - улыбнулся Герхард.
- Сколько мы по лесу будем бежать? – улыбаясь, спросил Сергей у Сатта.
- И не надейся, Серж! – ответил Сатт. – И вообще, какого дьявола разлеглись, как свиньи! А ну, подъём! Быстрый завтрак и в путь, алкоголики чёртовы!
Ребята зашевелились. Потратив десять минут на трапезу и сборы, команда была готова к пути.
Бежать по лесу было тяжело – приходилось обегать деревья, выделывая при этом немалые крюки; кусты и ямы, неприметные с первого взгляда, прикрытые густой листвой. Но зато здесь не было такой жары, как вчера на голой равнине.
К обеду команда проделала путь примерно в 20 километров. Пока они бежали, внешним предметам отводился лишь необходимый минимум внимания. Неожиданно, прозвучал грозный визг, который остановил команду. Через несколько мгновений раздался короткий вскрик Джона.
- Сатт, скорее к нам! Герман – деревья, - выпалил Герхард.
Сатт, Макс и Сергей ринулись на зов. Герман присел на колено, прикрывая спину Герхарда, который помогал Джону выбраться из глубокой ямы.
Подбежавшие подхватили Харрисона.
- Что случилось? – спросил быстро Сатт, вместе с Максом оттаскивая Джона под прикрытие кустарников.
- Крик слышал? – Джон был изрядно напуган, и остальные это чувствовали.
- Что произошло? – повторил Сатт.
- Сейчас расскажу, - сказал Джон и на некоторое время закрыл глаза, чтоб прийти в себя. – Эта яма – ловушка; а крик прозвучал из тех кустов (они были не менее, чем в двух метрах от ямы), наверное, им загоняют испуганную жертву в неё.
Джон, морщась от боли, осматривал пораненную руку.
- Как ноги, не вывихнул? – спросил Сергей.
- Нет, - ответил Джон.
Кусты были густые и раскидистые.
- Джон, но там никого нет – сканер молчит, - сказал Сатт.
- Сатт, - Харрисон выразительно посмотрел на него, - прозвучало оттуда.
- Хм, тогда проверим.
Не успел Сатт сделать и пары шагов, как из кустов достался пронзительный, способный напугать кого угодно крик. Ребята схватились за автоматы и отпрянули от куста. Затем, по сигналу Сатта, они стали быстро и тихо окружать его кольцом, никто не ждал удара в спину. Совсем бесшумно, оставляя за собой лёгкий шелест листьев и пыль в воздухе, сверху на голову Макса упало некое существо, зелёного цвета, размером чуть больше белки, когтистое и очень цепкое. Бросок был произведён со скоростью молнии, и можно только догадываться, что бывает с жертвой после столь стремительного нападения, но в этот раз то ли животное совершило просчёт, то ли человек – не того калибра жертва, в общем, побоявшись связываться с сомнительным соперником, тварь вскоре отцепилась от Макса и бросилась наутёк. Однако, землянин резким рывком ударил его ногой под брюхо, отчего зверёк взвизгнул и свалился на спину. Вовремя подскочил Герман и прижал хвост неудачливому охотнику. Макс, обтирая ладонью изодранное в кровь лицо, согнулся над пойманным зверьком. Да-да, зверьком. Теперь это было безобидное, милое создание с гладкой, но твёрдой кожей (по виду, из роговины) и игрушечной мохнатой рожицей с маленькими светлыми глазками и крохотным носиком. Но зубы в его скалящейся пасти были жуткими.
Макс ткнул пленному зверю дулом в пузо, тот жалобно поскуливал, предчувствуя свой скорый конец.
- Эх ты, охотник, - сказал Макс, растирая кровь по лицу. – Когда минуту назад думал о жратве, так не скулил.
Из куста позади донёсся шелест, и из него стремительно выскочило другое такое же животное. Пленный дёрнулся, но понял, что вырваться на свободу вослед товарищу ему уже не суждено.
- Что будем делать с этим чёртовым «швырком»? – спросил Сергей.
- Да чёрт с ним, пусть бежит, не в плен же брать, - сказал Сатт.
- Гуманист какой! – проворчал Макс.
- Макс, отпусти его, - сказал Сатт.
Макс отпустил хвост, но швырок и не шелохнулся, чтоб убежать; он уставился в небо пустыми глазами и лежал неподвижно. Макс ткнул его ботинком – никакой реакции.
- Ребята, да ведь он уже преставился! - изумлённо сказал он.
- Наверное, сердечко не выдержало, - произнёс Герхард.
- Может быть, - согласился Сатт и посмотрел на Макса, который всё утирал своё подранное лицо. Оказалось, что крови было гораздо больше, чем самих ран. – В будущем будьте внимательнее. Все! Как обстановка, Герман?
- Всё чисто, рядом никого, - ответил Раребел.
- Ок, подтверждаю, - сказал Герхард.
- Тогда в путь.
Команда снова побежала.
- Кстати, мне понравилась эта организация: один пугает жертву и загоняет её в удобное место, а другой бросается сверху и загрызает, - сказал Сатт.
- И мне тоже, - ответил Макс. – Мы с Джоном это оценили!
Джон матерной бранью выразил согласие.
Макс провёл пальцами по довольно-таки глубокому разрезу на лице аккурат над бровью.
- Ничего, - успокоил Сергей его. – Ты ведь знаешь: шрам красит мужчину. Вот вспомнишь ещё мои слова, когда вернёшься – все женщины твоими будут.
- Если добегу, - проворчал Макс.
- Ладно, я тебе потом анекдот расскажу, чтоб ты повеселел, - сказал Сергей.
- Нет уж. Ваш русский юмор только в России и понимают.
Наученные опытом, ребята смогли разглядеть потом ещё несколько подобных ловушек и не попасться в них. Однако, сколько было ещё неизвестных, а потому опасных, оставалось только догадываться и надеяться не угодить в них.
…Подходил конец второго дня. Подкрепившись в обед, команда уже изрядно проголодалась, и Сатт устроил короткий привал. А спустя час пришлось прекратить движение – сумерки в лесу сгущались очень рано и быстро, а по ночному лесу путешествовать было явно неблагоразумно. Удивительно, как сюда даже днём проникал свет.
Вскоре был разбит лагерь, приготовлены позиции для дежурства и лежанки из листьев. Выкопали яму, разожгли в ней костёр, собрали ужин из того, что было в рюкзаках.
- Что-то у нас темп низковатый, - поразмыслил вслух Сергей за ужином. – Тебе не кажется, Сатт?
Он попытался сорвать гриб, росший неподалёку от него, но тот неожиданно спрятался в землю и больше не появлялся. Сергея это удивило, потом позабавило, и он подполз к другому грибу. Но реакция у иссианца была лучше – следующий гриб тоже спрятался и больше не высунулся. Сергей расплылся в умилённой улыбке.
- Хватит забавляться! – оборвал его занятие Сатт. – А ты как хотел? Это же не беговая дорожка…
- Да я особо никак не хотел, просто констатирую факт: мы тормозим, - пожал плечами Сергей.
- Слушай, давай не умничать, - отрезал Сатт. – Как надо, так и движемся. Мы идём в нормальном темпе, как и предполагалось.
- Ладно, - Сергей равнодушно махнул ладонью. – Тебе виднее, не нервничай только. Мы поспеваем?
- Да, для леса мы бежим по графику.
- А мне здесь нравится, - сказал Герхард. – Скорость, конечно, низкая, но зато какая тут атмосфера, такой дух леса.
- Как поэтично! – сказал Сергей.
- При чём здесь поэзия? – ответил, поморщившись, Бергер. – Меня всегда привлекала красота в любом её проявлении! Тем более, работать приятнее там, где нравится.
- Тогда тебе везёт, – сказал Сергей. – Сначала Клара – сногсшибательная красотка! Потом звёзды с мостика «Святослава», теперь – лес.
- А что, почему бы и нет? Может, во мне всё-таки творческая личность наружу просится?
- Самое главное: вовремя это заметить, Герхард, - произнёс с улыбкой Джон.
- Это действительно здорово. В нашем деле без творчества не обойтись, - вступил Макс.
- Да, Герхард, будешь искусно резать своих жертв! – сказал с воодушевлением Сергей. – С небольшими кровоподтёками и аккуратно проделанными отверстиями. Такой боевой минимализм! Ха-ха.
И скорчил гримасу на лице.
Бергер смачно сплюнул.
- Ты явный псих, – только и ответил он. – Я пошёл на пост.
- Да, Джон, присоединяйся, - сказал Сатт. – Остальные, если натрепались, идите спать.
- Есть, сэр, - Джон встал, схватил автомат и пошёл к своему посту.
Ночь прошла без каких-либо эксцессов, хотя и была наполнена множеством разных звуков и движений.